Thuyền tiến gần soái thuyền ba tầng lầu treo cờ hiệu phía trước. Xung quanh đó, hàng chục chiến thuyền khác vẫn đang không ngừng trút tên đạn về phía quân Chiêm. Thấy chiến thuyền mang cờ Đại Việt tiến đến, cung thủ kiểm tra kỹ lưỡng, nhận ra đây là quân triều đình nên không giương cung bắn trả, để mặc cho thuyền tiếp cận.

Ván cầu được hạ xuống. Một viên tư���ng thân mặc giáp sắt, đầu đội mũ cánh phượng, thắt lưng đeo một chiếc túi lớn còn vương đầy máu tươi, nhanh nhẹn tiến đến. Đứng trên tầng ba, Trần Khát Chân cũng chú ý tới, nhận ra đó là Đại Hải. Ông ta ra hiệu cho thân binh dạt ra để Đại Hải tiến vào. "Trong lúc dầu sôi lửa bỏng thế này, không lo lập công mà chạy đến đây làm gì? Chẳng lẽ quân y lại bị diệt sạch, cần bổ sung quân lính?"

Chẳng mấy chốc, Đại Hải đã leo lên tầng ba soái thuyền. Lúc này chỉ có Trần Khát Chân cùng giám quân ở đây, các tướng quân khác đã ra tiền tuyến tác chiến cả rồi. Tiến đến gần, Đại Hải quỳ một chân xuống tâu rằng: “Bẩm tướng quân, hạ thần không làm nhục mệnh. Đây là thủ cấp vua Chiêm.” Đoạn, hắn dâng lên chiếc túi đựng thủ cấp vua Chiêm. Trần Khát Chân đỡ lấy, rồi mở ra. Đó là gương mặt một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm, còn nguyên nét uất hận và bất cam. Chiếc mũ miện trên đầu gần như đã rơi lệch hẳn.

Khuôn mặt đăm chiêu của Trần Khát Chân từ ngỡ ngàng chuyển thành mừng rỡ, mừng phát điên. Cảm xúc bùng nổ đến mức hắn chỉ muốn ngửa cổ mà gào thét. Lần này xuất chinh gần như biết chắc thất bại, nhưng lệnh vua khó cưỡng nên đành phải lên đường. Được mật báo, biết được đâu là thuyền vua Chiêm, tập trung tấn công, nhưng ai dám chắc đã giết được không? Dù thấy quân Chiêm rút lui, hắn cũng chỉ dám thở phào nhẹ nhõm chút ít, vì đây chỉ là cánh thủy quân của địch, đại quân chủ lực vẫn đang áp sát phía sau, trận chiến vẫn còn chưa kết thúc. Giờ thì mọi chuyện đã tốt đẹp ngoài mong đợi! Trần Khát Chân vội vàng đỡ Đại Hải dậy.

“HAY LẮM! HAY LẮM! Trời không phụ lòng ta, trời thương Đại Việt! Đại Hải tướng quân mau đứng lên, lần này ngươi lại lập công lớn rồi. Ta nhất định sẽ báo cho hoàng thượng biết để ban thưởng cho ngươi.”

“Đa tạ tướng quân.”

Giám quân cùng thân binh hai bên cũng rạng rỡ hẳn lên. Vài giây trước còn đăm chiêu lo lắng, không biết có chặn nổi quân Chiêm không, không biết có còn mạng trở về không, hay chí ít có được chết toàn thây không. Giờ thì vua Chiêm đã chết, lần tiến công này của quân Chi��m chắc chắn sẽ thất bại. Bọn họ không chỉ bảo toàn được tính mạng mà còn lập được công lao hãn mã. Kẻ thù của Đại Việt đã bỏ mạng, đối thủ một mất một còn đã chết, mối lo trong lòng hoàng thượng được giải. Chẳng lo gì không có công cao lộc hậu, được phong tước phong hầu. Thật tốt đẹp biết bao! Thật may mắn nhường nào!

“Theo lệnh của ta! TOÀN QUÂN XUẤT KÍCH! Quét sạch quân Chiêm!”

“Vua Chiêm đã chết! Xông lên, tiêu diệt toàn bộ quân Chiêm!”

Trần Khát Chân hưng phấn, hô lớn lệnh cho binh sĩ. Chiến thuyền của ông ta cũng lập tức chuyển bánh, lao thẳng vào đội hình quân Chiêm.

“VUA CHIÊM ĐÃ CHẾT! GIẾT SẠCH QUÂN CHIÊM!”

Khắp các chiến thuyền Đại Việt, binh sĩ cuồng nộ gầm thét “Vua Chiêm đã chết, giết sạch quân Chiêm!”. Lời hô đó như một mồi lửa, thổi bùng lên sĩ khí tưởng chừng đã lụi tàn của quân Việt. Binh sĩ bất chấp vết thương, quên đi mọi đau đớn, lao vào chiến đấu. Toàn thân họ như tràn đầy sức mạnh, khí thế rừng rực. Giờ phút này đây, hào khí Đông A như sống lại trong mỗi người con Đại Việt, khiến họ hăng hái tiến lên, quyết chiến với quân thù, bảo vệ quê cha đất tổ.

Đại Hải trở về chiến thuyền của mình, cùng đám bộ hạ của mình truy kích quân Chiêm. Vua đã chết, sĩ khí tan rã, biết đại cuộc đã mất, các chiến thuyền Chiêm hốt hoảng rút lui, cố gắng mở đường máu thoát khỏi vòng vây của quân Việt. Khói lửa, tên đạn. Trong làn mưa tên đạn, những kẻ tháo chạy không biết bao nhiêu chiến thuyền đâm vào nhau rồi chìm nghỉm dưới đáy sông. Không ít chiến thuyền khác bị quân Đại Việt truy đuổi, húc vỡ tan tành. Khắp mặt sông là các mảnh vỡ của thuyền, là vô số binh sĩ rơi xuống sông, đang cố ngoi ngóp, vùng vẫy tìm sự sống. Nhưng cái đón chờ họ không phải là vòng tay cứu giúp mà là những mũi tên, ngọn giáo lạnh lùng của quân Việt. Máu tươi nhuộm đỏ cả đoạn sông, xác người bồng bềnh trôi nổi, dạt vào hai bên bờ, ken dày đặc. Vô số thi thể khác trôi dạt xuống hạ lưu, hay vĩnh viễn chìm sâu dưới đáy sông, trở thành mồi cho cá.

Mưa vẫn cứ rơi, như khúc bi ca thán thở, như ai oán cho số phận vị vua kiêu hùng nước Chiêm Thành tử trận tại nơi đây, cho hàng ngàn hàng vạn binh sĩ người Chiêm phơi xác tại đây, cho giấc mộng hùng cường của người Chiêm không bao giờ được thực hiện.

Mưa vẫn cứ rơi, như khúc bi ca thán thở, nhưng quân Việt vẫn không hề có ý định dừng lại. Vòng vây bị phá vỡ, quân Chiêm đã thoát được ra ngoài. Các tay chèo không dám ngừng ngh��, dốc hết sức lực mà chèo, mong sao cắt được đuôi quân Việt, nhưng quân Việt vẫn dai dẳng bám riết không tha.

“CẬP BỜ RỒI RÚT THEO ĐƯỜNG BỘ, HỘI QUÂN VỚI ĐẠI QUÂN! NHANH, QUÂN VIỆT ĐANG KÉO TỚI!”

Một viên tướng thân hình to lớn, vẻ mặt dữ tợn hét với đám lính Chiêm. Y là La Khải, phó tướng của vua Chiêm, là người quyền lực nhất ở đây. Y chính là người tham gia cướp lại thi thể vua Chiêm. Dù cướp được thi thể, nhưng thủ cấp đã bị quân Việt chiếm đoạt. Hắn đăm chiêu lo lắng nhìn những chiếc thuyền tàn tạ đang cập bờ. Từng tốp lính Chiêm nhốn nháo nhảy xuống thuyền, không còn hàng ngũ, đội hình gì nữa, vẻ mặt đầy sợ hãi, hoảng loạn nhìn quanh. Tất cả chỉ là một đám tàn quân bại tướng đang tháo chạy mà thôi.

Quân Chiêm không dám ngừng nghỉ, chạy một mạch đến khi trời tối mịt.

“Tướng quân, dừng lại thôi, binh sĩ không còn trụ nổi nữa. Trời cũng quá tối, không nhìn rõ đường để đi.”

Một tên phó tướng chạy đến nói với La Khải. Xung quanh y, đám thân binh cũng hiện rõ vẻ mong chờ. Nhìn những gương mặt sợ hãi và mệt mỏi kia, La Khải hiểu rằng không thể thúc ép bọn họ quá mức, bằng không, chúng sẽ làm phản mất. Dù sao, cũng không thể chạy một mạch đến chỗ đại quân ngay được.

“Dừng lại, hạ trại, nghỉ lại đây đêm nay, sáng sớm mai đi tiếp.”

Đám lính như được đặc xá, nằm lăn ra đất, đao kiếm, khiên giáo vứt lung tung không thèm đoái hoài. Khổ chiến rồi chạy trốn suốt cả một ngày, không ai còn sức lực đâu nữa, tất cả nằm đó há hốc mồm thở dốc. Giờ phút này, dẫu quân Việt có đuổi đến cũng mặc, thực sự chúng không còn sức mà nhúc nhích nổi nữa.

“Cho một nhóm lính khỏe mạnh đi tìm nước nấu cơm. Lấy hết lương thực mang theo ra nấu ăn đi, đóng gói một phần để mai mang theo. Dù sao đại quân cũng không còn ở xa, chỉ cần đi thêm một ngày là tới.”

La Khải ra lệnh cho đám bộ hạ của mình đi thực hiện. Thực ra, dù mệt mỏi cả ngày, chẳng ai nuốt trôi nổi cơm, nhưng vẫn phải gắng ăn để lấy sức mai còn tiếp tục tháo chạy. Sau khi ăn qua loa, tất cả đều lăn ra ngủ, chỉ để lại dăm ba nhóm gác trại. Lính gác cũng mệt mỏi cả ngày, gật gù liên tục rồi gục hẳn. Chẳng còn ai quan tâm đến việc canh gác nữa.

Bên phía Đại Việt, sau một ngày đuổi đánh, binh sĩ cũng đều đã mệt mỏi. Trần Khát Chân hạ lệnh hạ trại, nổi lửa nấu cơm, chờ quân bộ đến hội quân, ngày mai sẽ toàn lực tiến đánh quân Chiêm.

“Nổi lửa! Mang hết thịt và rượu ra khao quân, cho binh sĩ ăn no, mai sẽ quyết một trận quét sạch quân Chiêm.”

Trần Khát Chân ra lệnh cho phó tướng của mình đi chuẩn bị, rồi tiến vào doanh trướng dựng tạm. Khắp doanh trại Đại Việt là tiếng cười nói huyên náo. Binh lính có rượu thịt ăn uống no say bắt đầu khoác lác về chiến công của mình, rằng hôm nay đã anh dũng thế nào, giết được bao nhiêu quân Chiêm. Lũ lính cũ thì trêu chọc đám lính mới về mấy lần sợ "vãi ra quần" hôm nay. Không khí hân hoan trái ngược hoàn toàn với phía Chiêm quân. Đại Hải ăn qua loa rồi lăn ra ngủ ngay, dưỡng sức cho một ngày vất vả sắp tới.

Tờ mờ sáng hôm sau, mặt trời còn chưa ló rạng, Chiêm quân đã bị kêu dậy. Ai nấy đều mặt mũi bơ phờ, một đêm ngủ không an giấc chẳng khiến họ khá hơn chút nào, cả người nặng như đeo chì. La Khải lập tức ra lệnh hành quân, không cơm không nước. Cùng lúc đó, bên doanh trại Đại Việt, binh sĩ đã được triệu tập, quân dung chỉnh tề, sĩ khí ngút trời. Trần Khát Chân hài lòng nhìn quân sĩ, đây mới chính là đội quân mà ông ta mong muốn chỉ huy. Ông ra lệnh:

“Kỵ binh đi trước quấy rối đội ngũ địch, tượng binh cùng bộ binh đuổi sát theo sau.”

“Đại Hải tướng quân, không cần ham chiến, chỉ cần khiến quân Chiêm mệt mỏi, nản chí là được.”

“Tuân lệnh đại soái.”

Đại Hải được tạm thời bổ nhiệm làm tướng quân kỵ binh. Lực lượng kỵ binh vốn không có tướng quân (quân trưởng) mà trực tiếp được Trần Khát Chân chỉ huy. Nay thấy Đại Hải anh dũng thiện chiến lại lập được nhiều công lớn, vốn dĩ y cũng là một đô trưởng kỵ binh, nên thuận lý thành chương, Trần Khát Chân cho y lãnh đạo đội kỵ binh này. Binh số không nhiều, chỉ khoảng 1000 kỵ binh.

Nói là không nhiều, nhưng ý nói là con số này không lớn nếu so với đội quân vài chục vạn người. Ở thời đại này, kỵ binh là lực lượng tinh nhuệ cơ động bậc nhất trên chiến trường. Một ngàn kỵ binh đã là một con số khổng lồ, gần bằng một nửa số kỵ binh Đại Việt hiện có. Thời này nhà Trần đã suy yếu, đâu còn được như xưa.

Đại Hải nắm chặt trường thương, kéo căng dây cương. Chiến mã hí dài một tiếng, đầy uy dũng. Đây là lần đầu tiên trong đời mình, hắn chỉ huy dẫn đầu nhiều người đến vậy. Nhìn từng đoàn từng đoàn kỵ binh chỉnh tề đứng sau, hùng tâm tráng chí bỗng dâng trào không thể kiềm chế, bay cao tận mây xanh.

“XUẤT PHÁT!”

Chiến mã của hắn hí dài một tiếng rồi cất vó lao đi vun vút. Đằng sau y, 1000 kỵ binh đồng loạt thúc ngựa tiến tới. Mặt đất như rung chuyển dưới vó ngựa, giáp sắt sáng loáng, trường thương san sát như rừng. Uy thế rầm rộ, bụi tung mù mịt như trăm vạn đại quân đang hành tiến. Kỵ binh hùng mạnh như vậy, xưa kia quân Mông Cổ sở hữu cả chục vạn kỵ binh, có thể chiếm nửa thế giới quả không ngoa chút nào.

Quân Chiêm tức tốc hành quân, cả tướng lẫn quân đều rã rời mệt mỏi. Không có voi, cũng chẳng có ngựa, tất cả đều nhờ đôi chân mà đi. Lúc này, những thân binh và tướng quân là khổ nhất, lớp giáp sắt nặng nề trên người như muốn kéo tụt họ xuống.

Đang lúc mải miết hành quân, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội từng đợt một. La Khải biến sắc mặt, biết đại sự không ổn.

“KỴ BINH TẤN CÔNG! NHANH! BÀY TRẬN PHÒNG THỦ NGAY! GIÁO BINH ĐỨNG TRƯỚC! CUNG THỦ ĐỨNG SAU!”

Không hổ là lão tướng dày dặn kinh nghiệm trận mạc, La Khải lập tức phản ứng, hạ lệnh. Quân Chiêm kêu khóc nháo nhào, chen lấn xô đẩy, đội hình trở nên hỗn loạn. Sau một hồi lâu, bọn chúng mới miễn cưỡng bày được một thứ gọi là trận hình. Trường thương nắm chặt trong tay, đuôi giáo cắm xuống đất. Những tên Chiêm quân hàng đầu mắt đăm đăm nhìn phía trước, mồ hôi túa ra như tắm. Từng tiếng “huỳnh huỳnh cộp cộp” của vó ngựa nện trên mặt đất khiến tinh thần của bọn chúng gần như tan vỡ, đứng trên bờ vực sụp đổ.

Không để Chiêm quân chờ lâu, từ phía chân trời, từng đoàn kỵ binh ào ạt lao đến như một cơn hồng thủy s���t thép, bụi tung mù mịt cả một góc trời. Nhìn thấy kỵ binh Đại Việt, La Khải không khỏi cảm thấy gai người. Y theo Chế Bồng Nga đánh nhau với Đại Việt không biết bao nhiêu lần, chịu không biết bao nhiêu tổn thất từ kỵ binh Đại Việt. Dù nhà Trần suy yếu, kỵ binh của họ vẫn không dễ chọc vào. Nhớ năm đó Duệ Tông dẫn đại quân tấn công, kỵ binh Đại Việt gần như càn quét khắp Chiêm Thành, may nhờ mưu của Chế Bồng Nga mới thoát khỏi vận diệt quốc.

“GIỮ VỮNG! GIỮ VỮNG! CUNG THỦ CHUẨN BỊ!”

Đoạn văn này được truyen.free biên soạn, xin không sao chép lại dưới bất kỳ hình thức nào.