Hàng Châu tan hoang, muôn dân lầm than. Thế nhưng, khi thiên binh Đại Minh đến, quân giặc đã cao chạy xa bay, không bắt được một mống nào, chỉ còn lại lác đác vài toán hải tặc. Lạ thay, đám này vốn hoạt động ở Cao Ly, đến Liêu Đông cũng không dám bén mảng, nay lại ngang nhiên xuất hiện giữa vùng Chiết Giang này. Quan quân lúng túng không biết phải làm gì, đành gửi người về cầu kiến hoàng đế, xin phái thủy sư xuống trấn áp. Chứ với 15 vạn quân toàn là quân bộ, làm sao mà truy đuổi nổi, dẫu có truy đuổi cũng chẳng bõ công.

Dẫu có 15 vạn quân đóng giữ, Hàng Châu coi như an toàn, nhưng dân chúng vẫn không dám trở về, đành kéo nhau về Nam Kinh. Khắp vùng Chiết Giang đều bị tàn phá, chẳng riêng gì Hàng Châu, mà ngay cả Gia Hưng, Hồ Châu, Tô Châu,... cũng không thoát khỏi nạn kiếp. Số người chết lên đến hơn chục vạn, đa phần là tráng đinh. Bọn giặc chuyên bắt dân phu đi lấp thành, lấp hào. Trong số đó, những người chết vì tên đạn của quân Minh chỉ là thiểu số, và số bị quân Vạn Xuân đồ sát cũng chỉ khoảng một, hai phần. Tráng đinh chết nhiều, nạn dân vì thế càng tăng lên không ngừng. Nhờ "phước" của lũ hải tặc, gần như không một thôn trấn nào được yên ổn. Những nơi này vốn nhỏ bé, không có mấy quân trấn thủ, nên bị chúng cướp giết, đốt phá bằng sạch.

Đã vậy, đê điều lại hư hại, vạn dặm chìm trong biển nước, ruộng đất hoa màu đi tong. Thành trấn bị đốt phá, dân chúng không nhà không cửa, không lương thực. Dù muốn ở lại cũng không còn nơi nương tựa. Mùa đông đã đến. Nếu thiên tử ở Nam Kinh không kịp thời cứu giúp, e rằng không biết bao nhiêu dân chúng sẽ bỏ mạng trong cơn đói rét, có lẽ lên đến hàng chục vạn người. Thảm họa thật vô cùng.

Chu Đệ cầm tấu chương mà lòng cuồng nộ, giận không sao át nổi. Từ bao giờ mà lũ giặc cướp dám huênh hoang đến thế, ngang nhiên cả gan tấn công thiên triều? Lũ nam man, ai cho chúng cái gan này? Chu Đệ cuồng loạn đập phá. Cung nữ, thái giám đứng hầu nơm nớp lo sợ, sợ y điên lên vung kiếm chém giết, lúc ấy oan khuất nào ai thấu.

“Triệu các đại thần nội các vào cung ngay! Lần này trẫm quyết san bằng đất nam man, đồ sát sạch chúng mới thỏa nỗi lòng này. MAU!” Chu Đệ vớ lấy cái bình quý, ném mạnh vào cửa. Tên thái giám hết hồn, vội vã chạy đi báo tin.

Khắp hoàng cung gà bay chó sủa, loạn đả vô cùng. Đế vương nổi giận, trăm dặm máu rơi. Cung nữ, phi tần im thin thít, không dám đứng ra tranh sủng như thường ngày. Các hoàng tử, công chúa đều hành động lặng lẽ.

…………

Mặc cho Chu Đệ cuồng loạn đến đâu, quân Vạn Xuân vẫn đắc thắng trở về, ai nấy mặt mũi rạng rỡ. Một chuyến đi Đại Minh giá trị bằng mười năm cố gắng, thử hỏi ai mà không ham chứ? Cả trăm thuyền vận chuyển của Vạn Xuân cùng hàng trăm thương thuyền của người Minh đều bị “trưng dụng”, chất đầy ắp hoàng hóa. Theo gió mùa giong buồm, chúng trở về đất Thăng Long, nơi đóng đô muôn đời của nước Việt.

Đội thuyền quá lớn, hàng hóa lại nặng nề và phong phú, nên Đại Hải phải cử hẳn hạm đội Biển Đông đi theo hộ tống, tránh mọi sai sót. Thuận gió Đông Bắc, chắc chừng một tháng là đội thuyền sẽ về tới Thăng Long, nơi nội các Vạn Xuân đang chờ sẵn. Với số của cải này, công cuộc khôi phục kinh tế cùng cải cách sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Chỉ một hạm đội được cử đi hộ tống, đại quân còn lại vẫn tiếp tục tiến xa hơn về phía Bắc, bởi mục đích chuyến này vẫn chưa hoàn thành, những người bạn thảo nguyên vẫn đang chờ đợi. Càng lên phía Bắc, không khí càng lạnh hơn, binh lính phải mặc thêm áo da, áo lông chống rét. Cuộc viễn chinh phương Bắc thế này quả là khó khăn đối với các binh lính đến từ phương Nam, nơi quanh năm đều ấm áp. Lính gốc Việt hay lính Minh Châu còn đỡ, ít ra họ cũng đã trải qua chút mùa đông, chứ lính quê Tân Đảo thì chịu hẳn, buộc phải cố gắng thích nghi. Còn lính gốc du mục thì chẳng vấn đề gì, khí hậu tháng 12 đối với họ nhìn chung vẫn là ấm áp. Thậm chí nhiều người trong số họ còn đến từ những vùng giá lạnh hơn thế nhiều.

“Binh lính có ai bị thương tổn do giá rét không?” Đại Hải quay sang hỏi.

“Bẩm tướng quân, không ai cả. Đồ quân nhu được chuẩn bị kỹ càng, từ quần áo đến găng tay, tất chân, lại thêm có nước gừng mỗi ngày. Binh lính đảm bảo đủ sức chiến đấu.” Phạm Văn Võ đáp.

“Tốt lắm. Nhưng tuyệt đối không được chủ quan. Chúng ta là người phương Nam đánh lên đất Bắc, sẽ gặp đủ mọi hạn chế. Khi xưa, quân phương Bắc đánh xuống nước ta, vô số binh sĩ chết bệnh, chết vì không quen khí hậu. Chúng ta phải hết sức cẩn thận.”

“Đã rõ, tướng quân. Từ khi gió mùa về, thuộc hạ cũng đã phổ biến cho anh em binh sĩ rồi. Đảm bảo không ai phải chịu cảnh rét mướt khi chiến đấu.”

“Ừ, trận này cam go, chắc đánh nhanh đến Tết là rút về thôi. Không nên nán lại quá lâu ở đất này, khí hậu không hợp, quân ta ở lâu dễ bị mất sức.”

“Vâng.” Đại Hải cùng chư tướng lại hàn huyên đôi chút rồi đi nghỉ. Trời lạnh thế này, ngủ là sướng nhất. Đi biển cũng nhàm chán, chẳng có hoạt động giải trí gì nhiều.

Tác chiến mùa đông vô cùng nguy hiểm đối với quân viễn chinh. Không biết bao nhiêu đội quân lớn, tinh nhuệ thiện chiến đều phải "ăn hành" trong mùa đông khắc nghiệt. Nổi tiếng nhất chắc phải kể đến những mùa đông nước Nga, đã khiến quân viễn chinh của Napoleon lẫn Đệ tam đế chế phải tan rã. Dĩ nhiên, nguyên nhân quan trọng là do hậu cần của những đội quân viễn chinh này không hoàn thành nhiệm vụ, không đáp ứng đủ nhu cầu cho cuộc viễn chinh. Cộng thêm yếu tố mùa đông khắc nghiệt, việc họ thất bại là điều dễ hiểu.

Nhìn người Mông Cổ mà xem, hậu cần đảm bảo, binh lính lại quen với khí hậu. Họ đánh một mạch từ thảo nguyên Mông Cổ đến Đông Âu mà nào có hề hấn gì, khỏe như vâm. Vẫn đủ sức khiến cả châu Âu phải kinh hồn bạt vía, suýt nữa phải tổ chức Thập tự chinh để chống lại.

Lần này, Đại Hải cất quân lên mãi tận phương Bắc, đến gần Vạn Lý Trường Thành, khí hậu khác một trời một vực. Vì thế, hắn phải hết sức, hết sức cẩn trọng, chỉ một lỗi lầm nhỏ thôi cũng có thể khiến bao công sức đổ sông đổ bể.

…………..

Trực Cô – Thiên Tân, nơi từng là biên giới giữa Tống – Liêu, Tống – Kim, cũng là nơi Chu Đệ vượt sông nam tiến trong loạn Tĩnh Nan. Nơi đây là một đầu mối giao thông quan trọng của vùng Bắc Trực Lệ, nối liền với Đại Vận Hà, thông ra vịnh Bột Hải, trở thành trọng trấn và trung tâm vận chuyển đường thủy đương thời.

Từ nhiều đời trước, Thiên Tân đã là một thương cảng quan trọng của vùng bình nguyên Hoa Bắc, các triều đại đều chú ý xây dựng. Đây cũng là một mảnh đất binh gia, nơi liên tiếp xảy ra giao tranh giữa Tống, Liêu, Kim, Nguyên. Ngược dòng sông Vô Định (Vĩnh Định) là đến Đại Đô – Bắc Bình, kinh đô của nhà Nguyên, cũng là đế đô thứ hai của nhà Minh hiện tại, dù lúc này vẫn còn đang xây dựng, và vua Minh còn chưa đến.

Một thành trấn quan trọng như vậy, là cửa ngõ để vào Bắc Bình hay vùng Bắc Trực Lệ. Đặc biệt, nơi đây lại gần Cao Ly, Đông Doanh – cái nôi của Oa khấu, đồng thời giáp với Bắc Nguyên. Thiết kỵ Mông Cổ bất cứ lúc nào cũng có thể vượt Trường Thành tiến đánh. Bởi thế, Thiên Tân luôn đồn trú không dưới 2 vạn quân, đều là tinh binh, quen thuộc trận mạc. Thủy quân cũng có đến 200 thuyền chiến lớn, bảo thuyền cũng có đôi ba chiếc.

Dẫu có tinh binh đóng giữ, thủy binh hùng mạnh, Thiên Tân cũng không thể đứng vững trước đại pháo Vạn Xuân. Với ưu thế vượt trội cả về số lượng lẫn chất lượng, cùng vũ khí, chiến thuật hoàn toàn lấn át đối phương, hải quân Vạn Xuân nhanh chóng "làm gỏi" thủy sư Đại Minh đóng ở Trực Cô. Và sau đó là màn pháo kích oanh tạc Thiên Tân. Hạm đội hàng trăm chiến thuyền dàn ngang trên sông, họng pháo chỉ thẳng Thiên Tân. Thuyền chiến dĩ nhiên sử dụng pháo hạm, với tầm bắn và sức sát thương mạnh hơn pháo dã chiến nhiều lần. Thiên Tân thành cao tường chắc cũng không tài nào chịu nổi, kêu trời không thấu.

Pháo oanh nửa ngày, Thiên Tân ngập chìm trong khói lửa, khắp nơi đổ nát. Dân chúng chạy tứ tán, binh lính hết sức duy trì trật tự, tránh để quân Vạn Xuân chưa đến mà thành đã tự vỡ trận. Tráng đinh trong thành, bất kể già trẻ, giàu nghèo, đều bị gom lại, cấp cho vũ khí, bắt buộc phải tham gia thủ thành, nếu không sẽ bị giết không tha. Quả là điên cuồng, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Thiên Tân đã có thêm mấy vạn lính. Dù chỉ là những dân thường mới cầm binh khí nhưng ở thời đại vũ khí lạnh này, đây cũng là một lực lượng không thể coi thường. Chưa kể, thể hình người phương Bắc Đại Minh vốn trội hơn phương Nam nhiều, ai nấy đều trông to lớn, hung hãn.

Diệt xong thủy sư đóng giữ, kỵ binh Vạn Xuân nhanh chóng đổ bộ rồi tản ra khắp vùng để bắt bớ tráng đinh. Dân bản xứ, vốn thường xuyên trải qua binh lửa, sống đến giờ này cũng là hạng người hung hãn, vô cùng bất hợp tác. Kỵ binh Vạn Xuân vốn xuất thân du mục cũng đâu phải dạng hiền lành gì, đồ đao giơ lên, máu chảy thành sông. Lần này thì không chỉ tráng đinh, phụ nữ cũng bị bắt đến phục vụ công thành. Nhân từ với kẻ thù là tàn ác với chính mình, mỗi một binh lính thời loạn đều thấm nhuần tư tưởng đó.

Tiếp theo, y như những gì đã diễn ra ở Hàng Châu, Chiết Giang, quân Vạn Xuân lại dồn tráng đinh bắt được để lấp hào, công thành, mở đường cho đại quân tiến đến. Vì là đất phát nguyên của Chu Đệ, thuộc quản hạt của Yên Vương, binh lính đóng ở Thiên Tân đều là hạng người kiêu dũng thiện chiến, không ngán bất cứ ai, đánh đấm thuộc dạng liều mạng. Bọn này ác với quân địch, cũng ác với chính mình, bắn tên bắn súng xuống dân thường không một chút do dự. Chuyện như thế này đã xảy ra quá nhiều rồi, không có gì phải lo lắng cả. Lính Thiên Tân cũng là từ các vùng khác đến, không phải dân bản xứ. Dân chúng dưới thành không thể nào là người thân, đồng tộc của họ được, nên chẳng có gì phải lo, cứ việc giết thôi.

Trận công thành diễn ra vô cùng đẫm máu, cường độ cao hơn trận công thành Hàng Châu nhiều lần, dù quy mô thành Thiên Tân không bằng. Điều này cũng dễ hiểu, bởi đây vốn là nơi biên ải qua nhiều đời, thành trấn được xây dựng với mục đích quân sự là chính, có thành cao, hào sâu, công sự dày đặc như lông trâu.

Dù quân thủ thành có điên cuồng đến mấy thì quân Vạn Xuân cũng không hề ngán ngại. Tráng đinh, bình dân chết hết lớp này đến lớp khác, nhóm này ngã xuống, nhóm khác lại xông lên. Họ lấy mạng người, lấy thân xác mà lấp kín chiến hào rộng cả chục mét. Tuyết dưới chân thành nhuộm màu đỏ máu. Dưới cái lạnh âm độ, những lớp máu đông cứng lại, lấp lánh trong ánh nắng như những viên hồng ngọc.

Sau khi trả giá bằng mấy vạn mạng người, cuối cùng hào cũng lấp, thành cũng sập. Y như những gì diễn ra ở Hàng Châu, khung cảnh hùng tráng lại được tái hiện lần nữa.

Tường thành Thiên Tân bị đánh sập, quân Vạn Xuân nhanh chóng lao vào giáp chiến nhưng gặp phải sự chống trả kịch liệt của quân dân trong thành. Phải thôi, nơi đây rất gần đất Bắc Nguyên, lại thường xuyên xảy ra chiến sự. Dân chúng và binh lính thừa hiểu nếu để kẻ địch tràn vào thành thì mọi chuyện sẽ ra sao, bởi vậy họ liều chết mà phản kháng.

Sự phản kháng này khiến Đại Hải vô cùng không vui. Và khi vua nước Nam không vui, ắt có chuyện xảy ra. Quân Vạn Xuân đồ thành, gà chó không tha. Bất kỳ ai cầm vũ khí, có biểu hiện chống lại đều bị chém chết không một lời phân trần, kể cả người già, phụ nữ hay trẻ em cũng vậy. Chỉ những người thực sự được xem là vô hại mới được tha mạng. Nhưng giữa chiến trường, ai mới là người vô hại? Chỉ có người chết mới là vô hại mà thôi.

Trận công thành Thiên Tân diễn ra suốt hai ngày, với biết bao tổn thất cho quân Vạn Xuân: hơn 3.000 binh sĩ tử trận, hàng nghìn người bị thương. Quân Minh tử thương càng vô số, 2 vạn lính thủ thành toàn bộ bị giết sạch, bất kể có đầu hàng hay không. Hơn tám phần dân chúng Thiên Tân bị giết, xác chết đầy đường, máu chảy thành sông. Tráng đinh thành Thiên Tân không một ai sống sót, tất cả đều chôn cùng thành.

Các thành trấn lân cận cũng gặp tai nạn mang tính hủy diệt. Thiết kỵ đi qua, tất cả đều hóa thành hư vô, nhà cửa bị đốt phá, lương thực bị cướp đi. Dân chúng buộc phải dắt díu nhau dồn về Bắc Bình. Hàng vạn dân chúng dắt già dắt trẻ kéo nhau về Bắc Bình lánh nạn. Quân Vạn Xuân “đại phát từ bi”, cho họ một chút lương thực, chỉ vừa đủ để đến Bắc Bình, chứ nhiều hơn thì không.

Dân thời loạn chính là như thế đó, mạng người chẳng khác cỏ rác. Người Hán có câu: “Ninh vi trị thời khuyển/ Bất tác loạn thế nhân” – thà làm chó thời bình còn hơn làm dân thời loạn. Một câu nói thể hiện sự bất đắc dĩ tột cùng. Chiến tranh khốc liệt hơn những gì được miêu tả trong sách vở, phim ảnh nhiều lần, chỉ những người trải qua mới hiểu được thôi.

Bản văn này được hiệu đính và giữ bản quyền bởi truyen.free.