“Cái gì? Ngươi muốn đi xin ăn cùng ta sao?” Trương Ba Lăng nghe lời Thương Vân nói, không những không thích mà còn giận ngược lại.

Thương Vân gật đầu đáp: “Lão nhân gia, người đã lớn tuổi, không thể cứ mãi bôn ba. Dù thân thể cháu vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng ra ngoài đi lại một chút vẫn được.”

Trương Ba Lăng quả quyết nói: “Không được! Tiểu hỏa tử, cháu còn trẻ như vậy, lại là người đọc sách, làm sao có thể đi xin ăn được? Cháu sẽ cả đời không thể ngẩng mặt lên được! Lão già này dù sao cũng là kẻ sắp chết, không cần sĩ diện, xin cơm thì xin cơm, nhưng cháu thì không được! Lão già này vẫn còn đi lại được, có thể nuôi sống cháu.”

Trong lòng Thương Vân có chút cảm động. Trương Ba Lăng lại chăm sóc mình như một người cha nghiêm khắc, khiến Thương Vân không biết nên đối đãi thế nào, càng không rõ vì sao Trương Ba Lăng lại đối xử với một người xa lạ như vậy. Chẳng lẽ chỉ vì tấm lòng nhân ái?

“Lão nhân gia, cháu cũng không thể cứ nằm mãi. Cháu cần phải ra ngoài đi lại một chút, huống hồ người đọc sách nên trau dồi hạo nhiên chính khí. Đã tha hương lưu lạc, thì phải đường đường chính chính đối mặt. Nếu lúc này sợ hãi, sẽ sinh ra những ưu tư, phiền muộn, sau này dù đọc sách nhiều đến mấy cũng không thể thành thánh hiền.”

Trương Ba Lăng nghe Thương Vân nói mà sửng sốt: “Lão già này ít đọc sách, tiểu hỏa tử cháu đừng gạt ta.”

Những đạo lý này thực chất là Thương Vân thu lượm được từ vô vàn tín ngưỡng của các tín đồ trong thế giới cực lạc, giờ đây nói ra thành lời, trôi chảy như nước. Thương Vân nói rằng nếu Trương Ba Lăng không đưa mình ra ngoài ăn xin thì cũng giống như đang hại mình vậy.

Thương Vân dùng ánh mắt kiên nghị nhìn Trương Ba Lăng: “Lão nhân gia, cháu nói đều là sự thật. Những kẻ sĩ hão huyền giữ sĩ diện là những người căn bản chưa lĩnh hội chân lý của việc đọc sách. Thực tế có biết bao nhiêu hào kiệt xuất thân thấp kém nhưng vẫn lưu danh sử sách.”

Trương Ba Lăng trở nên hứng thú, hỏi: “Thật sao? Tiểu hỏa tử, cháu nói cho lão già này nghe đi, là những người nào?”

Trong lòng Thương Vân quay cuồng. Lão tử làm sao mà biết được? Lão tử mới đến thế giới này có mấy tháng! May mà Thương Vân mặt dày, lập tức lục lọi trong trí nhớ, kể ra mấy câu chuyện truyền thuyết từ một thế giới không biết nào đó, nào là chuyện đục tường lấy sáng, tích tuyết đọc thư, thắp đom đóm học bài, treo tóc lên xà nhà… Chỉ là Thương Vân hơi cải biên các câu chuyện, về cơ bản là đổi tất cả nhân vật chính thành ăn mày.

Trương Ba Lăng vỗ tay không ngớt, miệng không ngừng khen ngợi: “Hóa ra trong giới chúng ta còn có những học giả nổi tiếng như vậy. Lão già này trước kia đều nghĩ sai rồi, quả nhiên đạo lý của người đọc sách chúng ta không sao hiểu nổi. Vậy được rồi, tiểu hỏa tử, ngày mai ta đi xin ăn, nhất định sẽ khiến cháu ưỡn ngực ngẩng cao đầu, đường đường chính chính, trở thành một tên ăn mày xuất sắc, nổi danh trong thành Phách Nhĩ Lợi.”

“À, cái đó thì không cần.”

Hôm sau, Trương Ba Lăng đứng thẳng tắp, như một vị tướng quân sắp xuất chinh: “Đi thôi, Thương Vân, chúng ta đi xin ăn.”

Thương Vân khoác lên người tấm vải rách, áo quần tả tơi, quả đúng là trang phục điển hình của người ăn mày. Thương Vân thầm nghĩ, mình nói ra chuyện đi ăn xin, tuy rằng đã giảng rất nhiều đạo lý lớn, nhưng vẫn là nên cúi đầu thì tốt hơn. Giờ thì sao, cứ như nghĩa quân hùng dũng tiến vào thành vậy. Bất đắc dĩ, Trương Ba Lăng đã cẩn thận chọn cho Thương Vân một cây gậy gỗ và một cái chén vỡ, muốn dẫn Thương Vân “khởi nghiệp ăn xin” vĩ đại này.

Thương Vân nằm trên giường suốt nửa năm, cả ngày nửa tỉnh nửa mê. Bây giờ rời khỏi căn nhà đổ nát, bước ra con hẻm nhỏ trong khu ổ chuột của thành Phách Nhĩ Lợi, cảm giác như đã mấy đời trôi qua. Quá khứ của mình thật tựa như ảo mộng. Trong chốc lát, Thương Vân có chút không phân biệt được con đường lát đá dưới chân mình là thật hay giả.

Chẳng lẽ tất cả những gì thuộc về quá khứ đều là một giấc mộng Nam Kha (tỉnh dậy thấy hai bàn tay trắng) ư?

Hai bên con hẻm đều là những căn nhà thấp bé, cũ nát, phần lớn là những căn nhà tạm bợ dựng bằng ván gỗ. Trên đường, nước thải chảy lênh láng, cư dân với vẻ mặt chất phác, chỉ có lũ trẻ con chạy chơi trên đường là hoan ca hớn hở, tràn đầy sức sống mãnh liệt. Trong khu ổ chuột, có những người sinh ra đã nghèo rớt mùng tơi, có những kẻ ngoại lai mới đến thành, có những người ham muốn chỗ ở rẻ tiền nơi đây, có kẻ lầm đường lỡ bước, trắng tay, có người bị thành chủ lưu đày, và cả những đạo tặc, tiểu trộm. Họ không thể dung nạp trong đô thị phồn hoa, đành phải trú ngụ nơi đây. Còn có một số ngành nghề không thể đặt trong thành, như lò sát sinh, nhà chứa thi thể của người nghèo khó bình thường, tất cả đều nằm trong khu ổ chuột. Đương nhiên, còn có một số giao dịch ngầm, mà các quyền quý trong thành sẽ tham gia dưới màn đêm che chở.

Thương Vân không hiểu rõ về khu ổ chuột. Vốn dĩ nghĩ Trương Ba Lăng sẽ đưa mình đến những khu vực phồn hoa hơn để bắt đầu công việc kiếm sống vất vả, không ngờ Trương Ba Lăng đi chưa được mấy bước, ông ấy đã bắt đầu gõ cửa từng nhà để xin ăn. Thương Vân lặng lẽ đi theo sau, lòng cảm thấy khó chịu. Dòng dõi danh giá mà lưu lạc đến nông nỗi này, sống lại còn ý nghĩa gì?

Các cư dân sớm đã quen với sự tồn tại của Trương Ba Lăng. Đa số đều tỏ ra hờ hững, có người thậm chí buông lời cay nghiệt, muốn đuổi Trương Ba Lăng đi, nói ông ấy hôi thối, bẩn thỉu. Trong đó, hoàn cảnh của rất nhiều người cũng chẳng khá hơn Trương Ba Lăng là bao, nhưng những kẻ buông lời ác ý nặng nề nhất, phần lớn lại là những người nghèo mạt rệp.

Họ không muốn chấp nhận Trương Ba Lăng, cũng như không thể chấp nhận rằng bản thân có thể sẽ trở thành một tên ăn mày giống Trương Ba Lăng.

Đi qua cả một con phố, Trương Ba Lăng chỉ xin được chưa đầy nửa bát cơm, và thêm chút ít lót đáy chén. Ông vô cùng vui vẻ: “Tiểu hỏa tử, tối nay chúng ta có cháo mà uống rồi.”

Thương Vân nhớ lại những ngày gần đây mình đã ăn hết đồ ăn, dựa theo tốc độ xin ăn hiện tại của Trương Ba Lăng, ngày hôm sau, cũng chỉ vừa vặn đủ khẩu phần ăn tối thiểu. Trong lòng chợt thấy chua xót: “Lão nhân gia, từ trước đến nay, người đều để dành cơm mình xin được, cùng ăn với cháu sao?”

Trương Ba Lăng cười đến mức vô cùng rạng rỡ, chòm râu tóc hoa râm rung rinh trong gió nhẹ: “Lão già này ăn ít, không sợ đâu. Đi nào, chúng ta đi tiếp. Con da mặt mỏng, cứ để lão già này nói chuyện là được.”

“Ai nói!” Thương Vân tự cho mình là người có tư tưởng thông suốt, có thể lên trời ôm trăng, cũng có thể xuống đất quỳ gối. Nhưng khi thật sự gõ cánh cửa gỗ mỏng manh, một bà lão với gương mặt nhăn nheo hé đầu ra, Thương Vân mấy lần muốn mở miệng, cuối cùng cũng chỉ có thể ‘à ừ’ mấy tiếng, không nói nên lời. Thấy vẻ chán ghét và bất mãn của bà lão càng tăng lên, Trương Ba Lăng lập tức phát huy kinh nghiệm hành nghề lâu năm, tiến lên đấu khẩu với bà lão. Mất gần nửa canh giờ, cuối cùng ông cũng thuyết phục được bà lão, thành công xin được hai cái màn thầu. Khi Thương Vân nhìn thấy bà lão từ xa vẫn còn đưa tình, càng thêm mến mộ Trương Ba Lăng, đồng thời thầm nghĩ cái nghề này quả thực khó khăn.

Sau khi nhận vô số cái lườm nguýt, cuối cùng cũng đến lúc hoàng hôn buông xuống. Trương Ba Lăng và Thương Vân thu hoạch được một chén cơm, hai cái màn thầu, một miếng đậu phụ, và một bó rau xanh nhỏ. Coi như là một vụ mùa bội thu, họ vui vẻ trở về đạo quán đổ nát để nấu nướng.

Thương Vân và Trương Ba Lăng mỗi người bưng một bát canh nóng hổi, cầm màn thầu nướng nóng, vừa lòng thỏa ý.

“Lão nhân gia, sao người không đi xa hơn một chút, đến những con phố có nhiều phú hộ?” Thương Vân vừa nhai vừa hỏi.

Trương Ba Lăng nói: “Người ăn mày cũng có địa bàn riêng. Những con phố có nhiều phú hộ đều là địa bàn của những tên ăn mày trẻ tuổi, khỏe mạnh. Chỗ đó làm sao đến lượt lão già này.”

Thương Vân khinh bỉ nói: “Trẻ tuổi khỏe mạnh như vậy, vì sao cam tâm làm ăn mày, không đi làm chút gì đàng hoàng kiếm sống?”

Trương Ba Lăng nói: “Cái nghề ăn mày này có rất nhiều luật lệ. Đệ tử Cái Bang không phải ai cũng sống nhờ ăn xin. Sự tồn tại của Cái Bang, nó có ý nghĩa và giá trị đặc biệt.”

Thương Vân hỏi: “Theo lời người, Cái Bang giống như có tổ chức, còn phân đường khẩu, phân đà. Một tổ chức lớn mạnh như vậy, thì có ý nghĩa gì?”

Trương Ba Lăng nói: “Đương nhiên có. Đệ tử Cái Bang đông người, có thể thu thập rất nhiều tin tức, có thể vận chuyển nhiều hàng hóa không rõ nguồn gốc, còn có thể tổ chức thành một lực lượng chiến đấu. Ngươi nói có dùng hay không?”

Thương Vân suy tư một lát: “Một tổ chức như vậy quả thực rất lợi hại. Vậy sao trong Cái Bang lại đấu đá ác liệt như vậy, không có ai quản lý sao?”

Trương Ba Lăng trầm mặc, vẻ tang thương hiện rõ trên mặt, nửa ngày sau mới lên tiếng: “Điều này là do đệ tử Cái Bang bất tài, cũng là do thành chủ không dung thứ. Các quyền quý trong thành cần Cái Bang, nhưng khi Cái Bang quá mạnh, các quyền quý không cần đến Cái Bang nữa, liền muốn phá tan Cái Bang, để chúng tự tàn sát lẫn nhau.”

Thương Vân không hiểu rõ chân tướng sụp đổ của Cái Bang, và cũng không quan tâm. Ít nhất phải vượt qua được nan quan trước mắt đã. Chỉ cần tìm được người đưa tin cho Hoàng Nhị Ngưu, là có thể giúp Trương Ba Lăng thoát khỏi bể khổ. Thời gian ăn xin này, chẳng qua cũng chỉ là giai đoạn chuyển tiếp.

Thương Vân nói với Trương Ba Lăng mình có người thân ở thành Quang Minh, chỉ cần gửi tin đi, nhất định sẽ có hồi âm. Trương Ba Lăng nghe vậy rất đỗi vui mừng, nói cho Thương Vân biết có hai cách để gửi tin đi. Một là tìm người đáng tin cậy để truyền đạt lời nhắn. Rất đáng tiếc, với thân phận hai kẻ ăn mày, e rằng chẳng có người đáng tin nào sẵn lòng chạy đến thành Quang Minh. Thứ hai là viết một phong thư, sau đó thông qua dịch trạm gửi cho Hoàng Nhị Ngưu, chỉ là cần một khoản tiền, và cũng có nguy cơ thư tín bị thất lạc.

Gửi thư trở thành phương thức ổn thỏa nhất của Thương Vân. Vì vậy, điều Thương Vân muốn làm chính là tích cóp một khoản tiền. Dù số tiền không lớn, nhưng với một tên ăn mày, không biết bao giờ mới đủ, còn tùy thuộc vào vận may.

Ít nhất, đây là hy vọng. Thương Vân và Trương Ba Lăng cảm thấy mỗi ngày ăn xin đều mang ý nghĩa của sự phấn đấu. Thương Vân tràn đầy hy vọng, Trương Ba Lăng thấy Thương Vân vui vẻ, bản thân cũng hồng hào tươi tắn, cảm thấy trẻ ra rất nhiều.

Tây Vực càng ngày càng lạnh giá. Thương Vân và Trương Ba Lăng khó khăn lắm mới để dành được một ít tiền đồng, liền mang đi mua mấy bộ quần áo rách mà người bình thường không còn dùng đến nữa, cốt để giữ ấm. Dù vậy, Thương Vân và Trương Ba Lăng vẫn tràn đầy lòng tin, nương tựa lẫn nhau, mỗi ngày xin ăn, đến tối lại trở về đạo quán đổ nát.

Thân thể Thương Vân ngày càng hồi phục, thể lực dần tăng trưởng, giúp Trương Ba Lăng tu sửa đạo quán đổ nát, sửa lại cửa chính, vá víu cửa sổ, gia cố mái nhà, chống chọi với mùa đông sắp đến. Thương Vân chậm rãi bỏ đi sĩ diện, kỹ năng ăn xin càng thêm thành thục, khiến “tổ ăn xin” hai người tăng năng suất gấp bội. Dù vẫn chỉ đủ để giữ ấm bụng, cuối cùng Thương Vân cũng bắt đầu từng chút một để dành được tiền.

Mùa đông năm nay ở thành Phách Nhĩ Lợi đến sớm hơn một chút. Mùa đông Tây Vực đặc biệt lạnh lẽo. Sau mấy trận tuyết lớn, bên trong thành Phách Nhĩ Lợi hoàn toàn trắng xóa. Các gia đình giàu có vui vẻ ngắm tuyết, ăn lẩu, tận hưởng chút hơi ấm, còn Thương Vân, lại phải cân nhắc làm sao để sống sót.

Vào mùa đông, thời gian trong khu ổ chuột càng trở nên gian nan hơn. Thương Vân và Trương Ba Lăng đã liên tiếp mấy ngày chỉ xin được chút ít lương thực, đang đứng trước bờ vực sụp đổ. Kinh mạch trong cơ thể Thương Vân thông suốt, sẽ không bị cảm gió, nhưng Trương Ba Lăng tuổi cao sức yếu, bắt đầu phát sốt, đến nỗi nằm liệt trên giường rơm không thể dậy nổi.

“Lão nhân gia, người chờ chút, hôm nay nhất định sẽ kiếm được đồ ăn và thuốc cho ông.” Thương Vân khẽ cắn môi, chuẩn bị tiến đến quảng trường mà từ trước tới nay chưa từng đặt chân đến để xin ăn. Nếu cần thiết, sẽ dùng số tiền đồng đã tích cóp được để mua thuốc.

Thương Vân đi ra cổng đạo quán. Tuyết lớn bay đầy trời, Thương Vân siết chặt bộ quần áo rách rưới trên người, sải bước đi ra khu ổ chuột, tiến vào con phố bên ngoài. Chỉ cách một con phố mà như hai thế giới, địa ngục và thiên đường. Ở đầu phố, mấy tên ăn mày đang ngồi xổm dưới mái hiên, quây quần quanh chậu than sưởi ấm. Thấy một tên ăn mày lạ mặt từ khu ổ chuột đi tới, lập tức cảnh giác, vừa cười cợt vừa xúm lại gần Thương Vân.

Thương Vân rõ ràng cảm nhận được một luồng ác ý, cảnh giác nhìn đám ăn mày này.

“Ô ồ ồ, làm sao, đệ tử cưng của lão Bang chủ, xuất sơn rồi à?” Một tên ăn mày lùn, mặt như bí đao nói.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, hãy đón đọc các chương tiếp theo để khám phá hành trình của Thương Vân.