"Càng nhanh, càng cao, càng xa." Mấy chữ to bắt mắt hiển thị trên một tấm hoành phi khổng lồ. Thương Vân cùng những tuyển thủ khác tham gia tuyển chọn nghề đào mộ đứng sau một vạch màu trắng. Lão Yên Đại đứng trên một cái bục cao, bao quát toàn trường, hắng giọng hô:

"Nghe đây, tuyển chọn của ta rất đơn giản. Điều thứ nhất, chạy nhanh! Các ngươi có thấy vạch đối diện không?"

Mọi người đồng thanh hô to: "Không thấy!" Lão Yên Đại gật đầu nói:

"Đúng vậy! Vạch đối diện cách đây hai trăm dặm, các ngươi hãy chạy tới đó. Sáu trăm người đến trước sẽ được giữ lại, những người còn lại cút đi!"

Cả đám người ồ lên một hồi.

"Mấy vạn người mà chỉ giữ lại sáu trăm sao?"

"Hai trăm dặm! Muốn chết à!"

"Chúng ta đứng sau thì làm sao bây giờ?"

Lão Yên Đại chỉ đáp lại vô số nghi vấn bằng sự im lặng. Đương nhiên, có người bắt đầu chạy, dù sao xuất phát trước sẽ có ưu thế. Người đầu tiên chạy, lập tức có người thứ hai theo sau, rồi đám đông thí sinh có chí hướng với cái nghề đào mộ cao thượng và vĩ đại này cũng bắt đầu chạy, bất chấp những lời phàn nàn. Hai trăm dặm, đối với người bình thường mà nói là một nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành. Đối với Thương Vân thì tự nhiên nhẹ nhàng, nếu y muốn, có thể chạy nước rút liên tục đến tận cùng thế giới mà không thành vấn đề. Nhưng Thương Vân không muốn quá nổi bật, đặc biệt là khi y thong thả đi theo đại đội, nhìn những người khác thở hổn hển chạy cũng là một thú vui. Giống như trong một phòng thi, có một thí sinh thực chất được miễn thi, nhưng vẫn ung dung ngồi trong phòng, nhìn các thí sinh khác múa bút thành văn hay gian lận, đó tuyệt đối là một trong những niềm vui lớn nhất đời người. Thể chất của cư dân hành tinh này quả thực không tồi, mạnh hơn người ở hạ giới không ít. Ba mươi dặm đầu không ai bỏ cuộc, nhưng qua năm mươi dặm, rất nhiều nhóm đào mộ tình nguyện bắt đầu bị bỏ lại phía sau. Sau một thời gian dài, phần lớn mọi người đã chạy qua chín mươi dặm, ngay cả nhóm dẫn đầu cũng bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi. Ba canh giờ trôi qua, một trăm năm mươi dặm, số người còn có thể chạy theo chỉ còn hơn ba ngàn. Thương Vân lặng lẽ chạy trong đội ngũ, không tranh giành vị trí đầu, cũng chẳng làm người cuối cùng. Thương Vân chợt nhận ra chàng trai cường tráng và người bán sách rong mà mình từng gặp trong nội thành. Y không ngờ hai người họ lại có thể chất mạnh mẽ như vậy, vẫn còn ở tốp đầu trong số ba ngàn người này. Một trăm tám mươi dặm, chàng trai cường tráng và người bán sách rong đã thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa, nhóm người dẫn đầu cũng đã bước đi tập tễnh. Toàn bộ đội ngũ từ mấy vạn người khi xuất phát giờ chỉ còn lại khoảng một ngàn người. Cái gọi là "đi trăm dặm, chín mươi nửa chừng" đại khái là vậy, rõ ràng chỉ còn hai mươi dặm cuối, nhưng số người có thể kiên trì cũng chỉ còn chưa đến một nửa. Cuối cùng, sau gần năm canh giờ, sáu trăm người đầu tiên đã vượt qua hai trăm dặm. Những người chỉ thiếu một chút nữa là qua được vạch đích đều mặt mày uể oải, ngồi phịch xuống đất. Còn sáu trăm người đã vượt qua thì mừng rỡ không thôi, nhưng cũng ngồi phịch xuống vì thực sự không còn sức lực để ăn mừng. Lão Yên Đại đã đứng ở vạch đích từ lâu, thấy đủ số người qua vạch, ông ta cộp cộp rít hai hơi thuốc:

"Không tồi, nghỉ ngơi một lát, rồi tham gia vòng kiểm tra thứ hai."

Các thí sinh suýt chút nữa sụp đổ, tất cả đều nằm rạp xuống, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Thương Vân thì ngược lại khá thoải mái, thầm nghĩ, nghề đào mộ này xem ra không hề dễ dàng. Lão Yên Đại tuyển chọn thí sinh nghiêm khắc như vậy, trách nào lần nào cũng gặt hái được thành quả. Hai chén trà trôi qua, Lão Yên Đại vừa rít thuốc túi vừa dò xét những thí sinh đã qua vòng một, ra vẻ chỉ điểm giang sơn:

"Tất cả đứng lên, vòng thứ hai!"

Các thí sinh chật vật đứng dậy, chờ nghe nội dung vòng kiểm tra thứ hai là gì.

"Các ngươi có thể chạy đến đây đã rất xuất sắc, trước hết hãy tự cổ vũ mình đi."

Lão Yên Đại tự mình vỗ tay mấy cái:

"Vòng thứ nhất, các ngươi đã thể hiện thể lực phi thường, sức chịu đựng và tinh thần kiên cường. Vòng thứ hai, chúng ta sẽ so sức lực của các ngươi, bốn trăm người đứng đầu sẽ được chọn."

Các thí sinh không hiểu làm sao để so sức lực, nhưng rất nhanh đã biết. Nhóm thủ hạ của Lão Yên Đại kéo đến mấy cỗ xe ngựa, con vật kéo xe là những sinh vật khổng lồ giống voi, giống ngựa. Cỗ xe cũng rất lớn, trên đó chất đầy những tảng đá đủ hình thù, lớn nhỏ không đều, nhìn qua thì mỗi hòn cũng phải nặng hai ba trăm cân.

"Đến đây đi, xem các ngươi nâng được hòn nào. Bốn trăm người có sức lực lớn nhất sẽ được chọn."

Lão Yên Đại cao giọng nói. Các thí sinh nhìn những tảng đá, tất cả đều đi tìm tảng đá lớn nhất mà mình có thể nâng được. Một gã mập mạp, thân hình không quá cao, mặt trắng không râu, để tóc dài ngang vai và búi thành bím ở phía sau đầu, giọng nói to và cao vút, dẫn đầu nâng lên một khối đá lớn tám trăm cân, khiến cả trường kinh ngạc. Gã mập liếc nhìn cả trường rồi tiếng cười ngả ngớn, gần như dâm đãng của hắn bao trùm cả không gian:

"Đến đây đi, xem các ngươi có nâng nổi không."

Sau đó, gã mập kéo một người bên cạnh hỏi:

"Ngươi thử nâng khối này của ta xem?"

Người bên cạnh sắc mặt trắng bệch:

"Tôi chịu, tôi chịu thua."

Gã mập "chậc" một tiếng:

"Ngươi đúng là đồ vô dụng, đi chỗ khác đi."

Thương Vân thầm giơ ngón cái tán thưởng, cảm thấy gã mập này là một nhân vật đáng để kết giao. Sau đó lại có rất nhiều tuyển thủ khác đến nâng đá, ai cũng nâng được mấy trăm cân. Vòng này nhanh chóng chọn ra được ba trăm bảy tám mươi người dẫn đầu, thực lực của những người đó rõ như ban ngày. Ngược lại, ngưỡng ba trăm chín, bốn trăm thì lại khó xác định, cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Trải qua nhiều lần tranh đoạt, cuối cùng, trọng lượng quyết định việc qua vòng hay không tập trung ở mức ba trăm năm mươi cân. Chàng trai cường tráng đã qua vòng, còn người bán sách rong đang chật vật. Chỉ cần nâng được ba trăm năm mươi cân, hắn sẽ vượt qua. Người bán sách rong đứng trước khối đá ba trăm năm mươi cân, sắc mặt ngưng trọng. Hiện tại chỉ còn lại mấy người ứng tuyển, bất kể có qua vòng hay không, rất nhiều thí sinh đang vây xem người bán sách rong, tạo cho hắn một áp lực tâm lý không nhỏ. Lão Yên Đại cũng thích thú đứng ngoài quan sát. Người bán sách rong phun hai bãi nước bọt vào lòng bàn tay, siết chặt dây lưng, hai tay ôm chặt tảng đá, dồn lực vào chân, hét lớn một tiếng:

"Lên!"

Tảng đá chật vật rời khỏi mặt đất, cơ bắp trên người hắn đều đang run lên bần bật. Khối đá lớn chậm rãi nhích lên cao ngang đầu người bán sách rong, chỉ còn thiếu một chút nữa là có thể nâng hẳn lên. Cơ bắp hai tay của hắn nổi rõ từng múi, sắc mặt đỏ tím bầm, chỉ còn chút nữa là nâng được, nhưng xem ra người bán sách rong đã cạn kiệt chút sức lực cuối cùng này rồi. Trong lòng Thương Vân vẫn có chút áy náy với người bán sách rong này. Trong tay hắn lén búng một viên đá nhỏ, nhân lúc mọi ánh mắt đang đổ dồn vào người bán sách rong, bắn viên đá nhỏ ra, trúng ngay khuỷu tay hắn. Người bán sách rong bị kích thích bất ngờ, theo phản xạ hai tay đột nhiên duỗi thẳng, nâng bổng khối đá lên. Mọi người đồng loạt trầm trồ khen ngợi, Thương Vân mỉm cười không nói gì. Người bán sách rong cực kỳ hưng phấn, bởi vì vào giây phút mấu chốt hắn cảm thấy có người đẩy mình một cái, cứ ngỡ là có thần tiên trợ giúp. Thương Vân đợi mãi đến khi tranh giành vị trí bốn trăm mới ra sân, nhìn thấy ánh mắt mong chờ được chứng kiến màn biểu diễn đặc sắc của mọi người, Thương Vân mỉm cười, chật vật nâng khối đá ba trăm năm mươi cân lên, trông còn vất vả hơn cả người bán sách rong vừa nãy. Mọi người đồng loạt thất vọng thở dài. Thương Vân thầm nghĩ trong lòng:

"Móa ơi, sức lớn thì rõ ràng là để làm việc nặng, lão tử mới không thèm làm cái của nợ đó."

"Rất tốt, vòng cuối cùng!"

Lão Yên Đại cao giọng nói. Rất nhiều thí sinh cũng bắt đầu vận động cơ thể, chuẩn bị nhảy xa hoặc nhảy cao. Lão Yên Đại nói tiếp:

"Rất đơn giản, cho các ngươi xem vài thứ, sau đó ai quyết định nán lại sẽ coi như vượt qua kiểm tra."

Mọi người ồ lên một hồi:

"Đơn giản vậy thôi sao?"

"Nhanh cho chúng tôi xem đi!"

"Bất kể thấy cái gì tôi cũng không bỏ đi đâu, đây là lãng phí thời gian!"

Lão Yên Đại không để ý đến những thí sinh đang kêu la đó, bảo thuộc hạ đầu tiên là chuyển đến một chiếc bàn dài chừng mười mét, sau đó bày đầy lên đó những vật thể kỳ lạ, có đen, có trắng, có đỏ, có khối lớn bằng cả người, khối nhỏ thì chỉ bằng lòng bàn tay. Bốn trăm người đã vượt qua tò mò vây đến, xem lão Yên Đại đã chuẩn bị những thứ gì cho họ chiêm ngưỡng. Lão Yên Đại thần sắc tự nhiên, rít thuốc túi:

"Các ngươi cứ xem đi, lát nữa ai còn muốn đi đào mộ cùng ta thì có thể ở lại."

Bốn trăm người đã qua vòng vây quanh cái bàn nhìn kỹ, ban đầu không nhìn ra manh mối gì. Không lâu sau, những thí sinh suýt nữa qua vòng không chịu nổi tò mò cũng đến xem xét. Ngay từ lần đầu nhìn thấy những món đồ Lão Yên Đại chuyển đến, Thương Vân đã biết rõ những thứ đó là gì. Sắc mặt y thoáng đổi, rồi khẽ thở dài một tiếng. Gã mập có sức lực lớn nhất, chàng trai cường tráng, và người bán sách rong không biết sao lại tình cờ đứng cạnh nhau. Họ cứ nhìn chằm chằm vào một vật thể dài ngoằng, quanh co khúc khuỷu. Thương Vân cảm thấy có duyên với ba người này, nên tiến lại gần. Gã mập sờ lên cằm, làm ra vẻ thâm sâu:

"Ừm, theo ta thấy, đây là một đoạn Tủy Rồng, ăn vào sẽ đại bổ."

Người bán sách rong dựa vào việc mình bán nhiều sách, đương nhiên còn việc hắn đã đọc bao nhiêu thì không ai rõ:

"Theo như ta thấy, trên một cuốn kỳ thư có ghi chép, vật này gọi là Nhuyễn Linh Lung, là một loại gỗ cực kỳ trân quý, được gia công đặc biệt, phân giải thành sợi gỗ, có thể làm thành bảo giáp hộ thân đao thương bất nhập."

Chàng trai cường tráng rất ngạc nhiên:

"Ồ? Sách gì vậy?"

Người bán sách rong cười thần bí:

"Ngươi xem, thứ này rất giống Nhuyễn Linh Lung."

Chàng trai cường tráng lại truy vấn, người bán sách rong loanh quanh co kéo, nói mãi chẳng ra lý do. Thương Vân không chú ý đến những vật bày trên bàn, dù sao lát nữa chắc chắn sẽ có người nhận ra chúng. Ngược lại, hắn đang cẩn thận quan sát Lão Yên Đại và đám thuộc hạ của ông ta. Những người này biểu hiện rất kỳ quái, đó là vì họ rất ít khi có hành động điên rồ. Trên hành tinh này, điều đó có thể coi là không bình thường đối với người bình thường. Hơn nữa, sau khi tiếp xúc với đám người của Lão Yên Đại, những hành động điên rồ của các thí sinh cũng dần giảm bớt; những người có thể chất càng tốt thì lại càng tỏ ra bình thường.

"Lẽ nào có liên quan đến Yêu Vương?"

Thương Vân thầm suy đoán. Đang ngẩn người, Thương Vân thấy gã mập định tự mình nếm thử cái gọi là Tủy Rồng, Nhuyễn Linh Lung để xác nhận phẩm chất. Còn chàng trai cường tráng và người bán sách rong thì muốn tranh giành quyền nếm thử, nhưng bất đắc dĩ không có sức lực lớn như gã mập nên đành từ bỏ, đứng một bên thèm thuồng nhìn. Thương Vân vừa sợ vừa buồn cười, vội vàng tiến tới ngăn gã mập lại. Gã mập rõ ràng không hiểu ý:

"Làm gì vậy? Chỉ cần nếm thử là ta biết ngay đây là thứ gì."

Thương Vân suýt chút nữa tức điên lên:

"Trước đây ngươi đã từng nếm Tủy Rồng hay Nhuyễn Linh Lung bao giờ chưa?"

Gã mập trầm ngâm hồi lâu rồi đáp:

"Chưa từng."

Thương Vân lắc đầu:

"Lỡ có độc thì sao, ngươi tốt nhất đừng ăn vội."

Gã mập có vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Chàng trai cường tráng nhận ra Thương Vân, liền tiến tới chào hỏi. Người bán sách rong cũng có cảm giác quen mặt, ngập ngừng chào hỏi. Gã mập không ăn, nhưng lại có người khác dám đưa thứ đó vào miệng. Sau khi nhấm nháp một lát, người kia sắc mặt đại biến, lập tức quẳng vật đang cầm trên tay ra xa:

"Mẹ kiếp! Ọe!"

Sau đó bắt đầu nôn thốc nôn tháo. Ở phía xa chứng kiến cảnh tượng này, gã mập cũng cảm thấy dạ dày mình quặn thắt. Nếu vừa rồi mình mà ăn phải, có lẽ cũng sẽ có kết cục tương tự. Hắn không khỏi hỏi Thương Vân:

"Đó là cái gì? Ngươi có phải biết không?"

Thương Vân bất đắc dĩ gật đầu:

"Thứ ngươi vừa cầm là một đoạn ruột già của người."

Truyện được Tàng Thư Viện cẩn trọng biên soạn, giữ trọn vẹn tinh túy từng câu chữ.