Huyện nha, tường vây rách nát, các lầu gác tan hoang như vừa trải qua một cơn bão lớn. Quả đúng như vậy, nơi đây đã bị Chiêm quân càn quét qua một lượt, thứ gì cướp được thì cướp sạch, không cướp được thì đốt phá. Cả phủ đệ to như vậy mà không còn lấy một chiếc ghế đẩu lành lặn.

“Rầm…!”

Cánh cổng lớn đổ sập. Tên lính ngớ người nhìn tay mình. Chẳng lẽ mình quá mạnh ư? Không phải, là cánh cổng đã quá nát, bị Chiêm quân phá hỏng từ trước, giờ chỉ cần chạm nhẹ là đổ sập. Không kịp nghĩ nhiều, hắn ba chân bốn cẳng chạy vào.

“Đại nhân, đại nhân, đại sự không ổn rồi!”

Lê Toàn bước ra từ đại sảnh, vẫn còn ngái ngủ.

“Có chuyện gì mà sốt sắng vậy?”

“Phía Bắc xuất hiện đại quân, đại nhân! Cách xa hàng dặm đã thấy khói bụi mịt mù.”

“Là quân ta hay quân Chiêm?”

Cơn buồn ngủ tan biến, Lê Toàn cảm thấy lạnh toát cả người.

“Không rõ thưa đại nhân, vì còn quá xa, không nhìn rõ cờ hiệu.”

“Mau phái thám báo đi, nhanh!”

“Thám báo đã không còn ai rồi, đại nhân.”

“Mẹ kiếp! Mau chạy đi gọi Nguyễn Trí triệu tập người lên tường thành! Bảo phụ nữ, người già trẻ nhỏ chuẩn bị hành trang, sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào. Nhanh lên!”

Nói xong, Lê Toàn không buồn quan tâm đến tên lính, vội chạy vào phòng, khoác vội bộ chiến giáp cũ nát, vớ lấy cây đao và cây thương rồi chạy ngay ra cổng Bắc.

Nói đến Lê Toàn, hắn vốn chẳng phải quan lại gì to tát. Hắn vốn là một huyện lệnh nhỏ nhưng vì đắc tội với người không nên đắc tội nên bị xung quân rồi đày ra nơi này. Khi Chiêm quân xâm phạm, thành bị phá, Trấn thủ sứ cùng quan lại quý tộc không hàng thì cũng sớm bỏ chạy. Ai mà quan tâm đến quân lính cùng dân chúng? Hắn cùng dân chúng chạy loạn ra khỏi thành. Đến khi Chiêm quân rút đi, hắn mới quay vào. Khắp thành đều bị tàn phá, cướp bóc, hãm hiếp, giết chóc. Bất đắc dĩ, hắn đứng ra tập hợp lại quân lính và dân chúng, củng cố tường thành, chờ viện quân. Thế nhưng đã cả tháng trời mà viện quân vẫn bặt vô âm tín. Hôm nay, có lẽ ngày lành của hắn đã đến hồi kết.

Tại Cổng Bắc thành, quân lính trai tráng chạy đi chạy lại. Đá tảng, cung tên, dầu mỡ từng đống được tập kết và chuyển lên tường thành. Từng tốp năm tốp ba binh lính từ các hướng chạy đến tập trung. Từ xa, già trẻ gái trai dắt díu nhau, mang theo hành lý đổ dồn về cổng Tây. Đa phần đều là phụ nữ, người già trẻ nhỏ, chỉ có một số ít trai tráng và binh lính đi theo bảo vệ.

“Ngươi bảo có khoảng bao nhiêu người, Nguyễn Trí?”

Lê Toàn quay sang hỏi “phó tướng” của mình – một thanh niên dáng người cao lớn, có nước da bánh mật đứng cạnh.

“Ít nhất cũng phải hai vạn người, nhưng không quá ba vạn.”

“Bên ta, gộp cả trai tráng trong thành cũng chỉ được năm ngàn người.” Lê Toàn cười khổ nói.

“Có lẽ hôm nay chúng ta sẽ bỏ mạng hết ở đây.”

“Ta cũng sớm chán cái cảnh chạy như chuột chạy cống rồi. Cùng lắm thì bỏ mạng ở đây, kéo thêm vài tên Chiêm xuống làm đệm lưng... coi như có lời.”

“Hahaha, hồi còn trong quân Thánh Dực, ngươi đã từng đánh trận nào lớn như thế này chưa?”

“Anh đừng đùa. Hồi tôi còn trong quân, cùng lắm là diệt phỉ thôi, lấy đâu ra mà đánh trận lớn như thế này. Trận lớn chưa kịp đánh thì tôi đã bị đuổi khỏi quân rồi.”

“Tiếc cho ngươi. Với tài của ngươi, lẽ ra bây giờ ít nhất cũng phải làm đến đô trưởng, đoàn trưởng, chứ đâu phải là một tên lính quèn như bây giờ.”

“Anh Toàn, tôi không hối hận. Nếu được lựa chọn lại, tôi vẫn sẽ làm như vậy. Tôi là quân nhân chứ không phải c��ờng đạo!”

“Ngươi nói đúng... Xem kìa, có người đến!”

Binh lính trai tráng trên tường thành siết chặt trường thương, nắm chặt cung tên, đăm đăm nhìn mười tên kỵ binh từ xa phi tới, cuốn theo sau là lớp bụi mù.

“LÀ QUÂN MÌNH! HAHAHAHA... HÔM NAY TA KHÔNG PHẢI CHẾT Ở ĐÂY RỒI!”

“Doạ một phen sợ chết khiếp, hoá ra là quân mình. Thật quá tốt rồi, hahaha.”

Nhìn thấy đại kỳ mà đội kỵ binh mang theo, tường thành vang lên những đợt hoan hô vang dậy. Là người, ai mà chẳng sợ chết? Nhưng để người nhà có thể rút lui, họ đã chọn ở lại đây để cản bước quân Chiêm. Nhưng giờ là quân Đại Việt, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Vui vì không phải bỏ mạng, vui vì mọi việc cuối cùng cũng sẽ trở lại bình thường. Lại có thêm một quãng thời gian yên bình để làm ăn sinh sống, dù cho nó có thể rất ngắn ngủi.

Người kỵ binh nhìn đám đông reo hò trên tường thành, chỉ khẽ nhướng mày, không tỏ vẻ quá kinh ngạc. Hắn cũng từng trải qua cảm giác tìm được đường sống trong cõi chết này, hắn hiểu cảm giác của họ.

“MỞ CỬA THÀNH RA! ĐẠI QUÂN CHUẨN BỊ TIẾN ĐẾN!”

Hắn hướng lên lầu cao hét lớn rồi đội kỵ binh quay ngựa chạy về phía đại quân. Đằng sau, cánh cổng gỗ thô nặng từ từ, chậm chạp và nặng nhọc được mở ra. Phía sau cánh cửa, dân binh và binh lính nhanh chóng dọn dẹp gỗ đá cùng những cọc cản ngựa.

Vũ Đại Hải dẫn theo hơn hai vạn quân lính tiến lại. Càng đến gần, thành Thuận Hóa hiện ra càng rõ nét hơn, vẫn cao lớn, tráng lệ nhưng cũng tan tác, hoang tàn. Các lầu gác trên thành hầu hết bị bắn sập và đốt cháy. Tường thành sứt mẻ, công sự tan hoang, dày đặc vết cháy xém. Cánh cửa thành bằng gỗ to lớn, mặt ngoài ken đầy vết tên bắn, đá đập. Hai bên cổng, binh lính và dân binh đông nghịt. Mũ áo không chỉnh tề, nhiều người chỉ khoác một manh áo vải và cầm một cây cuốc. Tuy trông yếu đuối, không chịu nổi một kích, nhưng họ lại dũng cảm hơn rất nhiều binh lính chính quy của triều đình. Ít nhất là họ không bỏ chạy, họ sẵn sàng cầm lấy vũ khí bảo vệ gia viên của mình. Đứng đầu đội hình là hai người, có vẻ là những người lãnh đạo nơi đây: một người to lớn uy vũ, một người cao gầy văn nhã.

“Biên quân Lê Toàn, Nguyễn Trí ra mắt tướng quân!” Lê Toàn và Nguyễn Trí bước đến tiếp đón vị tướng quân trẻ tuổi vừa đến.

“Chinh Nam Tướng quân, Trấn phủ sứ trấn Thuận Hóa Vũ Đại Hải xin chào chư vị.”

“Mời tướng quân vào thành. Tiệc tẩy trần cho tướng quân đã được b��y biện tại phủ sứ.”

“Trước tiên đến quân doanh, ta cần sắp xếp bộ hạ đã. Còn có dân chúng đi theo, không biết bản thành có đủ chỗ ở hay không?”

“Quân doanh thì có thưa tướng quân. Còn về dân chúng, trước tiên sắp xếp chỗ ở cho họ tạm nghỉ ngơi. Tướng quân cùng chúng tướng sĩ đường xa mà tới, chắc còn mệt nhọc. Toàn tôi thiết nghĩ nên nghỉ ngơi một ngày trước đã.”

“Chư vị nói phải. Trước hết, chúng ta hãy vào thành đã.”

“Vũ Tiến!”

“Có thuộc hạ!”

“Trước mang binh sĩ đến quân doanh nghỉ ngơi.”

“Rõ!”

“Phạm Văn Võ!”

“Có thuộc hạ!”

“Dẫn dân chúng, theo sự sắp xếp của vị chủ sự này, đi nghỉ ngơi trước. Có chuyện gì để mai bàn sau.”

“Rõ!”

Sau khi sắp xếp đâu vào đấy, Đại Hải mới quay sang hai vị biên quân đang chờ.

“Hai vị xin dẫn đường, Hải tôi có nhiều chuyện muốn bàn với hai vị.”

“Mời tướng quân.”

Đại Hải mang theo thân vệ, tiến thẳng đến phủ sứ. Theo sau là binh sĩ, dân chúng cùng lương thực, hàng hóa. Từng đoàn người nối tiếp nhau vượt qua cổng thành, tiến vào thành Thuận Hóa. Đến đây, quãng đường hành quân gian khổ gần hai tháng trời, trèo đèo lội suối, cuối cùng cũng đến hồi kết.

Hai bên dân binh cùng biên quân nhìn từng tốp, từng tốp binh sĩ, gươm giáp chỉnh tề tiến vào. Họ vững dạ hẳn. Nỗi lo lắng trong lòng dần tan biến. Những binh sĩ mới đến này, trong mắt Đại Hải thì trang bị còn thô sơ, nhưng nếu so với biên quân và dân binh thì có thể nói là trang bị tinh nhuệ, không hổ danh là quân từ kinh đô đến. Đoàn người dài đằng đẵng, phải mất đến hai canh giờ, tất cả người và hàng hóa mới vào thành xong.

Tại phủ thành chủ, trên bàn tiệc tiếp đón Đại Hải, bày toàn những món dân dã như gà luộc, thịt nướng, cá rán, rau xào và canh. Tuy không xa hoa như tiệc rượu Thăng Long nhưng đã là rất phong phú. Đặc biệt là đối với một vùng vừa bị cướp bóc như Thuận Hóa, để bày được một bàn tiệc như thế này là điều không dễ dàng. Họ ở đây cơm còn không đủ no, lấy đâu ra thịt cá.

“Tướng quân thông cảm, tiệc rượu sơ sài này mong tướng quân đừng trách tội.”

Lê Toàn nhỏ giọng nói với Đại Hải. Hắn không biết vị tướng quân trẻ này là người như thế nào, có phải hạng người xa hoa hưởng lạc không. Thực sự đây đã là những thứ tốt nhất mà hắn có thể chuẩn bị được. Nếu vị tướng quân trẻ kia chê trách thì đành chịu, cuộc sống sau này của họ cũng sẽ chẳng thể an ổn nổi.

“Ngươi quá lời rồi. Dân chúng nơi biên cương để có một bữa cơm no đã khó, có được một bàn tiệc như thế này là quá quý giá rồi. Huống hồ nơi đây còn vừa bị Chiêm quân cướp phá xong.”

“Đa tạ tướng quân đã thông cảm.”

“Không có gì, không có gì. Thực ra, đại quân chúng tôi đi gấp từ Thăng Long vào đây, một bữa cơm ra hồn cũng chẳng có.”

“Xin hỏi, thân binh của tôi cũng đã được chuẩn bị cơm nước chứ?”

“Vâng thưa tướng quân, họ đang dùng bữa ở phía bên ngoài.”

“Vậy là tốt rồi. Nào, mọi người ngồi xuống cùng ăn đi. Chúng ta đều là hạng võ biền, không cần câu nệ nhiều.”

“Đa tạ tướng quân rồi.”

Rượu đã quá ba tuần, đồ ăn cũng vơi đi kha khá. Lúc này, Đại Hải cũng rảnh rỗi hơn, vừa ăn vừa tâm sự với hai vị chủ sự tại đây. Đại Hải không biết bàn chuyện trên bàn rượu có phải là thói quen của người Việt hay không, nhưng hắn nhận thấy một số việc không quá quan trọng có thể giải quyết ngay trên bàn tiệc mà không cần phải câu thúc mở cuộc họp hội nghị.

Lê Toàn và Nguyễn Trí đều là người có chức tước trong triều nhưng vì nhiều lý do riêng mà bị đày ra biên cương. Mới tiếp xúc, Đại Hải đã cảm thấy họ đều là những người ngay thẳng, có tài, đáng để tin dùng. Ít nhất thì hắn thấy họ còn tốt hơn con em quan lại quý tộc ngày ngày xa hoa hưởng lạc ở kinh thành, chẳng màng quan tâm chăm lo đến cuộc sống của bình dân bá tánh, đến thế sự, đến đất nước.

Rượu vào lời ra, chẳng mấy chốc mà mấy người đã xưng huynh gọi đệ với nhau. Cũng không phải do men rượu, mà là do họ quý trọng nhau, biết nhau là người có thực tài nên dễ dàng kết giao. Chứ nếu không thì không thể. Các cụ ngày xưa đã có câu “người đi theo nhóm, vật họp theo loài” là bởi lẽ đó.

“Lê Toàn này, ta thấy ngươi là người có học thức, trước đây từng làm huyện lệnh. Nay ngươi có thể theo ta làm phó, giúp ta quản lý Trấn Thuận Hóa này được không?”

“Tướng quân đã nói vậy, tôi nguyện ý giúp sức. Tôi cũng muốn cuộc sống của bá tánh tốt hơn, mấy năm nay họ quá khổ rồi.”

“Haha, vậy là tốt lắm. Còn Nguyễn Trí, ngươi cùng Vũ Tiến và Phạm Văn Võ theo ta làm phó được không? Ta muốn tiễu trừ hết bọn phỉ trên đất xứ này.”

“Đa tạ tướng quân đã cất nhắc. Nếu ngài không nói, tôi còn định đi xin việc đâu đó.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Các huynh đệ, uống rượu nào! Ăn đi, cùng ăn đi, khó khăn lắm mới có bữa ngon thế này.”

Bàn rượu lại tiếp tục rôm rả. Mấy tên võ tướng thi nhau ba hoa chiến công của mình, quên cả trời đất. Chẳng mấy chốc mà cơm nước xong xuôi. Ai nấy đều vui vẻ, thỏa mãn. Cơm no rượu say, ai về nhà nấy nghỉ ngơi. Mọi chuyện khó khăn còn đợi ngày mai bàn bạc giải quyết.

Bình minh ló dạng, thành Thuận Hóa hôm nay náo nhiệt lạ thường. Người qua lại tấp nập, cảnh âm u tử khí cả tháng trời đã một đi không trở lại. Trên đường, từng tốp năm tốp ba thanh niên trai tráng vận chuyển vật tư, lương thực. Các nhóm khác thì dọn dẹp những đống đổ nát. Trẻ con náo nức nô đùa, đuổi nhau chạy khắp phố phường. Tiếng cười, tiếng nói rộn ràng. Tại phủ thành chủ, những nhân vật trọng yếu nhất Trấn Thuận Hóa lúc này đều tề tựu lại đây, họp bàn việc quản lý Trấn Thuận Hóa.

“Như vậy, Trấn phủ sứ cũ đã chết, còn tất cả quan lại, quý tộc đều đã chạy mất rồi ư?”

“Đúng vậy thưa tướng quân. Xứ này vốn dĩ trước giờ đều ít hào môn quý tộc. Các quan lại trước khi thành bị phá đều mang theo gia quyến, tài sản bỏ chạy, không rõ tung tích. Ở các huyện trong địa giới Thuận Hóa cũng vậy.”

“Thế còn dân các nơi?”

“Một bộ phận bị Chiêm quân tàn sát và bắt làm nô lệ, nhưng phần lớn thì trốn chạy vào rừng núi. Tháng này, họ đã lục tục quay trở lại.”

“Họ đã quay về hết chưa, hay vì sợ hãi mà vẫn trốn trong rừng, chưa chịu ra?”

“Vẫn còn không ít người tiếp tục lẩn trốn.”

“Hừm... Lê Toàn sắp xếp một vài người địa phương, mang theo lương thực vào núi gọi họ ra. Nếu họ sợ hãi, có thể bảo họ lập làng sát rừng núi, sau này có việc sẽ trọng dụng.”

“Rõ!”

“Nguyễn Trí, ngươi có nắm rõ tình hình bọn phỉ tặc ở trấn này không?”

“Bẩm tướng quân, mấy năm nay binh đao loạn lạc liên miên, vùng này phỉ tặc vô số. Chúng đều trốn ở rừng sâu núi thẳm, đợi đến vụ thu hoạch thì ra cướp phá. Ngoài ra, chúng còn thường xuyên đến các nơi khác cướp bóc các thương đội, không phân biệt là của người Việt hay người Chiêm.”

“Vùng này có mười ổ phỉ tặc lớn, lớn nhất có đến cả nghìn tên. Số còn lại thì đa phần là nạn dân, đói kém mất mùa không có đường nào khác đành vào núi làm tặc. Thuộc hạ nhận thấy, nếu diệt được mười ổ phỉ tặc lớn, Trấn Thuận Hóa sẽ yên ổn. Các ổ nhỏ hơn có thể chiêu hàng.”

“Tốt. Thông tin này còn nhiều hơn những gì ta thu thập được. Hôm nay, ngươi về liệt kê tên mười ổ phỉ tặc lớn nhất. Sau đó, mang theo vài tên thám báo nhanh nhẹn đi tìm hiểu cặn kẽ về chúng cho ta. Nhớ làm việc này thật bí mật, đừng để chúng bi��t quan binh đang để ý đến chúng.”

“Rõ!”

“Mà Lê Toàn này, Trấn Thuận Hóa có mỏ gì không? Mỏ kim loại thì càng tốt.”

“Bẩm tướng quân, ở đây nhiều nhất là mỏ đá vôi. Có một chút mỏ sắt nhỏ ở mãi trên núi, nhưng việc khai thác gặp khó khăn do thiếu người và gần các tộc thiểu số. Trước kia trên núi cũng tìm được một chút vàng sa khoáng và đá quý, nhưng không biết có mỏ để khai thác quy mô lớn hay không.”

Đại Hải trầm ngâm suy nghĩ. Vùng Thuận Hóa này ở hiện đại chắc thuộc địa phận tỉnh Quảng Trị và một số tỉnh lân cận. Ở đây nổi tiếng thì có đá vôi. Có đá vôi thì làm được xi măng, nhưng bán xi măng thì hơi khó, vả lại hắn cũng không muốn bán, đây là vật tư chiến lược để xây thành trì. Bán vào tay đối thủ, chúng xây thành quách vững chắc thì làm sao mà đánh được... Quảng Trị à... Quảng Trị có Cồn Cỏ, Cửa Tùng, Cửa Việt... hừm hừm... đánh cá được, nhưng chỉ bán cá thôi thì không đủ trang bị cho vạn quân... Giao thương... Chắc chắn là buôn lậu kiếm lời nhanh nhất. Đúng rồi, còn có buôn muối lậu. Thời phong kiến hình như chỉ triều đình mới được bán muối. Buôn muối lậu thì nhanh giàu, có thể bán sang cả Đại Tống, cả Chiêm Thành, lại qua Ai Lao đổi voi với vàng ngọc. Chuẩn rồi, chuẩn rồi... Quảng Trị còn có cát để làm thủy tinh.

Đúng vậy, thời này chỉ người châu Âu biết làm thủy tinh. Thủy tinh bán cho giới quý tộc cứ gọi là hốt bạc. Tốt lắm, tốt lắm. Mà dưới trướng hắn lại không có người nào giỏi giao thương buôn bán, toàn là võ tướng chỉ biết chém giết. Ca này khó. Lê Toàn tuy khôn khéo nhưng lại phải hỗ trợ hắn làm quản lý. Đúng rồi, hỏi Lê Toàn xem, chẳng lẽ mấy năm nay không có thương gia nào bị đày ra đây sao? Nghĩ là làm, Đại Hải quay sang hỏi:

“Lê Toàn này, ngươi có biết thương nhân nào giỏi buôn bán ở đây không, đặc biệt là buôn bán với nước ngoài?”

“Tướng quân muốn tổ chức thương đội sao?”

“Đúng, ta đang có ý đó. Phi thương bất phú. Lại ở một vùng đất chó ăn đá gà ăn sỏi như thế này, chỉ làm ruộng thôi thì chưa chắc đã đủ no bụng, nói gì đến việc chống lại quân Chiêm.”

“Tướng quân nói phải. Thương nhân bị đày ra đây quả thực không ít. Họ không buôn lậu thì cũng đắc tội với quyền quý. Nhưng vì giỏi luồn lách nên mới không bị bắt đi đào mỏ ở mạn ngược mà được làm lính tại đây. Mấy năm nay binh đao liên miên, chắc chắn cuộc sống của họ cũng không tốt. Để thuộc hạ liên hệ thử xem, không biết còn sống được bao nhiêu người.”

“Ngươi cứ yên tâm, thương nhân đều là loại người khôn khéo, ngửi thấy mùi nguy hiểm là chạy nhanh rồi, khó mà chết được. Họa chăng chỉ là cuộc sống không tốt mà thôi. Chiến tranh liên miên, vốn liếng lại không còn mấy thì làm sao mà buôn bán gì được.”

“Trước tiên hãy chia đất cho dân làm vụ xuân kẻo lỡ. Có thực mới vực được đạo. Làm xong vụ xuân rồi tính sau.”

“Còn Vũ Tiến và Phạm Văn Võ, hãy cho binh lính rèn luyện thật kỹ, đặc biệt là về thể lực. Sau vụ xuân sẽ có việc dùng đến. Sáng cho binh lính rèn luyện, chiều tăng gia sản xuất.”

“Thưa tướng quân, tăng gia là gì?”

“Ý là làm những việc vặt, trồng ít rau củ, nuôi ít gà lợn để đồ ăn thêm sung túc. Sau đó, thay phiên nhau đi gia cố tường thành.”

“Ngụ binh ư nông ư?”

“Đại khái là như vậy, nhưng binh lính vẫn sinh hoạt trong quân doanh.”

“Được rồi, buổi họp dừng lại ở đây. Ta sẽ đưa cho các ngươi nhiệm vụ cụ thể cần làm. Bãi họp!”

Buổi họp đầu tiên của Đại Hải tại Trấn Thuận Hóa đã diễn ra tốt đẹp. Những quyết sách được đưa ra hôm nay sẽ làm thay đổi bộ mặt của Thuận Hóa sau này, tạo cơ sở vững chắc để Đại Hải phát triển quân sự, có tiếng nói hơn trong buổi loạn thế đầy biến động này.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho độc giả bản thảo đã qua chắt lọc ngôn từ, mọi quyền sở hữu thuộc về chúng tôi.