Hoàng thân quốc thích họ Hồ thua trận rút chạy vào Nam với hy vọng lật ngược tình thế, nhưng thất bại. Họ bị truy binh quân Minh bắt ở Hà Tĩnh, ít ai thoát được, mà nếu có cũng chỉ là những người thuộc dòng thứ, chi nhánh phụ, không mấy có vai vế. Hồ Quý Ly, Hồ Hán Thương, Hồ Nguyên Trừng, cùng nhiều thành viên chủ chốt khác đều bị bắt giữ.

Sử sách chép rằng, họ sẽ bị áp giải về Nam Kinh diện kiến vua Minh rồi bị lưu đày, riêng Hồ Nguyên Trừng nhờ tài chế súng mà được giữ lại. Tuy nhiên, trong thời không này mọi chuyện đã khác. Quân Minh bắt được vua Hồ nhưng sau đó lại bị Vạn Xuân đánh bại, toàn bộ hoàng tộc họ Hồ đều rơi vào tay Vạn Xuân.

Việc xử trí hoàng tộc họ Hồ khiến nội các Vạn Xuân không khỏi đau đầu. Có ý kiến cho rằng nên giết sạch để trừ hậu họa, bởi cổ nhân có câu "diệt cỏ phải diệt tận gốc". Lại có ý kiến chỉ nên giam lỏng họ, vì dù sao cũng từng là vua một nước. Nhưng lập tức bị phản bác: lo sợ kẻ xấu lợi dụng danh nghĩa vua Hồ còn sống để dấy loạn. Các cuộc tranh cãi nảy lửa diễn ra, nhưng sau nhiều buổi họp vẫn chưa đi đến thống nhất.

Suy đi tính lại, cuối cùng Đại Hải chốt hạ: tội chết có thể miễn, nhưng tội sống thì khó mà tha. Họ Hồ đã mắc sai lầm trong chính sách, thất trận khiến bao binh lính, dân chúng phải bỏ mạng; lại còn để mất nước mà không dám tuẫn tiết, quả thực đáng khinh. Tuy nhiên, xét cho cùng, họ Hồ chưa hẳn đã có ý xấu. Họ cũng đã chống trả quyết liệt, tiếc rằng tài năng có hạn, lòng dân lại không theo. Hồ Hán Thương thậm chí đã tự sát dưới Hoành Sơn quan để tạ tội. Vì vậy, Đại Hải quyết định phân tách hoàng tộc họ Hồ, đưa họ đi các nơi khai hoang. Riêng Hồ Nguyên Trừng, với sở trường đúc súng pháo, sẽ được giữ lại làm việc tại cơ mật viện để nghiên cứu. Ám vệ sẽ được cử nghiêm mật giám sát họ Hồ, đồng thời quy định ba đời không được làm quan.

Cách xử trí của Đại Hải có phần nhân nhượng nhưng không ai có ý kiến phản đối. Gia tộc bị chia nhỏ, đưa đến các vùng khỉ ho cò gáy để khai hoang, e rằng họ Hồ có muốn dấy loạn cũng chẳng thành. Hơn nữa, tuy họ Hồ giỏi về chính trị, từng khiến hoàng thất họ Trần phải điêu đứng, nhưng về phương diện quân sự thì lại vô cùng yếu kém. Ngay cả Hồ Quý Ly, thái tổ nhà Hồ, khi còn làm tướng dưới triều Trần cũng đánh đâu thua đấy, các con ông ta cũng chẳng khá hơn. Việc đưa họ Hồ về các vùng hẻo lánh như vậy không đáng lo ngại.

Đồng bằng sông Cửu Long, vựa lúa lớn nhất Việt Nam, với đất đai màu mỡ, sản vật phong phú, khí hậu dễ chịu biết chiều lòng người. Dù dùng hết mỹ từ cũng không thể nào diễn tả hết sự ưu ái của thiên nhiên dành cho vùng đất này. Tuy nhiên, đó là câu chuyện của thế kỷ 21, khi đồng bằng đã được khai phá, dân cư đông đúc. Còn vào thời điểm này, đầu thế kỷ 15, đây vẫn là một vùng đầm lầy hoang vu, hẻo lánh không dấu chân người, khắp nơi là rừng thiêng nước độc.

Người Việt thời điểm này đang khai phá vùng đồng bằng sông Hồng, từ từ di cư vào Nam chứ chưa ồ ạt như thời Trịnh Nguyễn phân tranh. Một phần là do Chiêm Thành chưa bị diệt quốc, một phần khác là do dân cư Đại Việt còn ít, mới khoảng 5 triệu người, đồng bằng sông Hồng còn chưa khai thác hết thì sao đã vào Nam. Nói vậy thôi chứ những phần đất đai màu mỡ nhất ở đồng bằng sông Hồng đã được khai phá hết, chỉ còn lại những vùng khó khăn, kém thuận lợi hơn.

Đối với Đại Hải, đồng bằng sông Cửu Long là một phần không thể thiếu trong công cuộc Nam tiến. Đất đai bằng phẳng, màu mỡ, nước tưới đầy đủ, không khai thác thì thật lãng phí. Hơn nữa, dân cư ở đây cũng không nhiều, chỉ có những nhóm nhỏ người Miên, Chăm sinh sống, không đáng ngại. Nước Chân Lạp, cũng như vùng Ăng ko, vẫn chưa đưa quân đến trú đóng hay quản hạt, vùng đất này gần như vô chủ.

Thế nhưng, đồng bằng sông Cửu Long lúc này cũng giống như miếng gân gà, ăn thì chẳng bổ béo gì nhưng bỏ đi thì tiếc. Nguyên do là vì vùng đất này quá xa xôi. Dấu chân của Vạn Xuân mới chỉ đến Thị Nại, cách Cửu Long hàng trăm cây số. Vạn Xuân cũng không có đủ dân để đưa vào khai hoang, trong khi Tân đảo, Minh Châu còn đang rất hoang vu, chưa khai phá hết. Sức đâu mà vươn tới Cửu Long được.

Dù biết là vậy, nhưng Đại Hải vẫn vô cùng khao khát. Người đời bấy giờ không biết giá trị của vùng đất này thì có thể bỏ qua, nhưng Đại Hải đã rõ mồn một tương lai của Cửu Long, sao có thể ngồi yên.

Chính bởi vậy, hắn đã phải cố gắng rất nhiều để thuyết phục nội các, cắt cử lưu dân đến đó khai phá. May thay, hiện tại Cửu Long có rất nhiều cá sấu, loại hàng này lại được thương nhân ưa chuộng, quân đội cũng rất cần. Giáp làm từ da cá sấu vô cùng tuyệt vời, không quá nặng nề, lại phòng ngự tốt, rất thích hợp cho việc đi biển. Da còn có thể làm yên ngựa, ủng lính, thắt lưng và nhiều thứ khác, vừa bền chắc, lại không lo hỏng. Chính nhờ lợi thế này mà việc di dân vào đồng bằng sông Cửu Long trở nên dễ dàng hơn đôi chút. Dù sao thì dân Vạn Xuân chủ yếu di chuyển bằng thuyền, ít khi đi đường bộ, nên quãng đường đến Cửu Long cũng bớt phần khó khăn.

Nói vậy không có nghĩa Vạn Xuân bỏ hẳn đường bộ. Các tuyến đường huyết mạch vẫn được tù binh quân Minh ngày đêm xây dựng, dự kiến sẽ còn được trải bê tông kiên cố. Không phải nơi nào cũng có sông hoặc sông đủ rộng để thuyền lớn ra vào. Hải quân – thủy quân là lợi thế của Vạn Xuân, nhưng đó không phải là tất cả. Bộ binh Vạn Xuân cũng rất mạnh, đối đầu trực diện với Đại Minh cũng không hề ngán.

Đi thuyền dọc theo nhánh Cửu Long, sông Hậu vào sâu trong nội địa là đến Cần Thơ – trung tâm của đồng bằng sông Cửu Long. Đây là vùng đất sông nước màu mỡ, trù phú, rất thích hợp để phát triển nông – ngư nghiệp. Có câu ca dao: “Cần Thơ gạo trắng nước trong/ Ai đi đến đó lòng không muốn về.”

Đó là Cần Thơ của tương lai, còn hiện tại, nơi đây mang một cái tên khác: Trấn Săn Giao. Gạo trắng nước trong chưa thấy đâu, nhưng cá sấu, hùm cọp thì nhiều nhan nhản. Người Vạn Xuân đến đây cũng vì da cá sấu, da hổ chứ chưa hẳn là vì gạo, chắc phải đợi đến khi khác.

Trấn Săn Giao là một trấn nhỏ, với dân số khoảng 3000 người, được bao quanh bởi lớp tường gỗ cao 5m, bảo vệ dân chúng khỏi hung thú hay những người bản địa không hiếu khách. Đây là một điểm định cư lâu dài, nhà cửa được xây hết sức kiên cố theo kiểu nhà sàn, để tránh rắn rết, độc trùng cũng như đề phòng mùa mưa lũ. Vùng này vốn nổi tiếng mưa nhiều. Xung quanh trấn là những thửa ruộng rộng mới được khai hoang, hoa màu vừa mới nhú, xa xa là hệ thống kênh đào, vừa bảo vệ trấn, vừa cấp nước tưới tiêu.

Trong một căn nhà sàn gần trung tâm trấn, một người phụ nữ lớn tuổi đang loay hoay chuẩn bị bữa cơm. Quần áo mộc mạc giản dị nhưng vẫn không thể che giấu khí chất phú quý; hẳn ngày xưa bà từng là tiểu thư đài các, đại phu nhân của một gia đình quyền quý.

“Phu nhân, ta đã trở lại.” một giọng đàn ông đứng tuổi vang lên.

“Bà nội, cháu về rồi!” theo sau là một giọng khàn khàn của một thiếu niên mới lớn, đang tuổi dậy thì vỡ giọng.

Cánh cửa mở ra, một già một trẻ, lưng đeo đao, tay cầm giáo nhọn, xách theo tảng thịt lớn bước vào. Quần áo họ lấm lem bùn đất và máu.

“Mọi chuyện ổn cả chứ, phu quân?” người đàn bà hỏi.

“Đều ổn cả, hôm nay giết được ba con cá sấu lớn. Bán đi sẽ đủ tiền ăn đến cuối năm.” Người trung niên nói.

“Ngài cứ uống nước nghỉ ngơi, đợi Thị Lan về là cả nhà có thể ăn cơm.”

“Nhuế cũng đi rửa ráy đi, không chút nữa mẹ về lại bị mắng đấy. Chơi nốt hôm nay, mai là phải đi học rồi đấy.” Bà quay sang nói cậu thiếu niên.

“Cháu biết rồi.” thiếu niên đáp rồi đi ra giếng lấy nước.

Một cảnh sinh hoạt gia đình tưởng chừng rất đỗi bình thường của những người dân ở Trấn Săn Giao. Nhưng ít ai biết, họ đã từng là những người quyền lực nhất Đại Ngu. Chính xác hơn, nơi đây có Hồ Quý Ly, vợ ông là Huy Ninh công chúa Trần thị; cùng với Hồ Nhuế, con trai của Hồ Hán Thương và mẹ cậu bé. Họ bị bắt và đày đến nơi man hoang này, tham gia vào công cuộc khai phá vùng đất mới. Công việc tuy vất vả, không có sơn hào hải vị, người hầu kẻ hạ, nhưng cuộc sống lại yên ổn, không còn những mưu tính, đấu đá chốn cung đình. Gia đình cũng được đoàn tụ, dù chỉ một phần nhỏ. Thế là đã quá đủ rồi. Quý Ly cũng chẳng dám mong gì hơn, bởi thân phận vua mất nước như ông thì bấy nhiêu cũng đã là quá đủ. Nhìn cảnh nhà Trần khi xưa, rồi nhìn lại nhà Hồ bây giờ, mới thấy Vạn Xuân đã hết sức nhân đạo. Nếu người họ Hồ còn không biết điều thì đừng có trách.

Cuộc sống cứ thế yên ổn từng ngày trôi qua. Sau này, con cháu họ Hồ có thể vươn lên, trở thành những người đứng đầu Vạn Xuân được hay không, còn tùy thuộc vào sự cố gắng của chính họ.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin chân thành cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.