Tháng 7 năm 1873.

Sau hơn nửa năm chiến đấu, đoạn kênh số một của Kênh đào Trung ương đã hoàn thành toàn tuyến, chậm hơn kế hoạch của chính phủ Đông Phi gần bốn tháng.

Đây cũng là một biện pháp bất đắc dĩ, bởi tinh thần làm việc hăng hái của thổ dân thực sự khó có thể phát huy đầy đủ. Trong lịch sử vốn có, thời điểm hiệu suất lao động cao nhất của người châu Phi cận Sahara là thời kỳ họ làm nô lệ trong các đồn điền của người phương Tây.

Sau khi các khu vực châu Phi lần lượt giành độc lập, các quốc gia da đen phổ biến rơi vào tình trạng suy giảm năng suất đột ngột. Bởi không còn sự ràng buộc, họ lại trở về với xã hội nguyên thủy.

Điểm này không chỉ riêng châu Phi, mà thực tế ở Ấn Độ và Đông Nam Á cũng vậy. Dù hành vi của thực dân là tội ác không thể tha thứ, nhưng tại những vùng lãnh thổ hoàn toàn bị thuộc địa hóa, hiệu suất làm việc có thể là cao nhất trong lịch sử.

"Lao công" Đông Phi cũng đối mặt với vấn đề này. Dù đã dùng roi vọt và các hình phạt thể xác, điều đó cũng chỉ khiến "lao công" làm việc ở mức cầm chừng, như những công nhân bình thường.

Việc đánh đập nhiều khiến "lao công" dần chai lì, thậm chí có người mắc hội chứng Stockholm, trở nên ngoan ngoãn và thuần phục, nhưng đồng thời họ cũng học cách "hưởng thụ" bằng việc kéo dài thời gian làm việc càng lâu càng tốt.

Đôi khi, việc kiểm tra mức độ nghiêm túc trong công việc là điều mắt thường không thể nhìn ra, đặc biệt như đào đất. Giám sát của Đông Phi không thể dùng cân để đo lượng đất mỗi xẻng của "lao công" đã đạt chuẩn chưa.

Thực ra, Đông Phi cũng đã thực hiện biện pháp này, nhưng theo cách kiểm tra ngẫu nhiên. Giám sát viên sẽ tuần tra để ước lượng khối lượng công việc của thổ dân. Nếu cảm thấy công nhân lười biếng, họ sẽ yêu cầu dừng công việc và đo lượng đất trong xẻng của người thổ dân đó.

Biện pháp hiệu quả hơn vẫn là cơ chế thưởng phạt, để "lao công" giám sát lẫn nhau, chia thành các nhóm làm việc và thực hiện chế độ loại bỏ theo thứ hạng cuối cùng.

Nếu một nhóm trong ba ngày liên tiếp nằm trong ba vị trí cuối, họ sẽ được ưu tiên chọn để bán sang Mỹ và các khu vực khác. Ngược lại, nhóm nào đều đứng thứ nhất trong ba ngày liên tiếp, họ sẽ nhận được bữa ăn chất lượng nhất dành cho "lao công", duy trì cho đến khi có nhóm nhất khác xuất hiện.

Điều này tạo ra một vòng lặp: "lao công" vốn chăm chỉ, nhận được mức sống tốt hơn, ăn uống đầy đủ hơn, nhiều thịt hơn, từ đó làm việc càng có sức. Đội nhất có thể luôn duy trì vị trí dẫn đầu, còn các nhóm khác phải cố gắng tránh rơi vào ba vị trí cuối cùng.

Lý do chính là sự sợ hãi về những điều chưa biết. Họ không biết đồng bào bị người Đức đem đi đâu! Người Đức sẽ trừng phạt họ ra sao! Liệu có bị người Đức ăn thịt không!

Dù chuyện ăn thịt người là vô lý, nhưng thổ dân vẫn bịa đặt những tin đồn như vậy. Ngoài thuyết ăn thịt, còn có thuyết xử bắn, thuyết dìm hồ, thuyết lột da...

Điều này khiến Đông Phi trở thành một quốc gia "đáng sợ" trong mắt họ. Điểm này hoàn toàn là lo xa, bởi Ernst không có những sở thích kỳ lạ hay tàn bạo như vậy.

Dù tin đồn vô lý, Đông Phi vẫn vui vẻ chấp nhận, vì rõ ràng hiệu suất của "lao công" đã tăng mạnh. Còn những "lao công" bị loại đã lên tàu viễn dương, rời bỏ mảnh đất Đông Phi đầy rắc rối này.

Chịu ảnh hưởng của suy thoái kinh tế, hiện nay việc buôn "nô lệ" của Đông Phi cũng gặp ảnh hưởng, nhưng hàng hóa tốt thì không lo ế, ví dụ như sức mua của Đế quốc Ottoman vẫn mạnh.

Các chủ đồn điền Mỹ, do khủng hoảng nông nghiệp khiến giá nông sản quốc tế giảm, bắt đầu thắt lưng buộc bụng. Họ bỏ hoang đất canh tác quy mô lớn để giảm sản lượng, đồng thời sa thải hàng loạt công nhân nông nghiệp.

Tuy nhiên, trong số công nhân nông nghiệp thông thường bị sa thải nhiều, việc nhập khẩu "lao công thổ dân Đông Phi" lại không nằm trong số đó. Những người này thực tế đã thay thế nô lệ, và chi phí thuê "lao công thổ dân Đông Phi" còn thấp hơn.

Xét cho cùng, việc mua nô lệ cũng tốn tiền. Vào thời buôn nô lệ trước đây, chi phí bắt giữ, ăn uống và vận chuyển từ châu Phi đến châu Mỹ rất cao. Các khoản chi phí này không phải do lái buôn nô lệ gánh chịu, mà cuối cùng đều đổ lên đầu chủ đồn điền, nên giá nô lệ không hề rẻ.

Nhu cầu của các chủ đồn điền là những nô lệ có khả năng tạo ra thu nhập lâu dài cho đồn điền, từ đó thu hồi vốn mua nô lệ, bao gồm cả gốc lẫn lãi.

"Lao công thổ dân Đông Phi" thì khác. Trước khủng hoảng kinh tế, Đông Phi chỉ thu phí tượng trưng. Sau khi khủng hoảng bùng nổ, để tiếp tục ổn định thị trường Mỹ, Đông Phi bắt đầu trợ cấp cho việc buôn bán "nô lệ".

Khoản trợ cấp này được cấp phát dựa trên số lượng "di dân". Vương quốc Đông Phi xuất khẩu thổ dân, và quốc gia tiếp nhận đầu tiên là Haiti. Haiti càng nhận nhiều thổ dân, càng kiếm được nhiều tiền. Đông Phi không quan tâm Haiti sẽ sắp xếp số thổ dân đó ra sao.

Ngoài chi phí vận chuyển bằng tàu, nhân lực và lương thực mà Đông Phi bỏ ra để xuất khẩu thổ dân, Đông Phi mỗi năm còn phải trả thêm cho Haiti 200.000 Rheinpfund Đông Phi. Đây là một khoản tiền không nhỏ đối với Haiti.

Hoặc đối với các thế lực gia tộc ở Haiti, đây cũng không phải khoản tiền nhỏ. Đồng thời, khi nhận "di dân", họ cũng có thể bổ sung vào đồn điền, hoặc bán sang Mỹ. Nếu muốn kinh doanh không cần vốn, thậm chí có thể cực đoan hơn là đem "di dân"...

Trong dòng lịch sử khác, dân số Haiti hơn mười triệu, nhưng hiện tại Haiti có chưa đến một triệu dân. Ngay cả khi đưa toàn bộ thổ dân Đông Phi sang, giới cai trị Haiti vẫn có thể tiếp nhận, xét cho cùng bên cạnh Haiti còn có Cộng hòa Dominica, cũng có thể san sẻ dân số.

Đương nhiên, đối với những thổ dân có tinh thần lao động hăng hái, Vương quốc Đông Phi không áp dụng biện pháp buôn bán này, nhưng Đông Phi cũng không thể để họ ở Đông Phi cả đời.

Cách làm của Đông Phi là kéo dài thời gian làm việc của những thổ dân này ở Đông Phi. Sau khi hết thời hạn, họ sẽ được chuyển giao cho chính quyền Msiri ở Tây Phi và các thế lực thổ dân đã bị Đông Phi trục xuất.

Msiri xét cho cùng cũng là người Đông Phi, muốn đứng vững ở Tây Phi cần nhân lực, càng nhiều càng tốt. Đây cũng là một trong những nơi đến của thổ dân Đông Phi.

Nhìn chung, sau khi "nghỉ hưu" ở Đông Phi, "lao công" có ba điểm đến chính: một là Trung Á, hai là vùng ven biển Caribe, và cuối cùng là Tây Phi.

Trong ba nơi đến này, đối với "lao công", Trung Á không phải là một lựa chọn tốt, vì người Ả Rập có những biện pháp đặc biệt với "lao công", khiến họ mất khả năng sinh sản.

Vùng ven biển Caribe thì còn tùy vào vận may. Nếu đến Mỹ, còn có phần nào nhân đạo hơn. Nếu ở lại Haiti, e rằng đời đời kiếp kiếp sẽ không thể tự làm chủ vận mệnh của mình.

Nếu được sắp xếp đến lãnh thổ của các vương công Đông Phi di cư sang Tây Phi, thì tốt xấu cũng tùy. Mặt tốt là, "lao công" Đông Phi gửi đến Tây Phi được coi là lao động chất lượng. Dù chỉ trồng trọt, họ cũng tạo ra của cải cho những người như Msiri. Do đó, "lao công" được tái tuyển dụng ở Tây Phi qua hai con đường chính: một là trồng trọt, hai là làm lính.

So với người Tây Phi, các quân chủ thổ dân Đông Phi tin tưởng đồng bào cùng chủng tộc hơn. Hơn nữa, họ là kẻ xâm lược ngoại lai, vốn dĩ không được hoan nghênh ở Tây Phi, nên xung đột là điều thường xuyên xảy ra. Những thổ dân Đông Phi được xuất khẩu quả thực có thể hỗ trợ họ trong việc đối đầu với các tù trưởng địa phương ở Tây Phi.

Vì vậy, việc xuất khẩu nô lệ cũng làm trầm trọng thêm các cuộc xung đột ở Tây Phi, nhưng ảnh hưởng đến toàn bộ Tây Phi không đáng kể, ít nhất dân số không thay đổi nhiều.

Bởi Đông Phi, ngoài việc xuất khẩu lao công, thực sự chủ yếu xuất khẩu phụ nữ và trẻ em thổ dân. Không có phụ nữ, thổ dân Đông Phi không thể gia tăng dân số. Đây là một trong những quốc sách ngầm của Đông Phi.

Xét cho cùng, năng lực xuất khẩu "lao công" của Đông Phi có hạn, mỗi năm trung bình chỉ khoảng hai ba trăm ngàn người (tự đi và chạy trốn không tính). Nhỡ một ngày Đông Phi đột nhiên bị nhắm đến, việc buôn bán nô lệ bị bãi bỏ, những người da đen bị kẹt lại, không thể xuất khẩu được, toàn là đàn ông, họ cũng không thể sinh sản vô tính. Chỉ cần một thế hệ, họ cũng sẽ tự nhiên biến mất.

Thực tế, Đông Phi không thực hiện các cuộc "tàn sát", nhưng số lượng "lao công" tử vong trong nước không hề nhỏ. Vì vậy, việc thu dọn và hủy diệt dấu vết các thi thể luôn là việc Ernst phải làm.

Việc tùy tiện chôn cất tại một chỗ như ở Bắc Mỹ chắc chắn không được. Đông Phi thường hỏa táng, sau đó chôn cất tro cốt gần đó.

Sau khi hỏa táng thành tro, sẽ không ai nhận ra nữa. Xét cho cùng, người chết ở Đông Phi đều được hỏa táng, chủ yếu để ngăn chặn bệnh tật bùng phát. Đây là một trong những chính sách đúng đắn hiện tại của Đông Phi.

Nhưng đối với dân nhập cư Đông Phi, việc này vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được. Những người nhập cư đến Đông Phi mạo hiểm, họ thường có thể trạng không quá yếu kém, khá trẻ và còn nhiều năm để sống.

Việc hỏa táng, thực ra bản thân Ernst về mặt tình cảm hay lý trí đều không ủng hộ, xét cho cùng hắn không thể tự mình chọn hỏa táng. Nhưng điều kiện vệ sinh ở Đông Phi hiện tại quá kém, đặc biệt là kỹ thuật y tế lạc hậu, nên việc phòng ngừa một cách triệt để cũng là điều hợp lý.

Dù sao thì hai ba mươi năm sau hủy bỏ chính sách này cũng chưa muộn, bởi lúc đó trình độ y tế của Đông Phi cũng đã đạt đến một trình độ cao hơn.

Những trang viết này, bản quyền thuộc về truyen.free, là món quà tinh thần dành cho độc giả.