Sau loạt đại bác đầu tiên, mặt sông phủ một màn khói mù dày đặc, trắng xóa tựa sương sớm, che khuất toàn bộ hạm đội Vạn Xuân. Chỉ một đợt pháo kích duy nhất, quân Minh đã chịu tổn thất nặng nề: không ít thuyền chiến tan tác, mất khả năng chiến đấu; binh lính chết và bị thương vô số, tiếng kêu la, rên rỉ vang vọng khắp mặt sông. Khói lửa bao trùm, xen lẫn những tiếng chửi bới, rên siết.

Nhưng liệu một loạt pháo đã đủ để kết thúc mọi chuyện? Không, tuyệt đối không. Đó mới chỉ là màn chào hỏi. Chưa kịp trôi qua thời gian uống cạn một chén trà, từ màn sương dày đặc lại vẳng đến một đợt tiếng nổ vang trời khác, đạn sắt bắn ra tua tủa, tựa hồ muốn che kín cả bầu trời. Nghe tiếng pháo, binh lính quân Minh nản lòng như tro nguội, sĩ khí tụt dốc thảm hại, không sao gượng dậy nổi.

Thật thảm hại, thảm thiết vô cùng. Thủy sư tinh nhuệ bậc nhất Đại Minh, lực lượng quân Minh hằng tự hào là thiên hạ vô địch, bá chủ mặt nước, giờ đây chỉ có thể oằn mình chịu trận, hoàn toàn bất lực trước đòn tấn công. Quân địch vẫn ở quá xa, vượt ngoài tầm bắn, khiến quân Minh dù có lòng phản kích cũng đành lực bất tòng tâm. Không ít thủy binh sợ hãi đã nhảy xuống sông tháo chạy. Khốn thay, nhảy xuống sông chưa chắc đã an toàn: bộ giáp mũ nặng nề có thể kéo người lính xuống tận đáy, những mũi tên, viên đạn lạc không hề có mắt... chưa kể đến sóng dữ sông Tiền Đường, nơi hàng năm nuốt chửng vô số sinh mạng, đến cả ngư dân bơi lội giỏi nhất cũng phải dè chừng không dám tùy tiện nhảy xuống.

Chỉ sau vài đợt pháo kích, quân Minh đã có vô số người thương vong. Ngay cả những chỉ huy già dặn, những binh lính cũ gan góc cũng đã nảy ý định rút lui, huống chi đám lính trẻ. Quân Vạn Xuân không cho quân Minh có thêm thời gian để suy nghĩ. Từ đám khói đạn mịt mờ, một đội thuyền kỳ lạ, được bọc giáp kín mít, đột ngột xuất hiện. Chúng rẽ đôi làn khói súng, lao thẳng về phía đội hình quân Minh.

Đó chính là quy thuyền – “thiết giáp hạm” chuyên dùng cận chiến, bá chủ đường sông của quân Vạn Xuân. Được chế tạo từ những loại gỗ tốt nhất, thân thuyền dày và cứng rắn, lại được phủ thêm lớp giáp kín từ đỉnh xuống, chúng chẳng khác nào những con rùa khổng lồ thân cắm đầy gai sắt nhọn trôi trên mặt sông. Chỉ nhìn qua thôi cũng đã thấy khó đối phó. Quy thuyền của Vạn Xuân đã được cải tiến đáng kể so với phiên bản Cao Ly, ít nhất khả năng đâm húc mạnh hơn vô số lần, rất phù hợp cho việc cận chiến.

Khi quy thuyền vừa xuất hi��n, quân Minh hoàn toàn ngỡ ngàng. Thứ chiến thuyền độc đáo này, thủy quân Hàng Châu chưa từng thấy bao giờ, hoàn toàn không biết phải đối phó ra sao, bởi bị bọc kín mít thì làm sao mà đánh?

“Bắn! Bắn pháo đi! Đứng đờ ra đấy làm gì hả lũ ngu! Muốn chết à?” Tên đô đốc quân Minh mặt mũi xám tro, điên cuồng hét lớn. Soái hạm của y cũng đã thủng lỗ chỗ vì pháo Vạn Xuân, khiến y càng muốn trả thù, muốn giết sạch bọn thủy tặc kia. “Thủy sư Đại Minh – thiên hạ vô địch!”

“Ầm ầm ầm!” Pháo thủ Đại Minh lập tức điểm ngòi, tiếng pháo nổ ran trời. Pháo của quân Minh cũng không hề yếu, chỉ là tầm bắn chưa đủ xa mà thôi. Cả trăm khẩu pháo đồng loạt khai hỏa về phía đôi quy thuyền.

“Ầm… Choeng!” Do yếu tố bất ngờ cùng với việc vị trí pháo bị sai lệch vì đợt oanh tạc trước đó, đạn pháo của quân Minh phần nhiều đều bắn trượt. Tuy nhiên, vẫn có không ít viên trúng mục tiêu.

Đạn pháo xé gió lao thẳng vào lớp mai rùa dày dặn. Chỉ nghe một tiếng “Choeng” lớn, viên đạn sắt va chạm, làm lõm một khối trên tấm thép dày gần 2cm. May mắn thay, đạn không xuyên qua được. Vạn hạnh! Binh lính Vạn Xuân trong thuyền được một phen hú vía.

“Gia tốc! Chuẩn bị va chạm!” Thuyền trưởng hét lớn. Dân binh ra sức đẩy mạnh mái chèo, lính chiến vào thế đứng, nắm chặt dây thừng.

“Đô đốc, đạn không đục nổi thuyền giặc!” Tên hoa tiêu hoảng hồn hét lớn.

“Mặc kệ! Bắn! Bắn toàn lực, không được để chúng tiếp cận! Thủy sư Đại Minh – Thiên hạ vô địch!” Tên đô đốc bất chấp tất cả, mắt long sòng sọc, điên cuồng hô lớn.

Pháo thủ Đại Minh cố gắng trong tuyệt vọng, nhìn đám thuyền địch càng lúc càng tới gần. Pháo bắn không xuyên, xe tên và giường nỏ càng không đủ gãi ngứa. Quy thuyền Vạn Xuân vượt qua mưa lửa đạn, băng băng tiến tới.

“VA CHẠM!” Thuyền trưởng hét. Tất cả binh lính khom người, bám chặt vào dây thừng kiên cố.

“Ầm! Crắc! Crắc!” Quy thuyền Vạn Xuân với tốc độ cao, lao thẳng vào mạn thuyền quân Minh. Mũi tàu bọc thép cứng rắn dễ dàng phá tan thân thuyền, khiến nước sông Tiền Đường ồ ạt tràn vào, làm ngập khoang thuyền quân giặc.

“A… Cứu!” “Ọc ọc… Tôi không muốn chết!” “Mẹ ơi…”

Trong khoang thuyền quân Minh, tiếng la thảm thiết vang lên hết lần này đến lần khác. Có kẻ bị mũi quy thuyền Vạn Xuân đâm trúng, lập tức trở thành thịt nát, chết không kịp ngáp. Nhiều kẻ khác bị mảnh gỗ vụn văng vào, vết thương chồng chất, trông ghê rợn mà không thể chết ngay, chỉ biết kêu la thảm thiết. Lại có không ít phu chèo thuyền bị mái chèo xô đẩy, đứt gãy tay chân, lộ cả xương trắng, thảm khốc không sao tả xiết. Thảm kịch còn chưa dừng lại ở đó: nước sông theo lỗ thủng ồ ạt tràn vào, như muốn nhấn chìm tất cả. Đúng là không có thảm thiết nhất, chỉ có thảm thiết hơn.

Dưới khoang thuyền đã thảm, trên boong cũng chẳng khá hơn là bao. Lực va chạm mạnh khiến không ít binh lính bị hất văng xuống sông. Có kẻ ngã cả lên quy thuyền, bị cọc sắt phía trên đâm xuyên người, máu tuôn xối xả; kẻ nào chưa chết thì chỉ còn biết rên rỉ, khóc van. Máu tươi theo các khe hở nhỏ giọt xuống khoang dưới, thậm chí vương cả vào binh lính Vạn Xuân. Ngoài ra, cũng có những kẻ vô cùng đen đủi bị pháo, xe tên, giường nỏ cùng vô số vũ khí khác trên thuyền đâm vào hoặc đè lên, chưa kịp chết mà đau đớn thì không sao tả xiết. Quả là một cảnh địa ngục trần gian.

Một khi quy thuyền áp sát được, trận chiến này xem như đã kết thúc. Hơn trăm thuyền chiến của quân Minh nhanh chóng bị đánh đắm. K��� không bị húc thủng chìm xuống đáy sông thì cũng bị đạn ria ở cự ly gần quét sạch. Binh lính, dân phu chết la liệt, hoàn toàn mất đi sức chiến đấu.

Chỉ hơn một tiếng đồng hồ ngắn ngủi, trận thủy chiến đầu tiên trên đất Minh đã kết thúc với phần thắng tuyệt đối thuộc về quân Vạn Xuân. Dù có tổn thất, nhưng chúng nhỏ bé không thể nào so sánh nổi với thiệt hại của quân Minh. Trận đầu ra quân, quân Vạn Xuân thắng lớn.

Tiêu diệt hạm đội phòng thủ Hàng Châu vẫn chưa phải là điểm cuối cùng, mà đích đến chính là thành Hàng Châu. Đội quy thuyền thắng không kiêu, bại không nản, ngay lập tức lên đường để thực hiện nhiệm vụ đã được giao phó.

Chiến thuyền vượt sóng Tiền Đường mà tiến tới, bỏ lại đằng sau khung cảnh hoang tàn, chết chóc. Ván gỗ vỡ nát, tàu cháy, xác người và người bị thương phủ đầy mặt sông, khiến nước đổi màu. Những tên lính Minh cố ngoi ngóp bám víu nhưng nhanh chóng bị những con sóng vô tình của sông Tiền Đường nhấn chìm.

Cảng Hàng Châu lúc này hỗn loạn như một nồi cháo. Thương nhân, dân phu chạy tứ tán, quần áo xốc xếch, hàng hóa rơi vãi khắp nơi. Dân chúng sống quanh cảng cuống cuồng thu thập đồ đạc, dắt díu già trẻ chạy trốn về phía thành Hàng Châu. Hơn nghìn quân phòng thủ mặt mũi xám ngắt, mồ hôi lạnh chảy như suối, cắn răng chạy về phía cầu cảng, cố gắng lập trận hình phòng thủ. Nhiệm vụ bình thường của bọn họ chỉ là duy trì trị an, chứ không phải đánh trận. Hạm đội đã bị tiêu diệt thì bọn họ không tài nào cản được quân giặc, giờ chỉ còn biết cầu trời khấn Phật mong sao hạm đội đánh lùi được địch hoặc viện binh từ thành Hàng Châu ra ứng cứu... nếu không, lành ít dữ nhiều.

Tiếng pháo, tiếng hô giết từ xa vọng lại, càng lúc càng rõ hơn, khiến đám lính dưới cảng mặt mày tái mét như chết cha chết mẹ, muốn khóc cũng không dám khóc. Mấy tên lính trên tháp canh chứng kiến tất cả, mặt mũi xanh lè, nhìn nhau không nói lời nào. Hạm đội đã bị làm gỏi rồi, chúng có ý định tháo chạy nhưng không thể làm ngay lúc này. Láo nháo sẽ bị coi là đào binh, chặt đầu thị chúng thì nhục nhã. Chỉ còn cách đợi loạn một chút rồi chạy, tên tướng chỉ huy cũng nghĩ y như vậy. Hắn ta chạy chọt đến cảng Hàng Châu béo bở này không phải để chịu chết. Hắn cũng quá đen đủi, mới nhậm chức mấy tháng mà cảng đã bị tấn công. “Chết tiệt! Bọn nào dám cả gan tấn công Thiên Triều chứ? Không sợ bị trả thù, đồ sát diệt tộc hay sao?”

“Pháo dừng rồi. Thiên quân thắng trận ư?” Một tên lính hỏi đồng đội. “Làm sao tao biết. Có khi thắng rồi đấy,” bạn hắn trả lời. “Thắng chứ! Làm sao có kẻ nào địch nổi Thủy sư Đại Minh ta?” Một tên khác xen vào, nói rất chắc chắn. “Đúng đúng, Thủy sư Đại Minh – thiên hạ vô địch kia mà!” Tên lính nọ đáp lời, kêu cả khẩu hiệu như để an ủi chính mình và cả đồng đội. “Thắng thôi. Hết hôm nay mọi chuyện sẽ lại như bình thường,” một tên khác lầm bầm tự an ủi.

“Nhìn kìa! Có thuyền tới!” Một tên lính hét lên, chỉ về phía mặt sông. Một đoàn thuyền kỳ lạ đang băng băng tiến vào cảng.

“Chết mẹ rồi! Không phải thuyền của quan quân!” Một tên lão binh, mặt mũi tro tàn, nói.

“Vào vị trí phòng thủ! Quyết cản quân giặc!” Bách phu trưởng vung đao hét lớn, chỉ huy đám lính trị an ngày thường. Binh lính lục tục ẩn nấp sau các chướng ngại vật, vốn là hàng hóa, xe cộ thương nhân bỏ lại. Hàng ngũ thiếu chỉnh tề, đi lại lộn xộn, thế trận phòng thủ cũng chẳng đâu vào đâu. Dễ hiểu thôi, bọn họ vốn không phải lính chiến mà chỉ chuyên duy trì trật tự. Ngay cả tên bách phu trưởng cũng không tin đám lính dưới trướng có thể cản được giặc. Hắn ta chỉ cố gắng làm tròn vai, lát nữa sẽ tìm cơ hội chuồn sau, để lỡ sau này thượng cấp có trách tội còn có cớ mà nói: “Chúng tôi đã cố hết sức.”

Quy thuyền Vạn Xuân đã tiếp cận cảng mà không hề vấp phải sự kháng cự nào từ đại pháo hay tên nỏ. Điều này khiến họ quá đỗi kinh ngạc, lẽ ra một bến cảng quan trọng như Hàng Châu phải có lực lượng phòng thủ cực mạnh mới đúng chứ. Ít nhất thì các cảng của Vạn Xuân đều như vậy.

Chà, phải nói thế nào nhỉ? Quân Minh thời Chu Đệ vô cùng tự tin, với mấy chục năm chinh chiến đông dẹp bắc, họ đã tạo nên một đội quân tinh nhuệ vượt trội. Ngay cả kỵ binh du mục cũng nhiều lần bị đánh tan tác. Thủy sư của họ càng có hàng ngàn chiến thuyền khổng lồ, khiến khó ai có thể tưởng tượng nổi sẽ có kẻ nào cả gan tấn công Đại Minh, đặc biệt là vào Hàng Châu – ngay sát kinh đô Nam Kinh, nơi có trọng binh đóng giữ. Cảng Hàng Châu lại còn có hạm đội hơn trăm chiến thuyền đóng giữ, làm sao có thể dễ dàng bị đánh bại? Chính bởi sự tự mãn đó mà lực lượng phòng thủ ở cảng Hàng Châu mới trở nên bạc nhược đến vậy.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép không được phép đều là vi phạm.