Ngày 14 tháng 6 năm 1866.

Phổ lấy cớ Áo quản lý Holstein yếu kém để tuyên chiến.

Ngay trong ngày tuyên chiến, quân Phổ ở mặt trận phía Tây đã bất ngờ đánh chiếm các quốc gia Bắc Đức một cách chớp nhoáng, nhanh chóng tiếp quản bộ máy chính quyền và toàn bộ hệ thống đường sắt của những nước này.

Với uy thế và chính sách hôn nhân kéo dài hàng thế kỷ của gia tộc Habsburg (Áo), chỉ có số ít tiểu quốc Đức, vốn không có thực lực quân sự đáng kể, ủng hộ Phổ. Ngược lại, những quốc gia có quy mô lớn hơn đều đứng về phía Áo.

Tại kỳ họp Quốc hội Liên bang Đức trước đó, đề xuất của Phổ về việc dùng vũ lực giải quyết vấn đề nước Đức đã bị đa số các quốc gia bác bỏ.

Kỳ họp đó khiến Phổ nhận ra họ gần như không có đồng minh trong khu vực Đức. Do vậy, ngay sau khi phát động chiến tranh, Phổ lập tức tuyên chiến với các tiểu quốc Bắc Đức.

Trên bản đồ, lãnh thổ Phổ lúc này bị chia làm hai phần, kẹp giữa là những tiểu quốc Đức nằm rải rác.

Đa số các tiểu quốc này đã bị Phổ bao vây, thế nhưng vẫn dám đứng về phía Áo. Quân đội Phổ vốn không trọng lễ nghĩa nên đương nhiên sẽ không đàm phán, mà trực tiếp phát động chiến tranh để tiếp quản chính quyền của họ.

Quyết tâm thống nhất toàn bộ miền Bắc nước Đức, hoàn thành kế hoạch Tiểu Đức của Phổ lần này là chưa từng có tiền lệ. Những tiểu quốc nào không biết điều thì chỉ còn con đường bị tiêu diệt.

Việc các nước phía Nam có chút thực lực chống lại Phổ thì còn có thể hiểu được, chứ mấy tiểu quốc và thành phố tự do này, gần như không có lực lượng quân sự, lại còn nằm sâu trong nội địa Phổ, vậy mà vẫn dám lớn tiếng kêu gọi chống đối.

Khi quân Phổ ở mặt trận phía Tây nhanh chóng tiến vào các quốc gia Bắc Đức bằng đường sắt, những tiểu quốc này đương nhiên không thể ngăn cản. Phổ nhanh chóng nắm quyền kiểm soát các cơ quan hành chính của họ.

Trước hết, Phổ cần loại bỏ những tiểu quốc không biết điều này để ngăn họ đâm sau lưng, đồng thời đảm bảo an toàn tuyệt đối cho mạng lưới đường sắt Đông – Tây.

Mặt trận Bohemia: Chiến trường chính của cuộc chiến Phổ – Áo Hàng trăm ngàn quân của cả hai bên tập trung tại Bohemia, nhưng hiệu suất chiến đấu của Phổ rõ ràng vượt trội hơn Áo.

Một nguyên nhân là từ năm 1862, Von Roon của Phổ đã tiến hành một loạt cải cách quân sự, quy định mọi công dân Phổ đều có nghĩa vụ nhập ngũ bắt buộc.

Trước đó, quy mô quân đội được xác định từ khá sớm và không tính đến sự gia tăng dân số, khiến chế độ tuyển quân trở nên không công bằng và vấp phải sự phản đối.

Mặc dù một số người Phổ vẫn phục vụ trong quân đội hoặc lực lượng dự bị cho đến năm 40 tuổi, nhưng khoảng một phần ba dân số (ở một số khu vực có dân số tăng mạnh do công nghiệp hóa thì tỉ lệ còn cao hơn) chỉ được phân công các nhiệm vụ tối thiểu trong quân đội tại quê nhà.

Việc thực hiện chế độ nghĩa vụ quân sự phổ biến trong ba năm đã làm tăng quy mô quân thường trực, đồng thời cung cấp cho Phổ một lực lượng dự bị ngang ngửa, thậm chí vượt trội so với Áo.

Phổ cũng cân nhắc trường hợp nếu Pháp dưới sự cai trị của Napoleon III can thiệp, họ có thể thông qua hệ thống lực lượng dự bị để huy động quân đội với quy mô tương đương hoặc đông hơn nhằm đối phó.

Nghĩa vụ quân sự ở Phổ là một quá trình huấn luyện và thao diễn liên tục. Trong khi đó, một số chỉ huy quân đội Áo lại cho phép lính bộ binh nghỉ phép dài hạn và trở về nhà không lâu sau khi nhập ngũ, chỉ giữ lại một nhóm binh sĩ lâu năm ở doanh trại hoặc để thi hành nhiệm vụ.

Do đó, khi chiến tranh nổ ra, các binh sĩ nhập ngũ của Áo được triệu hồi trở lại đơn vị thì gần như phải bắt đầu quá trình huấn luyện lại từ đầu.

Vì vậy, quân đội Phổ có kỷ luật nghiêm ngặt và được huấn luyện bài bản hơn quân đội Áo, đặc biệt là trong binh chủng bộ binh.

Mặc dù kỵ binh và pháo binh Áo được huấn luyện không kém gì quân Phổ, và Áo còn sở hữu hai sư đoàn kỵ binh hạng nặng tinh nhuệ, nhưng từ sau các cuộc chiến tranh của Napoleon, khi vũ khí và chiến thuật đã phát triển, việc xung phong bằng kỵ binh đã trở nên lỗi thời.

Quân đội Phổ được tổ chức theo từng quân khu, lấy địa phương làm căn cứ. Mỗi quân khu đều bao gồm một sở chỉ huy quân đoàn và các đơn vị trực thuộc. Phần lớn lực lượng dự bị cư trú gần kho quân dụng của họ, giúp họ có thể nhanh chóng được huy động.

Trong khi đó, Áo lại có chính sách đóng quân ở những nơi xa quê nhà nhằm ngăn binh lính tham gia các cuộc nổi dậy ly khai.

Do vậy, các quân nhân đang nghỉ phép hoặc lực lượng dự bị bị triệu hồi trong thời gian động viên có thể mất vài tuần mới về tới đơn vị. Điều này khiến tốc độ huy động của quân Áo chậm hơn đáng kể so với Phổ.

Đồng thời, hệ thống đường sắt của Phổ cũng phát triển hơn nhiều so với mạng lưới đường sắt trong lãnh thổ Áo. Đường sắt không chỉ cho phép vận chuyển một lượng lớn quân tiếp viện mà còn giúp quân đội cơ động nhanh chóng trong lãnh thổ thân thiện. Mạng lưới đường sắt hiệu quả hơn đã giúp quân đội Phổ tập kết nhanh chóng hơn người Áo.

Molkte, khi hồi tưởng lại kế hoạch ông đề xuất với Roon, đã nói: "Chúng ta có một ưu thế to lớn, có thể đưa 285.000 quân dã chiến của mình hành quân trên năm tuyến đường sắt và tập trung hoàn tất chỉ trong 25 ngày… Trong khi đó, Áo chỉ có một tuyến đường sắt, phải mất đến 45 ngày để tập kết 200.000 quân."

Molkte cũng từng nói trước đó: "Không có điều gì đáng hoan nghênh hơn cuộc chiến mà hiện tại chúng ta buộc phải có."

Quân đội Áo dưới sự chỉ huy của Ludwig von Benedek ở Bohemia từng được xem là có ưu thế "vị trí trung tâm", vì họ có thể tập trung tiến công liên tiếp dọc khu vực biên giới.

Tuy nhiên, khả năng tập kết nhanh chóng hơn của quân đội Phổ đã làm mất đi ưu thế đó. Khi quân Áo còn chưa tập kết hoàn chỉnh, trong lúc họ dồn lực đối phó một cánh quân Phổ, hai cánh quân khác của Phổ đã đánh vào sườn và phía sau, đe dọa đến tuyến tiếp vận của họ.

Ở phía Nam, sự hiện diện của người Ý buộc Áo phải phân tán binh lực để giao chiến với Vương quốc Ý. Thậm chí, Áo đã chủ động rút khỏi Venetia.

Tình hình chiến tranh ngay từ đầu đã bất lợi cho Áo, một đế quốc già cỗi phải cầu viện Napoleon III. Thế nhưng, Napoleon III lại xem nhẹ Phổ, tuy đồng ý với yêu cầu của Áo nhưng vẫn chưa can thiệp ngay lập tức.

Ngày 23 tháng 6, quân Phổ tiến đến tuyến tập kết trải dài từ Zawidów đến Žitava.

Ngày 26 tháng 6, hai bên xảy ra trận chiến tại sông Jizera.

Tổng Tham mưu trưởng của quân Phổ, Moltke, đã lên kế hoạch chiến đấu tỉ mỉ, tập trung hỏa lực tấn công quân Áo. Khi quân Áo tập trung xâm nhập Silesia, ông đã điều quân đến Sachsen và Bohemia, hội sư với vua Phổ Wilhelm I, người đã tập kết đại quân từ trước tại đây.

Ngày 3 tháng 7, quân Phổ phát động tổng tiến công và trong trận đánh tại Königgrätz (còn gọi là trận Sadowa), họ đã đánh bại quân Áo. Mặc dù quân Áo có ưu thế về số lượng nhưng thương vong gấp bảy lần quân Phổ, nguyên nhân là do quân Phổ được trang bị tốt và có chiến lược ưu việt.

Ngoài Sachsen, các bang khác hầu như không ảnh hưởng nhiều đến cục diện chiến tranh. Quân đội Hannover từng đánh bại quân Phổ trong trận Bad Langensalza ngày 27 tháng 6, nhưng không lâu sau đó đã bị đại quân vây hãm và buộc phải đầu hàng. Quân Phổ giao chiến trực diện với Bayern bên bờ sông Main, tại Nürnberg và Frankfurt. Thành phố Würzburg thuộc bang Bayern bị quân Phổ vây hãm, nhưng đến khi đình chiến vẫn chưa đầu hàng.

Ở mặt trận chống Ý, Áo lại giành được những chiến thắng bất ngờ khi trong trận Custoza ngày 24 tháng 6 và trận hải chiến Lissa ngày 20 tháng 7 (Lissa là đảo Vis ngày nay thuộc Croatia), họ đều đánh bại quân Ý.

Nội dung này đã được biên tập và thuộc sở hữu của truyen.free.