Rạng sáng. Mặt trời chầm chậm nhô lên từ đường chân trời.

Ánh nắng đỏ rực lan tỏa khắp thảo nguyên Đông Phi, soi rõ cả vùng đất rộng lớn nơi muôn loài đang cúi đầu gặm cỏ.

Bỗng nhiên, đôi tai nhạy bén của chúng dựng lên, khẽ rung động.

Từ phía xa vang lên những tiếng bước chân hỗn loạn, dồn dập.

“Đoàng... đoàng... đoàng...!”

Tiếng súng xé tan sự yên tĩnh của thảo nguyên.

Chưa từng nghe tiếng súng bao giờ, muông thú giật mình, hoảng sợ nhìn về phía Tây.

Chẳng bao lâu sau, một nhóm người xuất hiện trong tầm mắt. Nhiều con vật hoảng loạn bỏ dở bữa ăn, chạy tán loạn.

Đó chính là một nhóm thổ dân Đông Phi, khoảng bốn năm chục người, đang thở hổn hển lao về phía trước.

Với bản năng di truyền khắc sâu từ bao đời, nhìn thấy những người da đen cầm giáo, mang cung, các loài vật lập tức dấy lên một ký ức xa xưa: "Nguy hiểm!". Đó là một phản xạ bản năng.

Nhưng bản thân đám thổ dân cũng chẳng khá hơn.

Nhìn trạng thái rối loạn, vẻ dũng mãnh săn thú thường ngày không còn nữa, rõ ràng họ đã mất hết tinh thần.

Chạy tán loạn không theo đội hình, chẳng hề có ý thức phối hợp - tất cả đều chỉ muốn thoát thân càng nhanh càng tốt.

Phía sau họ, cách khoảng trăm mét, là một đội binh sĩ và dân binh thuộc địa Đông Phi đang truy đuổi.

Dẫn đầu đội là A. Tole, cảnh sát trưởng của làng Loéan, khu vực cao nguyên phía Bắc.

Ông cưỡi một con ngựa đen mạnh mẽ, dẫn theo binh sĩ và dân làng được triệu tập tạm thời, đang ráo riết truy bắt nhóm thổ dân phía trước.

Dù cưỡi ngựa, A. Tole không thúc ngựa phi nhanh, cốt là để giữ nhịp cho lính bộ theo kịp – dù sao chân người cũng khó bì kịp chân ngựa.

Tuy nhiên, đám thổ dân kia lại là một ngoại lệ… A. Tole chưa từng thấy ai chạy bền bỉ như họ.

Cả nhóm đã đuổi theo suốt đêm, kể từ khi A. Tole nhận lệnh từ chính quyền Đông Phi: phải tiêu diệt bộ lạc bản địa cuối cùng trong vòng bán kính 100 dặm quanh làng Loéan.

Bộ lạc này vốn là nhóm duy nhất còn sót lại trong khu vực.

Chiều hôm qua, A. Tole dễ dàng triệt hạ bộ lạc, nhưng một số người vẫn kiên quyết chống cự, nhân lúc hỗn loạn mà trốn thoát.

Vì trời sập tối, A. Tole quyết định tạm hoãn truy kích, đợi sáng hôm sau tiếp tục lần theo dấu vết.

Giờ đây, họ đã theo sát được nhóm thổ dân kiệt sức kia.

Tiếng súng nổ ban nãy chính là phát súng cảnh cáo từ A. Tole và đồng đội.

Nhưng trái với kỳ vọng, thổ dân nghe thấy súng lại càng chạy nhanh hơn.

Với họ, súng hỏa mai của bọn th���c dân chính là vũ khí của ác quỷ – nó gầm rú như quỷ dữ, ai bị nó nhắm tới sẽ lập tức xuống địa ngục.

Bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ, họ dốc hết sức bình sinh vùng chạy điên cuồng, chỉ mong thoát khỏi nanh vuốt của quỷ dữ.

Phải nói rằng, những người da đen sống giữa thiên nhiên hoang dã, thường xuyên phải đua sức với dã thú, thân thể họ quả thực dẻo dai phi thường - chỉ trong chốc lát, họ lại nới rộng khoảng cách với quân truy kích.

“Khốn kiếp, mấy người này ăn gì mà chạy khỏe vậy chứ?!” - A. Tole tức tối.

“Tất cả tiếp tục truy bắt! Hôm nay nhất định không được để lọt tên nào!”

Trên thảo nguyên, mọi sinh vật đều chạy: Động vật hoảng loạn, thổ dân như chim trúng tên, còn binh lính thì dốc sức truy đuổi.

Đột nhiên, A. Tole ra lệnh dừng lại:

“Dừng lại! Toàn đội dừng lại!”

Ánh mắt sắc bén của hắn ta đã phát hiện ra một con sông phía trước, cắt đứt đường thoát thân của thổ dân.

“Giờ thì xem các ngươi còn chạy đi đâu! Tất cả chuẩn bị, từ từ áp sát.”

Phía bên kia, đám thổ dân ��ứng sững lại nhìn dòng sông - vẻ mặt tuyệt vọng.

Dù sống ở thảo nguyên quanh năm, rất ít người trong số họ biết bơi, ngoại trừ việc lội qua các dòng suối nhỏ để lấy nước.

Chẳng lẽ phải chết ở đây?

Tất nhiên không! Vài người biết bơi đã liều mạng lao xuống nước, cố vượt sông thoát thân.

Nhưng - tình huống không như A. Tole nghĩ.

Vừa xuống nước được một đoạn, đám thổ dân đột ngột gào thét thảm thiết, kêu gào vang trời.

Ngay trước mắt đồng bọn, cơ thể họ bị kéo tuột xuống nước - một bầy cá sấu trồi lên từ lòng sông, ngoạm lấy họ.

Chỉ trong vài giây, máu nhuộm đỏ cả mặt sông.

A. Tole chứng kiến cảnh tượng ấy, thầm tạ ơn Chúa:

“Chúa ban phước lành!”

Thấy rằng xuống nước cũng chỉ có đường chết, nhóm thổ dân còn lại đành buông vũ khí, quỳ xuống đầu hàng, không ngừng cầu xin tha mạng.

Dù muốn chống lại, họ cũng chẳng thể đối chọi nổi bọn ác quỷ. Nếu có cơ hội chạy trốn thì họ dám đánh liều, nhưng đối đầu trực diện thì tuyệt đối không dám.

A. Tole cưỡi ngựa từ từ tiến lại gần, nhìn những người da đen cởi trần trước mặt mà tức đến nghiến răng.

“Làm mất bao nhiêu công sức của ta, để xem các ngươi còn dám giở trò!”

Ông vung roi ngựa quật liên tiếp lên lưng họ.

Kỳ lạ thay, thổ dân không oán than. Chỉ cần không bị bắn chết, với họ, roi vọt chẳng khác nào được tha thứ.

Họ sấp mình trên đất, khóc lóc, không ngừng cầu xin bằng thứ ngôn ngữ bản địa lạ lẫm.

Đợi trút xong cơn giận, A. Tole mới lạnh lùng ra lệnh:

“Trói tất cả lại, áp giải về làng!”

Nhóm thổ dân bị trói thành từng xâu, xếp thành hàng dài, binh lính cầm súng canh giữ, áp giải họ quay về trại.

Cảnh tượng này liên tục lặp lại khắp Đông Phi. Tuy nhiên, cũng có ngoại lệ.

Một số bộ lạc lớn mạnh hơn, có tổ chức và không cam chịu khuất phục, khi nhận thấy không thể chống trả thì chọn cách rút lui, tiến sâu vào nội địa châu Phi.

Đây thực ra chính là điều mà chính quyền thuộc địa mong muốn.

Miễn là họ rút về phía Tây, chỉ cần còn nằm trong ranh giới Đông Phi thuộc địa, thì họ vẫn chưa thể yên thân được.

Con đư���ng sống thực sự của họ chỉ có hai hướng:

Tây Bắc: hướng về Uganda, Burundi, Rwanda.

Tây Nam: hướng sang Zambia và Zimbabwe.

Chính quyền thuộc địa sử dụng chiến thuật "bẫy túi" (pocket formation) để dồn đuổi thổ dân.

Phía Bắc là Kenya, vùng đất mà họ định mở rộng lãnh thổ tiếp theo, vốn khô cằn, ít dân, nên họ không muốn tăng thêm phức tạp.

Phía Nam là khu vực ảnh hưởng của Bồ Đào Nha, khó xử lý.

Phía Đông đã là lãnh thổ Đông Phi thuộc địa, tất nhiên không thể để "hổ quay về núi".

Đối với các bộ lạc nhỏ bị bắt sống, mục đích là dùng làm vật trao đổi với Vương quốc Zanzibar, nhằm kiếm lời.

Phần lớn thổ dân bị dồn về vùng nội địa phía Tây, nơi họ buộc phải tranh giành đất và tài nguyên với các bộ lạc hoặc quốc gia bản địa.

Việc khiến toàn bộ vùng nội địa hỗn loạn hoàn toàn phù hợp với lợi ích của chính quyền thuộc địa Đông Phi.

Vừa phá vỡ hệ thống của các quốc gia bản địa có tổ chức mạnh, khiến họ mất đi khả năng kháng cự.

Vừa để các bộ lạc tự tàn sát lẫn nhau, qua đó giảm dân số bản địa - việc mà Ernst sẽ không làm trực tiếp.

Dù mang thân phận thực dân, Ernst vẫn giữ giới hạn nhất định - gián tiếp còn chấp nhận được, nhưng trực tiếp tàn sát thì là chuyện khác.

So với hắn, hãy nhìn Leopold của Bỉ trong lịch sử - ai thấy cũng phải nhổ nước miếng chửi súc sinh, bởi vì cách làm quá tàn đ���c.

Dù đều là thực dân, nhưng cách làm của Leopold khiến cả Anh, Pháp cũng thành “thánh nhân” khi đứng cạnh.

May thay, còn có Nhật Bản “giải cứu danh tiếng” cho Leopold - khi nói đến thú tính, không ai qua được người Nhật.

Suy nghĩ đến đây, Ernst chợt nảy ra một ý tưởng táo bạo: Nếu Leopold đã "xuất sắc" như vậy, thì ở thế giới này, có lẽ nên để hắn đi đầu.

Dù gì Ernst cũng biết: Tương lai bản thân chẳng thể rửa tay sạch được, chi bằng dùng một kẻ còn khát máu hơn làm lá chắn, để mình có vẻ "hợp tình hợp lý" hơn.

Giống như cách mà người Mỹ đối phó với vấn đề nhân quyền - so với chuyện diệt chủng người da đỏ, tốt hơn là để cả thế giới nói về nhân quyền Trung Quốc.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của mọi độc giả.