Trong lúc quân Minh còn đang ráo riết truy giết vua con họ Hồ, từ Thuận Hóa, một cánh quân lớn dưới sự chỉ huy của tướng Vũ Tiến đã cấp tốc hành quân về Hoành Sơn quan. Họ nhanh chóng thu phục đội quân Hồ đóng tại đây mà không gặp nhiều kháng cự, rồi xây dựng trận địa phòng thủ kiên cố, quyết không để quân Minh tiến sâu hơn về phía Nam.

Quân Minh đuổi đánh họ H��� từ Bắc vào, đến Hà Tĩnh thì sức lực cũng đã cạn, binh tướng mệt mỏi rã rời, hậu cần lại càng khó khăn. Nay bắt được vua quan họ Hồ, chúng tưởng chừng đã có thể yên ổn phần nào.

Chục vạn quân Minh kéo đến Hoành Sơn quan, thanh thế vô cùng lớn lao, bụi bay mù mịt theo bước quân đi. Khắp núi đồi đâu đâu cũng là bóng dáng quân Ngô. Cách Hoành Sơn quan 20 dặm, chúng hạ trại, lều bạt dựng san sát trải dài hàng dặm. Mộc Thạnh mang theo các quan tướng, cùng kỵ binh yểm hộ, đi trước đến Hoành Sơn quan quan sát. Nhìn thấy thế núi hiểm trở, đường quan ải khó đi, ông ta nghĩ bụng, nếu cố sức cường công, e rằng dù chục vạn đại quân cũng khó tránh khỏi tổn thất nặng nề.

“Nay đất Hóa Châu, trước mặt là thiên quân của ta, sau lưng lại còn Chiêm Thành đang chực chờ đón đánh. E rằng binh lực của chúng không còn nhiều. Ra lệnh chiêu hàng, liệu tên tướng man đó có chịu quy thuận không?” Mộc Thạnh hỏi.

“Nghe đám tướng lĩnh người Nam đã hàng đồn rằng, tên Vũ Đại Hải này cũng thuộc hàng gan dạ, kiêu dũng, không ít lần đánh bại người Chiêm Thành. Hẳn cũng là kẻ khó khuất phục.” Trương Phụ đáp.

“Tên này không hề có ý định quy hàng thiên quân. Những tướng man khác như Mạc Thúy, Phạm Thế Căng, thấy uy thế của thiên quân đều đã sớm quy phục, duy chỉ có tên này còn chống đối. Hắn ta còn mang quân đi trấn giữ Hoành Sơn quan, âm mưu chặn đường nam tiến của ta. Thuộc hạ e rằng hắn muốn tự lập cõi riêng.” Một tên quan khác đáp.

“Nhưng nghe nói tên này có tiếng trung thành với họ Hồ, từ trước đến nay chưa hề có ý định làm phản, kể cả khi tông thất họ Trần có động tĩnh cũng vẫn bình chân như vại. Nay ta đã bắt được vua con họ Hồ, nếu sai chúng đi dụ hàng, các tướng thấy liệu có ổn không?” Mộc Thạnh đáp.

“Bẩm đại soái, thuộc hạ thấy không ổn. Ngày trước y không chống họ Hồ là do còn phải trấn giữ phương Nam, quân đông tướng mạnh nhưng lương thực, vũ khí khó khăn, đều trông cậy vào viện trợ từ phương Bắc. Nay ta vây hãm mấy tháng, có lẽ y cũng sẽ phải quy hàng.”

“Hừm, vây giặc mấy tháng thì thiên quân cũng sẽ khốn đốn. Nơi đất nam man này chướng khí mù mịt, ở lâu ắt sinh bệnh tật, quân nhu lại phải vận chuyển từ xa đến, khó khăn vô cùng. Ta phải đánh ngay khi sĩ khí đang cao, để lâu ắt thành họa lớn.”

“Thủy quân đã lên đường vào Thuận Hóa. Chi bằng ta cứ vờ như muốn tiến công, trước hết sai cha con họ Hồ đi khuyên hàng. Nếu được thì trăm việc thuận lợi. Còn nếu không, chờ khi thủy quân đánh bọc hậu, hai mặt giáp công, sợ gì không diệt được tên man tướng này.” Trương Phụ nói.

“Được, cứ làm theo cách đó đi. Thiên binh đã hành quân, đánh trận lâu ngày nên cũng mệt nhọc. Ta cứ đóng quân ít lâu, đợi thủy quân có phản hồi rồi tiếp tục suy tính.”

“Chuẩn bị quân đội, ta trước phải thị uy với đám man binh này, cho chúng biết uy thế của thiên triều.”

“RÕ!”

……….

“TUUUUUUU TUUUUUU TUUUUUUU”

“TÙNG TÙNG TÙNG GGGG” Chiêng trống liên hồi, tiếng minh kim vang lên từng đợt, chục vạn quân Minh ầm ầm chuyển quân.

Từng khối quân trận được nhanh chóng tập hợp, binh lính mũ áo chỉnh tề, vũ khí sẵn sàng, quả là đội tinh binh hiếm có. Chúng cấp tốc chỉnh quân rồi tiến về Hoành Sơn quan, kỵ binh được bố trí hai bên để bảo hộ, thám báo thì tung ra đi xa cả chục dặm để thăm dò. Chỉ riêng cách hành quân đó thôi cũng đã đủ thấy tài năng của tướng nhà Minh, sự tinh nhuệ của binh lính, và cũng đủ hiểu vì sao nhà Hồ thất bại nhanh chóng đến vậy.

Hoành Sơn quan, đệ nhất quan ải phương Nam, vắt ngang trên tuyến đường thiên lý Bắc Nam. Từ ngàn xưa, nơi đây đã là biên giới tự nhiên chia cắt Chăm Pa và Đại Việt. Sau này, khi quân nhà Lý vượt núi bình định Chăm Pa, Hoành Sơn quan trở thành tấm lá chắn kiên cố cho Đại Việt, đồng thời là trạm tiền tiêu, dựa vào đó mà quân Việt từng bước mở rộng bờ cõi về phương Nam.

Núi cao chót vót, đường quan ải khó đi, dễ thủ khó công, đúng là nơi hiểm yếu "nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai" (một người giữ ải, vạn người khó qua). Khi xưa nơi đây vốn có thành Lâm Ấp, nơi quân Chiêm trú đóng. Sau này về tay Đại Việt, thành cũng nhiều lần được cải tạo, nâng cấp. Dù sau này có thêm đất Thăng Hoa, Thuận Hóa làm phên dậu vững chắc, nơi đây cũng chưa từng bị l�� là phòng bị. Có 5 vạn quân Đại Ngu trấn thủ tại đây, chục vạn quân Minh muốn công phá, cũng đừng hòng nghĩ đến. Trừ phi chúng quả thực là thiên binh thiên tướng giáng trần.

Quân Minh bày trận trước quan ải, binh lính đứng theo từng phương trận, dài hàng dặm, kỵ binh phi mã qua lại tấp nập. Áp lực đè nặng tựa núi lớn. Thế nhưng, quân Việt trên quan ải vẫn bình chân như vại, không một chút run sợ. Công sự bằng đá ong cứng rắn, qua lỗ châu mai, họng pháo chĩa ra tua tủa. Binh lính giáp mũ chỉnh tề, trông hết sức tinh nhuệ. Ai nấy đều được trang bị giáp sắt, không hề kém cạnh so với tinh binh Đại Minh. Quân Mộc Thạnh tuy đông nhưng không phải ai cũng được trang bị giáp sắt như vậy, phần lớn đều dùng giáp da đơn giản. Điều này cũng dễ hiểu, để trang bị giáp sắt cho chục vạn đại quân thì quả là khó khăn, dù Đại Minh giàu có đến mấy cũng khó lòng thực hiện được. Huống hồ, những đội quân tinh nhuệ, trang bị tinh xảo nhất đều đang đóng ở kinh thành, làm sao có thể điều đến xứ này được.

Nhìn công sự đồ sộ, binh lính tinh nhuệ của nam man, sắc mặt các tướng sĩ nhà Minh đều trở nên khó coi.

“Tên Vũ Đại Hải này quả không phải vật trong ao hồ. Không ngờ trên đất nam man này lại có đội quân tinh nhuệ đến vậy.” Mộc Thạnh trầm giọng nói.

“Đúng vậy đại soái, binh lính tinh nhuệ, trang bị hoàn hảo như thế, hắn muốn làm vua phương Nam cũng không phải điều gì viển vông. Thảo nào hắn dám đối nghịch với thiên binh.” Tên phó tướng nói.

“Hừm, trước hết cứ sai cha con họ Hồ đi khuyên hàng. Hãy xem thái độ của hắn ra sao. Mọi chuyện tính sau.” Mộc Thạnh ra lệnh.

“RÕ!”

Từ quân trận nhà Minh, một đội người ngựa tiến ra, chạy thẳng đến quan ải. Dẫn đầu là tên hàng tướng Nguyễn Đại, theo sau là cha con Hồ Quý Ly mặc áo trắng, bị trói dẫn đi cùng. Đến gần quan ải, đoàn người dừng lại.

“Anh em binh lính Thuận Hóa, Thăng Hoa nghe đây! Họ Hồ đại nghịch bất đạo, mưu sát vua Trần mà cướp ngôi, lại lùng diệt tông thất. Nay thiên binh thiên tướng Đại Minh qua đây dẹp loạn, tướng chết, quân tan, vua con họ Hồ đều đã bị bắt giữ. Chiến loạn đã dẹp yên. Anh em cớ sao còn ngoan cố, chống cự? Sao không hạ chiến đao mà về với vợ con, chăm lo cuộc sống? Đại soái Mộc Thạnh đã hứa, chỉ cần anh em buông bỏ vũ khí đầu hàng sẽ được đối xử tử tế, sẽ cho tiền hồi hương làm ăn mà không có bất kỳ hạch sách, yêu cầu gì. Anh em còn chờ gì nữa?” Nguyễn Đại hét lớn, lời nói lại nghe rất thâm tình, tựa như một bậc trưởng giả, một người anh cả đang khuyên nhủ những người em lầm đường lạc lối.

“PHI! Ta nhổ vào mặt ngươi, tên Việt gian bất trung, bất nghĩa, bất tín! Thân làm tướng nước Nam lại quỳ gối dưới chân bọn giặc Bắc, nhận giặc làm cha! Cha mẹ, vợ con ngươi ở nhà có biết không? Họ hàng, làng xóm có biết không? Sau này ngươi chết còn có mặt mũi nào mà gặp liệt tổ liệt tông nữa? Nhớ khi xưa tướng Trần Bình Trọng bị giặc bắt, được hứa hẹn phong vương, ngài còn nói: ‘Ta thà làm ma nước Nam còn hơn làm vương đất Bắc’. Loại đớn hèn như ngươi, có xứng đáng với dòng máu tiên rồng đang chảy trong huyết quản ngươi ư?” Vũ Tiến đứng trên thành lầu, cúi người xuống mà mắng vọng. Binh lính xung quanh nắm chặt binh khí, lưng dựng thẳng, ánh mắt rực lửa, uy nghi như mắt hổ, nhìn chằm chằm vào đám hàng tướng phía dưới.

Bên dưới, đám hàng binh, hàng tướng bị mắng xối xả, không dám ngóc đầu lên nổi, lòng thầm tức tối. Nguyễn Đại quay sang Hồ Quý Ly nói.

“Hồ Quý Ly, nhà ngươi mau chóng khuyên hàng lũ bộ hạ cũ này đi. Khôn hồn thì quy phục thiên quân còn có đường sống, nếu không thì tất cả đều phải chết ở đây! Nói đi, nếu không, ta cũng không đảm bảo được tính mạng của ngươi và con ngươi!”

Hồ Quý Ly mặt mũi lụi bại, từ khi bị bắt, bao tráng chí, khí thế đế vương đều không còn, trông y như một lão già hom hem, nửa thân đã chôn vào quan tài vậy. Y nhìn lên binh tướng trên thành, ánh mắt nghẹn ngào, khó tả. Y khó nhọc nuốt nước miếng, cố hết sức mà nói.

“Binh lính Thuận Hóa, Thăng Hoa nghe đây! Khắp từ miền Kinh lộ đến ải Hoành Sơn đều đã rơi vào tay quân Ngô. Không có tiếp viện quân lương, vũ khí, mọi người cũng chỉ như thịt trên thớt, như cá trong chậu mà thôi. Buông vũ khí đi, hãy hàng đi, hãy về với mẹ già con thơ. Đại thế đã mất rồi, Đại Ngu đã vong rồi.” Nói đến đây, nước mắt Hồ Quý Ly tuôn như suối.

“HỪ, Quý Ly ơi là Quý Ly! Ngươi thân là bậc đế vương cớ sao lại chịu nhục hàng giặc để rồi chịu hết thảy khinh nhục? Đại trượng phu coi cái chết nhẹ tựa lông hồng. Quân vương mất nước cớ sao không đi cùng x�� tắc? Khi xưa An Dương Vương mắc mưu giặc, nước mất nhà tan đã cưỡi ngựa đắm mình xuống Đông Hải. Nam Tống thất bại trước quân Nguyên, Tống Thiếu Đế chỉ là con trẻ cũng sẵn sàng chết đi vì xã tắc, cớ sao ngươi lại không làm được? Hạng người như ngươi có xứng đáng làm vua phương Nam ư? Lại còn đòi sánh vai với Nghiêu Thuấn?” Vũ Tiến tiếp tục buông lời phỉ nhổ.

Hết Nguyễn Đại rồi đến Hồ Quý Ly, rồi đến những tên quan tướng mà y không biết mặt, biết tên là ai đều bị chửi cho không dám ngóc đầu lên nổi. Duy chỉ có Hồ Hán Thương là chưa bị mắng. Nhưng việc không bị chửi lại càng khiến y thêm tủi nhục.

“Hán Thương à Hán Thương! Ngươi cũng coi như danh tướng đương thời, đã từng dẫn quân đánh Chiêm mà giành được đất. Thất trận trước giặc Ngô cũng không phải hoàn toàn là lỗi của ngươi... nhưng cớ sao ngươi lại để giặc mang ra nhục nhã thế này? Cớ sao ngươi có mặt mũi đến đây khuyên hàng? Khuyên hàng ta ư? Khuyên hàng tướng quân Vũ Đại Hải ư? Khuyên hàng anh em binh lính đất Thuận Hóa, Thăng Hoa – những người cùng ngươi vào sinh ra tử trong cuộc bình Chiêm? Ngươi có mặt mũi nào để gặp lại liệt tổ liệt tông không? Trong khi ngươi cũng mang trong mình dòng máu Đông A ư?”

Hồ Hán Thương mặt mũi xanh mét, cả người run rẩy. Mẹ y là công chúa nhà Trần, y là con cháu hoàng tộc họ Trần, là vua họ Hồ, vua của đất Nam. Cớ sao y lại ở đây, lại đi gọi hàng anh em binh sĩ đang chiến đấu vì quê hương, vì tổ quốc? Sao y lại làm điều này?

Hồ Hán Thương bỗng ngửa cổ lên cười dài, cười ra nước mắt.

“Ta quả là kẻ thất bại, ta không xứng mang máu rồng tiên, không xứng mang dòng máu Đông A, không xứng với liệt tổ liệt tông. Ta xin chết ở đây để bồi tội.” Nói rồi, y cướp lấy đao của tên lính bên cạnh, cứa mạnh vào cổ. Một đao dứt khoát, phá vỡ động mạch cổ, hoa máu phun đầy trời. Y lăn xuống ngựa, máu tươi tưới đỏ đất nước Nam. Khóe môi vẫn còn giữ nét cười giải thoát.

Biến cố xảy ra quá nhanh khiến ai cũng giật mình. Hồ Quý Ly nhìn con trai chết, mặt mũi đờ đẫn không nói năng gì. Con y, con y đã dũng cảm hơn y, xứng đáng làm vua hơn y. Y mới là tội đồ, mới là kẻ hèn nhát. Đám hàng binh, hàng tướng hoảng hồn, nhanh chóng áp giải Quý Ly cùng mang xác Hán Thương về.

Trên thành lầu, Vũ Tiến thở dài không nói gì... số phận của bậc quân vương mất nước, chỉ có thể là chết vì xã tắc. Sống thêm ngày nào, nhục thêm ngày đó.

Trong lịch sử, Hồ Hán Thương cùng con trai Hồ Nhuế bị hàng tướng Nguyễn Như Khanh bắt ở núi Cao Vọng (Kỳ Anh, Hà Tĩnh). Sau đó họ bị áp giải qua Kim Lăng để gặp vua Minh, cuối cùng bị đày ra Quảng Tây. Nhưng trong không gian truyện này, Hồ Hán Thương đã tự vẫn chết để không thẹn thêm với xã tắc. Một cánh bướm nhỏ đã thay đổi cả thế giới.

Nước mất, vua chết theo xã tắc âu cũng là lẽ nên làm, còn hơn bị giặc bắt rồi chịu đủ khinh nhục. Còn người sống, thì phải lấy máu mà rửa đi mối nhục ấy. Như vua Duy Tân đã nói: “Khi tay dơ thì lấy nước mà rửa. Nước dơ thì phải lấy máu mà rửa.”

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho chương truyện này xin được gửi gắm đến truyen.free, nơi độc quyền đăng tải tác phẩm.