Cổng thành bị phá mở, tượng binh bị đánh lui, thành Đa Bang không thể giữ nổi nữa dù quân Thánh Dực có kiêu dũng thiện chiến đến đâu. Quân tâm đã mất, khắp nơi là cảnh binh lính, dân phu rút chạy, kho hàng bốc cháy, lửa lớn ngút trời, mặc cho quân Minh ra sức dập tắt.

Quân Hồ không thể chặn giặc tại cửa ngõ Thăng Long như Lý Thường Kiệt năm xưa, phòng tuyến Đa Bang bị chọc thủng, cửa ngõ đến vùng đất tinh hoa của Đại Ngu mở rộng, còn gì có thể cản bước tiến của quân Minh nữa? Thậm chí, một số tướng Hồ còn mang quân ra hàng giặc, chỉ đường cho chúng đánh.

Quân Minh chiếm được Đa Bang cùng vô số vũ khí mà quân Hồ không kịp thiêu hủy, và cả chục voi chiến. Sau trận chiến khốc liệt, dù thắng lợi nhưng quân Minh cũng tổn thất không nhỏ, phải mất một thời gian nghỉ ngơi, chỉnh đốn, bàn lại kế sách để diệt hoàn toàn Đại Ngu. Đúng lúc này, các hàng tướng quân Hồ như Mạc Thúy và Đặng Nguyên đã dâng bản đồ, xin làm hướng đạo. Giặc Minh lập tức kéo quân đi đánh Đông Kinh, rồi theo đường sông Phú Lương đánh vào Tây Đô.

...

Quân đông tướng giỏi lại có hàng binh hỗ trợ, quân Minh tiến như chẻ tre. Chẳng mấy tháng mà khắp miền Kinh lộ đều rơi vào tay giặc. Quân Hồ nhiều lần chặn đánh nhưng đều thất bại, tổn quân thiệt tướng, nay đành rút về Tây Đô phòng thủ, mưu tính rút sâu về đất Thuận Hóa, tuyển quân tích lương chờ ngày phản công.

Quân Hồ rút chạy quá nhanh. Lại có kẻ gian tung lời đồn rằng quân Minh nhân nghĩa, sang giúp họ Trần lấy lại ngôi. Nhiều cường hào, quan lại, thậm chí cả tông thất họ Trần cũng ra hàng quân Minh. Dân chúng, không có lãnh đạo như rắn mất đầu, khắp nơi ly tán, chạy giặc, sự phản kháng không đáng kể.

Đông Kinh – Thăng Long

Kinh đô cũ của nhà Trần, dù đã dời đô về Tây Đô, nhưng mới chỉ có quan lại cùng một bộ phận quyền quý di chuyển theo, phần lớn dân chúng, thợ tài, danh gia vọng tộc vẫn còn ở lại. Đông Kinh vẫn là thành thị lớn nhất, phồn hoa nhất Đại Ngu, và cũng là mục tiêu hàng đầu của quân Minh khi vượt qua phòng tuyến Đa Bang.

Thành Đông Kinh rơi vào tay giặc. Quân tướng nhà Hồ không hàng thì chạy. Dưới sự giúp đỡ đắc lực của đám tay sai, chẳng mấy chốc mà quân Minh đã tiếp quản được cố đô. Y như hứa hẹn, thời gian đầu quân Minh quả có giữ kỷ luật, nhưng với các chiến thắng liên tiếp, dồn quân Hồ về Tây Đô, bộ mặt thật của chúng dần bộc lộ. Giết người, cướp của, cưỡng hiếp – không việc ác nào chúng không làm. Chúng trưng thu vàng bạc, lương thực, vũ khí trong dân gian, bắt bớ trai tráng, thợ thủ công, thiến hoạn nhiều trẻ nhỏ, hòng vận về Trung Nguyên làm nô lệ.

Sau nhiều đợt cướp phá, kinh đô phồn hoa năm nào nay hoang tàn thê lương. Người đi lại vội vã, ánh mắt vô hồn, khắp thành không thấy bóng dáng trẻ con. Nghe nói, bé trai bị giặc Ngô bắt sẽ bị thiến làm thái giám, bé gái thì bị bán làm nô tỳ – nỗi tủi nhục không gì sánh bằng của phận dân mất nước. May mắn thay, trước khi giặc vào, khắp thành đều lan truyền lời đồn rằng quân Minh bạo ngược, bởi vậy phần lớn dân chúng đã dắt díu nhau chạy nạn hết rồi. Quân Minh chỉ lùng bắt được số ít người cố chấp không rời đi. Dẫu vậy, số người bị bắt cũng không hề ít, dễ đến hàng ngàn, hàng vạn người.

Phía bắc thành Đông Kinh, trong một biệt viện lớn, trước đây là nơi tránh nóng của vị vương gia nào đó họ Trần, sau lại về tay họ Hồ và giờ là quân Minh. Hàng ngàn trai gái người Việt bị bắt nhốt lại, trong đó không ít trẻ em, quần áo rách rưới do bị đánh đập, xâm hại. Họ là những người khỏe khoắn, đẹp trai xinh gái, cùng với thợ thủ công mà quân Minh bắt giữ nhằm chuyển về Trung Nguyên bán làm nô. Họ run rẩy ôm lấy nhau, sợ hãi trước tương lai đen tối. Nghe nói, các cô gái sẽ bị bán vào thanh lâu, còn các bé trai sẽ bị thiến rồi bán vào cung làm thái giám.

Trong một góc nhỏ, một bé gái chừng sáu bảy tuổi mặt mũi lấm lem, ghé vào ngực thiếu niên thì thầm: “Anh ơi, em đói quá.”

Thiếu niên cũng chỉ mười một mười hai tuổi, cố chống tinh thần, an ủi em gái mình: “Cố nhịn một chút, sáng mai chúng nó sẽ phát cháo.”

“Em đói. Em nhớ bố mẹ,” bé gái thút thít.

“Ngoan, ngủ đi đỡ đói, ngủ đi, trong mơ sẽ gặp được bố mẹ,” thiếu niên an ủi. Bố mẹ hắn đã bị quân Minh giết hại khi cố gắng đưa hắn và em gái chạy trốn khỏi sự truy đuổi. Trước khi chết, họ chỉ mong hắn và em sống sót. Nhưng giờ đây, rơi vào tay giặc, chuẩn bị bị bán đi làm nô lệ, liệu có thể sống được không? Hắn rất sợ, nhưng không dám thể hiện ra, bởi nếu hắn cũng sợ thì ai có thể bảo vệ em gái nhỏ nhắn của hắn đây? Bỗng hắn nhớ đến mấy chị gái bị bọn giặc Ngô bắt vào phòng, khi được thả ra thì cả người xanh tím, quần áo xộc xệch, ánh mắt chết lặng... như nghĩ đến điều gì kinh khủng, hắn cả người ớn lạnh, tay ôm chặt em gái hơn. Phải trốn! Chỉ có chạy trốn mới có đường sống, mới không bị khinh nhục, em gái hắn mới có thể hạnh phúc lớn lên. Nhưng trốn kiểu gì đây? Rất nhiều người đã cố trốn nhưng chỉ số ít thoát được, phần lớn đều bị quân Minh bắt lại, hành hạ đến chết, xác bị treo dọc đường để răn đe. Biệt viện xung quanh có tường cao hào sâu, bọn Ngô lại đi tuần tra liên tục, quá khó để chạy thoát. Thiếu niên mịt mờ nhìn vào đêm đen.

Khắp biệt viện đèn đuốc sáng trưng, quân Minh qua lại tuần tra. Nhìn qua thì tưởng là nghiêm cẩn, nhưng thực ra lại rất lỏng lẻo, thảnh thơi. Khắp vùng Kinh lộ này đều đã là địa bàn của chúng, đến quân Việt gặp chúng còn phải trốn chạy, chỉ một đám binh dân tay không tấc sắt thì có gì phải sợ? Nghĩ đến mấy ả gái Việt, bọn chúng lộ ra khuôn mặt dâm đãng khả ố. Nhưng chúng không biết, lúc này bên ngoài biệt viện, hàng trăm bóng đen đang âm thầm áp sát, hết sức im ắng, chỉ có tiếng sột soạt của quần áo, cỏ cây va chạm.

Chỉ còn cách tường mấy chục mét, bên ngoài phạm vi ánh sáng, các bóng đen dừng lại.

“Cúc cu, cúc cu, cúc cuuuuuu,” tiếng chim cúc cu vang lên hòa cùng gió đêm, không hề làm quân Minh cảnh giác, chắc là con chim đêm nào đi kiếm ăn thôi, không có gì lạ cả. Bỗng

“Phiuuu… Phập!” Cả chục mũi tên găm vào mặt, vào cổ, vào tim mấy tên quân Minh đi tuần. Chúng chưa kịp ú ớ gì thì đã lịm đi, chìm vào đêm tối vô hạn, miệng sùi bọt trắng hòa lẫn máu tươi. Các toán tuần tra canh phòng khác của quân Minh quanh biệt viện cũng chung số phận, kể cả những tên đứng trên chòi canh cũng không khá hơn, tất cả chết không kịp ngáp.

“Đi thôi, chỉ để lại vài tên thẩm vấn, còn lại giết sạch.” Bóng đen đi đầu ra lệnh. Lập tức cả trăm bóng đen hành động, vượt hào, băng tường, tiến vào biệt viện. Ba người một tổ: người đầu tiên được kênh lên mặt tường, ổn định rồi đỡ người thứ hai, rồi người thứ ba lấy đà nhảy lên, bắt lấy tay đồng bạn, được kéo lên tường. Cứ thế, từng toán từng toán quân áo đen vượt qua bức tường không quá cao, tiến vào trong viện.

“Chia thành các tiểu đội. Đi!” Mệnh lệnh vừa dứt, các bóng đen chia thành từng nhóm nhỏ mười người, nhanh chóng phân tán, lùng giết quân Minh.

Các toán tuần tra của quân Minh trong viện nhanh chóng bị tiêu diệt, dù cho chúng cố gắng báo động nhưng cũng đã quá muộn, không còn kịp nữa rồi. Trong các gian phòng, quân Minh hoặc là bị giết chết khi đang ngủ, hoặc là nửa tỉnh nửa mơ, chưa rõ chuyện gì đã bị giết chết, không hề có sức chống cự gì đáng nói. Sau ba mươi phút, đại cục đã định, quân Minh bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ để thừa gần chục tên để khai thác. Đội quân áo đen nhanh chóng phân tán khắp biệt viện canh gác, phòng thủ.

Nơi giam giữ nô lệ, giữa đêm khuya, bỗng vang lên vài tiếng la hét của mấy tên Minh canh giữ rồi im bặt. Trai gái người Việt bên trong tỉnh ngủ, sợ hãi túm tụm lại với nhau. Thiếu niên khi này hoảng sợ, ôm càng chặt em gái mình hơn.

“Kẽo kẹt…” Cánh cửa lớn từ từ mở ra, một đám người mặc đồ đen kỳ dị tiến vào. Ai nấy cao lớn vạm vỡ, quần áo nai nịt gọn gàng, giáp da bó sát, đội mũ vành vải, mặt bịt kín, tay trái đeo thuẫn nhỏ, tay phải cầm gươm vẫn còn đang vương máu, lưng đeo nỏ, eo dắt dao cùng một cái bị, khí thế hùng hãn tinh nhuệ. Họ là ai đây?

Những nô lệ người Việt thầm nghĩ, kể cả những thợ thủ công tài hoa, chuyên rèn đao kiếm cho nhà quyền quý cũng không đoán được lai lịch đám người này.

Người đi đầu tiến đến, bỏ bịt mặt xuống. Y có khuôn mặt chữ điền, đường nét rõ ràng, da ngăm đen, thần thái nghiêm túc.

“Ta là quân của tướng Vũ Đại Hải, Trấn phủ sứ Thuận Hóa. Các người muốn sống thì theo bọn ta đi, muốn chết thì có thể ở lại đợi viện quân của bọn Ngô. Ai muốn tự chạy trốn cũng được, nhưng nếu để bị quân Minh bắt lại thì hậu quả ta không nói các ngươi cũng biết.

Ta không có nhiều thời gian, các người lựa chọn nhanh lên.”

“Chúng con xin được theo quan gia.” Thủ lĩnh áo đen vừa dứt lời, một thiếu niên đã đáp, giọng hắn khàn khàn do thiếu nước, tay nắm chặt em gái.

“Được! Chuẩn bị đồ đạc, lập tức lên đường, thời gian không còn nhiều.” Thủ lĩnh áo đen nhìn hai đứa nhỏ, ánh mắt nhu hòa đi đôi phần, lộ vẻ đồng tình. Bằng tuổi này ở Vạn Xuân vẫn còn đang tuổi ăn tuổi học, được cha mẹ đùm bọc hoặc sống trong các Nhà chung (cô nhi viện) tuy còn thiếu thốn nhưng không đến nỗi đói trơ xương, mặt mày hốc hác, ánh mắt lo sợ, cảnh giác đến thế.

Có thiếu niên đi đầu, số còn lại nhanh chóng đưa ra lựa chọn. Họ đều theo quân áo đen đi rồi. Ở lại chỉ có con đường chết, chạy trốn cũng chưa chắc đã thoát khỏi nanh vuốt quân Minh. Đám quân áo đen này vừa nhìn qua là biết tinh nhuệ, lại là quân của Thường thắng tướng quân Vũ Đại Hải, trấn thủ biên cương phía Nam. Theo họ còn có cơ may sống sót, ít nhất là người Việt với nhau, Đại Hải tướng quân nổi tiếng nhân nghĩa, sẽ không thiến ai hay bán ai làm nô tỳ cả. Theo Đại Hải tướng quân, theo quân Thuận Hóa!

Mọi người nhanh chóng thu thập hành trang lên đường, nói là thu thập nhưng thực chất cũng không có đồ đạc gì, chỉ có manh chiếu rách cùng vài bộ quần áo, chiếc chăn mỏng. Đồ đạc đã bị quân Minh cướp sạch, lương thực cũng không có, nghèo xơ xác.

“Xếp hàng, xếp hàng! Ăn lót dạ chút lấy sức lên đường, đến nơi an toàn sẽ ăn no sau.” Quân áo đen hét lớn, phân phát cho đám dân chúng mỗi người một cái bánh nhỏ bằng lòng bàn tay, cứng ngắc.

“Đây là lương khô, ăn luôn cũng được hay bỏ vào nước cho mềm bớt ăn cũng được. Có chút cứng khó ăn nhưng được cái chắc dạ, đủ chất, nhanh nhanh. Các ngươi chỉ có mấy phút ăn uống dọn đồ rồi phải lập tức lên đường, đừng cù nhầy chậm trễ.” Lính áo đen nói.

Đám người nhanh chóng ăn. Bánh này tuy cứng nhưng thơm, có mùi gạo rang, đậu, lạc, ăn có vị ngọt ngọt mặn mặn, khá ngon, mỗi tội hơi khô, bảo sao phải ăn chung với nước.

Thiếu niên khi nãy cũng nhận được phần bánh của mình cùng với em. Cảm ơn người lính xong, hai đứa trẻ lập tức ăn ngấu nghiến. Bánh tuy cứng nhưng không phải quá khó nhai, không đến nỗi cắn gãy răng hay dùng làm vũ khí như bánh mì đen thời trung cổ của nông nô châu Âu. Vừa ăn vừa uống nước, thiếu niên ăn xong một cái bánh, thêm âu nước to no căng bụng. Em gái hắn chỉ ăn được nửa cái, còn một nửa cất dành khi nào đói lấy ra ăn sau. Con bé nheo mắt hạnh phúc, từ khi chạy nạn đến khi bị quân Minh bắt, đã mấy tháng không được ăn no rồi, ăn no thật hạnh phúc. Thiếu niên nhìn em gái mỉm cười, nụ cười mà cậu đã đánh mất mấy tháng nay. Đi theo quân Thuận Hóa, theo Đại Hải tướng quân là đúng, ít nhất họ được ăn no.

Truyện này được chỉnh sửa và thuộc bản quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.