“Các khanh đã anh dũng chống địch, bảo vệ cương thổ, giữ vững cơ nghiệp của họ Trần. Nay, luận công ban thưởng... Trẫm chờ mong các ái khanh sẽ trở thành rường cột của đất nước, dốc hết sức mình phò tá triều đình, để giang sơn Đại Việt mãi mãi hùng cường!”

“Tuyên chỉ!”

“Chinh Tây đại tướng quân Trần Khát Chân lĩnh chỉ!”

“THẦN TẠI!”

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, Khát Chân tuổi trẻ mà vũ dũng, không làm ô nhục huyết mạch Đông A, có công đầu chỉ huy binh mã chặn đánh Chiêm quân, giết được vua Chiêm Chế Bồng Nga. Nay phong Trần Khát Chân chức Long Tiệp bổng thần nội vệ thượng tướng quân, gia phong tước Vũ tiết quan lợi hầu, cấp hai tổng Đông Thành và Nguyễn Xá làm thái ấp.”

“THẦN TIẾP CHỈ. BỆ HẠ VẠN TUẾ, VẠN VẠN TUẾ!”

Khát Chân mặt mày kích động đỏ bừng. Chỉ một trận chiến, nhất chiến thành danh, thiên hạ anh tài mấy ai bì kịp? Ngay cả so với các bậc tiên tổ khai cương thác thổ, công lao này cũng không hề kém cạnh. Quan lại trong triều người vui vẻ chúc mừng, người thì ghen tị hằn học. Đặc biệt là hàng võ tướng, ai nấy đều tiếc hận... Họ tự nhủ, nếu chính mình được theo chiếu vua ra trận thì giờ cũng đã công cao lộc hậu rồi chứ sao không? Nhưng họ tuyệt nhiên không nhớ đến khi quân Chiêm lai phạm, họ sợ mất mật không dám tham chiến, để vị hoàng thân quốc thích trẻ tuổi này đi chịu chết. Ai dám nói có niềm tin sẽ chiến thắng Chiêm quân? Càng đừng nói đến công cao lộc hậu khi chiến thắng, có khi mạng còn không giữ được, đầu đã treo ở mũi thuyền vua Chiêm rồi cũng nên. Từ xa, giữa hàng ngũ các vị đại thần trụ cột của triều đình, một vị trung niên trông rất khôn khéo, miệng cười chúc mừng nhưng trong đáy mắt lại ánh lên hàn quang, chỉ thoáng qua nên không ai kịp nhìn rõ.

“Đô trưởng Vũ Đại Hải tiếp chỉ.”

“THẦN TẠI!”

“Đại Hải dòng dõi võ tướng, đời đời theo vua chinh chiến, tiên phụ bảo vệ xa giá mà hy sinh thân mình. Nay con theo chí cha tòng quân đánh giặc từ năm mười sáu tuổi. Không phụ ơn vua, Đại Hải có công lớn trong việc chặn thám báo Chiêm quân, mang về tình báo quan trọng. Xông trận anh dũng, không tiếc thân mình lấy thân làm mồi dụ vua giặc vào bẫy, xông lên ngự thuyền mà cướp đầu vua giặc. Với sức mạnh của ngàn người, Đại Hải đã cản chân được Chiêm quân để đại quân tiến đánh... Xét thấy Đại Hải công lao hãn mã, đời đời trung thành lại văn hay chữ tốt. Nay phong Đại Hải chức Trấn phủ sứ, quan hàng ngũ phẩm, trấn thủ trấn Thuận Hóa. Ban cho năm làng làm thái ấp, đời đời kế tục.”

“THẦN LĨNH CHỈ. BỆ HẠ VẠN TUẾ VẠN VẠN TUẾ.”

Quan lại trong triều được một phen ngạc nhiên trước sự hào phóng của hoàng gia. Nếu là Khát Chân thì có thể nghĩ, dù sao y cũng là hoàng thân quốc thích, thưởng cao cũng không sao. Nhưng Đại Hải này chỉ là một võ quan nhỏ bé, thế mà được lên mấy cấp, làm hẳn trấn phủ, trong tay nắm thực quyền, quản lý cả hành chính lẫn quân sự tại một phủ. Quả là không tưởng nổi. Nên nhớ, toàn cõi Đại Việt khi đó chỉ có hai mươi bốn lộ, phủ, trấn... Hoàng gia lẽ nào muốn “ngàn vàng mua bộ xương ngựa”?

Các võ quan thì càng không phải nói, mặt mày đỏ au, ánh mắt ghen tị không hề che giấu. Nhưng các đại thần thì thản nhiên như không, nhìn thì có vẻ công cao lộc hậu đấy, nhưng đấy là trấn Thuận Hóa chứ không phải lộ Thiên Trường, có gì mà phải bận tâm? Một nơi đồng bằng màu mỡ, giàu có phồn hoa, dân cư đông đúc; một bên là biên cương xa xôi, chó ăn đá gà ăn sỏi, chim không thèm ỉa địa phương có gì mà đáng ghen tị? Chưa kể đến mỗi năm trái nắng trở trời quân Chiêm lại xâm phạm, đầu các đời Trấn phủ sứ đã treo đầy cổng thành rồi! Nhưng phải công nhận chiêu này của hoàng gia quả là cao tay, khéo léo vận dụng điển cố “ngàn vàng mua xương ngựa”. Chỉ nhìn mặt lũ võ tướng đỏ au, hận không thể lập tức ra trận là đủ hiểu. Chiêu này quả là cao tay. Vừa được tiếng hoàng gia rộng rãi, khẳng khái, kích thích được võ tướng cùng văn quan ra sức cống hiến, vừa tạo ra thêm một quân cờ trung thành hết mực, lại tài hoa có thừa, sẵn sàng lao thân vào chỗ chết. Cao tay, quả thực quá cao.

Bất chấp những suy nghĩ của các đại thần hay của đám văn quan võ tướng, Đại Hải hiện tại đang cảm thấy lâng lâng, mọi cố gắng liều mạng đều không vô ích. Từ một đô trưởng nhỏ bé, nay hắn vươn mình thành võ tướng ngũ phẩm. Đã vậy còn nắm trong tay quyền hành chính, khà khà, chuẩn chủ tịch tỉnh, kiêm sư đoàn trưởng hoặc cao hơn thế.

Khặc khặc, mới hai mươi tuổi vắt mũi chưa sạch mà đã có nhiều quyền lực thế rồi. Đặt ở thời hiện đại dù có là "con ông cháu cha" cũng đừng mơ tưởng đến, dĩ nhiên trừ một số nước vẫn cha truyền con nối. Chưa nói đến ở thời phong kiến này, nơi mọi việc đều dựa vào gia thế... Hắn, đúng là “con nhà người ta”. Cả người Đại Hải lúc này chỉ gói gọn trong một từ: thoải mái!

Hắn cũng không ngu, hắn thừa biết ý đồ của hoàng gia cũng như biết vùng đất mà mình sắp trấn thủ, Quảng Trị. Thời hiện đại cũng là một vùng khó khăn, chưa nói đến hậu quả mà chiến tranh để lại. Nơi đây cũng là nơi mà các thiên tai bão lũ thường xuyên xảy ra. Mang tiếng là Trấn phủ sứ, có trong tay quân quyền cả một vùng nhưng lương thảo, quân lương đều phải trông chờ vào triều đình, không thể tự cung tự cấp được. Quân đông, tướng mạnh đến đâu thì cũng bị triều đình nắm thóp mà thôi, chẳng có gì đáng ngại. Nhưng hắn có lợi thế, hắn có tầm nhìn rộng hơn, hắn không bị tư duy của thời đại trói buộc, hắn có nhiều kiến thức về các mặt, không tinh thông nhưng cũng đại khái. Thế nên, chưa đến sáu giờ ba mươi thì chưa biết ai giàu hơn ai đâu.

Buổi luận công ban thưởng vẫn tiếp tục diễn ra thêm cả canh giờ nữa. Chư tướng sĩ ai nấy cũng được thưởng xứng đáng với công sức, cố gắng bỏ ra. Dĩ nhiên không ai được thưởng lớn như Trần Khát Chân và Đại Hải nữa, đây chỉ là trường hợp cá biệt, không phải ai cũng có được vinh dự ấy. Tuy nhiên, những tướng lĩnh dẫn quân tiêu diệt Trần Nguyên Diệu chỉ được thưởng qua loa đại khái, dù gì người ta cũng là hoàng đệ, không phải muốn giết là giết. Mọi chuyện đều phải do thượng hoàng định đoạt, không phải lúc nào cũng có thể vượt quyền.

Nếu trách, chỉ có thể trách họ tham công mà không suy xét kỹ.

Sau hai tháng chiến loạn, thành Thăng Long dần trở về với vẻ yên bình vốn có. Thương nhân, dân chúng từ khắp các lộ kéo đến buôn bán, không khí náo nhiệt phồn hoa dần trở lại với đô thành. Tuy nhiên, cái bóng mờ của chiến tranh cũng không thoát đi hẳn, đâu đó vẫn còn những căn nhà cháy rụi, đổ nát vẫn chưa được dọn dẹp. Phố chợ cũng chưa nhộn nhịp như ngày thường, tường thành vẫn chưa gia cố tốt, vẫn còn những vết sụt lún, cháy xém sau trận công thành ác liệt. Dẫu vậy, sinh hoạt cũng không gián đoạn, chẳng bao lâu nữa, Thăng Long sẽ lại phồn vinh đô hội như ngày nào.

Cửa nam thành hôm nay đông đúc lạ thường, người ra người vào tấp nập. Xung quanh có lẽ đến cả nghìn nạn dân đang tụ tập, dắt díu vợ con, cha mẹ già, mặt mũi hốc hác, áo quần lam lũ. Họ đều là dân các lộ xung quanh kinh thành, có người chính là người kinh thành, bị chiến tranh tai vạ ập đến. Trong số họ, có người là nông dân, có người là thợ rèn, thợ mộc, có cả tú tài nghèo trắng tay... bao gồm đủ mọi giai cấp, tầng lớp trong xã hội bấy giờ. Họ đang chờ đợi theo vị tướng quân họ Vũ trẻ tuổi vào nam lập nghiệp. Chiến tranh, thiên tai đã tàn phá quê hương họ, nay họ đi tìm kiếm vùng đất mới để gây dựng lại gia viên.

“Không bữa tiệc nào không đến hồi tàn. Nay, Hải tôi xin cáo từ tướng quân cùng chư vị đồng bạn, hẹn ngày tái ngộ.”

“Đại Hải, lên đường thuận lộ bình an, mong có ngày tái ngộ, lại được cùng nhau sát cánh giết địch.”

Khát Chân nắm tay Đại Hải, trong lòng muôn vàn cảm thán. Tất cả những người có mặt ở đây đều là thuộc hạ cũ của hắn, không, phải nói là những đồng đội đã kề vai sát cánh cùng hắn. Tuy chưa đến mức thân như huynh đệ ruột thịt nhưng cũng sống chết có nhau, chiến đấu cùng nhau trong những tháng ngày tuyệt vọng nhất. Biết bao nhiêu người đã ngã xuống, còn lại bao nhiêu người tề tựu chốn này để hưởng vị ngọt của chiến thắng. Nhưng nào có cuộc hội tụ nào không đến lúc chia ly, sau buổi luận công ban thưởng, địa vị mỗi người đã khác nhau, tình cảm cũng sẽ dần phai nhạt theo thời gian. Nhìn người thuộc hạ cũ này, Khát Chân không khỏi cảm khái. Tài năng và dũng khí hơn người, tương lai đầy hứa hẹn, vậy mà lại dấn thân vào chốn rừng thiêng nước độc, ai biết sẽ ra sao? Đây có thể là cơ hội cũng có thể là chốn tử địa chôn vùi anh tài. Nhưng thôi, giữa họ, họa chăng chỉ là duyên bèo nước tương phùng, quen nhau trong ngày chiến loạn, là một dấu ấn nhỏ trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng của họ.

“Các vị, tái kiến!”

“Tái kiến!”

Đại Hải xoay người lên ngựa, dẫn theo thân quân ra khỏi thành. Trước cửa thành, quân đội đã tập trung đầy đủ, số lượng không nhiều nhặn gì, chỉ khoảng ba ngàn quân, hoàn toàn là bộ binh. Trang bị đơn sơ, mỗi người một giáp da trâu, một khiên cùng đao, giáo. Năm trăm cung thủ thậm chí giáp da trâu cũng không có, chỉ mang theo cung tên cùng đoản đao. Mỗi người đều mang theo một bọc hành lý to tướng cõng sau lưng. Đây là bộ hạ của Đại Hải, là những binh lính đầu tiên của hắn. Số phận của họ sẽ gắn liền với hắn, họ bỏ lại đằng sau kinh đô phồn hoa cùng quê hương chôn rau cắt rốn, mang theo gia đình vợ con, theo hắn đến biên cương, kiến thiết gia viên. Có lẽ, cả đời này họ cũng sẽ không có một lần trở về cố thổ.

“Xuất phát!”

Ngoái đầu nhìn lại kinh thành Thăng Long lần cuối, hắn không biết bao nhiêu năm nữa mới có thể trở lại nơi đây. Cũng không có ai chờ đợi mà mong ngóng, phụ mẫu chẳng còn, giai nhân cũng không có. Có gì mà phải luyến tiếc? Kiếm chỉ nam phương, đây mới là nơi hắn phải hướng tới. Làm trai phải ôm chí lớn, tề gia trị quốc bình thiên hạ. Đã đến được nơi đây mà không tạo dựng được một sự nghiệp để đời, há còn mặt mũi nào với các vị tiên tổ.

Chiến mã như cảm thấy tâm tình của chủ nhân, cất tiếng hí dài, hất vó. Đại Hải thúc ngựa chạy trước, theo sau là một trăm thân vệ giáp trụ sáng loáng, theo sát phía sau, dẫn đầu đoàn quân tiến về phương nam.

Tại cổng nam thành Thăng Long, Trần Khát Chân đứng trên tường thành lẳng lặng nhìn đoàn người đang tiến về nam phương, lòng mang trăm mối suy tư.

Rồng rắn kéo đuôi, già trẻ dắt díu kéo dài cả dặm. Đi đầu là Đại Hải cùng thân quân, theo sau là ngàn bộ tốt. Tiếp nữa là dân chúng đi cùng, có thân quyến của binh lính, cũng có những dân chạy nạn tự nguyện theo vào nam. Tiếp sau nữa là đoàn xe thồ chở lương thực vật tư. Cuối cùng là hơn ngàn quan quân chặn hậu. Hai bên vẫn là binh lính đi theo, cứ mỗi năm mét lại có một người lính, vừa để duy trì trật tự, vừa để giúp đỡ những người gặp khó khăn.

Quả thật, ở thời đại này, mạng người vừa rẻ rúng nhất mà cũng quý giá nhất. Mạng vua quan quý tộc đáng giá ngàn vàng, còn mạng dân chúng bình thường không đáng một đồng, tùy ý bị giặc bắt giết, biến thành nô lệ. Với Đại Hải thì khác, tất cả mọi người đều đáng quý. Dù có thể không có gì cả, nhưng có nhân lực là có tất cả, có sức người thì sỏi đá cũng thành cơm. Thanh niên trai tráng là nguồn mộ lính, phụ nữ được giải phóng khỏi những ràng buộc sẽ là nguồn lao động bất tận, trẻ em là tương lai của nhân lực, nhân tài, người già mang trong mình kinh nghiệm quý báu, được đúc kết từ bao đời nay. Tất cả những yếu tố đó sẽ cùng nhau sáng tạo ra của cải, khiến thế lực của hắn hùng mạnh, đủ sức tranh bá thiên hạ. Nhưng nói đến tranh bá thì quá sớm, trước hết phải đến được địa điểm đã định.

Đoàn người đi cả tháng trời, vượt biết bao khó khăn gian khổ, dầm mưa dãi nắng, uống gió ăn sương. Một số người không chịu nổi mệt nhọc ốm chết có, ngã chết có, bị thú dữ tấn công cũng có, đuối nước chết cũng có... và vô vàn lý do khác. Nhưng không ai lùi bước hay từ bỏ, đằng sau họ đã không còn đường để trở về. Thà rằng cứ đi còn có hy vọng, giờ đây nếu trở về cũng chỉ có thể đi ăn xin, chịu sự dè bỉu của người đời. Suốt một tháng, đoàn người cũng đã tăng lên đáng kể. Đại Hải không hề ngần ngại, sẵn sàng thu nhận nạn dân dọc đường. May mà lương thực hắn mang đủ, hầu hết chiến lợi phẩm và khoản ban thưởng, hắn đều dành để mua lương thực, nhờ vậy mới có đủ sức để chiêu mộ thêm người. Tuy vậy, lương thực cũng vơi đi đáng kể, may mắn thay, đã sắp tới nơi rồi.

Truyện này thuộc về truyen.free, bạn đang đọc phiên bản đã được biên tập mượt mà nhất.