Quân Vạn Xuân dựng doanh trại, nghỉ ngơi hai ngày để lấy lại sức rồi chỉnh đốn đội hình, hành quân thẳng tiến đến chân thành Bắc Bình. Vốn dĩ, hàng ngàn người cùng bước đã đủ khiến mặt đất rung chuyển ầm ầm, nay hàng vạn binh sĩ đồng loạt tiến bước, mỗi nhịp chân tựa hồ muốn dẫm nát đại địa, khiến thành Bắc Bình phải run rẩy. Trên tường thành, Chu Hoành cùng các tướng lĩnh nhíu mày dõi theo đại quân Vạn Xuân đang kéo đến.

Trên nền tuyết trắng xóa, quân Vạn Xuân triển khai đội hình rộng hàng dặm. Từng khối bộ binh áo đen vuông vức từ từ tiến đến, vạn quân đồng loạt bước chân, khí thế hùng vĩ khiến tuyết đọng trên tường thành rơi lả tả. Đồng hành cùng đại quân giáp đen là hàng trăm, hàng ngàn ngọn hồng kỳ căng gió tung bay. Tiếng trống trận từng hồi, hùng tráng mà giục giã, mỗi nhịp tựa hồ đập thẳng vào trái tim binh lính trên thành.

Cách thành Bắc Bình một cây số, quân Vạn Xuân dừng lại, bất động như tượng đá. Không hề có tiếng ồn ào huyên náo như những đội quân đương thời khác, binh lính ngậm chặt miệng, không nói một lời, tạo nên một sự im lặng chết chóc. Trống trận cũng ngưng bặt. Khắp không gian chỉ còn tiếng gió rít, tiếng cờ xé gió phần phật, tiếng giáp trụ lao xao va chạm cùng tiếng ngựa chiến khịt mũi.

Ban nãy còn hùng hổ tiến quân, nay quân Vạn Xuân lại bất động như núi đá, bất kỳ trạng thái nào cũng khiến quân Minh khiếp sợ. Tiếng ồn ào, huyên náo hay những lời chửi rủa, quân Minh còn có thể chịu được, vì đó là điều quá đỗi bình thường trong hành quân tác chiến. Nhưng sự tĩnh lặng đến lạ thường này lại vô hình gia tăng áp lực cực lớn lên quân thủ thành. Binh lính bất giác nắm chặt vũ khí, mồ hôi lạnh tuôn ra như suối, chúng khó nhọc nuốt khan, mắt vẫn đăm đăm nhìn về phía kẻ địch đang đứng im lìm như tượng kia.

Giữa một hội trường ồn ào, chỉ cần người phát biểu hay chủ trì yên lặng, chỉ một lúc sau cả hội trường cũng bỗng nhiên im bặt, không rõ nguyên do, có thể là một dạng ám thị tâm lý nào đó. Vũ Đại Hải không hiểu rõ căn nguyên, nhưng hắn chẳng ngần ngại áp dụng nó vào chiến trận, và thực tế đã chứng minh cách làm này rất hiệu quả. Chỉ một hành động đơn giản ấy thôi đã khiến quân Minh âm thầm khiếp sợ, hoang mang tột độ. “Cảm xúc lâu đời nhất và mãnh liệt nhất của loài người là nỗi sợ hãi, và nỗi sợ hãi lâu đời nhất và mãnh liệt nhất là nỗi sợ về những điều chưa biết.” Quân Minh không biết quân Vạn Xuân định làm gì, bởi vậy họ sợ hãi. Đơn giản chỉ là bản năng mà thôi.

Vũ Đại Hải cưỡi ngựa, chậm rãi tiến từ phía sau lên. Xung quanh chỉ còn tiếng vó ngựa nện trên nền đất lạnh giá, tuyết trắng tung bụi dưới mỗi vó ngựa. Phía sau hắn, hàng trăm cấm vệ quân nghiêm trang đi theo. Binh lính xung quanh im lặng, cung kính dõi nhìn.

Đứng trước trận tiền, sau lưng là năm vạn binh lính Vạn Xuân kiêu dũng, thiện chiến; phía trước là hùng thành Thuận Thiên (Bắc Bình) – kinh đô thứ hai, cũng là kinh đô duy nhất trong tương lai của đế quốc Đại Minh. Nơi mà trong một dòng thời gian khác, không biết bao anh tài đất Việt đã ngã xuống, đổ máu xương để xây dựng cấm cung, trường thành cho nhà Chu. Xương máu họ phải chôn vùi nơi đất khách, là bằng chứng cho nỗi nhục mất nước. Thuận Thiên thành cũng là nơi bất kỳ đế vương nào từ phương Nam hay thảo nguyên phương Bắc đều thèm khát san bằng. Và hôm nay, Vũ Đại Hải đã đến đây cùng hàng vạn binh lính Vạn Xuân. Hắn vẫn ngồi yên trên lưng ngựa, mắt đăm đăm nhìn tòa thành kiên cố trước mặt, mặc cho gió lạnh cắt da cắt thịt vẫn cứ thổi qua.

Bỗng, hắn rút chiến đao, chỉ thẳng vào thành Bắc Bình mà thét lớn. “ĐÁNH SẬP BẮC BÌNH! GIẾT SẠCH QUÂN NGÔ! GIẾT!!!!” “GIẾTTTTT!” Cấm vệ quân đồng loạt rút đao, gầm lên. Sau đó là hàng ngàn hàng vạn tiếng hô giết, dần dần hòa thành một màn đồng ca, một tiếng hô giết vang vọng tận chín tầng trời. Sát khí xung thiên, thần gặp giết thần, phật cản giết phật.

Quân Vạn Xuân đang yên lặng bỗng nhiên hét vang, ngựa hý vang liên hồi. Quân Minh trên thành giật nảy mình, chim chóc xung quanh bay toán loạn, tuyết trên nóc thành càng rơi xuống dồn dập. Bị bất ngờ như thế, kẻ nào tim yếu khéo vỡ tim mà chết. Chu Hoành sắc mặt khó coi nhìn đám kiêu binh hãn tướng phía dưới, lòng như lửa đốt. Thành cao hào sâu cũng chẳng khiến y yên lòng được chút nào.

“Vương gia, xin Người hãy lui xuống dưới để bảo toàn ngọc thể, nơi tường thành này không an toàn.” Thân binh tiến đến, nhẹ nhàng khuyên nhủ.

“Đi!” Chu Hoành lập tức quay người. Hắn cũng chẳng có ý định ở lại đốc chiến giữa nơi tên bay đạn lạc này. Lơ mơ chết không biết chết vì sao. Cứ lui về cho an toàn. Địch nhân không thể đánh hạ Bắc Bình trong sớm tối, vả lại, đây cũng không phải một nơi vô danh tầm thường.

“ẦM ẦM ẦM!” Nối tiếp tiếng hô giết vang trời là tiếng nổ xé tai của hàng trăm khẩu pháo. Đạn pháo theo đường cung lao thẳng xuống thành Bắc Bình. Chúng rơi xuống hào, đập tan lớp băng mỏng, vụn băng bắn ra tứ phía. Khi đạn pháo càng lúc càng nhiều va đập vào tường thành, những bức tường gạch kiên cố của Đại Minh cũng chẳng thể chống đỡ, vỡ tan nát. Cùng với đó là thân xác, thịt vụn và máu tươi của những binh lính thủ thành xấu số.

“ẨN NẤP!” Chỉ huy quân Minh thét lớn, y vớ lấy tấm khiên, co mình cúi rạp xuống sau lỗ châu mai.

Binh lính xung quanh cuống cuồng tìm chỗ ẩn nấp.

Đạn pháo không dừng, vẫn cứ như mưa rào trút xuống. Mỗi giây dài như cả tiếng, mỗi phút trôi qua cứ ngỡ một đời. Đạn pháo của quân Vạn Xuân ầm ầm trút xuống thành Bắc Bình ròng rã ba mươi phút mới ngưng.

Trên mặt thành là một mảnh hoang tàn, đâu đâu cũng thấy vụn gạch, gỗ nát cùng xác người. Thương binh kêu la, giãy giụa trong vũng máu. Đám tân binh, dân phu ôm đầu run bần bật, dưới háng ướt đẫm chất thải. Khung cảnh thê thảm vô cùng.

“Chuẩn bị! Nước sôi, gỗ đá đã sẵn sàng! Địch nhân chuẩn bị công thành!” Tên bách phu trưởng gào thét, ra lệnh cho thuộc hạ.

“Hỏa khí doanh chuẩn bị! Dân phu nhanh chóng đưa thương binh xuống dưới, dọn dẹp mặt thành!��� “NHANH! Mang thêm mũi tên lên!” Tiếng la hét vang lên hết lần này đến lần khác. Quân Minh đã chuẩn bị rất kỹ càng, sẵn sàng cho quân Vạn Xuân một đòn đau. Pháo của quân thủ thành có thể kém hơn, quân Vạn Xuân lại ở quá xa không thể uy hiếp, nhưng chỉ cần họ lại gần thêm chút nữa, đảm bảo sẽ khiến họ nếm đủ mùi đau khổ.

Hòa cùng tiếng pháo là tiếng hô giết vang trời, âm thanh chấn động cả một vùng. Mãi tận sâu trong nội thành, dân chúng cũng có thể nghe thấy. Già trẻ lớn bé tụ tập lại, ôm lấy nhau, run sợ chờ đợi cơn mưa bão sắp tới.

Tuy nhiên, những gì diễn ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự tính của quân Minh. Pháo thì vẫn bắn, nhưng quân Vạn Xuân không hề lao lên cường công, cũng chẳng có lấy một chiếc thang mây hay tháp công thành nào cả. Năm vạn quân Vạn Xuân đơn giản chỉ đứng nghiêm đó, ngắm nhìn thành Bắc Bình dưới cơn pháo kích.

Không khí bên phía quân Vạn Xuân nhẹ nhàng hơn hẳn, binh lính trò chuyện rôm rả. Lệnh đã được ban xuống, sẽ không có trận công thành nào cả. Chỉ cần đến trước thành trợ uy cho pháo binh là được, mọi việc đơn giản như một chuyến dã ngoại. Những người phải lao động hăng say nhất phải kể đến các pháo thủ, họ phải di chuyển pháo, điều chỉnh góc ngắm sao cho tốt nhất. Thành Bắc Bình sừng sững ở đó làm bia tập bắn cho họ, hôm nay coi như một buổi luyện tập cho tân binh, chiến quả ra sao cũng không quan trọng. Bắn được một lúc thì nghỉ ngơi, để những khẩu đội khác thay phiên.

Cứ thế, suốt mấy ngày, quân Vạn Xuân chỉ kéo đến pháo kích rồi lại rút về. Pháo bắn đủ loại, từ đạn gang cho đến đạn nổ. Lính pháo binh cũng tranh thủ ghi chép, lập những báo cáo tổng kết kinh nghiệm thực chiến, rất có giá trị sau này cho việc huấn luyện chiến đấu cũng như chế tạo pháo mới.

Quân Minh từ chỗ sợ mất mật nay cũng đã gan dạ hơn, pháo đến là tìm chỗ nấp, không còn ngu ngơ đứng như trời trồng như buổi đầu. Các tướng lĩnh quân Minh hết sức bất đắc dĩ nhưng chẳng thể làm gì được. Cho quân ra đánh thì họ không dám, cũng không đủ quân. Bỏ mặc thành không phòng thủ thì lại càng không được, sợ quân Vạn Xuân dồn lên công thành bất cứ lúc nào. Nếu mặt thành và cổng thành không đủ quân, thất bại chỉ là trong gang tấc. Dù đã quen thuộc với pháo địch oanh kích nhưng tổn thất vẫn xảy ra không ít, quân Minh đành phải cắn răng chịu đựng.

Trong khi quân Vạn Xuân và Bắc Bình đang giằng co qua lại thì ở một nơi khác, cách Bắc Bình chưa tới sáu mươi cây số, một biến cố lớn đã xảy ra.

Cư Dung quan – một trong ba quan ải trọng yếu nhất của Vạn Lý Trường Thành, cùng với Sơn Hải quan và Gia Dục quan – là cửa ngõ chính yếu từ thảo nguyên tiến vào nội địa. Nơi mà bất kỳ đội quân du mục nào muốn tiến công quy mô lớn vào Đại Minh đều phải vượt qua.

Cư Dung quan được xây dựng từ thời nhà Tần để phòng thủ trước những đợt tấn công, cướp phá của các bộ lạc du mục. Đến các triều đại sau, nó cũng liên tục được xây mới và củng cố. Án ngữ trên con đường huyết mạch vào bình nguyên Hoa Bắc, là một đèo hiểm trở nằm trên thung lũng rộng mười tám cây số. Có thể nói, Cư Dung quan là nơi dễ thủ khó công. Nếu nhà Minh vận số chưa tận, thì vào những năm tháng sau, Cư Dung quan sẽ được mở rộng, xây thêm một tiểu quan về phía Bắc là Bát Đạt Lĩnh. Nhưng lúc này chỉ có Nam quan, dẫu vậy, người Nguyên muốn vượt qua cũng phải đổ không ít thời gian và xương máu.

Từ khi Thiên Tân bị tấn công cho đến khi mười vạn tinh binh Bắc Bình bị tiêu diệt, quân Minh ở các quan ải không lúc nào dám lơ là chủ quan, ngày đêm tuần tra, gia cố phòng ngự. Thám báo qua lại như con thoi, trên các phong hỏa đài người luôn túc trực. Thám tử bất chấp giá lạnh, đi sâu vào lãnh thổ Bắc Nguyên để thám thính. Dân phu quanh vùng, kể cả dân du mục đã quy phục, đều bị kiểm kê, sẵn sàng chi viện cho biên quan nếu tình hình có biến.

Bắc Nguyên có động tĩnh. Chẳng mất bao lâu, các tướng lĩnh thủ thành đã nắm rõ. Chuyện không mong muốn nhất đã xảy ra, dù muốn hay không, binh lính tướng sĩ Cư Dung quan cũng phải liều chết mà cản người Nguyên lại. Cư Dung quan thất thủ thì cả vùng Bắc Trực Lệ này coi như xong đời. Người Nguyên mà nhập được quan, dù có vài chục vạn đại quân cũng khó lòng cản nổi. Uy danh của kỵ binh Mông Cổ không phải tự dưng mà có được.

Thám báo liên tục được phái đi cầu cứu. Lương thảo, khí giới, binh lính quanh vùng nhanh chóng được tập hợp, cấp tốc vận chuyển tới quan ải. Mong rằng mọi thứ sẽ đến đúng lúc, để quân Minh có thể ngăn chặn được người Bắc Nguyên. Đó là tất cả những gì họ có thể hy vọng lúc này.

Nội dung đặc sắc này được truyen.free cung cấp, kính mong quý độc giả ủng hộ bản quyền.