Một lão già ngồi trên bệ đá ven đường. Cơn mưa vừa tạnh, con đường vẫn còn hơi trơn ướt, những vũng nước mưa trong vắt phản chiếu gương mặt đầy nếp nhăn và nỗi sầu muộn nhàn nhạt của ông.

Ông hút tẩu thuốc, từng làn khói lững lờ bay lên trong không khí còn ẩm ướt. Một đội binh lính vũ trang đầy đủ chạy bộ ngang qua, nhưng lão già vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, dường như đã quá quen với cảnh tượng ấy. Bên cạnh ông là đứa cháu trai chừng mười tuổi, đôi mắt to tròn dõi theo toán lính đang chạy đến, hỏi bằng giọng trong trẻo: "Ông ơi, họ lại đi bắt người nữa à?"

Lão già đờ đẫn gật đầu.

Thằng bé hỏi: "Lần này là bắt ăn mày, hay là bắt dân phu ạ?"

Lão già cười một tiếng chua chát: "Chắc là bắt ăn mày."

Đứa cháu "Ồ" một tiếng: "Vậy sao họ không bắt ăn mày đi làm dân phu luôn?"

Lão già đáp: "Bởi vì Hoàng đế không thích ăn mày."

Thằng bé tỏ vẻ chán nản: "Cha, chú, các anh đều đi làm dân công rồi, bao giờ mới về ạ?"

Lão già trầm mặc, chỉ lo hút tẩu thuốc.

Thằng bé quệt mồm nói: "Cứ bắt như thế này thì lấy đâu ra lắm người mà bắt mãi? Cháu chẳng muốn lớn lên chút nào, không thì cũng bị bắt đi mất."

Lão già thở dài: "Ai có thể không lớn lên được chứ?"

Thằng bé dường như hiểu ra chút ít: "Đúng vậy ạ, ông ơi. Năm năm trước, Hoàng đế bắt đầu bắt dân phu lần đầu tiên, các anh không bị bắt. Nhưng năm ngoái, họ đều bị bắt đi cả. Ông ơi, có phải bốn năm nữa, cháu cũng sẽ bị bắt đi không?"

Lão già từ ái nhìn cháu trai: "Mong rằng bốn năm sau, Hoàng đế Đại Viêm năm xưa của chúng ta có thể đánh trở về."

***

Trên một con đường khác, toán binh lính vừa chạy đến đang vây quanh một người đàn ông quần áo tả tơi. Người đàn ông đi đầu vội vã giải thích đến phát khóc: "Thưa trưởng quan, chúng tôi thực sự không phải ăn mày, chúng tôi chỉ là nghèo, không có quần áo mới để mặc."

Tiểu đội trưởng binh lính mặt đen sạm, dò xét người đàn ông từ trên xuống dưới: "Ngươi trong tay sao lại cầm một cái chén vỡ?"

Người đàn ông đi đầu vội vàng giải thích: "Thưa trưởng quan, đây không phải chén vỡ, đây là một vật cổ đã gần trăm năm mươi tuổi. Chúng tôi đã bán hết gia sản để đổi lấy món đồ cổ này, hiện đang định tìm người mua. Một khi giao dịch thành công, cuộc sống của chúng tôi sẽ dễ thở hơn, có thể đổi quần áo tử tế. Thưa trưởng quan, chúng tôi tuyệt đối không phải ăn mày ạ!"

Tiểu đội trưởng nhận lấy chiếc bát sứ, xem xét kỹ lưỡng: "Đây là đồ cổ?"

Người đàn ông vội vàng cười cầu hòa: "Đúng là đồ cổ ạ."

"Rất đáng tiền chứ?"

"Rất đáng tiền thưa trưởng quan!"

"À."

Tiểu đội trưởng cẩn thận đặt chiếc bát vào túi mình: "Quả nhiên các ngươi không phải ăn mày."

Người đàn ông nuốt nước bọt, khẩn cầu nhìn tiểu đội trưởng. Tiểu đội trưởng mỉm cười nói: "Các đồng chí, đất nước đang cần các đồng chí đóng góp vào công cuộc kiến thiết."

Người đàn ông biến sắc: "Trưởng quan, ngài, ngài có ý gì?"

Tiểu đội trưởng quay người, nhanh chân rời đi, đồng thời nói vọng lại: "Báo cáo, người này tự nguyện đi Tây Vực khai thông Thiên lộ."

Người đàn ông gào khóc thảm thiết, bị binh lính xô đẩy đi mất.

***

Trong một gian phòng bao trên lầu nhỏ không xa, Thương Vân cùng Đỗ Sinh Nguyệt, Tiêu Đồng, Trương Lăng Phong đang dõi theo cảnh tượng vừa xảy ra.

Đỗ Sinh Nguyệt cười khổ nói: "Bang chủ, bây giờ đưa mấy huynh đệ đi công trường Thiên lộ làm nằm vùng, lại còn phải đánh đổi cả một món đồ cổ, chi phí đúng là quá cao."

Thương Vân, trải qua năm năm gian nan vất vả, trông càng thêm thành thục, cười nói: "Đỗ trưởng lão, một món sứ đỏ quan lò có đáng để trưởng lão đau lòng thế sao?"

Đỗ Sinh Nguyệt nói: "Bang chủ, năm nay không hiểu sao, tên hỗn đản Triệu Đình lại ráo riết lùng bắt Cái Bang ta. Một vài điểm bí mật đã bị phát hiện, thương lộ phía nam của chúng ta cũng gặp chút vấn đề, thời gian chắc chắn sẽ eo hẹp hơn."

Trương Lăng Phong và Tiêu Đồng nhìn nhau mấy lần rồi cười một tiếng, Trương Lăng Phong thở dài: "Đỗ trưởng lão, thời gian của các ngươi còn eo hẹp sao? Ta mới hay, Cái Bang các ngươi lại có nhiều sản nghiệp đến thế. Thì ra hai con đường ám thương phía nam đều nằm trong tay Cái Bang. Thực sự bội phục thủ đoạn của Đỗ trưởng lão."

Đỗ Sinh Nguyệt cười ha hả nói: "Nói đến chuyện này, quả thực phải cảm ơn tên phản đồ Hoàng Vinh Kim kia, thủ đoạn kinh doanh của hắn không tầm thường. Trương đại hiệp cũng biết đấy, năm năm trước Triệu Đình hạ lệnh tiêu diệt Cái Bang, trong lúc nhất thời thiên hạ không biết đã có bao nhiêu ăn mày chết thảm, bao nhiêu người nghèo chết oan. Lòng người hoang mang tột độ, huynh đệ chúng ta không dám lên phố ăn xin, thu nhập vì thế kém đi rất nhiều. Bang chủ trạch tâm nhân hậu, còn muốn tiếp tế những huynh đệ mất đi "vị trí làm việc" này, nên tài chính trong bang vô cùng căng thẳng."

Tiêu Đồng thực sự muốn phun một cục đờm đặc lên mặt Đỗ Sinh Nguyệt. Ăn mày mà cũng coi là "vị trí làm việc" sao? Có thể tự nuôi sống bản thân đã là may lắm rồi. Hiện tại, phần lớn huynh đệ Cái Bang đã được Phùng Tài Đức tập hợp lại, phân chia thành các căn cứ địa ở Cảnh Sơn, Okayama, Đại Trại... Từ ăn xin chuyển sang làm đạo tặc, vào rừng làm cướp, trở thành giang hồ hảo hán. Thu nhập chẳng những không giảm sút mà còn đi theo một "nghề nghiệp mới" đầy tiền đồ, bí mật phối hợp hành động quân sự của Triệu Hồng, kiềm chế quân đội của Triệu Đình. Triệu Hồng thậm chí còn phải định kỳ cấp quân lương cho Phùng Tài Đức, cuộc sống an nhàn, sung sướng là thế, vậy mà Đỗ Sinh Nguyệt lại còn dày mặt than vãn.

Thương Vân nói: "Trương đại hiệp, Tiêu đại hiệp, hãy nói về tin tức các vị mang tới."

Trương Lăng Phong nói: "Binh mã lương thảo bên phía Thái tử đã tập kết hoàn tất. Đầu tháng sau sẽ có một trận chiến dịch quy mô lớn với quân lộ Bắc của Triệu Đình. Khi đó e rằng quân Bắc Di sẽ từ phía sau lưng tấn công, hy vọng Phùng trưởng lão phái một đội quân đi Bắc Di quấy rối. Đồng thời, võ lâm Đại Viêm ở Bắc Di, cùng với những "cái đinh" được cài cắm, sẽ phối hợp với Cái Bang ở Bắc Di, đánh lén nha môn Bắc Di, và cùng nhau tung tin tức tiết lộ bí mật của Hoàng đế Bắc Di."

"A, a, quả là, kế hay." Thương Vân biến sắc mặt: "Với lại, vì sao các ngươi biết Hoàng đế Bắc Di đã bại lộ rồi?"

Trương Lăng Phong cười ha hả một tiếng: "Bởi vì đó chính là tiểu sư đệ của tại hạ tự mình thực hiện, ừm, không nói cũng được."

Trương Lăng Phong sửa lại vẻ mặt nghiêm túc, nói: "Thái tử không muốn đánh chiến tranh kéo dài, chỉ cần khiến quân lộ Bắc của Triệu Đình tập kết, không còn sức lo cho Tây Bắc, thì Lý Mưa Long tướng quân ở Lương Châu có thể nhân cơ hội chiếm lấy hai thành lớn Lan Độ và Sùng Lâm. Thái tử và Lý Mưa Long tướng quân đã chuẩn bị từ lâu cho trận chiến này. Vì thế, Hoàng Sào tướng quân đã bí mật tiến về Lương Châu, khi đó sẽ xuất hiện dưới hình tượng Đại tướng che mặt, nhất định phải chiếm được Lan Độ và Sùng Lâm."

Thương Vân gật đầu nói: "Trong các hành động quân sự, Cái Bang ta sẽ toàn lực phối hợp."

Tiêu Đồng nói: "Còn có một chuyện, mặc dù đã tìm hiểu nhiều phía, vẫn không biết Dương Kiếm đang ẩn náu ở đâu. Các thám tử trong hoàng cung bị Triệu Đình rút đi mấy người, sau đó việc nắm bắt tin tức càng trở nên khó khăn hơn."

Thương Vân không khỏi xoa bóp trán: "Chắc là chỉ có thể đến Hách Kiến sơn trang thôi sao?"

Trương Lăng Phong nói: "Trên giang hồ quả thực có lời đồn Hách Kiến sơn trang có thần kiếm đối địch với Thịnh Long sơn trang. Nhưng cũng có truyền thuyết thần kiếm đó đã bị vị tiền bối của Hách Kiến sơn trang mang đi, không rõ tung tích. Thương đại hiệp, Hách Kiến sơn trang vô cùng thần bí, e rằng dù chúng ta tìm được Hách Kiến sơn trang, Trang chủ Hách Kiến Vĩ của Hách Kiến sơn trang cũng chưa chắc chịu cho mượn thần kiếm."

Thương Vân quả thực cảm thấy một trận đau đầu. Hắn từng cùng Ngưỡng Thịnh Long thảo luận về Hách Kiến sơn trang, nhưng Ngưỡng Thịnh Long cũng không biết Hách Kiến sơn trang ở đâu, cũng chưa từng nghĩ đến việc liên lạc, càng không nói đến việc dẫn Thương Vân đi mượn kiếm. Thương Vân cùng Ngưỡng Thịnh Long vẫn luôn không thể hiểu được Mã lão bản kia có thần thông gì mà có thể tự do ra vào Hách Kiến sơn trang.

"Đỗ trưởng lão, Thiên lộ của Triệu Đình đã đào đến mức nào rồi?" Trương Lăng Phong hỏi.

Đỗ Sinh Nguyệt từ trong túi móc ra một tấm da dê, trải lên bàn: "Đây là bản đồ được các huynh đệ mới tổng hợp từ tư liệu cung cấp. Triệu Đình hạ trại ở khu vực trong Đệ nhất phong của dãy Côn Lôn, sau đó tiến sâu vào núi 100 dặm lại hạ trại, 150 dặm nữa lại hạ trại. Đã vận chuyển gần một triệu dân phu, ngày đêm khai đào. Đến những đại doanh ấy, thời tiết đã vô cùng khắc nghiệt, người thường khó mà chịu nổi. Dãy núi Côn Lôn với những ngọn núi cứng rắn, sau khi đào mở có rất nhiều hang động, dễ dàng sụp đổ. Trong năm năm, đã có khoảng một trăm nghìn dân phu chết, số người bị thương thì không đếm xuể. Hiện tại Triệu Đình đã tiến sâu vào Côn Lôn sơn 115 dặm. Giữa doanh thứ nhất và doanh thứ hai còn lại 10 dặm, giữa doanh thứ hai và doanh thứ ba đã xuyên qua. Doanh thứ ba đã tiến thêm 25 dặm về phía trước. Nghe nói Triệu Đình đã phái đội tiên phong đi trước hàng trăm dặm, xâm nhập vào Côn Lôn sơn, bởi vì sau doanh thứ ba có một vùng bồn địa rộng hơn 200 dặm, không cần lượng lớn dân phu đào móc, chỉ cần sửa đường. Chỉ là khí hậu rét lạnh ở đó, không biết sẽ khiến bao nhiêu người chết cóng."

Tiêu Đồng cười lạnh nói: "Khá lắm Triệu Đình, đúng là xem mạng người như cỏ rác. May mắn có Thái tử điện hạ cùng mấy vị tướng quân tự lập làm vương, còn có thể bảo vệ bình an cho một phương trăm họ. Ta lại nghe nói Triệu Đình đã bắt đầu bắt dân phu ở Tây Vực, khiến dân chúng lầm than, liên quân Tây Vực đã có sự bất mãn rất lớn."

Trương Lăng Phong nói: "Chỉ cần Thương đại hiệp còn ở đây một ngày, thì Triệu Đình kia không dám rời khỏi hoàng thành. Đào con đường này ra để làm gì? Để xem hắn có thể đợi được bao lâu."

Thương Vân ánh mắt nhìn về phương xa: "Ta lại có thể đợi bao lâu? Nơi đây là một năm trôi qua như một ngày, hay một ngày dài như nghìn năm."

Đỗ Sinh Nguyệt và những người khác nhìn nhau mấy lần, đồng thời nhún vai, không hiểu Thương Vân đang nói gì.

"Ta đi Thiên lộ xem sao," Thương Vân cười nói: "Đã Triệu Đình không dám ra ngoài, ta ngược lại lại được tự do rồi."

***

Ngự thư phòng.

Gương mặt Triệu Đình đầy râu rậm rạp và cứng cỏi, ánh mắt băng lãnh, hoàn toàn không còn dáng vẻ tiêu sái của Ma công tử ngày xưa.

Bạch Dạ vẫn giữ nguyên dáng vẻ ngày nào, vai vác song kiếm đứng trước mặt Triệu Đình.

"Vẫn không thể nào tìm thấy Thương Vân?" Triệu Đình hỏi bằng giọng khàn khàn.

Bạch Dạ thần thái nhẹ nhõm: "Không có."

Triệu Đình bỗng nhiên đứng lên: "Năm năm! Năm năm rồi! Bản công tử chưa từng rời khỏi cấm cung này! Chính vì để phòng ngừa Thương Vân kia tập kích! Bản công tử sắp phát điên rồi, sắp phát điên rồi!"

Ma công tử đôi mắt đỏ ngầu: "Bản công tử lại không sợ Thương Vân kia! Có Hắc Đao, Dương Kiếm ở đây, ai có thể cản được bản công tử?"

Bạch Dạ nói: "Công tử, ngươi nói không sai, chúng ta không cần sợ hắn. Nhưng bây giờ Thiên lộ vẫn chưa hoàn thành, sao phải sốt ruột? Ngươi muốn gì? Rượu ngon? Quyền lực? Nữ nhân? Trong này đều có cả, sao lại muốn ra ngoài? Huống hồ, nếu Thương Vân có được thần binh lợi khí khác, cùng công tử đồng quy vu tận thì cũng không ổn."

Ma công tử cả giận nói: "Đánh rắm! Bản công tử chính là muốn trở thành Ma vương!"

Bạch Dạ ngạc nhiên nói: "A a, ma vương nào?"

"Cút ra ngoài!" Ma công tử quát.

Bạch Dạ bĩu môi: "Không thành vấn đề. Hay là thế này, ta sẽ dẫn một vài đội viên đội Bạch đi một chuyến Thiên lộ, biết đâu Thương Vân đã lén theo ngươi chạy lên Thiên lộ rồi."

Triệu Đình ngồi phịch xuống long ỷ, bực bội đung đưa người: "Ngươi muốn đi thì cứ đi. Hắn lại không biết lộ tuyến cụ thể của Thiên Thần Bảo Lộ, với phương hướng hiện tại thì không thể nào tìm thấy đường ra, sao lại đi Thiên lộ được."

Bạch Dạ cười gian nhìn Triệu Đình: "Công tử, có muốn triệu Mã lão bản trở về không? Nếu không, ta vừa đi, không có ai bảo vệ công tử, nửa đêm công tử bị Thương Vân, tên Đại ma vương này, từ phía sau lưng đánh lén thì làm sao bây giờ?"

"Mau cút!" Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, hân hạnh phục vụ quý độc giả.