Mặc cho các vương gia, quý tộc Đại Minh toan tính thế nào thì ở phương Bắc, chiến sự đã lại bùng lên. Sau mấy ngày nghỉ ngơi hồi sức, cứu chữa thương binh, quân Vạn Xuân tiếp tục các hoạt động quân sự của mình. Lần này, quân Vạn Xuân không còn tập trung chục vạn binh lính cùng nhau tác chiến nữa mà chia quân tấn công các hướng khác nhau.

Có thể nói, việc chia quân này rất mạo hiểm, dù cho lực lượng tinh nhuệ Bắc Bình đã bị đánh tan. Nên nhớ đây là biên cương phía Bắc của Đại Minh, binh lính đóng ở Trường Thành không dưới chục vạn, thậm chí có thể lên tới vài chục vạn. Đặc biệt, phần Trường Thành đi qua Bắc Trực Lệ, một khu vực phòng thủ trọng yếu của Đại Minh, trực diện với Bắc Nguyên, biên quân Đại Minh phải có đến chục vạn, chưa kể sương binh, thổ binh từ các châu phủ lân cận có thể chi viện.

Biết rằng mùa đông, việc hội quân tiếp ứng tuy nhiều khó khăn nhưng không phải là không thể. Các châu lộ khắp vùng Bắc Trực Lệ cũng đã tiến hành huy động, chẳng mấy chốc đã gom đủ chục vạn binh lính tiến tới chi viện. Đến khi đó, dù quân Vạn Xuân có mạnh đến mấy cũng sẽ bị mài mòn lực lượng hoặc phải lên thuyền rút lui về phương Nam.

Vũ Đại Hải và bộ tham mưu biết là mạo hiểm nhưng không thể không làm vậy. Có quá nhiều nơi cần đánh phá, đặc biệt là các quan ải, nhằm mở đường cho quân Bắc Nguyên tiến vào. Chỉ khi quân Bắc Nguyên kéo đến, áp lực của quân Vạn Xuân mới được giảm bớt, và họ mới có thể rút về phía Nam tránh rét. Đó chỉ là khả năng, chứ chưa có gì chắc chắn. Ý nghĩ "đánh đến Tết là rút về" khi mới đổ bộ, giờ đây có phần ngây thơ. Dự đoán là quân viễn chinh sẽ phải ở lại Đại Minh khá lâu. Tác chiến ở phương Bắc khác xa những gì đã dự đoán trước, binh lính nhanh chóng mất sức chiến đấu và cần nhiều thời gian hơn để hồi phục, đảm bảo khả năng tác chiến.

Tin tức này đã được chuyển đến anh em binh sĩ. Binh lính tuy nhớ nhà nhưng cũng không có nhiều ý kiến. Thiên chức của người lính là phục tùng mệnh lệnh. Mặt khác, lính Vạn Xuân đều là lính chiến chuyên nghiệp, việc phải xa nhà một hai năm là chuyện hết sức bình thường. Hơn nữa, khi đã bình định xong Đại Ngu, họ cũng đã có một khoảng thời gian tương đối để nghỉ phép.

Cuộc viễn chinh này còn mang ý nghĩa trọng đại đối với tương lai phát triển của Vạn Xuân. Là công dân Vạn Xuân, được hưởng thụ những quyền lợi mà Vạn Xuân mang lại thì cũng phải thực hiện những nghĩa vụ khi cần thiết. Binh lính tham gia viễn chinh được đãi ngộ rất cao, ngoài tiền lương cơ bản thì các khoản thưởng, chia phần trăm chiến lợi phẩm c��ng không thiếu. Có thể nói, đi viễn chinh một chuyến, cả nhà nửa đời không lo ăn uống (bởi vì họ đã cướp được rất nhiều của cải từ một Đại Minh quá đỗi giàu có).

…………..

Thành Bắc Bình vốn là Đại Đô của nhà Nguyên, sau này bị Chu Nguyên Chương đốt phá, rồi đến Chu Đệ tiếp quản và nhiều lần được trùng tu, xây dựng lại. Đặc biệt là khi Chu Đệ chọn nơi đây làm kinh đô cho đế quốc, quy mô xây dựng Bắc Bình – Thuận Thiên càng trở nên rộng lớn, càng rầm rộ hơn bao giờ hết. Tường thành bao quanh cao cả chục mét, được xây bằng gạch cứng. Cứ cách trăm mét lại có một tháp canh, những lâu thành nguy nga tráng lệ cao vút lên so với xung quanh. Cổng thành rất nhiều, thông ra bốn phương tám hướng, hết sức kiên cố, lại có cả ủng thành bảo vệ. Hào sâu hàng mét, rộng chục mét bao quanh kinh thành. Nếu chỉ dùng sức người mà công phá, chẳng biết phải đến tháng năm nào mới xong.

Quân thủ thành cũng không ít, ước chừng đôi ba vạn người. Trước kia còn có 10 vạn tinh binh, 2 vạn kỵ binh trấn giữ, nhưng đáng tiếc là giờ đã bị quân Vạn Xuân đánh tan, số người quay về không nổi một vạn. Nhưng chỉ chừng ấy quân thôi cũng đủ để cố thủ thành Bắc Bình cho đến khi có viện binh, chưa kể hơn chục vạn dân chúng trong thành sẵn sàng tham gia chiến đấu. Theo quy tắc công thủ là 3 công 1 thủ, quân Vạn Xuân chỉ gần gấp đôi số quân thủ thành Bắc Bình thì làm sao có thể công phá nổi? Bất kể có pháo lớn, nếu không có số lượng khổng lồ thuốc nổ, việc đánh sập được tường thành Bắc Bình là chuyện không hề dễ dàng. Chưa kể, nếu quân dân trong thành đồng lòng, quân Vạn Xuân có đánh sập được tường thành thì cũng phải tiến hành một cuộc chiến đô thị đẫm máu. Chục vạn đại quân vượt qua tường thành, vào đến trong chưa biết còn lại mấy vạn, rất dễ dàng bị biển người trong thành nhấn chìm.

Đến thế kỷ 20, vũ khí hiện đại như thế, sát thương cao, phạm vi rộng mà biển người vẫn có thể làm nên chuyện thì vào thế kỷ 15, kỷ nguyên sơ khai của hỏa khí, Đại Hải không hề có tự tin trụ vững trước biển người của kẻ địch liều chết. Dân phương Bắc Đại Minh lại toàn là những hạng hung hãn không sợ chết, chém giết quân Bắc Nguyên không ghê tay thì chém giết người Vạn Xuân cũng chẳng hề run sợ. Nếu tất cả mà nổi điên lên liều chết, e rằng Đại Hải sẽ phải rút về sớm.

Bao vây Bắc Bình với chỉ chục vạn quân là bất khả thi khi chưa dẹp yên các châu phủ xung quanh. Việc dàn mỏng lực lượng như vậy rất dễ dàng bị quân các nơi tấn công tiêu diệt.

Bởi vậy, thành Bắc Bình vừa không thể đánh, mà không đánh cũng không xong. Đánh thì không ăn thua, nhưng nếu không đánh thì làm sao thu hút được sự chú ý của quân Minh để anh em Bắc Nguyên, Nữ Chân hành động?

…..

Một tuần sau, quân Vạn Xuân hành quân đến ngoại thành Bắc Bình. Quân Vạn Xuân kéo đến khiến cả quân lẫn dân trong thành khủng hoảng. Tin tức chục vạn đại quân bị đánh tan đã sớm truyền về, kéo theo đó là những thông tin tình báo về một đội quân địch hết sức kiêu dũng thiện chiến, sở hữu hỏa khí lợi hại vượt trội so với Thiên quân. Tiếng ác của quân Vạn Xuân cũng theo những đoàn lưu dân mà lan truyền đến tai dân Bắc Bình: đồ sát thành Thiên Tân, đốt phá nhà cửa, cướp bóc lương thực, gần như không việc gì họ không làm... chỉ thiếu mỗi việc hãm hiếp trên quy mô lớn.

Để thực hiện phương châm "lấy chiến tranh nuôi chiến tranh", việc cướp bóc lương thực tích trữ của cả quan lẫn dân quanh vùng là điều không thể thiếu. Nhưng chỉ riêng lương thực thì sao đủ, gà, vịt, lợn, bò cũng cần, ăn uống phải đủ chất đạm chứ. Quân Vạn Xuân còn muốn gia tăng khó khăn, áp lực cho quân Minh thủ thành nên dồn dân thường ra khỏi nhà, xua đuổi họ đến các thành trấn là điều hiển nhiên. Một khi đã đuổi đi, nhà cửa của họ cũng bị đốt triệt để, không cho họ quay về. Ác không? Ác chứ. Nhưng đây là chiến tranh, chiến tranh thì tàn khốc, nhất là đối với bình dân.

Số phận của đám nạn dân đó ra sao? Bị cướp bóc, giết hại? Bị chết lạnh, chết đói? Vân vân và mây mây... tất cả đều không phải là điều mà quân Vạn Xuân cần phải suy nghĩ. Dù có tô vẽ bao nhiêu thì cũng không thể xóa nhòa tội ác trong chiến tranh. Đại Hải với tư tưởng hiện đại, dù có muốn cũng không thể thay đổi. Việc cho nạn dân một chút lương thực ít ỏi để ăn trên đường trốn chạy đã là quá đủ rồi. Điều đó an ủi phần nào cái tâm hồn "thiếu nữ" của hắn, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là lừa mình dối người mà thôi. Chính hắn là kẻ đã ra lệnh đồ sát, đốt phá, cướp bóc. Tiếng xấu như nào, ác danh ra sao hắn đều chịu. Phật nói: "Ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục?" Tốt với kẻ thù là ác với chính mình. Dân chúng vô tội, nhưng nhà cầm quyền có tội. Mà tội lỗi đó phải dùng máu tươi mới có thể gột rửa được.

Quân Vạn Xuân tới nơi, không vội vã cường công, cũng không tản ra bắt tráng đinh làm pháo hôi như bình thường. Điều này không cần thiết, vì dân chúng xung quanh cũng đã chạy hết cả, muốn bắt thì phải đi khá xa, rất mất công. Quân Vạn Xuân xây dựng doanh trại, cách thành Bắc Bình chỉ 5 dặm. Một khu doanh trại quy mô lớn, sức chứa 10 vạn quân nhanh chóng được xây dựng.

Họ dựng những ngôi lều nhỏ, mang phong cách Mông Cổ, có thể chịu đựng được gió rét. Dĩ nhiên, nó không thể đầy đủ ấm cúng như lều của người Mông Cổ bình thường được, lều của họ có phần đơn sơ hơn, do làm gấp cũng như không đủ da lông. Dù đơn sơ nhưng như thế là ổn, đủ dày để cản gió, đủ chắc để chắn tuyết. Mặt đất cũng được trải da, lông, vải vóc, rơm rạ thu được để binh lính ban đêm có thể ấm áp nghỉ ngơi (dù chỉ là mấy mảnh vải, miếng da vụn, không đủ to để làm lều). Lều nhỏ, vừa đủ 10 người ngủ, có phần chen chúc chật chội nhưng đang là mùa đông, càng thêm ấm.

Bên ngoài doanh trại, từng lớp hàng rào, cản mã được thiết lập. Ngoài món này ra, một số lượng kha khá dây thép gai cũng được vận đến thêm vào, mặt đất còn rải cầu gai loại nhỏ, tròn tròn, có 3 hay 4 mũi nhọn chĩa ra, kẻ nào không may dẫm phải thì nghĩ thôi cũng thấy thốn. Lớp phòng thủ khá vững chắc trong điều kiện thiếu hào. Binh lính cũng hì hục chặt cây, đào hố để dựng những chòi canh tạm bợ, vừa đủ để quan sát mấy dặm xung quanh.

Trong khi binh lính tất bật làm việc thì hậu cần doanh cũng đang bắc lửa nấu cơm. Vùng đất này vốn ưa mì phở, nên quân Vạn Xuân thu được rất nhiều bột mì. Các anh nuôi tận dụng triệt để, lên men làm bánh. Những chiếc bánh mì Pháp dài nóng hổi mới ra lò, thơm nức mũi, ai ngửi thấy cũng muốn ăn (kiểu bánh mì dài trong siêu thị ấy) khi ăn kèm với thịt kho, canh dưa muối thì quả là ngon tuyệt. Tuy dân Vạn Xuân ăn cơm là chính nhưng thi thoảng được đổi món thì ai cũng vui mừng, bởi ăn mãi một thức ăn cũng chán, cần đổi mới cho miệng lưỡi.

Quân Vạn Xuân tất bật xây dựng nấu nướng mà không hề có ý định cường công, điều này khiến các tướng Minh trong thành rất khó hiểu. Thiên Tân thất thủ một phần do quân địch tấn công bất ngờ, thế mạnh như vũ bão, khiến Thiên quân không kịp thở dốc mà dẫn tới thất thủ. Bọn này kéo đến Bắc Bình mà lại bình chân như vại, ắt hẳn có điều gì mờ ám. Chu Hoành biết là có trá, nhưng không thể đoán được mánh khóe đó ở đâu.

Địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng, chi bằng cứ an tĩnh chờ thời, tích cực gia cố tường thành, động viên binh lính và dân phu phòng thủ. Địch đánh trên đất Đại Minh, thời gian càng kéo dài chúng càng trở nên bị động hơn, quân các châu lộ có thể kéo tới cứu viện bất cứ lúc nào. Nghĩ vậy, các tướng tá quan lại Bắc Bình yên tâm phần nào.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được trau chuốt tỉ mỉ để độc giả có trải nghiệm tốt nhất.