Ngày 14 tháng 10 năm 1866, tại Hechingen.

Cuối cùng, Ernst cũng đã thành lập được hạm đội đầu tiên của riêng mình – một bước tiến lớn của tập đoàn Hechingen. Trong tương lai, khi đội tàu này không ngừng mở rộng, tuyến hàng hải dần đi vào ổn định, sẽ mang lại lợi ích khổng lồ cho hắn.

Việc thành lập hạm đội không chỉ đơn thuần vì lợi nhuận, mà còn là vấn đề về khả năng độc lập tự chủ.

Tục ngữ có câu: "Dựa núi, núi đổ; dựa người, người ngã." Nếu cứ phụ thuộc vào người Hà Lan, sớm muộn cũng sẽ gặp họa lớn. Nhưng giờ đây, với hạm đội trong tay, Ernst có thể tham gia trực tiếp vào thương mại toàn cầu.

Thuộc địa hải ngoại cần đến tàu lớn, súng mạnh. Những con tàu chính là cầu nối liên kết thế giới, là phương tiện quan trọng nhất kể từ khi thời đại hàng hải bắt đầu. Các bá chủ thế giới trong lịch sử đều từng nắm giữ quyền bá chủ trên biển cả.

Việc thành lập hạm đội không chỉ là bước đi đầu tiên trong sự nghiệp của Ernst, mà còn là bước tiến lớn cho toàn bộ thuộc địa Đông Phi. Giờ đây, nguồn nhân lực và vật tư cần thiết có thể được vận chuyển hiệu quả hơn bằng đội tàu riêng, đặc biệt là những mặt hàng nhạy cảm hoặc đòi hỏi bảo mật cao – những thứ mà người Hà Lan không muốn vận chuyển, hoặc Ernst không dám mạo hiểm giao phó cho họ.

Vừa trở về từ Venice, Ernst đang ngồi đọc báo ở nhà thì hoàng thân Konstantin bước vào.

"Ernst, con đã 16 tuổi rồi!" Konstantin thở dài cảm thán.

"Có chuyện gì vậy, thưa phụ thân?" Ernst ngạc nhiên hỏi.

"Không có gì, chỉ là nhìn con trưởng thành và có sự nghiệp riêng, ta chợt cảm thán mà thôi."

"Ernst, con không còn là trẻ con nữa. Cũng nên cân nhắc chuyện chung thân đại sự rồi."

Nghe thế, Ernst dĩ nhiên biết cha mình muốn nói gì? Hắn sống lại một đời, đã sớm mong chờ ngày này.

Không phải là người lãng mạn, Ernst luôn coi trọng lợi ích thực tế. Là một quý tộc, hắn thấy "tự do yêu đương" chỉ là chuyện viển vông. Hôn nhân trong giới quý tộc châu Âu luôn gắn liền với các thỏa thuận chính trị. Bình thường, Ernst bận rộn với công việc nên cũng chẳng nghĩ đến, nhưng giờ cha trực tiếp nhắc, chắc hẳn đã có kế hoạch từ trước. Hắn bèn thuận nước đẩy thuyền, xem thử phụ thân có chủ ý gì.

“Phụ thân, ngài đã có người trong lòng rồi ư?” Ernst cố ý hỏi.

“Ha ha, không hổ là con ta, cái gì cũng đoán được.” Konstantin cười ha hả, lấy ra một xấp tài liệu từ sau lưng.

"Ta già rồi, muốn tự tay sắp xếp hôn nhân cho con. Mẹ con mất sớm, ta một tay nuôi con khôn lớn, tự nhiên phải lo liệu chuyện đại sự cho con."

Vừa nói, Konstantin vừa trải các tài liệu ra: “Lần này có ba ứng viên. Một là công chúa Heidi của Thụy Điển do dì cả con giới thiệu. Một là công chúa Masha của Đế quốc Nga. Người cuối cùng là công chúa Karina của Áo.”

Ernst nhìn tài liệu, ngạc nhiên hỏi: “Sao tuổi đều nhỏ thế? Lớn nhất mới mười hai, nhỏ nhất mới mười tuổi!”

Konstantin vỗ nhẹ đầu con trai: "Con tưởng mình đã già lắm rồi sao? Mới 16 tuổi mà đã nghĩ mình là người lớn? Năm xưa, ta 26 tuổi mới kết hôn, con cũng phải đợi thêm vài năm nữa."

"Những công chúa này tuy nhỏ, nhưng vài năm nữa sẽ trở thành những thiếu nữ xinh đẹp. Phải tranh thủ lúc ta còn chút thể diện để lo liệu cho con một mối hôn sự tốt."

“Không cần vội vậy đâu?” Ernst khó hiểu hỏi.

"Con hiểu gì? Mấy năm gần đây, quý tộc châu Âu toàn sinh ra những đứa trẻ có vấn đề, nhất là hoàng tộc các nước. Không biết tại sao, nhưng liên tục có những chuyện không hay xảy ra – chỉ là không ai dám công khai nói ra thôi. Thời bọn ta còn trẻ đâu có nhiều chuyện như vậy. Ta nói những lời này với con thôi đấy, đừng để lộ ra ngoài."

"Vì vậy, ta phải tìm một cô dâu khỏe mạnh. Ta đã tra cả tiền sử bệnh tật của cha mẹ họ, cuối cùng chọn được ba người này: hoàn toàn khỏe mạnh và thân phận cũng tương xứng với gia tộc Hohenzollern của chúng ta."

Nghe vậy, Ernst cũng hiểu ý cha mình. Vị cháu đáng thương của hắn, Wilhelm II, chính là ví dụ. Dù tránh được bệnh máu khó đông, nhưng khi sinh ra lại mắc chứng liệt nhẹ, khiến cánh tay trái bị teo lại.

Nghĩ đến đây, Ernst rùng mình. Nếu hắn nhớ không lầm, bệnh máu khó đông – một căn bệnh di truyền từ Nữ hoàng Victoria – đã lan rộng sang nhiều hoàng tộc châu Âu: Đức, Romania (nơi gia tộc Hohenzollern chịu ảnh hưởng nặng nhất), Hy Lạp, Croatia, Nga, Đan Mạch...

Ernst không rõ Nữ hoàng Victoria có bao nhiêu người con, người cháu, nhưng hắn thầm lo lắng cho các hoàng tộc mà cha hắn vừa nhắc tới. Nhìn lại ba ứng viên, Thụy Điển và Nga có vẻ an toàn.

Tài liệu ghi rõ quan hệ gia đình của họ – thời đó, hôn nhân cận huyết là chuyện bình thường. May mắn là cả ba đều không dính dáng gì đến hoàng tộc Anh.

Đột nhiên, hắn phát hiện ra một chuyện kỳ lạ: ba vị công chúa này hắn chưa từng nghe nói đến.

Công chúa Thụy Điển và Nga có quan hệ huyết thống với mẹ Ernst. Ví dụ, Cựu Hoàng hậu Josephine của Thụy Điển là dì của Ernst, còn công chúa Nga là con gái của chị gái mẹ hắn (người đã kết hôn với một quý tộc Nga).

Nhưng người thứ ba – Công chúa Karina của Áo, con gái Hoàng đế Maximilian I của Mexico, mới 10 tuổi, được nuôi dưỡng bởi bà nội là Công chúa Sophie – lại hoàn toàn nằm ngoài hiểu biết của Ernst.

"Cái gì cơ?!" Trong lòng Ernst đầy thắc mắc: công chúa Karina này thật sự rất kỳ lạ!

Nếu hắn nhớ không nhầm, Maximilian I là em trai của Hoàng đế Franz (Áo-Hung). Hắn từng nghe về vị Hoàng đế Mexico này, nhưng lịch sử ghi rằng Maximilian không có con ruột, thậm chí còn nhận con nuôi từ dòng dõi cựu hoàng Mexico.

"Phụ thân, Công chúa Karina này là ai vậy?" Ernst nghi hoặc hỏi.

"Con gái của Maximilian I. Khi Maximilian và Hoàng hậu Charlotte còn ở châu Âu, họ đã sinh ra công chúa bé nhỏ này."

Ernst tự hỏi: "Thật lạ lùng! Dù lịch sử có thay đổi do hiệu ứng cánh bướm từ khi ta sinh ra, nhưng sao lại liên quan đến cả gia tộc Habsburg?"

"Con không hiểu, Công chúa Karina có địa vị rất cao trong gia tộc Habsburg – là cháu gái của Franz, lại được Thái hậu Sophie đích thân nuôi dạy. Cha cô bé còn là Hoàng đế Mexico, địa vị cao hơn ta nhiều. Vậy tại sao lại muốn liên hôn với nhà ta?" Ernst thắc mắc.

Konstantin cười: "Tất cả là do Maximilian I tự chuốc lấy! Năm xưa cả gia tộc Habsburg đều phản đối hắn đến Mexico làm hoàng đế, đứng ra gánh tội thay cho Napoleon III. Kết quả, tên hồ đồ đó đã bất chấp sự phản đối của người nhà, thà từ bỏ quyền thừa kế ở Habsburg cũng muốn đi vực dậy cái vũng bùn Mexico."

“Giờ thì hay rồi, Pháp rút quân khỏi Mexico, nghe nói tình hình của hắn ngày càng tệ. Dạo trước, hắn và hoàng hậu Carlota còn đi các nước châu Âu để vận động các bên can thiệp vào chính trị Mexico.”

Ernst gật đầu: "Nhưng chuyện này liên quan gì đến hôn nhân?"

"Đây là ý của Thái hậu Sophie! Bà ấy tức giận khi Maximilian, vốn là đứa con mà bà yêu thương nhất, đến Mexico.”

“Khi Maximilian I và hoàng hậu Carlota đi Mexico, tình hình ở đó rất loạn lạc. Vì công chúa Karina còn quá nhỏ, Sophie đã đưa cô bé về nuôi."

"Sophie đau lòng vì hai đứa con trai (Franz và Maximilian) đều không nên thân. Bà ấy sợ cháu gái cũng sẽ như vậy, nên giáo dục cô bé cực kỳ nghiêm khắc."

“Như Maximilian I, do ngày xưa bị quá nuông chiều, vốn là kẻ ăn bám, bị hoàng hậu Carlota xúi giục mộng làm vua, nên mới gặp kết cục thảm hại.”

"Sophie cho rằng hai con trai hư hỏng là do con dâu, nên giờ bà ấy chọn cháu rể rất kỹ – phải có cả thân phận và năng lực."

Nghe đến đây, Ernst gật đầu lia lịa: năng lực quả thực rất quan trọng.

"Ở châu Âu, tìm người như vậy không dễ. Habsburg không thiếu đối tượng để liên hôn, nhưng Sophie lần này lại coi trọng nhân phẩm hơn cả. Và cuối cùng, bà ấy chọn con."

"!" Ernst nghe mà thấy hơi ngượng ngùng. Hắn đâu có tốt đến vậy?

"Con trai ta, ta hiểu rõ nhất. Về năng lực, không cần bàn cãi – thành tựu của con thuộc hàng đầu châu Âu. Về nhân phẩm, con chưa từng dính líu đến scandal tình ái, khác hẳn đám quý tộc khác. Về địa vị, gia tộc Hohenzollern đang ở thời kỳ đỉnh cao – hiện nay cả Phổ và Romania đều thuộc về chúng ta. Sau này con còn kế thừa tước vị Thân vương của ta."

"Dù cha của Karina là Hoàng đế Mexico, nhưng đó chỉ là danh hiệu rỗng tuếch. Giá trị thực sự của hắn ta là ở việc hắn thuộc gia tộc Habsburg, vậy mà lại từ bỏ quyền thừa kế. Giờ tình hình Mexico ngày càng rối ren, ai cũng biết chế độ quân chủ ở đó sắp sụp đổ rồi."

Nội dung được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free.