Thực ra, những công trình như đập nước sông Khuê ở Đông Phi nhiều vô kể – từ quy mô lớn đến nhỏ. Có hạng mục tiến độ nhanh chóng, nhưng cũng không ít dự án gặp phải khối lượng thi công khổng lồ, khiến thời gian kéo dài.

Trên thực tế, cái gọi là “đại công trình” ở Đông Phi không quá nhiều; phần lớn là tổng hợp của vô số công trình nhỏ. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng các con sông lớn của Đông Phi, rất nhiều tuyến vẫn chưa được khai thác. Bởi lẽ, để phát triển hệ thống sông ngòi quy mô lớn đòi hỏi kiến thức sâu rộng về thủy văn và địa chất, trong khi Đông Phi lại thiếu hụt trầm trọng nguồn nhân lực chuyên môn.

Không có chuyên gia giỏi giám sát, tai họa rất dễ ập đến. Đơn cử như hồ chứa nước: chỉ cần một sai sót trong tính toán hoặc kỹ thuật không đảm bảo có thể dẫn đến nguy cơ vỡ đập. Vì vậy, các hồ chứa do Đông Phi xây dựng đều ở quy mô vừa và nhỏ, dẫu có xảy ra sự cố thì tổn thất cũng không quá nghiêm trọng và có thể kịp thời điều chỉnh.

…

Hành Thủy. Thôn Dương Gia.

“Phú Quý à, ta giao lũ trẻ này cho con. Toàn là những đứa cô nhi đáng thương trong thôn cả. Con nhất định phải chăm sóc chúng cho thật tốt.”

“Đại Dương thúc, người cứ yên tâm! Tính nết của cháu người chẳng lẽ còn chưa rõ sao? Trước đây ở trong thôn, cháu cũng thuộc hạng người được tiếng là thật thà đấy chứ!” Dương Phú Quý cười hì hì đáp lại Tam Thúc Công.

“Hừm, thật thà ư? Nếu con thật sự thật thà thì đã chẳng tự mình chạy đến cái xứ Đông Phi xa xôi kia rồi. Ta nghe nói cả rồi—nơi đó là thiên hạ của người Tây dương. Nhìn con xem, ngay cả cái đuôi sam cũng cắt mất. Cũng may là con làm việc cho người Tây dương, bằng không giờ đã bị lôi ra chém đầu rồi.”

“Đại Dương thúc, câu đó cháu nghe không lọt tai đâu. Cái gì mà thiên hạ của người Tây dương? Chúng cháu đường đường là công dân Đông Phi Vương quốc. Công dân nghĩa là gì, người có hiểu không? Tức là một phần của Vương quốc Đông Phi. Cũng giống như các vị là thần dân của Đại Thanh vậy thôi.”

“Tất cả thì cũng đều giống nhau cả thôi. Chẳng phải chỉ là đổi chỗ kiếm sống hay sao, có gì ghê gớm? Rốt cuộc thì vẫn bị quan Tây quản thúc chứ gì.”

“Khác biệt lớn lắm chứ! Bọn cháu, những người Đức ở hải ngoại, có địa vị tuyệt không tầm thường. Cứ nhìn Đại Thanh mà xem, dân thường chỉ cần thấy trang phục và cách ăn mặc của cháu thế này là đều phải khách khí ba phần. Chỉ có điều người là Tam Thúc Công của cháu nên mới dám lớn giọng trước mặt cháu thôi.”

Dương Phú Quý đúng là kiểu “tiểu nhân đắc chí” điển hình. Ở Đông Phi, cái tính cách này chẳng thể lộ ra được—bởi nơi đó toàn dân là di dân, dưới tầng lớp quý tộc thì ai nấy cũng đều bình đẳng như nhau. Nhưng khi về đến Viễn Đông, những điều này lại dễ dàng bộc lộ. Suy cho cùng, ở Đông Phi, dưới tầng lớp quý tộc, mọi người đều bình đẳng tuyệt đối.

Tầng lớp quý tộc Đông Phi quả thực có tồn tại, nhưng số lượng vô cùng hạn chế—Ernst luôn kiểm soát chặt chẽ, đến nay mới chỉ có vài trăm người. Hơn nữa, danh hiệu quý tộc phần nhiều mang tính tôn vinh, nhưng địa vị xã hội mà nó mang lại thì cực kỳ cao. Phần lớn quý tộc Đông Phi xuất thân từ quân đội hoặc gia tộc Hắc Hưng Căn; hoặc là những nhân tài có cống hiến lớn cho Đông Phi—như Bá tước Yalman, Bá tước Felix, Bá tước Switt đều xuất thân từ quân đội… Còn các nhà khoa học như Benz, Lenoir, anh em Mauser… cũng được ban tước vị Đông Phi.

Ngoài tầng lớp quý tộc mới phong, Đông Phi còn thừa nhận một loại quý tộc truyền thống: quý tộc của Thân vương quốc Hắc Hưng Căn—dù sao nơi đó trước kia cũng là một quốc gia độc lập. Loại quý tộc này không chỉ được Đông Phi thừa nhận mà còn được Đức công nhận, có giá trị cao hơn đôi chút nếu cùng cấp bậc.

Chỉ là “vô công bất thụ lộc”—đám quý tộc từng theo Hoàng thất Hắc Hưng Căn ngày xưa muốn thăng tiến cũng không dễ dàng gì. Khi Hắc Hưng Căn sáp nhập vào Phổ, những người có năng lực phần lớn đã theo Phổ quốc phát triển. Còn những kẻ luôn bám víu Hoàng thất đa phần lại là hạng người tầm thường, không ít người cũng chẳng nguyện ý đến Đông Phi chịu khổ, thà ở Đức sống qua ngày đoạn tháng.

Luật pháp Đông Phi ghi rõ “mọi người bình đẳng”, không nhấn mạnh sự phân chia quý tộc – bình dân, nhưng chỉ cần chế độ quý tộc tồn tại thì mặc nhiên sự khác biệt cũng sẽ tồn tại.

“Thôi không nói chuyện đó nữa. Ta phải hỏi rõ mới được—bọn trẻ này sang Đông Phi rồi, cái Vương quốc Đông Phi của các con định sắp xếp thế nào? Không phải như lời đồn đoán ngoài kia, bắt người ta bóc lột sức lao động, thậm chí làm những việc táng tận lương tâm đấy chứ?”

Lời của Đại Dương thúc khiến lũ trẻ bảy tám tuổi đứng cạnh giật mình run rẩy.

“Đại Dương thúc đừng nghe mấy kẻ đó đồn bậy. Đông Phi thế nào cháu chẳng phải đã nói với người rồi sao? Nơi ấy chẳng khác gì chốn đào nguyên. Quốc vương chúng cháu nhân hậu, mới ban cho lũ trẻ cơ hội sang Đông Phi học hành.”

“Hừm, tin hay không là chuyện của ta. Trên đời này quạ đen đều một màu. Người ta là Hoàng đế xứ người, sao phải tận tâm lo cho dân chúng xứ khác? Trên đời làm gì có chuyện tốt như vậy!”

“Cháu thấy người vẫn quá cố chấp. Hồi xưa cháu bảo dân trong thôn đi Đông Phi, ai cũng không chịu. Người xem cháu bây giờ ăn mặc thế nào, ngày nào cũng như Tết!”

“Hừm… Con vừa nói mới khiến ta nhớ ra—trước đây con vẫn còn tuyển người, sao giờ lại không tuyển mà chỉ thu nhận cô nhi?”

Dương Phú Quý đáp: “Ha ha, thúc công, giờ thì muộn rồi. Đông Phi đã nâng tiêu chuẩn tuyển người lên rồi. Nghe nói nhiều tàu lớn chuyên chạy tuyến di dân đều đã rút khỏi tuyến này.”

Di dân luôn là khoản chi vô cùng lớn đối với Đông Phi. Sau khi tận dụng tối đa nguồn nhân lực từ khu vực Đức, việc chiêu mộ người dân từ các vùng khác mới được nới lỏng. Những con tàu từng chuyên dùng để đưa di dân sang Đông Phi nay phần lớn đã chuyển sang phục vụ mục đích thương mại của Đông Phi.

“Được rồi, thế lũ trẻ rốt cuộc được sắp xếp ra sao? Còn cái gọi là ‘học hành’ là ý gì?”

“Cháu cũng không rõ những đường lối chính sách của cấp trên. Người cũng biết cháu dốt chữ, tiếng Đức thì chỉ nói được chứ viết không nổi. Đến Đông Phi cháu vẫn là người mù chữ. Nhưng theo lời cấp trên nói thì lũ trẻ sang Đông Phi sẽ được đưa vào trường học, cho chúng đọc sách, sau này báo đáp Đông Phi.”

Trước đây, Đông Phi không thu nhận cô nhi ở Viễn Đông cũng dễ hiểu: khi ấy Đông Phi còn nghèo xơ nghèo xác, cần gấp nhân lực trai tráng để khai hoang, tạo ra giá trị tức thì. Đông Phi khi ấy đâu phải nhà trẻ, mà là thuộc địa.

Giờ đây dân số đã tăng, đất đai đã được khai phá tương đối hoàn chỉnh, ngân khố Đông Phi cũng cải thiện rõ rệt. Số lượng di dân giảm đi, đổi lại, nhà nước giờ đây có đủ năng lực để nuôi dưỡng cô nhi.

Riêng ở Đức, số lượng cô nhi có hạn; trường học của Thân vương quốc Hắc Hưng Căn vốn dĩ đã quá tải. Còn Viễn Đông thời này thì cô nhi lại nhiều vô kể.

“Trường học?” Điều này lại một lần nữa vượt quá nhận thức của Đại Dương thúc.

“Người cứ hiểu như tư thục, nơi người ta học để thi đồng sinh, tú tài ấy.”

“Lẽ nào Đông Phi lại muốn bồi dưỡng chúng làm quan sao?”

“Nghĩ xa quá rồi. Trường học ở Đông Phi phổ biến lắm, trẻ con nào cũng được đi học. Ba đứa nhỏ nhà cháu cũng đang đi học mà.”

“Đi học thì được cái gì? Lại không khoa cử.”

“Cháu cũng không rõ. Nhưng việc học dẫu sao cũng là chuyện tốt. Với lại ở Đông Phi, việc học là bắt buộc. Không cho trẻ đến trường là ngồi tù đó.”

“Thế chẳng phải cưỡng ép trẻ con đi học sao?”

“Đúng là như vậy. Nhưng cháu nghe đồng sự người Âu nói, quê họ cũng làm như thế, gọi là ‘nghĩa vụ giáo dục’. Tất cả trẻ em đều phải đến trường, nếu không sẽ bị phạt tiền, nặng thì ngồi tù. Còn Đông Phi thì đi thẳng một bước—không phạt tiền gì cả, cứ không cho trẻ đi học là ngồi tù.”

Dương Phú Quý thật ra cũng không biết việc học có tác dụng gì. Ít nhất ở Đông Phi hắn chẳng nhìn ra được ích lợi rõ ràng. Nhưng hễ ra nước ngoài—tức ra khỏi Đông Phi—thì lại rất có ích: đọc sách, biết chữ là vốn liếng quan trọng.

“Dù sao Đại Dương thúc cứ yên tâm. Lũ trẻ sang Đông Phi dù thế nào cũng tốt hơn ở đây.”

“Ừ… cũng phải. Thôn mình khả năng có hạn, không nuôi nổi chúng. Theo con ra ngoài một chuyến này, biết đâu lại mở ra được con đường sống.”

Bản dịch chương truyện này, thành quả của sự tỉ mỉ, thuộc về truyen.free và chỉ được xuất bản tại đây.