Đoàn người của Claire tuy tự cách ly nhưng không ai giám sát, dù vậy, Đông Phi cũng không mấy bận tâm đến việc dân làng Roweinard có thể tự ý đi lại lung tung. Vốn là một khu vực phát triển chậm, tỉnh Nile không chỉ thưa thớt dân cư mà giao thông còn vô cùng lạc hậu; nếu tự ý đi lại lung tung, rất có thể sẽ mất mạng.

Làng Roweinard chỉ có một con đường d��n ra thị trấn, mà con đường này vốn không phải do Đông Phi xây dựng, mà chỉ là một lối mòn được người bản địa dẫm đạp thành, chất lượng đường sá kém cỏi đến mức khó có thể hình dung. Dĩ nhiên, không phải Đông Phi không muốn làm đường, mà bởi Roweinard với tư cách một thôn dân cư mới, vẫn chưa được Đông Phi quan tâm đúng mức.

Việc xây đường có một tiền đề tất yếu: đường phải dành cho người đi lại. Do đó, vì nơi này vốn trước đây không có ai sinh sống, tự nhiên sẽ chẳng có lý do gì để xây đường cả, lẽ nào lại xây xong để cho thú rừng qua lại hay sao!

Thực ra, trường hợp của Roweinard không phải là cá biệt. Mỗi năm, khi Đông Phi mở rộng vào nội địa, vô số thôn mới lại được hình thành; những thôn này thiếu thốn đủ thứ, từ hệ thống đường sá cho đến các hạng mục hạ tầng cơ bản khác.

Dĩ nhiên, vẫn có một vài ngoại lệ. Chẳng hạn, một số nhóm di dân được phân bổ đến các khu vực vốn đã có đường công lộ hoặc đường sắt. Ví dụ, tại tỉnh Matabele (Zimbabwe), rất nhiều di dân sinh sống dọc theo hai bên tuy���n đường sắt trung ương.

“Nhìn thấy nơi này, ta lại bồi hồi nhớ về những ngày đầu mới đặt chân đến Đông Phi. Có điều, cuộc sống của những người di dân mới bây giờ đã tốt hơn thời của chúng ta rất nhiều.” Claire – người đang tạm thời ở lại làng Roweinard – cảm thán với trợ lý của mình.

Tình trạng của làng Roweinard gợi ông nhớ đến nơi thứ hai ông từng dừng chân khi mới đến Đông Phi. Ông đổ bộ tại Mombasa, sau đó di chuyển đến một thôn nhỏ gần Kisumu. Khi ấy, điều kiện ở Đông Phi hết sức tồi tàn; ngay cả Mombasa cũng chẳng thể xem là phát triển hay tốt đẹp, chỉ là một cảng nhỏ không mấy nổi bật ở châu Phi.

Ngày nay, Mombasa đã phát triển vượt bậc, với hạ tầng còn tốt hơn đại đa số các cảng lớn trên thế giới. Điều này liên quan đến thời điểm phát triển của Mombasa: việc xây dựng muộn hơn khiến các công trình mới hơn, quy hoạch hợp lý, đồng thời cơ sở hạ tầng cũng hiện đại hơn.

Đừng nói đến Mombasa, ngay cả Kisumu hiện tại cũng đã phát triển rất tốt. Chỉ riêng về mặt xây dựng đô thị, nó không hề kém cạnh so với các thành phố cỡ trung ở châu Âu. Tóm lại, vùng Đông Phi ở phía đông đã hoàn toàn thay da đổi thịt so với trước.

Để tìm được những hình mẫu lạc hậu giống Đông Phi thời kỳ trước là rất khó, chỉ còn một vài điểm dân cư mới ở phía tây là có thể tương tự. Nhưng ngay cả ở những điểm dân cư đó, điều kiện sống vẫn tốt hơn rất nhiều so với thời Claire mới đặt chân đến Đông Phi, bởi năng lực sản xuất của vùng đất này đã được nâng tầm đáng kể.

“Thưa Chủ nhiệm, khi ngài mới đến Đông Phi, ngài có từng sống trong những căn nhà như thế này không?” người trợ lý hỏi.

Claire lắc đầu đáp: “Khi đó, điều kiện ở vùng nông thôn Đông Phi thậm chí còn tệ hơn Roweinard, nhưng nhìn chung thì không khác biệt quá lớn. Từ Mombasa đến Kisumu, các cậu đi bằng phương tiện gì? Mất bao lâu?”

“Dĩ nhiên là đi tàu hỏa rồi ạ, mất khoảng ba ngày.”

“Các cậu thấy không, bây giờ các cậu có cả đường sắt lẫn đường bộ. Thời của ta, chỉ có thể dựa vào đôi chân mà đi, cứ đi rồi lại nghỉ, cùng một cự ly ấy mà phải tốn trọn một tháng trời. Các cậu đến Kisumu rồi chuyển sang đường thủy, sau đó lên thuyền phải không?” Claire hỏi lại.

“Dĩ nhiên rồi ạ.”

“Các cậu thấy đó, thời ấy những người di dân như bọn ta thậm chí còn chẳng có phúc lợi đó. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi bộ dọc theo bờ hồ Đại Hồ để tiến sâu hơn vào nội địa. May mắn là ta được phân bổ sớm, dừng chân ngay gần Kisumu. Những nhóm di dân đến sau còn cực khổ hơn, chỉ một số ít được phân ở lại phía đông, phần lớn đều phải tiếp tục tiến sâu vào nội địa để khai hoang lấp đầy các khu vực mới.”

Claire tiếp tục cảm thán: “Đặc biệt là cái thời chưa có đường sắt, ta không dám tưởng tượng những người di dân ở tỉnh Hohenzollern và tỉnh Swabia (tức Zambia và miền nam Congo) đã phải chịu bao nhiêu gian khổ trên đường đi. Đó đều là những hành trình dài hàng ngàn kilômét.”

Thực ra cũng không hoàn toàn đúng như Claire nói, dù những người di dân đến sau phải mất nhiều thời gian hơn để tiến vào nội địa, nhưng lúc ấy các khu vực ven biển đã được khai phá, có th��� cung cấp vật tư tiếp tế. Điều này đã giúp công tác di dân của Đông Phi thuận lợi hơn rất nhiều.

Dù Claire chỉ nói vài câu đơn giản, nhưng người trợ lý đã hình dung ra cuộc sống thuở ban đầu ở Đông Phi gian nan đến mức nào.

Thấy anh ta có phần thất thần, Claire mỉm cười nói: “Cũng chính vì đã trải qua sự phát triển thần tốc của Đông Phi, ta mới càng cảm nhận được tiềm lực to lớn của quốc gia này. Trước kia, châu Âu miêu tả châu Phi như thế nào thật ra cũng có lý, chỉ là các cậu – những người đến sau – không trải qua giai đoạn đó. Khi các cậu đặt chân lên mảnh đất Đông Phi, nơi đây đã hoàn toàn lột xác rồi.”

Người trợ lý gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, thưa Chủ nhiệm. Cháu đến Đông Phi vào năm 1876. Khi đó, Mombasa đã rất phồn vinh, cháu cảm thấy nó chẳng khác gì những đô thị tráng lệ ở châu Âu, thậm chí còn văn minh và đẹp mắt hơn.”

Điều này là lẽ tất nhiên. Mỗi thành phố của Đông Phi đều được thiết kế và quy hoạch hợp lý, tránh được nhiều khiếm khuyết thường thấy ở các đô thị châu Âu. Điều này thể hiện rõ nhất ở kiến trúc và hệ thống đường sá.

Dĩ nhiên, các thành phố của Đông Phi cũng có điểm yếu, đó là số lượng không nhiều. Thực ra điều này là bình thường, bởi lẽ nhiều “thị hành chính” của Đông Phi trên thực tế không phải là thành phố đúng nghĩa. Thành phố đúng nghĩa đương nhiên phải là một thị hành chính – cấp đơn vị hành chính của một quốc gia.

Mà khi so sánh các đô thị Đông Phi với châu Âu, tuyệt đối không thể lấy “thị hành chính” của Đông Phi ra để so sánh với thành phố châu Âu. “Thị hành chính” là đơn vị hành chính cấp thị; cho dù chỉ là một thôn làng, nếu chính quyền Đông Phi đặt trụ sở hành chính tại đó, thì nó cũng được gọi là thị.

Cấp hành chính cao hơn của làng Roweinard cũng thuộc loại này. Dĩ nhiên, Đông Phi không đến mức phải bần cùng đến vậy mà lấy một thôn làm trụ sở thị chính. Cấp hành chính cao hơn của Roweinard là một trấn nhỏ; toàn thị trấn, kể cả các thôn phụ cận, chỉ có hơn bốn nghìn người – đó chính là tình hình dân số của tỉnh Nile.

Claire nói: “Vì vậy, sự phát triển của Đông Phi là thay đổi từng ngày. Đừng nhìn Roweinard hiện tại chỉ là một thôn nhỏ, trong tương lai rất có thể sẽ trở thành trung tâm hành chính của vùng phụ cận. Ít nhất cũng có thể trở thành một trấn, bởi nơi này thuộc nhóm thôn được khai phá sớm nhất ở tỉnh Nile. Khi ta còn lang bạt ở miền đông, đã từng chứng kiến vô số thôn làng từng bước trở thành thị trấn. Đơn cử như thành phố Trấn thứ Nhất, ban đầu chỉ là một cứ điểm thuộc địa không mấy nổi bật, nay đã trực tiếp trở thành thủ đô.”

“Ví dụ tiêu biểu nhất còn có thành phố Nairobi, vốn dĩ chỉ là một bãi hoang vu, vậy mà giờ đây đã trở thành trung tâm dệt may của Đông Phi, với dân số lên đến hơn mười vạn người.”

“Những nơi có sự chuyển mình ngoạn mục như vậy nhiều vô kể. Roweinard cũng có tiềm năng đó, bởi nơi này thuộc nhóm khởi phát sớm nhất ở tỉnh Nile, mà tỉnh Nile lại rộng lớn và thưa dân…”

Phiên bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free.