Bắc Bình.

“Ngài Lý, chắc hẳn ngài cũng biết, lợi ích kinh tế của Đông Phi tại Viễn Đông ngày càng lớn, đặc biệt là thương nhân Đức đã xây dựng hàng loạt nhà máy và cơ sở tại khu vực này. Đồng thời, lượng giao thương giữa Đông Phi và Đế quốc Viễn Đông tăng mạnh. Vì vậy, chúng tôi hy vọng có thể thiết lập một trạm trung chuyển tại Lưu Cầu – chư hầu của quý quốc – nhằm đảm bảo an toàn cho tàu thuyền Đông Phi qua lại, đồng thời tạo thuận lợi cho hoạt động giao thương giữa hai bên.” Đại sứ Đông Phi đã trực tiếp trình bày vấn đề này với Lý Hồng Chương.

Quả thực, vào thời điểm đó, Lý Hồng Chương đang thực sự đau đầu vì vấn đề quần đảo Nam Lưu Cầu, hay nói đúng hơn là toàn bộ quần đảo Lưu Cầu. Đặc biệt, quốc gia “thấp hèn – lùn nhỏ” như Nhật Bản lại công khai bộc lộ dã tâm không chút che giấu đối với Vương quốc Lưu Cầu.

Lý Hồng Chương thở dài: “Đại sứ Richard, không phải ta không muốn giúp ngài giải quyết vấn đề này. Tình hình Vương quốc Lưu Cầu hiện tại vô cùng phức tạp, nhất là việc Nhật Bản bất chấp quy tắc quốc tế, ngang nhiên xâm lược và thao túng chính trị Lưu Cầu. Thẳng thắn mà nói, hiện tại chúng ta đã không còn khả năng thay mặt triều đình Lưu Cầu để đưa ra bất kỳ quyết định nào nữa.”

“Tôi được biết Nhật Bản hiện chỉ kiểm soát được khu vực trung – bắc của Lưu Cầu, còn miền nam thì vẫn chưa. Vì vậy, đối với chúng tôi, thái độ của Nhật Bản hay Lưu Cầu đều không thành vấn đề. Chỉ cần quý quốc gật đầu chấp thuận, mọi việc sẽ thuận lợi thông suốt.”

Lý Hồng Chương nhìn Richard đầy ngờ vực — Lưu Cầu giờ đây đã là một vùng đầy rắc rối, vậy mà Đông Phi lại muốn tự mình dấn thân vào.

“Quốc gia các ngài đúng là khí độ đại quốc. Tuy nhiên, ta vẫn khuyên các ngài nên cân nhắc thật kỹ. Nhật Bản xưa nay vốn là loài sói trắng khó thuần hóa, lại thêm bụng dạ hẹp hòi. Nếu các ngài xây dựng đặc khu kinh tế tại Nam Lưu Cầu, e rằng họ sẽ lấy đó làm cớ để gây phiền toái cho các ngài.”

Richard thản nhiên đáp: “Ngài Lý cũng là người đứng đầu hải quân đế quốc, hẳn ngài hiểu rõ thực lực hải quân của Đông Phi. Trước sức mạnh tuyệt đối, Nhật Bản chỉ là trò hề nhảy nhót. Nếu họ dám đắc tội với Đức quốc, thì hải quân ba nước hoàn toàn có thể tuần tra một chuyến đến Edo.”

Đông Phi tại Viễn Đông vốn không hành động đơn độc; lợi ích thương mại của Đức – Áo tại khu vực này phần lớn cần Đông Phi bảo hộ.

Đây không phải lời khoác lác. Ảnh hưởng của hải quân Đức – Áo đối với Đế quốc Viễn Đông thực sự rất yếu. Gibraltar và Kênh đào Suez – hai yết hầu giao thông – cùng với Đại Tây Dương và Địa Trung Hải đều bị Anh quốc nắm chặt.

Riêng Đông Phi thì khác. Điểm yếu duy nhất có thể chặn đứng thông lộ giữa Đông Phi và Viễn Đông là eo bi��n Malacca, song Malacca lại nằm trong tay Anh. Trong khi đó, eo biển Mandeb và mũi Hảo Vọng lại thuộc quyền kiểm soát của Đông Phi.

Hai bên đều nắm giữ điểm yếu của nhau, nên người Anh không thể nào gây khó dễ quá mức cho Đông Phi. Một khi Đông Phi thực sự liều mình đối đầu với Anh, thì Ấn Độ sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm nghiêm trọng.

Ấn Độ chính là tử huyệt của Anh quốc. Chỉ cần Đông Phi cắt đứt liên lạc giữa Anh và Ấn Độ trong một thời gian ngắn, cục diện thế giới hoàn toàn có thể bị đảo lộn.

Anh quốc có nhiều kẻ thù, không riêng gì Đông Phi. Nếu Đông Phi tiên phong làm điều đó, các quốc gia khác rất có thể sẽ noi theo. Dù xác suất nhỏ, đây vẫn là điều Anh quốc tuyệt đối không dám để xảy ra. Đối với Ấn Độ, thái độ của Anh quốc luôn là “tuyệt đối không sai sót”.

Nghe Đông Phi lại viện cớ lấy Đức – Áo ra làm “báo bì”, trong lòng Lý Hồng Chương cảm thấy vô cùng phức tạp. Ông nhớ lại quãng thời gian bị Đông Phi lừa dối.

Khi Đông Phi vẫn chỉ là một thuộc địa không mấy quan trọng, họ đã dựa vào “b��o bì Đức quốc” để lừa lấy không ít đặc quyền từ Đế quốc Viễn Đông.

Về sau, khi triều đình Viễn Đông tìm hiểu kỹ hơn, mới vỡ lẽ rằng mình đã bị lừa. Khi ấy, “Vương quốc Hắc Hưng Căn” gần như không có tiếng nói gì tại Đức. Còn họ Hoàng gia Hohenzollern, chỉ nghe qua đã rất dễ gây hiểu lầm, khiến Đồng Trị Đế tưởng rằng gia tộc này tương tự như hoàng thân quốc thích của Viễn Đông, có thể đại diện cho Phổ.

Nhiều năm trôi qua, Đế quốc Viễn Đông mới nhận ra rằng mình đã bị Đông Phi "chơi đùa" chỉ vì sự thiếu hiểu biết về văn hóa và chính trị phương Tây.

Dù Đông Phi không phải là kẻ quân tử, nhưng mối quan hệ giữa hai bên vẫn khá tốt. Ít nhất Đông Phi không quá đáng như Anh và các cường quốc khác, bởi những nước đó mới thực sự làm khó Đế quốc Viễn Đông.

Suy cho cùng, Đông Phi chỉ lợi dụng lỗ hổng trong nhận thức của Viễn Đông về phương Tây. Sai lầm này phải do chính nền ngoại giao của Viễn Đông gánh chịu, bởi vì nền ngoại giao hiện đại của họ bắt đầu quá muộn. Những du học sinh đầu tiên phải ��ến tận thập niên 1870 mới bắt đầu xuất hiện. Nếu để các nước nhỏ khác thừa cơ lừa gạt thành công, thì quả là mất mặt toàn diện. Cũng nhờ có “bài học Đông Phi” mà Viễn Đông nhanh chóng nhận ra thực lực thật sự của các nước nhỏ như Hy Lạp, Bồ Đào Nha, Bỉ, Ý…

Thật đáng tiếc cho Bồ Đào Nha, vì cuộc chiến Đông – Bồ mà bị “hạ xuống hạng quốc gia nhỏ”, thương nhân Bồ Đào Nha từ đó không còn dám phách lối tại Viễn Đông nữa.

“Đại sứ Richard, về Nam Lưu Cầu, chúng ta có thể cho phép quý quốc khai thác và phát triển. Nhưng những rắc rối phát sinh từ phía Nhật Bản, quý quốc cần tự mình gánh chịu.”

Lý Hồng Chương thực sự không còn cách nào khác nữa. Hải quân của bản quốc còn non trẻ, hơn nữa, đối với ông, hải quân là huyết mạch sinh tử, tuyệt đối không thể mạo hiểm. Tốt hơn hết là để Nhật Bản và Đông Phi “chó cắn chó”.

“Ha ha ha, không thành vấn đề. Chỉ cần quý quốc đồng ý, mọi việc phía sau cứ để Đông Phi chúng tôi lo liệu ổn thỏa. Tuyệt đối không khiến quý quốc phải khó xử.”

Đông Phi đã hành động cực kỳ nhanh chóng. Dù các thiết giáp hạm của họ phải mất thời gian mới tới nơi, nhưng tại Viễn Đông, Đông Phi đã có sẵn rất nhiều thương thuyền. Sau khi nhận được sự cho phép từ Đế quốc Viễn Đông, Đông Phi lập tức công khai vận chuyển quân lực và vật tư đến Nam Lưu Cầu.

Việc điều động quân lực thì có lý do chính đáng — ở Viễn Đông mà không có đội bảo an, các lợi ích sẽ dễ dàng bị thế lực địa phương và quan lại “nuốt sống”. Ernst hiểu quá rõ điều đó; hợp tác với họ mà cứ khách khí thì chỉ còn lại đống xương vụn.

Lý do của Đông Phi rất hợp lý: để đảm bảo lợi ích thương mại tại Viễn Đông, nên cần tìm một hòn đảo trên Thái Bình Dương làm khu phát triển kinh tế.

Nói thẳng ra, đó là một dạng “lãnh sự khu” kiểu tô giới thu nhỏ. Vương quốc Lưu Cầu chỉ là chư hầu, không được Viễn Đông thực sự xem trọng.

Lý do quan trọng nhất là: Đông Phi không có tiền lệ đáng lo ngại. Dù họ lập hai đặc khu kinh tế ở Viễn Đông, nhưng đó chỉ nhằm tạo thuận lợi cho đầu tư – thương mại, đồng thời tránh cạnh tranh với các nước khác. Trong hai đặc khu, Đông Phi có một số đặc quyền kinh tế; nhưng các quyền lực trọng yếu vẫn thuộc về Đế quốc Viễn Đông.

Lần này, triều đình Viễn Đông tưởng Đông Phi sẽ áp dụng mô hình y hệt như hai đặc khu kia, lại còn có thể khiến Nhật Bản e dè.

Nhưng cả Viễn Đông và Nhật Bản đều không ngờ rằng: mục tiêu thực sự của Đông Phi chính là quyền thống trị Nam Lưu Cầu, biến nơi này thành một thế lực phụ thuộc của Đông Phi.

Chính phủ Đông Phi lập tức điện báo ra lệnh cho thương thuyền từ Khu Thông Thương Châu Hải tiến thẳng đến Nam Lưu Cầu xây dựng căn cứ quân sự, chuẩn bị cho lục – hải quân Đông Phi “xách túi mà vào”.

Đợi đến khi Nhật Bản kịp phản ứng, các thiết giáp hạm của Đông Phi cũng sẽ đến nơi. Vào thời điểm này, Nhật Bản vẫn chưa đủ ngông cuồng; khi đối mặt với người phương Tây, họ vẫn phải giả thái độ khiêm nhường.

Thực tế, Nam Lưu Cầu cách Nhật Bản khá xa. Nếu gần hơn, với tính cách của người Nhật, họ đã không cần dây dưa với Đế quốc Viễn Đông đến mức này.

Còn Đông Phi tuy xa hơn, nhưng với sự hậu thuẫn từ châu thổ Viễn Đông và hải ngoại tỉnh Lan Phương, việc kiểm soát Nam Lưu Cầu không quá khó khăn.

Truyen.free nắm giữ quyền sở hữu đối với nội dung được dịch này.