Khi mặt trời đứng bóng, cuộc chiến cũng khép lại. Với sức mạnh tuyệt đối, quan binh đã tàn sát gần như toàn bộ trại thủy tặc này. Tuy nhiên, lũ thủy tặc cũng chẳng phải hạng tầm thường, chúng kiếm ăn cả trên biển lẫn trên bờ, quanh năm ăn miếng thịt to, uống bát rượu lớn nên dáng người vạm vỡ, hung hãn không hề sợ chết. Quan binh phải gánh chịu tổn thất gần ba trăm người thương vong, đổi lại tiêu diệt hơn tám trăm tên thủy tặc, bắt giữ hơn ba trăm tên. Số lọt lưới thì không thể thống kê hết, bởi tình thế quá hỗn loạn, khó lòng kiểm soát.

Dù có lợi thế về binh lực, vũ khí và cả yếu tố bất ngờ khi tấn công, nhưng việc tiêu diệt được đám thủy tặc này vẫn phải chịu tổn thất nặng nề, đủ cho thấy chúng hung hãn đến mức nào, khác hẳn những toán thổ phỉ ô hợp do nạn dân tạo thành.

Khắp đường ngang ngõ dọc là xác người cùng binh khí gãy nát, máu tươi róc rách chảy theo rãnh nước, tạo thành những vũng máu đỏ thẫm. Đám tân binh thất hồn lạc phách, ngồi bệt xuống vệ đường, ngẩn ngơ nhìn những thi thể chất chồng. Nơi đó là những gương mặt thân quen: đồng đội, hàng xóm, anh em họ hàng… thậm chí cả những lão binh từng tận tình răn dạy chúng. Giờ đây, tất cả nằm đó, trên nền đất lạnh ngắt, máu tươi tuôn xối xả từ miệng vết thương. Sự kiêu ngạo, tự phụ đã tan biến từ lúc nào không hay, còn lại chỉ là vết sẹo trần trụi của chiến tranh… chẳng biết bao giờ mới lành lại… và cũng chẳng hay có khi nào chính chúng cũng sẽ nằm lại trên nền đất lạnh ngắt ấy, mặc cho quạ đen, chó hoang rỉa thịt.

Động Tối, kho tàng cất giữ của cải của bọn thủy tặc, nơi vốn ngày thường canh gác cẩn mật, giờ đây ken đặc quan binh. Mặt đất vẫn còn vương vãi máu tươi và thịt vụn, đủ thấy trận chiến nơi đây cũng khốc liệt không kém.

“Nói đi, cho ta một lý do không giết ngươi.”

Đại Hải lạnh lùng hỏi tên béo đang run rẩy quỳ dưới đất, lưỡi đao sáng loáng kề sát cổ y. Chỉ cần một câu của Đại Hải, cái đầu hắn sẽ lìa khỏi cổ.

“Đại nhân, tiểu nhân trên có mẹ già tám mươi tuổi, dưới có con thơ còn đang bú, đại nhân tha….”

“Đừng trình bày! Đi thẳng vào vấn đề chính đi, cho ngươi năm hơi thở để suy nghĩ. Nghĩ cho kỹ, lưỡi đao kia đang khát máu khó lòng chờ đợi.”

Đại Hải ngắt lời tên béo ngay khi hắn bắt đầu lý do vô lý, không muốn nghe những lời biện bạch vô nghĩa. Nếu cứ van xin mà được tha thì đâu cần luật pháp. Đã đi làm giặc cướp, lại còn béo tốt đến thế này thì chắc chắn chẳng phải người tốt lành gì.

Tên béo mang tên Đinh Quang Phú, vốn là con nhà khá giả, có của ăn của để, nhưng sau vài lần Chiêm quân xâm phạm cướp phá, gia tài cũng dần khánh kiệt. Người thân chết trong loạn binh đao, chỉ còn mình hắn với đứa em nhỏ bơ vơ không nơi nương tựa. Đói thì đầu gối phải bò, nhưng sống giàu sang từ nhỏ như hắn thì làm sao mà tranh giành miếng ăn, tranh giành việc làm với đám nạn dân cho được. May có bà tá điền già, không con không cái, đùm bọc cưu mang mới sống nổi qua cơn hoạn nạn. Hết Chiêm quân thì lại đến phỉ tặc cướp phá, quan binh thì chẳng thấy đâu. Hết đường xoay sở, hắn đành xin theo thổ phỉ kiếm miếng ăn, bát gạo nuôi mẹ (mẹ nuôi) và em thơ. Thân hình béo tốt của hắn bị bọn thổ phỉ cười nhạo, đánh đập nhưng hắn cắn răng mà chịu. Thịt ôi, khoai hà, hắn cũng nhắm mắt nuốt trôi, còn những thứ ngon lành hơn thì đều nhường cho em, cho mẹ. Phú béo được ăn học đàng hoàng, lại giỏi luồn cúi nên chẳng mấy chốc mà được lòng bọn phỉ, được thăng lên làm quản sự, chuyên lo liệu việc củi gạo trong trại cũng như tiêu thụ hàng hóa bọn phỉ cướp được. Nói chung, hắn cũng có tài buôn bán. Thương lái Đại Việt quen mặt hắn, cả bọn buôn lậu người Chiêm, người Tàu cũng chẳng xa lạ gì. Có thể nói là quan hệ rộng rãi khắp nơi.

Vừa làm quản sự chưa được tròn năm thì trại bị phá, quan binh bắt bớ, giết chóc. Nếu mình chết thì mẹ nuôi và thằng Tí sẽ sống ra sao! Mẹ già rồi, không làm được việc nặng, làng xóm thì đã bỏ đi từ lâu, không có ai giúp đỡ khi ốm đau bệnh tật. Cu Tí mới năm tuổi, phá làng phá xóm thì được chứ giúp đỡ được gì đây? Mấy lạng bạc trộm được cũng không đủ sống mấy năm. Không thể nào, không thể nào! Mình tuyệt đối không thể chết ở đây!

Phú béo bần thần nhìn mấy ngón tay đen bẩn, nhuộm đầy máu của kẻ nào đó bị chặt cụt còn vương vãi trên mặt đất, trong lòng thì rít lên những tiếng gào thét câm lặng.

“Ê, Ê, thằng béo, nghĩ kỹ chưa.”

Đại Hải lấy vỏ đao chọc chọc vào bụng tên béo đang quỳ, đang ngẩn ngơ nhìn vũng máu và mấy ngón tay vương vãi dưới đất.

“Nói đi, lý do của mày là gì.”

“Đại nhân, tiểu nhân trên có mẹ già cần chăm sóc, dưới có em nhỏ cần nuôi dưỡng. Thực sự đại nhân, tiểu nhân thề có trời đất chứng giám, nếu nói dối xin trời tru đất diệt. Đại nhân hỏi khắp bọn cướp ở đây, ai mà không biết Phú béo này có mẹ già và em nhỏ sống ở cái xóm hoang vắng gần đây. Đại nhân!!!!!”

Phú béo tuyệt vọng tột cùng gào khóc thảm thiết xin tha mạng.

“Đại nhân, tiểu nhân chưa từng giết hại một ai, cũng chưa làm hại ai bao giờ… Đại nhân, xin đại nhân tha mạng cho tiểu nhân. Tiểu nhân thề, đại nhân có thể tra hỏi mấy tên cướp khác để kiểm chứng.”

Nhìn tên béo gào khóc thảm thiết kia, Đại Hải cũng thấy thương hại. Tướng mạo tên này quả không giống hạng ác ôn, bàn tay cũng không có vết chai sần do cầm đao kiếm hay cày cuốc gì. Nghe hắn kể cũng có vẻ thật. Nhưng biết người biết mặt đâu biết lòng, để lát nữa hỏi tra thêm mấy tên khác. Nếu đúng thì Đại Hải ta cũng không ngại ban cho hắn một con đường sống, coi như làm phúc, chém giết quá nhiều cũng chẳng ích gì.

“Đại nhân, tiểu nhân trộm được năm mươi lạng bạc của bọn cướp, tiểu nhân xin giao nộp hết cho đại nhân! Đại nhân tha cho tiểu nhân một mạng!!!!”

Phú béo khóc rống, vung ra cả số vốn cuối cùng mình tích cóp, vốn dĩ định giữ lại để sống thoải mái vài năm. Nhưng chết là hết, còn sống thì mới có tất cả. Tiền mất còn có thể kiếm lại, chứ mạng mất rồi thì tìm đâu ra. Đúng rồi! Đúng rồi, tiền, tiền!

“Đại nhân! Tiểu nhân còn biết chỗ giấu vàng của tên thủ lĩnh, đúng, đúng, tiểu nhân có thể dẫn đại nhân đi thu về. Đại nhân, tha cho tiểu nhân một mạng!!!!”

“Rồi, rồi. Quân đâu! Giải tên béo này xuống dưới. Lại tra hỏi bọn cướp còn lại xem nó nói đúng không, nếu đúng thì dẫn người đưa mẹ và em hắn về đây.”

“Rõ!”

“Số còn lại nghỉ ngơi, băng bó vết thương. Ai còn sức thì đi dọn dẹp, thổi cơm. Hôm nay quân ta nghỉ lại đây.”

“Rõ!”

“Tản đi, tản đi.”

Chạng vạng hôm đó, việc dọn dẹp chiến trường, cứu chữa thương binh mới xong xuôi. Thi thể được thiêu rồi chôn cất, lại rải vôi sống để phòng ngừa dịch bệnh. Thời phong kiến, chiến tranh, nếu chiến trường không được xử lý tốt rất dễ bùng phát dịch bệnh, cướp đi sinh mạng hàng ngàn, hàng vạn người, thậm chí nhiều hơn số người chết trong chiến tranh, tai họa cho trăm họ. Bởi vậy, Đại Hải không dám lơ là chậm trễ một chút nào. Từng cơn gió biển thổi vào, phần nào xua tan đi mùi máu tươi cùng mùi khét của thi thể ở doanh trại, không khí trở nên trong lành, dễ chịu hơn.

Chiến giáp nặng nề mặc ròng rã suốt tháng trời, giờ mới được cởi bỏ. Bộ áo bào thấm đẫm máu tươi, mồ hôi và bụi bẩn cũng được trút bỏ. Đại Hải thả mình vào dòng suối mát lạnh, gột rửa hết những mệt mỏi, lo âu thường trực, tận hưởng phút giây yên bình hiếm hoi giữa cái loạn thế này.

Hắn xuyên qua đây cũng được mấy tháng rồi. Mấy tháng trời không đánh trận thì hành quân, ăn sương nằm gió, chẳng mấy khi được nghỉ ngơi, thư giãn, họa chăng là mấy ngày ở Thăng Long. Mấy tháng trời dầm mưa dãi nắng, từ chàng sinh viên ngây ngô đã biến thành tướng quân chinh chiến trên chiến trường xa lạ. Hắn, một học viên quân đội, một người yêu sử, được rèn luyện, được học tập đáng lý ra phải không hề lạ lẫm gì với chiến tranh hay những cuộc chiến chứ. Nhưng không, hắn lạ lẫm, thậm chí gần như không thể thích nghi. Bàn binh bố trận trên giấy bao giờ cũng dễ hơn là thực hiện. Phim ảnh, truyện ký dù có hay đến mấy thì thực tế vẫn tàn khốc hơn vạn lần. Mỗi khi ngủ, những gương mặt đẫm máu, vặn vẹo của cả quân ta lẫn quân thù ám ảnh trong giấc mơ của hắn, khiến hắn không thể nào yên giấc. Việc giết người, ban đầu là bản năng, rồi dần trở thành một hành động có ý thức, thậm chí có lúc còn cảm thấy thích thú, để rồi giờ đây chỉ còn lại sự chết lặng. Giết người giờ đây như cắt rau thái dưa, giết một con gà, con vịt cũng chẳng khác là bao. Chiến trường, dần tước đi phần “người” trong hắn, chỉ còn lại phần “con” trần trụi.

Chiến tranh vũ khí lạnh đòi hỏi dũng khí tột cùng, và cũng hủy hoại con người một cách kinh khủng hơn nhiều. Vũ khí nóng chỉ cần bóp cò là kẻ địch chết từ xa cả chục, cả trăm mét, máu không vấy bẩn lên người, gương mặt của kẻ sắp chết, kẻ bị mình giết cũng chẳng thể thấy rõ, chẳng mấy khi phải giáp lá cà hay cận chiến. Nhưng vũ khí lạnh thì khác. Đao thật, thương thật đâm xuyên phá cơ thể quân thù, cơ thể đồng đội và thậm chí cả chính bản thân mình. Máu còn nguyên hơi ấm bắn tung tóe khắp khuôn mặt, khuôn mặt của kẻ đã chết vặn vẹo d�� tợn như ác quỷ từ địa ngục, mặt đất thì lầy lội vì máu tươi. Tất cả những điều đó khiến người ta khó lòng sống sót. Kẻ nào không thích nghi được thì chỉ có chết!

May thay hắn thích nghi được và sẽ sống tốt hơn nữa. Đại nghĩa dân tộc muốn thực hiện được thì trước hết mình phải còn sống. Giấc mơ muốn thành hiện thực thì phải có sức mạnh để thực hiện nó. Loạn thế, muốn sống sót, sống tốt thì phải trở nên mạnh mẽ, mạnh hơn tất cả. Như thế, không chỉ hắn được sống tốt mà những người đi theo hắn cũng sẽ được sống tốt. Đất lạnh tốt nhất là để dành cho kẻ thù, hãy biến chúng thành chất dinh dưỡng cho đất mẹ!

Thuận Hóa đã yên, bây giờ là lúc để xây dựng thế lực bản thân. Không biết mấy kẻ kia có cam tâm nguyện ý đi theo mình hay không, nếu không thì… có lẽ sẽ phải tàn nhẫn hơn… nhưng thời thế bắt buộc phải như vậy!

Đại Hải gột rửa hết những mệt mỏi, bụi bẩn trên cơ thể, cũng gột rửa đi cả sự ngây thơ, yếu đuối trong tâm hồn, dần chuyển mình thành bậc kiêu hùng giữa buổi loạn thế. Giờ đây, rồng cuộn mình lại, kiếm bỏ vào bao, tích trữ lực lượng, chờ ngày xuất thế, để thỏa sức vẫy vùng.

Khu trại đèn đuốc sáng trưng. Binh lính sau khi dọn dẹp, tắm rửa sạch sẽ thì từng nhóm năm, nhóm ba ngồi quanh đống lửa, thưởng thức bữa tối của mình. Bữa hôm nay thật phong phú, có thịt có cá có rau xanh, lại còn thêm cả chum rượu khen thưởng, bọn lính có thể thỏa thuê mà chén tạc chén thù. Phú béo cũng có phần. Có thể nói hắn là tên thổ phỉ lương thiện nhất mà cả tháng nay quân binh gặp, không giết người, không cướp bóc, cũng không làm gì trái với lương tâm đạo đức nên không ai làm khó hắn, để mặc hắn cũng không bỏ chạy. Giờ đây Phú béo ngồi ở bếp lửa ngay cạnh chỗ quan quân, bên cạnh hắn còn có cu Tí và mẹ nuôi đã được đón tới. Được ăn cơm, thịt, cá như binh lính nhưng không có rượu, mà hắn cũng không cần. Phú béo cảm thấy rất tốt, không chết đã là tốt lắm rồi. Được chăm sóc mẹ và em, hắn có cảm tưởng những ngày tốt đẹp của hắn sắp đến rồi. Còn bọn thổ phỉ bị bắt làm tù binh, chúng không có đãi ngộ như vậy, không bị giết đã là phước đức lắm rồi.

Bản quyền tài liệu này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.