Gần quảng trường, trước tấm bản tin, một đám đông gồm thổ dân, hải tặc và cả vài thương nhân đang tụ tập, ngóng đợi. Một sĩ quan Vạn Xuân cầm loa, cất tiếng hô lớn, đọc rõ nội dung trên bản tin:

“Tuyển quân. Yêu cầu trai tráng khỏe mạnh, kỹ năng chiến đấu tốt, bất kể xuất thân, ưu tiên người nói được tiếng Vạn Xuân (tiếng Việt) biết viết càng tốt. Đãi ngộ tốt, bao ăn bao ở, cấp phát quân phục, vũ khí, trả lương cao, phục vụ tối thiểu 5 năm, ra quân là công dân Vạn Xuân, tạo điều kiện có công việc tốt, cấp ruộng đất. Chiến công nhiều càng được nhiều ruộng tốt.”

“Nhanh tay đăng ký, thời hạn còn 1 tháng, hết một tháng không tuyển nữa.”

Theo từng đợt hô vang của sĩ quan, đám đông phía dưới lại xôn xao bàn tán không ngớt. Không ít người rục rịch không yên, ngay cả những thương nhân khá giả, có của ăn của để. Dù nhập ngũ lắm hiểm nguy nhưng phần thưởng lại vô cùng hậu hĩnh, ai mà chẳng ham muốn danh phận công dân Vạn Xuân? Với những ưu tiên về thuế má, lại có ruộng đất, công việc ổn định… Bản thân không trực tiếp tham gia thì vẫn còn có người thân, họ hàng. Ai đó vũ dũng lại may mắn lên làm quan to, thế chẳng phải cả họ được nhờ sao? Không chần chừ nữa, họ phải về báo tin ngay!

Đám thổ dân kích động không kém. Từ lâu chúng đã thèm thuồng vũ khí, áo giáp của người Vạn Xuân. Tham gia quân ngũ cũng không tệ lắm, được bao ăn bao ở, lại có tiền công. Tiền thật sự là thứ tốt, trước kia không biết, giờ thì chúng đã cảm nhận rõ ràng rồi. Có tiền, mua được mọi thứ: muối, vải vóc, dao búa, thậm chí xây nhà đẹp… Thật quá có lợi! Khi ấy, những cô gái xinh đẹp nhất trong bộ lạc cũng sẽ phải để mắt đến. Nguy hiểm thì có đấy, nhưng cũng chẳng khác gì đi săn đầu người, anh đây đâu có ngán. Tham gia thôi! Nhào vô!

Giữa tiếng bàn tán xôn xao, tại khu vực đăng ký, từng người một nườm nượp ghi danh, xin nhập ngũ. Tự nguyện là tốt nhưng còn cần phải kiểm tra sức khỏe nữa, phải đạt chuẩn mới được nhận, chứ không phải cứ muốn là vào. Đây là quân chính quy Vạn Xuân, chứ đâu phải đám ô hợp vô kỷ luật.

Từ ba năm trước, khi tình hình ổn định, Vạn Xuân tiến hành tuyển mộ binh lính vào các quân đoàn lê dương – lực lượng chính cho các chiến dịch quân sự bên cạnh các quân đoàn chính quy khác. Lính lê dương được tuyển mộ từ tất cả các sắc dân: thổ dân, người Thượng, Mông, người Hoa, Đông Doanh… Chỉ cần tự nguyện và đạt đủ tiêu chuẩn là có thể tham gia. Sau năm năm phục vụ, họ sẽ trở thành công dân Vạn Xuân, được hưởng mọi quyền lợi theo quy định.

Người Việt được ưu ái hơn, nh��ng nếu không biết đọc biết viết thì cũng chỉ có thể làm bình dân, không hơn. Dĩ nhiên họ vẫn phải tham gia nghĩa vụ quân sự bắt buộc, nhưng sẽ phục vụ trong các quân đoàn chính quy gồm người Việt và công dân Vạn Xuân. Mục tiêu của Đại Hải là xây dựng Vạn Xuân trở thành một nhà nước quốc tịch, kiểu như Đế chế La Mã. Cứ có quốc tịch Vạn Xuân là công dân Vạn Xuân, không quan trọng nguồn gốc xuất thân. Tuy nhiên, dĩ nhiên người Việt vẫn phải chiếm đa số trong cơ cấu dân cư để đảm bảo sự ổn định của đất nước.

Tuyển quân rầm rộ trong một tháng, các tân binh thuộc đủ mọi sắc tộc được tập hợp lại để bắt đầu huấn luyện. Có ba tháng huấn luyện tân binh đầu tiên, rèn luyện điều lệnh cơ bản, đồng thời học tiếng Vạn Xuân đơn giản. Ban ngày huấn luyện, tối đến họ học tiếng và chữ. Trong giai đoạn này, binh lính được tự do chọn đội theo dân tộc, bộ lạc của mình. Sau ba tháng, tất cả các đội được giải tán, rồi tổ chức lại thành các tiểu đội, trung đội... theo tiêu chuẩn chung, bao gồm tất cả các sắc dân, nhằm tránh tình trạng chia rẽ, cát cứ. Sau đó là tiếp tục chín tháng huấn luyện "ma quỷ" với các kỹ năng và đội hình chiến đấu theo tiêu chuẩn quân Vạn Xuân: việt dã, bơi lội, võ cận chiến... Tối đến, họ tiếp tục học tiếng Việt, văn hóa tư tưởng và các kiến thức tác chiến cơ bản. Đảm bảo sau một năm huấn luyện, binh lính đạt tiêu chuẩn chiến đấu, cơ bản nghe hiểu và đọc viết được tiếng Việt, am hiểu chiến thuật tác chiến cơ bản. Tiếp theo, họ sẽ căn cứ vào năng lực cũng như mong muốn mà được phân bổ đến các binh chủng như kỵ binh, hải quân, lục quân, sơn cước, trinh sát... để tiếp tục huấn luyện thêm sáu tháng. Sau đó, họ được nghỉ phép một tháng rồi bắt đầu được phân phối đến các đơn vị quân khác nhau để phục dịch.

Một năm rưỡi điên cuồng huấn luyện bất kể ngày đêm đủ để mài mòn mọi dã tính, sự bất tuân trong mỗi người lính. Họ trở thành những quân nhân thực thụ, thiên chức của họ là phục tùng mệnh lệnh, chiến đấu vì lý tưởng cao nhất: bảo vệ Vạn Xuân, xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn, nơi ai cũng có cơm ăn áo mặc, ai cũng được học hành.

Tái Đức Khắc bước qua cầu treo, tiến về phía làng, nơi sinh sống của tộc Gấu Xám. Đã hơn một năm nay hắn mới trở về nhà.

Hơn một năm trước, hắn lần đầu theo tộc trưởng đến thành Trúc Lâm bán thổ sản. Choáng ngợp trước cảnh sắc của thế giới bên ngoài những cánh rừng rậm, lại gặp đợt đăng ký nhập ngũ. Năm đó, khi mười bảy tuổi, lòng tràn đầy nhiệt huyết, hắn không ngần ngại tham gia, dù một câu tiếng Vạn Xuân bẻ đôi cũng không biết. May mắn được tuyển chọn. Sau một tháng ở nhà, cũng đến ngày tòng quân. Hắn ra đi trong sự lưu luyến của mẹ, nỗi lo âu của cha. Thoáng cái đã qua một năm, hắn được nghỉ phép về nhà. Sau lần nghỉ phép này, không biết bao lâu nữa hắn mới quay trở lại.

Vác chiếc ba lô nặng chịch, hắn bước chậm trên con đường đất quen thuộc. Làng của hắn ở rất xa, ít khi giao lưu với bên ngoài, gần như không ai từ bên ngoài tiến đến nơi đây. Sắp tới nơi rồi, chỉ còn một đoạn đường nữa thôi, phía xa kia đã là hàng rào bảo vệ làng.

“Đứng lại, ngươi là ai?” Một tiếng hét vang lên. Từ bụi cây ven đường, bốn tên thổ dân cầm cung và lao nhảy ra, bao vây lấy hắn, những mũi tên chĩa thẳng về phía hắn.

Tiếng mẹ đẻ! Đã bao lâu rồi hắn chưa nghe thấy.

“Tao Tái Đức Khắc đây. Một năm rưỡi trước đi lính cho Vạn Xuân. Chúng mày quên tao rồi à, Mạc Lỗ, A Khóa, Bạc Xỉ, Bá Nhị?” Tái Đức Khắc cười nói, đồng thời giơ tay cởi mũ xuống.

“A ha, là mày thật! Mày khác quá, bọn tao nhận không ra, tưởng người lạ định vào làng. Chà chà, cao lớn ra phết đấy!” Mạc Lỗ tiến đến vỗ vai hắn. Mấy tên thổ dân còn lại cũng thu vũ khí, cười nói vui vẻ.

“Công nhận giờ mày trông khác thật đấy! Nhìn quần áo này, tóc tai này… Nếu không phải mặt mày còn hình xăm, tao cũng chẳng dám nhận đâu.” A Khóa nói.

“Khác chứ, tao đi hơn năm trời rồi mà lị, gặp biết bao chuyện. Nhưng giờ tao phải về nhà đã. Cha mẹ tao chờ tao lâu lắm rồi. Tối chúng mày qua nhà tao nói chuyện sau nhá.” Tái Đức Khắc cười nói.

“Ừ, mày về đi, cha mẹ mày đang mong đấy. Có gì tối bọn tao qua, giờ bọn tao vẫn đang canh gác.” Bốn tên kia đáp.

“Đi đây!” Tái Đức Khắc lại hăm hở bước tiếp.

Vào làng, ai cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy Tái Đức Khắc. Gặp người quen, ai cũng hỏi han đôi ba câu, nhưng không ai giữ hắn lại trò chuyện lâu, vì mọi người đều hiểu hắn đi xa về, đang nhớ nhà. Làng vẫn thế, không thay đổi nhiều so với lúc hắn đi, họa chăng nhìn người trong làng khỏe khoắn hơn đôi chút, chắc do được ăn no và đủ muối đây mà. Nhớ trước đây, muốn đổi được muối cũng khó, thi thoảng mới có những thương nhân người Hoa buôn bán ở bờ biển. Còn lại, toàn phải đốt cỏ tranh hoặc cạo đá để lấy, khổ sở vô cùng.

Đi không mấy bước đã đến nhà hắn. Căn nhà sàn gỗ, lợp cỏ tranh, ấm áp vào mùa đông, mát mẻ vào mùa hè, chỉ tội hơi chút tối tăm và nhiều muỗi.

“Cha, mẹ, anh cả, anh hai ơi, con về rồi!” Đến dưới nhà, Tái Đức Khắc hét lớn.

Ngay lập tức, cửa nhà mở ra. Mẹ hắn, dáng người gầy gò, làn da ngăm đen, ngạc nhiên tột độ rồi vỡ òa vui mừng, đôi mắt rưng rưng nhìn hắn.

“Con ta, con ta về rồi! Ta tưởng còn lâu nữa mới được gặp con.” Mẹ hắn khóc, ôm chầm lấy hắn.

“Vào nhà đi con. Cha và các anh đi săn, chị dâu ngoài ruộng, chập tối mới về.”

“Chào chú đi các con, mới đi hơn năm mà đã quên mặt chú rồi à?” Mẹ hắn nói mấy đứa nhóc thò lò mũi xanh đang đứng bên cạnh, tò mò nhìn hắn.

“Nhìn gì? Đây là chú ba, đi lính Vạn Xuân lâu ngày mới về.” Mẹ hắn nạt mấy đứa nhóc. Mấy đứa lớn thì hắn còn nhớ, chứ thêm tên nhóc tì đang được ẵm thì hắn không biết thật, chắc mới sinh.

“Tái Hoa, Tái Báo, Tái Sinh lớn nhanh quá, mới hơn năm mà chú đã không nhận ra rồi. Còn đây là mấy đứa mới sinh hả? Đến đây, chú cho kẹo. Chú mang từ xa về, ngon lắm.” Vừa nói, Tái Đức Khắc vừa lấy ra một bao hoa quả khô cùng kẹo mà hắn mua ở thành Trúc Lâm, chia cho mỗi đứa một chút, phần còn lại đưa cho mẹ.

“Ăn đi, ngon lắm!” Hắn cổ vũ.

Mấy đứa nhỏ cầm quả khô với bánh kẹo mà ngây người ra. Đây chính là kẹo bánh trong truyền thuyết ư? Cái thứ ngọt như mật ong rừng, ngon hơn cả quả mọng mà các anh chị đi học ở Trúc Lâm vẫn thường kể ư? Chúng nhét luôn vào mồm ăn thử, mắt sáng rỡ lên khi nếm được vị.

“Oa! Ngon quá! Ngon ơi là ngon!” Lũ trẻ nhét vội bánh kẹo vào mồm như sợ ai tranh phần, đứa nhỏ nhất cũng say sưa mút lấy mút để.

“Trông em cẩn thận đấy, đừng cho nó ăn c�� miếng kẻo bị nghẹn, từng tí một thôi.”

“Vâng ạ.”

Tái Đức Khắc và mẹ cùng mỉm cười nhìn lũ trẻ.

“Lần sau ai cho gì phải nói xin, cảm ơn, biết chưa? Người Vạn Xuân đều vậy. Nói lời ấy là lịch sự, là lễ nghi, ai cũng phải biết.” Hắn nhân tiện giảng dạy.

“Cha bố anh, đi ra ngoài có ít lâu mà lắm trò thế.” Mẹ hắn vỗ nhẹ vào vai, trong mắt không giấu nổi ý cười. Thằng cu ba nhà bà ngày càng trưởng thành, chững chạc, ra dáng đàn ông rồi, ắt sẽ trở thành một chiến binh mạnh mẽ.

“Hề hề, con được dạy thế mà lị.”

Tiếp đó, Tái Đức Khắc vừa cười nói, vừa phụ mẹ nấu cơm, chờ cha, các anh, các chị về. Trước đây hắn sẽ không bao giờ động tay vào việc bếp núc, đàn ông trong bộ tộc cũng vậy. Nhưng từ khi ra ngoài, việc gì cũng phải tự làm, việc gì cũng phải học nên hắn không cảm thấy có gì cả. Bất chấp lời can ngăn của mẹ, hắn vẫn vào giúp còn cố ý nấu mấy món "tủ", những món ăn Vạn Xuân mà khéo cả bộ lạc chưa ai từng được thưởng thức.

Bản quyền tài liệu này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.