Ngày 12 tháng 1 năm 1867.

Namanga, một địa điểm nhỏ nằm ở biên giới giữa Kenya và Tanzania.

Một đội thám hiểm đang tiến về phía bắc qua địa phận Namanga, dưới sự chỉ huy của Henriette, một nhà thám hiểm người Đức tự học.

Từ nhỏ, Henriette đã rất thích nghe những câu chuyện phiêu lưu do người già trong làng kể lại, luôn khao khát trở thành một nhà thám hiểm như những gì được kể, chu du khắp nơi, tìm kiếm những trải nghiệm kích thích và mới lạ.

Điểm đến đầu tiên mà Henriette lựa chọn chính là châu Phi, bởi vì trong mắt người châu Âu thời bấy giờ, châu Phi vẫn là một vùng đất đầy bí ẩn. Đáng tiếc là Henriette lại không có một xu dính túi, đến mức không đủ tiền mua vé tàu sang châu Phi.

May thay, khi đó Ernst đang tuyển người từ các vùng nói tiếng Đức để đến thuộc địa Đông Phi khảo sát đường sá, Henriette lập tức đăng ký tham gia.

Cũng giống như trưởng đoàn Arman, Henriette là một trong những thành viên đầu tiên của đội lính đánh thuê thuộc địa Đông Phi.

Hắn cùng với đội lính đánh thuê xuất phát từ Biển Baltic, vượt qua Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương, cuối cùng đặt chân đến Đông Phi.

Vì ban đầu không quen thuộc với môi trường nội địa của Đông Phi, nên đội lính đánh thuê cần khảo sát địa hình bên trong, và từ đó, nhiều đội thám hiểm nhỏ được thành lập. Những đội này được tuyển chọn từ hơn hai ngàn người Đức đặt chân đến thuộc địa đầu tiên.

Henriette là người đầu tiên đăng ký tham gia đội thám hiểm, vì vậy được bổ nhiệm làm đội trưởng một tiểu đội nhỏ. Hắn đã dẫn theo đội gồm hơn mười người, tiến thẳng về phía tây đến vùng hồ Zollern (tức hồ Tanganyika).

Lần này, Henriette tiếp tục dẫn đội thám hiểm khảo sát khu vực Kenya, nhưng là từ lãnh thổ Đông Phi tiến sâu vào miền trung-tây của Kenya.

Cùng thời điểm, còn có một đội thám hiểm khác do thủ phủ Mwanza, nằm trong vùng Hồ Lớn (hồ Victoria), cử đi, tiến về phía bắc theo rìa phía đông hồ.

…

Vài ngày trước, nhóm của Henriette xuất phát từ Karatu, trước tiên tiến về phía đông đến trạm Arusha, sau đó từ Arusha rẽ về phía bắc, và hôm nay đã tới Namanga.

Namanga vốn là một thị trấn nhỏ nằm ở biên giới Tanzania và Kenya, cách núi Kilimanjaro khoảng 70 km về phía đông.

Do Vương quốc Zanzibar kiểm soát phần lớn lãnh thổ phía đông Kenya, để tránh gây rắc rối, thuộc địa Đông Phi không tiến vào từ hướng đông, mà chọn cách tiến vào Kenya từ khu vực cao nguyên phía bắc, nơi vốn gần trung tâm của thuộc địa.

Đội của Henriette chỉ cần tiếp tục đi thẳng về phía bắc từ Namanga chừng 150 km nữa là sẽ đến khu vực về sau s�� là thủ đô Nairobi của Kenya.

Miền trung-tây của Kenya là khu vực trọng yếu của cả quốc gia. Điều này thể hiện rõ trên bản đồ hành chính: vùng tây-nam có nhiều đơn vị hành chính với diện tích nhỏ, trong khi ba tỉnh ở phía đông lại chiếm hơn một nửa diện tích đất nước.

Dân cư Kenya tập trung đông đúc ở cao nguyên phía tây và vùng hồ lớn, các khu vực khác thì chỉ những nơi ven biển như Mombasa mới có mật độ dân số tương đối cao.

Vương quốc Zanzibar kiểm soát Kenya chặt chẽ hơn nhiều so với Tanzania, gần như toàn bộ miền đông Kenya đều nằm trong tay họ.

Vì vậy, thuộc địa Đông Phi chọn cách tiến vào từ khu trung-tây, chuẩn bị thâu tóm vùng đất nằm giữa Uganda và lãnh thổ do Zanzibar kiểm soát.

Henriette đội chiếc mũ tròn đan bằng lá chuối, tay cầm một nhành cây gọt thành gậy chống, dưới cái nắng gắt của cao nguyên Đông Phi, dẫn theo hàng chục người di chuyển đầy vất vả, vừa đi vừa quan sát địa hình và ghi chép lại phong cảnh dọc đường.

“Đội trưởng, nghỉ chút đi? Đường vừa khó đi lại nắng chói chang, không chịu nổi nữa rồi!” – một thành viên đề nghị.

Henriette dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, hít sâu một hơi.

Anh ngẩng đầu nhìn trời, rồi lấy la bàn ra xem phương hướng.

Lúc này vừa qua buổi trưa, mặt trời ở đỉnh đầu chiếu xuống mặt đất nóng hầm hập, hơi nóng bốc lên như lửa đốt.

Henriette lấy từ ba lô ra tấm bản đồ sơ sài do chính mình phác thảo trên đường đi, rồi gạch bỏ tên núi Ngong khỏi danh sách điểm đến.

Từ vị trí hiện tại nhìn lên phía bắc, có thể thấy một ngọn đồi lấp ló đằng xa, đó chính là núi Ngong mà thương nhân Ả Rập từng nhắc tới.

Henriette chỉ vào núi Ngong rồi nói với các thành viên: “Chúng ta cố thêm chút nữa thôi, hôm nay nhất định phải đến chân núi. Nhìn từ đây thì không còn xa nữa, cùng lắm chỉ mười dặm đường. Đến đó chúng ta sẽ nghỉ ngơi luôn.”

Nghe còn mười dặm nữa là có thể nghỉ chân, mọi người không còn kêu ca nữa. Với những người đã quen đi đường dài như họ, nếu còn sức thì mười dặm cũng chỉ là khởi động.

Đoàn tiếp tục lên đường. Sau khoảng một tiếng rưỡi, trời dần chuyển sang hoàng hôn, mặt trời sắp khuất sau đường chân trời.

Cuối cùng, đội cũng đến được chân núi Ngong, một nơi có môi trường lý tưởng: cây cối xanh um, rừng rậm bao phủ.

Họ bắt đầu dựng trại nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, vài chiếc lều trại được dựng xong.

Henriette ngồi trong lều, lấy sổ tay ra để rà soát và bổ sung những chi tiết còn thiếu trên bản đồ.

Từ Arusha đến Namanga, phần lớn là địa hình bằng phẳng, ít đồi núi gồ ghề. Càng đi lên phía bắc, khí hậu càng trở nên khô hơn, tuy nhiên dọc đường vẫn rải rác những thảm thực vật và khu rừng nhỏ.

Đến gần núi Ngong thì màu xanh trở nên dày đặc hơn hẳn, rừng rậm mọc đầy, sông suối cũng chằng chịt – chẳng thua kém gì vùng Arusha.

Henriette chăm chú đọc lại ghi chép, dùng bút chì đánh dấu các chi tiết quan trọng lên bản đồ.

Mãi đến khi trời tối mịt, hắn mới hoàn tất việc ghi chú – một tấm bản đồ kín đặc chữ chú thích và ký hiệu.

…

“Đội trưởng Henriette, ăn cơm thôi!” – giọng đồng đội vang lên từ ngoài lều.

Ban đêm ở Đông Phi nhiệt độ xuống rất nhanh. Mọi người kiếm củi nhóm lửa, vừa sưởi ấm vừa nấu ăn.

Trong lúc Henriette làm việc, họ đ�� săn được một con linh miêu.

Sau khi lột da và lóc thịt, kể cả xương cũng chỉ còn vài ký, họ dùng xiên gỗ xiên qua, rắc thêm gia vị và muối rồi đem nướng.

Họ mang theo gạo được trồng tại thuộc địa, học được cách hấp cơm từ người Hoa. Dù vậy, người Đức trong đội vẫn thèm được ăn bánh mì hơn.

Nhưng điều kiện thuộc địa không cho phép, hơn nữa làm bánh mì lại tốn nhiều công đoạn – nhào bột, nướng lò – không phù hợp với môi trường dã ngoại. Quan trọng hơn cả, toàn đội là đàn ông – trước đó, mấy ai trong số họ từng biết nấu ăn.

May mà các cách nấu đơn giản như nướng thịt hay nấu cơm thì học hỏi một chút là đã thành thạo.

Họ cho gạo và nước vào nồi nhôm, đặt lên than hồng để nấu. Thịt linh miêu rỉ mỡ xèo xèo trên than, thêm ít rau dại hái được – cũng đủ no bụng.

Gạo thuộc địa là loại hạt dài giống gạo Nam Á, rau dại là học được từ dân bản địa. Về phần thịt linh miêu, hương vị cũng tạm được, có lẽ do chưa quen khẩu vị nên chưa thấy thực sự ngon miệng.

Ăn xong, mọi người chia nhau nghỉ ngơi, có hai người gác đêm, thay phiên nhau canh phòng thú dữ.

Trong bóng tối, ngọn lửa nhảy múa trên khoảng đất trống, tiếng côn trùng râm ran, trong màn đêm quanh khu rừng, dường như có vài đôi mắt phát sáng đang âm thầm dõi theo đội thám hiểm.

Người gác vừa thêm củi vừa siết chặt khẩu súng, cảnh giác với xung quanh.

…

Sáng hôm sau, đoàn thám hiểm thu dọn đồ đạc rồi tiếp tục hành trình. Chỉ cần vượt qua núi Ngong, họ sẽ chính thức đặt chân vào lãnh thổ Kenya.

Truyen.free hân hạnh mang đến chương truyện này, nơi những cuộc phiêu lưu đầy kịch tính được ghi lại chân thực.