Trong đại sảnh, Đại Hải ngồi đó lẳng lặng thưởng thức chén trà xanh. Quả thật lạ, trước kia hắn nào có đam mê gì với trà, thức uống yêu thích của hắn là Coca-cola, Pepsi hay mấy loại nước có ga khác, uống vào ợ một hơi thật sảng khoái. Thế nhưng từ lúc đến đây, hắn lại bắt đầu thưởng trà – thứ nước mang hương thơm thanh mát, vị đắng chát nhưng sau đó lại để lại hậu ngọt nơi đầu môi…

Đùa thôi, thực ra ở thời đại này làm gì có loại nước có ga nào thỏa mãn hắn. Cao cấp nhất là rượu, mà hắn lại chẳng mấy ham. Tiếp đến là trà, rồi các loại nước vối… Haizzz, không có gì hơn thì đành phải uống, rồi cũng giả vờ thưởng thức cho ra vẻ, chứ hạng võ biền như hắn thì lấy đâu ra nhiều tế bào nghệ thuật đến vậy… Uống trà tốt cho sức khỏe, lại giúp tĩnh tâm. Lúc đầu chưa quen thì thấy khó uống, nhưng uống nhiều thành quen lại thấy cũng được, quả là một thức uống lành mạnh. Hừ hừ, bọn Tây Dương hay du mục giờ này vẫn đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán để tranh giành mua thứ bánh trà ẩm mốc của người Tàu kia kìa. Không phải trà của người Tàu không tốt, trà của họ rất tốt là đằng khác, nhiều loại nổi tiếng như Long Tỉnh hay Ô Long… nhưng thứ họ bán cho dân du mục phương Bắc lại toàn là hàng phế phẩm, đã thế còn bán với giá cắt cổ!

Đúng lúc này, từ bên ngoài, Vũ Tiến, Phạm Văn Võ và Đinh Phú bước vào.

“Về rồi đấy à? Mọi việc đều thuận buồm xuôi gió chứ?” Đại Hải đứng lên, nắm chặt tay từng người.

Thời này, người ta không hay dùng những cử chỉ thân mật giữa đàn ông, có lẽ do ảnh hưởng của Nho giáo. Đại Hải cũng không thích kiểu ôm hay hôn má như phương Tây, nhưng việc bắt tay thì lại thấy bình thường. Bởi vậy, hắn liền đưa cử chỉ này vào, thể hiện sự thân thiết và tôn trọng đối với các thủ hạ. Chẳng biết tự bao giờ, thói quen này đã dần lan rộng khắp vùng Thuận Hóa.

“Mọi chuyện vẫn bình thường, thưa chủ công.” Phạm Văn Võ đáp lời.

“Thế còn Phú béo, việc ta giao đã ổn thỏa cả chứ?”

“Vâng, tất cả đều hoàn thành.”

“Được rồi, các ngươi cứ ngồi xuống nghỉ ngơi trước đã, uống bát chè xanh rồi từ từ kể rõ cho ta nghe.”

“Tạ ơn tướng quân.” Ba người đáp lời tạ ơn rồi ngồi xuống phản. Vũ Tiến thì còn đỡ, hắn không ra biển nên chẳng thiếu thốn gì. Riêng Phú béo và Phạm Võ, họ uống liền hai bát lớn mà vẫn còn thòm thèm. Cũng phải thôi, ra biển, nước ngọt còn khó tìm, nói gì đến trà. Lênh đênh trên biển mười mấy ngày, lấy đâu ra một hớp trà tử tế. Đã thế, suốt ngày chỉ ăn mấy thứ đồ khô hay muối, khiến người đã sớm bứt rứt khó chịu, thèm lắm một bữa rau xanh. Nghỉ ngơi xong xuôi, Phú béo mới mở lời.

“Chuyến này ra biển khá thuận lợi. Vừa đến Quỳnh Châu, bọn thương lái người Tàu đã tranh nhau mua hết hàng, những thứ da lông, ngà voi đều được giá cao lắm. Tổng cộng gần sáu vạn lượng bạc. Chúng còn hẹn lần sau có hàng thì cứ đến, càng nhiều càng tốt, chẳng lo không bán được.”

“Cái này thì yên tâm, mấy tháng nay ngươi vắng mặt, thương hội Lạc Hồng đã tích trữ được mấy kho da lông, ngà voi rồi. Đất này cái gì cũng thiếu, riêng sừng tê ngà voi thì không thiếu. Ngày nào người trên núi chẳng mang xuống bán, đổi lấy gạo, đổi lấy muối.”

“Dạ vâng, thế thì chúng ta mau phát tài. Bên Tàu khan hiếm thứ này lắm, giá mà chúng ta chế tác được thành những món đồ tinh xảo thì giá sẽ tăng gấp bội.”

“Cứ từ từ, việc này để sau tính. Còn chuyện mua thuyền thì sao?”

Phú béo hớp thêm ngụm trà cho nhuận giọng rồi mới nói.

“Lần này sang đúng lúc Thủy sư của Đại Minh xả hàng, thuyền nhiều vô kể, chỉ sợ không đủ bạc mà mua. Khu Giang Nam Oa khấu hoành hành, Đại Minh mấy năm nay lại có lệnh cấm biển, thành ra thuyền nhiều không có chỗ dùng, mấy tên đề đốc thì hốt bạc không ít. Thuyền thì nhiều thật đấy, nhưng nếu thuộc hạ tự mình đi mua thì khó mà mua được thuyền lớn, thuyền tốt, bọn Thủy sư này tuy tham lam nhưng rất kiêng kỵ bán cho người Việt hay Đông Doanh, cùng lắm thì thêm bọn người Lưu Cầu. May mà lần này thuộc hạ đã tuồn hàng chủ yếu cho tên Vương Luân, trùm buôn lậu ở đất Quỳnh Châu. Tên này quan hệ rộng, chống lưng vững nên mới dễ dàng mua được thuyền, thế nhưng cũng mất hai vạn lượng để lo lót. Thuộc hạ còn phải hứa với tên họ Vương rằng có hàng tốt là sẽ ưu tiên gọi hắn trước, vậy mà vẫn bị hắn cắt xén tận năm nghìn lượng tiền công, chưa kể còn phải ưu đãi cho hắn lúc bán da lông các thứ.”

Phú béo vừa kể chuyện mua thuyền, vừa không quên nhổ nước bọt mắng tên Vương Luân tham lam.

“Không quan trọng,” Đại Hải xua tay. “Mới hai vạn rưỡi mà có được mối mua thuyền đã là lãi lớn. Ngươi chớ có quên, chúng là người Hán, ta là người Việt, đánh nhau từ thời Hùng Vương đến nay, đã hơn nghìn năm rồi. Việc hắn giúp ta mua thuyền đã ngang với phản quốc rồi, vậy nên chớ trách móc hắn tham lam. Tham là tốt, có tham mới dễ khống chế.”

Không hổ là thương nhân, chỉ cần lợi ích đủ lớn thì việc gì cũng dám làm. Có triết gia từng nói, chỉ cần đủ ba trăm phần trăm lợi nhuận, giới tư sản có thể đạp đổ mọi luân thường đạo lý của xã hội (Hình như là Karl Marx đã nói vậy). Còn tên Vương Luân kia, lợi ích không biết lên đến bao nhiêu phần trăm nữa, chẳng tốn một đồng mà được ngay năm nghìn lượng bạc. À, hắn chỉ tốn chút nước bọt đi giao dịch với mấy tên thủy sư đề đốc mà thôi.

“Nói tiếp đi, lần này ngươi đã mua được những loại thuyền nào?”

“Lần này mua tổng cộng được mười thuyền lớn. Năm chiếc là loại lâu thuyền, hay phúc thuyền như đại nhân vẫn thường nói, mỗi chiếc chỉ năm nghìn lượng. Loại này rẻ nhất vì dễ đóng, hàng tồn nhiều, đều là loại như thuyền của Thủy Quỷ, thư��ng lái rất ưa dùng vì không quá to, dài khoảng hai mươi trượng (hơn ba mươi mét), có ba cột buồm. Hai chiếc là loại tọa thuyền, dài gần năm mươi trượng, rộng khoảng mười tám trượng, tận sáu cột buồm, loại này phải mười tám nghìn lượng một chiếc. Hai chiếc là chiến thuyền, dài hơn ba mươi trượng, năm cột buồm. Loại này được cái rắn chắc, chịu va đập mạnh, mười lăm nghìn lượng mỗi chiếc, thuộc hạ cũng mua được hai chiếc. Cuối cùng là lương thuyền, chuyên chở lương thực, dài gần sáu mươi trượng, tám cột buồm. Tuy nhiên, loại này chỉ chở lương thôi chứ không đánh đấm gì được, tọa thuyền cũng vậy. Loại này hai vạn lượng một chiếc. Tính ra, lần này tổng cộng tốn mười ba vạn sáu nghìn lượng. Cộng thêm hai vạn bốn nghìn lượng tiền mua lương, cùng với phí đi lại và các khoản phát sinh khác, tổng cộng tròn mười sáu vạn lượng.”

“Chẹp chẹp, một chuyến đi mà hết tận mười sáu vạn lượng bạc! Ngươi làm một trận hơi lớn rồi đấy, Phú béo.”

Vũ Tiến lắc đầu than thở. Mấy tháng trước kiếm gần sáu mươi vạn lạng bạc tưởng giàu, ấy vậy mà đi biển một chuyến đã giảm ngay ba thành. Kiếm được nhiều, tiêu cũng càng nhiều hơn.

“Đáng giá thật,” Đại Hải gật gù. “Lương thuyền là loại lớn nhất bên Đại Minh rồi sao?” Đại Hải cũng há hốc mồm kinh ngạc trước độ lớn của thuyền bè của Đại Minh, những gần một trăm mét, quả là không hề đơn giản chút nào.

“Còn loại gọi là mã thuyền, chuyên chở la, ngựa và các loại gia súc khác, loại này to hơn nhưng đám đề đốc ở Quỳnh Châu, Phúc Kiến lại không có. Vương Luân cũng không dám đi hỏi, sợ bị sinh nghi, lần này chúng ta mua một lần nhiều quá, đến hắn cũng phải hoảng.”

“Tốt rồi, mười thuyền vừa mua được, cộng thêm hai thuyền cũ cũng đủ cho ta dùng trong mấy năm tới. Mấy năm sau, ta sẽ tự đóng thuyền mà dùng, khỏi phải đi mua, vừa đỡ tốn bạc lại không lo không hợp ý.”

“Đại nhân nói phải, thuyền của Đại Minh tuy to thật đấy nhưng đi biển lại không vững lắm. Hôm nào biển yên thì còn ổn thỏa, chứ biển động cái là tròng trành, dễ lật úp. May mà Đông Hải ít bão, chứ không thì không biết bọn thuộc hạ có về được đến đây không.”

“Ha ha, là do các ngươi phúc lớn mạng lớn đó,” Đại Hải cười nói, rồi quay sang hỏi Phạm Văn Võ: “Còn việc thăm dò các đảo ta nói thì sao?”

Phạm Văn Võ đáp lời: “Quỳnh Châu thì thuộc hạ không cần phải nói thêm, vùng này tên Phú béo kia nắm rõ nhất. Hắn cũng đã tiến hành mua bán chút ít với các tộc người Lê, Miêu rồi. Quỳnh Châu khá nhiều người Hán, đã lập cả phủ huyện.

Còn về đảo Đài Loan, trên đó có một làng chài nhỏ của người Hán gần biển, không đông đúc lắm, chưa đến một nghìn người. Họ nói họ là dân chạy nạn từ đại lục ra, đã chục năm rồi vẫn chưa dám quay lại. Họ không có thuyền lớn nên khó lòng vượt biển, khi nào thật cần thiết lắm mới chèo thuyền đánh cá nhỏ vào bờ để trao đổi mua bán, nhưng rất nguy hiểm, sóng dữ là lật thuyền ngay. Họ rất mong thuyền của chúng ta thường xuyên qua lại trao đổi mua bán với họ. Trên đảo còn có thổ dân, rất đông, phải lên đến mấy vạn người. Thuộc hạ cũng không tìm hiểu kỹ, họ lấy săn bắn hái lượm làm kế sinh nhai chính, không thạo trồng trọt, thường mang da thú, thịt rừng xuống làng chài ven biển để đổi lấy muối và cá. Nghe nói, các tộc thổ dân thường xuyên chiến tranh lẫn nhau để tranh giành khu vực săn thú, nhìn chung là không mấy đoàn kết.

Tiếp đến là Tân đảo, khu vực đó có quá nhiều đảo nhỏ, bọn thuộc hạ chỉ xâm nhập vào Cứ đảo mà chủ công đã chỉ định. Trên đảo đất rộng nhưng người thưa thớt. Bên vịnh nước sâu có một tòa thành nhỏ của người Chà Và, quân số khoảng năm trăm đến sáu trăm người, trang bị đao kiếm bằng sắt, ngoài ra chẳng có giáp mũ gì cả. Nơi đây chủ yếu làm điểm tiếp tế cho thuyền buôn lậu của người Tàu, người Chà Và, cũng là nơi xả hàng của cướp biển. Cũng như bên đảo Đài Loan, trên Cứ đảo cũng có rất nhiều thổ dân. Ngoài mấy khu định cư lớn có phần phát triển hơn thì phần còn lại rất lạc hậu. Công cụ bằng sắt còn thiếu thốn, bằng đồng cũng chẳng có là bao, nhiều nơi vẫn sử dụng gậy gỗ và rìu đá. Bọn thuộc hạ cũng tóm được một bộ lạc khoảng bảy mươi người, giết mất mấy tên tráng niên phản kháng, còn lại thì bắt lên thuyền đưa về đây hết. Đã dạy tiếng Việt cho họ được một tháng rồi, nhưng vẫn chưa nói được rõ ràng, vẫn còn bập bẹ.”

Phạm Văn Võ liên tục nói một hơi dài, không ngừng nghỉ, cho đến khi trình bày hết thông tin về ba hòn đảo mà Đại Hải yêu cầu thăm dò.

“Còn một vấn đề ta quên chưa hỏi các ngươi. Mười thuyền lớn làm sao mà đều vận chuyển về đây được, thủy thủ các ngươi mang theo đâu có nhiều như vậy?” Đại Hải nghi hoặc hỏi.

“Ồ, chỉ ba nghìn lượng bạc là đủ mua số tay chèo cho cả mười thuyền. Mỗi thuyền lại được phân bổ một số thủy thủ của chúng ta để điều khiển buồm cùng bánh lái, lại còn có một số binh lính canh phòng nữa, thưa đại nhân. Số tay chèo đều bị xích sắt khóa lại, không thể làm phản được.” Phú béo ngay lập tức tiếp lời.

“Ừm, số người này ngươi mua ở đâu? Con số đâu phải nhỏ.”

“Hai nghìn năm trăm người. Thuộc hạ mua luôn từ người Tàu. Đa phần trong số đó là nạn dân tự bán mình. Số ít còn lại là Oa khấu cùng người Mông Cổ bị bắt. Tất cả thuyền buôn lậu của Tàu đều dùng những tay chèo như vậy, rẻ, dễ bổ sung, không cần tiền công, chỉ cần được ăn no bụng là đủ.”

“Được rồi. Vũ Tiến, khi thuyền cập bến, bảo quân sĩ canh gác số tay chèo này cẩn thận. Không cần tháo xích cho họ, hai nghìn năm trăm người không phải là số lượng nhỏ, nếu không quản chặt rất dễ gây loạn. Cũng không cần bạc đãi, chỉ cần cho ăn đủ no.”

“Rõ.”

Đại Hải quay sang nói với Vũ Tiến.

Một số người với tư tưởng yêu hòa bình, đề cao bình đẳng có lẽ sẽ thắc mắc tại sao không thả tự do cho họ, không cho họ công ăn việc làm, hỗ trợ nhà cửa các thứ. Đại Hải của trước kia cũng sẽ thắc mắc như vậy, nhưng giờ thì hắn đã khác rồi. Xin lỗi, đây là thời phong kiến, chế độ nô lệ còn chưa bị xóa bỏ đâu. Buôn bán nô lệ vẫn là một nghề hái ra bạc triệu. Đại Hải hắn chưa đủ mạnh để thách thức chế độ ấy, mà cũng chẳng cần thiết phải thách thức. Trong vấn đề này, người được lợi chính là hắn. Đành rằng thả tự do cho nô lệ là tốt, nhưng giờ chưa phải lúc. Hai nghìn năm trăm thanh tráng, trắng tay, hận đời, nếu thả ra chỉ có đi cướp của giết người chứ không mang lại ích lợi gì cả, chỉ khiến trị an thêm kém. Sau này có điều kiện thì thả tự do cũng được, nhưng ít nhất phải phục vụ Đại Hải hắn năm đến mười năm cái đã. Đời này không có bữa cơm nào miễn phí cả, dù gì hắn cũng bỏ bạc ra mua họ về. Tính đến hiện tại, hắn còn được coi là khá nhân đạo, ít nhất chưa đánh đập mà còn cho ăn cơm no, điều đó đã là quá xa xỉ đối với nô lệ thời bấy giờ.

“Được rồi, các ngươi cứ lui ra nghỉ ngơi trước đi. Vũ Tiến, lát nữa đi gọi Lê Toàn cho thợ ra duy tu thuyền, đảm bảo không có bất kỳ trục trặc hay hỏng hóc nào, sau mùa thu sẽ có việc trọng dụng. Ngươi hãy chọn ra hai nghìn binh sĩ thạo thủy tính, huấn luyện họ thủy chiến.”

“Nhớ kỹ, không chỉ huấn luyện trên sông mà còn phải ra cả biển, đừng để đến lúc đi đánh nhau lại say sóng.”

“Thuộc hạ xin tận lực.”

Vũ Tiến trả lời, tinh thần phấn chấn. Luyện binh như vậy là sắp có chiến sự rồi. Làm tướng thì còn mong gì hơn chiến sự, không có chiến sự thì lấy đâu ra quân công, không có quân công thì làm sao mà thăng quan phát tài được… Dĩ nhiên, đây chỉ là ý kiến chủ quan của hắn, cũng như của những binh lính chính quy, những người lấy nghề lính làm kế mưu sinh. Chứ binh lính bình thường thì không nghĩ vậy, đang yên đang ổn tự nhiên chiến tranh làm gì!

Bản văn này là sản phẩm biên tập từ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.