Đại quân từ từ tiến về phía trước, kéo theo sau là dải bụi mù dài dằng dặc. Ba nghìn quân cùng hơn hai vạn dân chúng, số lượng quá đông đảo, không một toán thổ phỉ nào dám manh nha cướp bóc hay chặn đường. Người đông như vậy, mỗi người một bãi nước bọt cũng đủ khiến thổ phỉ chết đuối. Kẻ nào đầu óc bình thường, không bị lú lẫn, ắt sẽ chẳng điên cuồng tấn công hay cướp bóc làm gì. Mà nhìn đoàn người này, trừ số quân sĩ trông còn có vẻ no đủ, thì phần còn lại đều là nạn dân. Ăn uống còn phải nhờ Đại Hải đứng ra cung cấp, thử hỏi có gì quý giá để mà cướp bóc nữa chứ?

Phía xa, một dải núi dài sừng sững chia cắt con đường hành quân của đại quân. Đó chính là Hoành Sơn, hay Hoành Sơn quan trong truyền thuyết. “Hoành Sơn nhất đái, khả dĩ dung thân” – Nguyễn Bỉnh Khiêm từng khuyên chúa Nguyễn Hoàng như thế. Vượt qua Hoành Sơn, ắt không còn phải lo các thế lực chúa Trịnh tiêu diệt. Đối với Đại Hải, hắn cũng nghĩ vậy. Vượt qua được Hoành Sơn quan, sức ảnh hưởng từ Thăng Long sẽ giảm bớt, phía Nam sẽ là thiên địa của riêng hắn. Hoành Sơn quan hiểm trở, nếu có trọng binh đóng giữ, dù là thiên binh thiên tướng cũng khó lòng mà vượt qua. Không phải tự nhiên mà nơi đây trở thành biên giới ngàn đời giữa Đại Việt và Chăm Pa, hay xa xưa hơn nữa là Lâm Ấp với phần còn lại của lục địa. Mãi sau này, đoàn quân Nam tiến thời nhà Lý mới vượt qua Hoành Sơn, mở đầu quá trình mở r��ng lãnh thổ xuống phương Nam của Đại Việt.

Đường núi khó khăn hiểm trở, mỗi bước đi đều cần cẩn trọng. Chỉ một chút sơ sẩy cũng có thể táng thân xuống vực sâu. Dưới đáy vực sâu kia, đâu đó vẫn còn không ít hài cốt của những kẻ lữ hành kém may mắn. Vượt qua đoạn đèo mà sau này người ta gọi là Đèo Ngang này, mặt trời dần khuất núi. Ánh hoàng hôn nhuộm đẫm cây cối, hoa đá. Nhìn phần đất phương Bắc của tổ quốc đang lùi lại phía sau, Đại Hải bỗng cất giọng ngâm bài thơ nổi tiếng của Bà Huyện Thanh Quan:

“Bước đến Đèo Ngang bóng xế tà, Cỏ cây chen lá, đá chen hoa. Lom khom dưới núi, tiều vài chú, Lác đác bên sông, chợ mấy nhà. Nhớ nước đau lòng, con cuốc cuốc, Thương nhà mỏi miệng, cái gia gia. Dừng chân đứng lại, trời, non, nước Một mảnh tình riêng, ta với ta.”

“Thơ hay, thơ hay.”

“Hay cho câu nhớ nước thương nhà.”

Trong đám thân vệ của Đại Hải, không ít kẻ là người tài tuấn, có ăn có học, hoặc xuất thân từ các gia đình quý tộc, danh môn nhưng đã xuống dốc, hay vì tình thế bức bách mà phải tòng quân đánh giặc. Nghe được những câu thơ này từ chủ tướng, họ không khỏi cảm thán rằng chủ tướng quả là người văn võ song toàn. Quả là một áng thơ có thể coi là thiên cổ tuyệt bút.

Nghe chúng tướng sĩ khen ngợi, dù Đại Hải có da mặt dày đến mấy cũng cảm thấy hơi mất tự nhiên. Đây vốn dĩ đâu phải thơ của hắn! Dẫu cho bây giờ Bà Huyện Thanh Quan còn chưa ra đời, nhưng cứ thế đạo thơ của người ta, lại hưởng tiếng thơm của người ta thì quả là quá vô sỉ.

Vượt qua Hoành Sơn, đoàn người cũng sắp đến địa giới Thuận Hóa. Đây là một vùng đất nguy hiểm, binh đao liên miên, ngựa lạc thường xuyên. Hằng năm, quân Chiêm đều kéo sang cướp bóc, thổ phỉ và tù phạm thì nhiều như nấm sau mưa, chưa kể trên núi, các tù trưởng dân tộc thiểu số cũng chẳng phải người hiền lành gì...

“Vũ Tiến, ngươi dẫn bốn mươi thân vệ, chia làm bốn đạo thám thính hai mươi dặm xung quanh, đề phòng giặc cướp.”

“Tuân lệnh tướng quân.”

Đại Hải quay đầu nói với viên phó tướng của mình là Vũ Tiến. Y đã tham gia quân đội gần mười năm, bản tính ngay thẳng, không biết luồn cúi, lại không gặp được cấp trên tốt nên mãi không thể thăng tiến. Thấy Đại Hải trẻ tuổi nhưng có tài, Vũ Tiến quyết định đi theo phò tá, mong ngày được kiến công lập nghiệp. Đại Hải rất trọng dụng những người tài đức như vậy, đặc biệt là những người sẵn lòng đi theo mình ngay từ những ngày đầu gian khó. Bởi vậy, hắn đã phong y làm phó tướng, luôn túc trực bên mình.

Qua Đèo Ngang, thời tiết dường như thay đổi hẳn. Cái lạnh miền Bắc vơi đi, thay vào đó là chút nắng nóng phương Nam. May mắn là chưa vào hạ nên trời chưa nắng gắt lắm, nếu không việc hành quân còn khó khăn gấp bội.

“Bẩm tướng quân, xung quanh ruộng đồng bỏ hoang rất nhiều. Dân chúng, kẻ thì trốn lên núi, kẻ thì bị quân Chiêm bắt đi làm nô lệ. Làng mạc điêu linh, trăm dặm mà không có mấy bóng người. E rằng, việc trưng binh, trưng lương sẽ rất khó khăn.”

Sau mấy canh giờ thám thính, Vũ Tiến quay lại bẩm báo. Y biết nơi biên ải này vốn khó khăn chồng chất, nhưng quả thực không ngờ lại bết bát đến nhường này.

“Ngươi chớ lo lắng. Lần này chúng ta dẫn theo nhiều người như vậy, lo gì không trưng đủ quân. Chiến loạn vừa qua đi, đợi dăm ba tháng nữa, đại cục ổn định, dân chúng ắt sẽ tự động quay về quê cũ. Rốt cuộc, nếu không đến đường cùng, ai lại muốn rời bỏ quê nhà mình cơ chứ?”

“Tướng quân nói phải, là thuộc hạ đã suy nghĩ quá nhiều. Nhưng thuộc hạ thấy có dấu vết quân Chiêm cùng thổ phỉ hoạt động quanh đây.”

“Quân Chiêm bại trận vừa rút lui, còn đám tàn quân sót lại cũng chẳng đáng lo ngại. Vua Chiêm đã chết, ta nghĩ mấy năm tới, Chiêm Thành sẽ không đủ sức dấy binh sang đánh phá, họa chăng cũng chỉ là cướp bóc nhỏ lẻ. Đại quân Chiêm Thành chúng ta còn đánh bại được, há lại phải lo sợ lũ tàn quân này!”

“Đúng vậy, đúng vậy, thuộc hạ quá cả nghĩ rồi. Binh lính của chúng ta đều là lão binh kinh qua trận mạc, việc trấn áp lũ tàn quân kia thì chẳng có gì đáng lo cả!”

“Đúng thế, ta lo là lo bọn thổ phỉ cùng các tù trưởng nơi biên giới. Bọn thổ phỉ này hoạt động đã lâu năm, lại trốn nơi hoang dã, hiểm trở, rất khó tiêu diệt. Kh��ng diệt trừ được chúng, dân chúng còn lâu mới yên ổn làm ăn được. Còn mấy tên tù trưởng của các tộc lớn ở đây, mấy năm nay triều đình chiến loạn liên miên, ta e rằng lòng chúng cũng đang rục rịch nổi dậy.”

“Chúng ta phải tuyển thêm nhiều quân sao, tướng quân? Thuộc hạ e rằng rất khó. Trợ cấp và quân lương của triều đình không biết bao giờ mới tới, lại càng không biết có đủ để mộ thêm quân hay không.”

“Không cần quá lo lắng mà tự dọa mình. Nước đến chân mới nhảy, binh đến tướng ngăn. Ta sẽ có kế sách để giải quyết cửa ải này. Ngươi hãy nghỉ ngơi trước, rồi cho thân vệ cải trang, đi tìm hiểu kỹ tình báo về bọn phỉ ở đây, cùng với các tộc lớn, đặc biệt là những tộc nào đã từng hợp tác với quân Chiêm.”

“Thuộc hạ lĩnh mệnh!”

“Đi, động viên mọi người nhanh bước. Trấn Thuận Hóa không còn xa nữa.”

“RÕ!!!”

Dầm mưa dãi nắng thêm gần một tuần lễ nữa, đoàn người mới tới được Trấn Thuận Hóa. Không phải vì đường xá quá xa xôi, mà chủ yếu là do đường quá khó đi. Dù là quan đạo của triều đình cũng chẳng khá hơn là bao. Vũ Đại Hải ngao ngán lắc đầu. Đường xá Đại Việt quả thực còn quá kém. Thành Thăng Long cùng vùng phụ cận còn đỡ chút ít, chứ ở nơi biên ải xa xôi như thế này, nói là quan đạo chẳng bằng nói là đường mòn, đường đất nhỏ hẹp. Mưa đến thì lầy lội khó tả, xe bò, xe ngựa khó lòng mà lăn bánh. Nếu đặt ở thời hiện đại, chắc chỉ có đường mòn đi rừng, hoặc đường lên núi cao mới tệ đến vậy. Đường đất ra ruộng ở nông thôn còn tốt hơn, chưa kể đến đường bê tông, đường nhựa. Đường sá khó đi như vậy, hành quân đi lại đã gian nan, càng đừng nói đến việc thông thương buôn bán.

“Muốn giàu, trước tiên phải lo sửa đường.”

“Tướng quân nói phải, đường khó đi như vậy, các thương đội qua lại cũng gặp vô vàn khó khăn.”

“Vũ Tiến, ngươi có biết đường xá bên Đại Minh như thế nào không?”

“Bên Đại Minh ấy à? Cha thuộc hạ trước đây cũng từng theo đoàn sứ thần sang đó. Nhìn chung, đường xá cũng không khác Đại Việt ta là mấy. Các phủ thành và kinh thành của họ thì khá hơn, có lát đường gạch xanh nhưng cũng không rộng rãi cho lắm.”

“Xem ra, khó khăn chờ đợi chúng ta phía trước càng ngày càng nhiều.”

“Biên ải mà tướng quân. À, ở đây cũng là nơi triều đình đày tù phạm xuống.”

“Chẳng phải triều đình đuổi hết lên mạn ngược làm khổ sai khai thác mỏ ư?”

“Cũng có một bộ phận bị xung quân ra biên cương, hoặc bị đày làm nô lệ để xây thành.”

“Là những kẻ cướp giật, trộm cắp hay là…?”

“Những kẻ đó thường bị đẩy lên mạn ngược để đào mỏ. Còn nơi biên ải này, thì thường là quan lại, sĩ tộc phạm tội, đôi khi cũng là những người bị hàm oan…”

“Thiên hạ loạn lạc thế này, không biết còn lại mấy người giữ được lòng trung dũng, cũng không rõ ai là người đáng tin, ai là chân tiểu nhân.”

“Haizzz, loạn lạc, muôn dân khổ sở, nhưng đây cũng là thời điểm mà võ tướng chúng ta có thể khẳng định chỗ đứng của mình.”

“Thời thế tạo anh hùng….”

“Tướng quân nói phải, thời thế tạo anh hùng. Là nam nhi, ai lại chẳng mong muốn kiến công lập nghiệp.”

“Luyện võ mười mấy năm, há chẳng phải để một ngày được bán mình cho nhà đế vương sao? Yên tâm đi, đi theo ta, ta có miếng ăn thì các ngươi cũng không phải chịu đói.”

“ĐA TẠ TƯỚNG QUÂN!”

Toàn thể tướng sĩ nhất tề hô vang. Ai mà chẳng muốn theo một người có thể dẫn mình đến chỗ cao hơn? Quân tướng thì mong muốn kiến công lập nghiệp, làm rạng rỡ tổ tông; binh sĩ thì muốn được cơm no áo ấm, có tiền tài lo cho vợ con. Đại Hải tướng quân trẻ tuổi, tương lai sáng lạn. Mấy tháng nay, dù quân lương chưa tới nhưng Đại Hải không để họ chịu đói, cũng không chậm trễ tiền lương của họ. Chưa kể, hắn còn thu lưu nạn dân, miễn phí đồ ăn cho cả vợ con của họ nữa. Tất cả những điều đó đều được họ thấy rõ trong mắt. Không ai nói ra, nhưng tất cả đều biết mình đã theo được một vị tướng tốt, và độ trung thành từ ấy không ngừng tăng cao.

Đại Hải cưỡi ngựa vẩn vơ suy nghĩ. Thời thế tạo anh hùng, nhưng mấy ai nhớ rằng anh hùng cũng tạo thời thế? Đàn ông mà, suốt cuộc đời dài rộng, nhất định phải có chỗ đứng và cứng chỗ đó. Thiếu một trong hai điều đó đều không được. Trước không nói đến việc có thể trị quốc bình thiên hạ hay không, nhưng nhất định phải làm cho gia đình yên ấm. Thiếu một trong hai yếu tố kia thì sẽ không thể thực hiện được điều gì cả.

Hoàng hôn ngày thứ năm, đoàn người đặt chân đến thành Thuận Hóa, thủ phủ của Trấn Thuận Hóa. Nói là thành thì e rằng không đúng, mà gọi là trấn cũng cảm thấy miễn cưỡng. Tòa thành trấn rách nát ấy dù vậy cũng có một lịch sử lâu đời. Trước kia, nó là trọng trấn nơi biên cương của Lâm Ấp, rồi Chiêm Thành. Sau đó, quân đội Đại Việt dưới thời nhà Lý vượt Hoành Sơn đánh chiếm. Nhưng rồi, mấy năm cuối triều đại, binh đao loạn lạc, chiến tranh liên miên, nó lại trở về tay người Chiêm. Sang thời Trần, vua Chiêm cầu hôn công chúa Huyền Trân, lấy châu Ô Lý (Rí) – bao gồm cả tòa thành trấn này – làm sính lễ. Nói vua Chiêm “dại gái” cũng không hẳn đúng, bởi nếu không cầu thân cầu hòa, thì không sớm thì muộn, thiết kỵ Đại Việt ắt sẽ lại vượt Hoành Sơn mà chiếm lấy. Hãy nhớ rằng lúc bấy giờ, Trần triều đang hưng thịnh tột bậc. Thiết kỵ Mông Cổ chinh phục nửa thế giới, nhưng khi đến Đại Việt thì đứt vó. Đại Nguyên đế quốc sau khi chiếm lĩnh và chỉnh hợp cả Trung Quốc, vài lần sang xâm lược đều để lại mấy chục vạn quân ở đất Việt. Quốc lực Đại Việt, dù trải qua nhiều năm chiến tranh có chút suy yếu, nhưng thế nước đang lên, lại có binh hùng tướng mạnh. Thượng hoàng Trần Nhân Tông sang thăm, thậm chí đã ở tại cung điện vua Chiêm Thành đến chín tháng rồi mới về. Nói một cách tự tin thì Chiêm Thành nếu không cầu thân, xưng thần, thì chỉ còn nước đợi diệt quốc!

Nhưng than ôi, thế sự vô thường…

Đại Hải sôi sục khi nghĩ đến lịch sử hào hùng của dân tộc, rồi lại thở dài thườn thượt. Quân sĩ xung quanh không hiểu gì. Sao tướng quân thay đổi sắc mặt nhanh đến vậy? Phút trước còn hưng phấn bừng bừng, tinh thần cao vút, phút sau đã ảo não thở dài.

“Chuyện gì vậy tướng quân?”

Vũ Tiến quan tâm hỏi, xung quanh binh sĩ đều chú ý về phía này.

Đại Hải chỉ roi ngựa vào tòa thành trấn cũ nát kia, nói với chúng tướng sĩ:

“Các ngươi nhìn tòa thành trấn cũ nát kia có thấy không? Các ngươi có biết không? Đã từng, nó là trọng trấn nơi biên giới của vua Chiêm. Thiết kỵ Đại Việt ta đã vượt Hoành Sơn đến đây, chinh phục nó! Cũng chính nơi đây, hàng ngàn hàng vạn binh sĩ Đại Việt tập kết Nam tiến, khai cương thác thổ. Cũng chính nơi đây, hàng ngàn hàng vạn đồng bào ta, dẫn theo gia đình tới sinh sống, khai làng lập ấp. Nơi đây đã từng phồn hoa đến cực điểm, thương nhân Đại Việt, Chiêm Thành, rồi Ai Lao, Chân Lạp… qua lại tấp nập. Đồng ruộng vạn mẫu, trải dài mãi đến tận chân trời…”

Quân sĩ như si như say theo lời kể của Đại Hải, tưởng tượng đến những ngày thái bình phồn vinh xa xưa. Những ngày mà Đại Việt chưa bị khói lửa chiến tranh bao trùm. Một thời thái bình thịnh thế đã qua…

“Nơi đây, vua Duệ Tông từng họp binh chục vạn mưu phá Đồ Bàn, diệt Chiêm Thành… nhưng than ôi, thế sự vô thường! Vua ta dính mưu gian mà chết trên đất giặc. Gian thần hèn nhát không chịu tới cứu giá nhà vua. Để rồi vận nước xuống dốc, Chiêm Thành ngày càng mạnh, quân Chiêm nhiều lần mang đại quân sang xâm phạm, kinh đô thất thủ… Thành Thuận Hóa tan hoang, còn đâu bóng dáng thương nhân tấp nập, hàng hóa nhiều như nước. Ruộng tốt vạn mẫu từ lâu đã thành hoang địa, trăm họ ly tán, muôn dân lầm than.”

Đại Hải sục sôi kể lại, đay nghiến khi nhắc đến lũ gian thần bất trung bất nghĩa, vì tư lợi mà hại vua hại nước. Chúng tướng sĩ như bị mê hoặc, bị cuốn theo lời kể của Đại Hải, lúc hào hùng, lúc bi phẫn, rồi lại bi thương ai oán. Hơn ai hết, họ đều thấu hiểu nỗi đau giặc dã, nỗi đau quê hương bị quân thù giày xéo.

“Đừng bi quan! Mọi chuyện đều đã rồi, thời gian không thể đảo ngược, không thể thay đổi. Nhưng các ngươi có muốn cùng ta gây dựng lại gia viên, tái hiện lại huy hoàng của Đại Việt ta không? Thậm chí còn trở nên hùng mạnh hơn nữa! Để con cháu chúng ta được cơm no áo ấm, có một tương lai sáng lạn, không phải lo họa binh đao, được yên vui mà sống trọn đời ư?”

“MUỐNNNNN!!!!!”

Không chỉ binh sĩ mà cả nạn dân đều bị lời Đại Hải cảm nhiễm, đều đồng thanh hét lên vang dội, vang vọng cả một góc trời. Chim chóc bay tứ tán, mây trời như bị đánh tan. Ánh hoàng hôn phủ xuống đại địa, như nạm vàng lên những con người đang đứng thẳng lưng, ưỡn ngực, đầu hướng lên cao kia.

“Vậy Hải tôi xin nhờ cậy chư vị!”

Đại Hải ngồi trên lưng ngựa, chắp tay nói. Ánh hoàng hôn phủ lên giáp mũ hắn, lấp lánh kim quang như một vị thiên tướng trên trời. Hình ảnh này sẽ khắc sâu vào tâm trí những con người đầu tiên theo hắn vào Nam mở cõi, được truyền lưu mãi mãi về sau như một giai thoại về cuộc đời hắn. Một khoảnh khắc vĩ đại.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.