Suốt một tiếng đồng hồ, mưa bom bão đạn ập xuống thành Hàng Châu, lần này chủ yếu nhằm vào tường thành, khiến quân phòng thủ nhà Minh kinh hồn bạt vía. Không biết bao nhiêu dân phu, binh lính đã bỏ mạng. Vô số khí giới phòng thủ cũng bị phá hủy.

Đám tráng đinh lấp hào chịu tổn thất nặng nề hơn nữa. Sau đợt tên đạn đầu tiên của quân Minh, họ được quân Vạn Xuân trang bị cho mấy tấm khiên gỗ đơn sơ, phần nào che chắn được tên đạn. Một vài nhóm khác được trang bị những tấm ván gỗ lớn ghép lại, cần nhiều người khiêng, dùng để che chắn cho những người vận chuyển bao đất. Phương án này rõ ràng hiệu quả hơn nhiều trong việc chống tên đạn.

Dù vậy, tên đạn từ quân Minh vẫn đoạt đi sinh mạng của không ít người. Chỉ trong một giờ đồng hồ, gần vạn người đã thương vong. Thậm chí, những xác chết cũng bị lợi dụng, thay thế bao đất để lấp hào, đỡ tốn công vận chuyển.

Với cái giá đắt đỏ đó, hơn trăm mét chiến hào trước cổng thành Hàng Châu nhanh chóng được san lấp, con đường tiến công của quân Vạn Xuân giờ đây đã dễ dàng hơn rất nhiều. Đám tráng đinh người Hán sau khi hoàn thành công việc được thả tự do như lời đã hứa, lập tức tản đi khắp nơi, không dám ngoảnh đầu nhìn lại. Bởi lẽ, đám người Vạn Xuân chẳng khác nào ác quỷ, mà quân Minh trên thành cũng không phải hạng lương thiện gì. Cả hai đều là những kẻ tàn nhẫn, họ vội vã về nhà gói ghém đồ đạc, đưa gia quyến đi lánh nạn, bởi đất Hàng Châu giờ đây đã không còn yên ổn để ở nữa.

Khi đám tráng đinh này vừa rút, một tốp khác lại thay thế. Lần này số lượng ít hơn, chỉ vài ngàn người nhưng được trang bị tinh tế hơn hẳn, tất cả đều mang ván lớn để che đỡ tên đạn. Chúng nhanh chóng áp sát tường thành, ra sức đào đục. Tường thành kiên cố như vậy nào dễ đục thủng. Quân Minh trên thành trút dầu sôi, nhựa thông, đá tảng, gỗ lớn xuống như mưa, khiến tốp này còn thảm hại hơn cả tốp lấp hào trước đó rất nhiều. Chết vô số kể, và hầu hết đều là những cái chết thảm khốc: bị đá rơi vỡ đầu, hay bị dầu sôi chiên chín; cảnh tượng thê lương đến mức không ai nỡ lòng nhìn.

Chúng ra sức đục tường thành, đào hố dưới chân thành, nhét vào đó những bao thuốc nổ do quân Vạn Xuân cung cấp. Phải đánh đổi cả ngàn sinh mạng mới đủ thuốc nổ cho cả trăm mét tường thành. Dưới chân thành, xác chết tráng đinh chất đầy. Quân thủ thành dù muôn phần bất đắc dĩ vẫn phải cắn răng tàn sát đồng bào của mình. Chỉ là họ không biết, ngoài những tráng đinh người Hán, đội ngũ này còn có không ít người Đông Doanh.

Đó là những lính đánh thuê được Vạn Xuân chiêu mộ, làm bia đỡ đạn, thực hiện các nhiệm vụ cảm tử. Dĩ nhiên, lương bổng dành cho họ vô cùng hậu hĩnh, gia đình, con cháu họ còn có cơ hội được đến Vạn Xuân sinh sống. Quả là một món hời lớn. Kẻ nào có gia đình thì cố gắng, kẻ không có gia đình thì số tiền lương hậu hĩnh đó cũng quá đủ cho chúng tiêu xài phung phí, chưa kể sau khi kết thúc còn được thỏa sức cướp phá. Đi theo quân Vạn Xuân để cướp phá còn béo bở hơn nhiều so với việc làm hải tặc đơn thuần. Chính vì vậy, theo chân đoàn quân viễn chinh Vạn Xuân lần này, có đến hàng ngàn hải tặc khắp vùng tụ tập. Chúng đã thèm khát Đại Minh từ lâu, nay mới có được cơ hội vàng này.

Ngay khi thuốc nổ được đặt vào đủ chỗ, lính đánh thuê Đông Doanh đang ẩn nấp lập tức điểm ngòi rồi vội vã chạy ra sau, nằm sấp xuống, dùng khiên che kín toàn thân.

“ẦM ẦM ẦM ẦM ẦM”

Tiếng nổ ầm ầm như sấm dậy, khiến đất trời đảo lộn, ngỡ như trời sắp sập. Đất đá, khói bụi bắn ra tứ phía, bay cao ngút trời, trong bán kính trăm mét không một vật thể nào còn đứng vững. Toàn bộ tráng đinh và lính đánh thuê Đông Doanh trong phạm vi đó đều bị hủy diệt hoàn toàn, không còn một mảnh xương.

Khi dư chấn qua đi, một màn mưa máu tanh tưởi trút xuống. Máu tươi, nội tạng và các mảnh vỡ nhỏ rơi lả tả như mưa xuống đất. Cảnh tượng này chẳng khác nào địa ngục Tu La. Đợi khói bụi tan hết, một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa đáng sợ hiện ra, mà e rằng cả quân Vạn Xuân lẫn quân Minh sẽ chẳng bao giờ có cơ hội chứng kiến lần thứ hai trong đời. Bức tường thành Hàng Châu, vốn mang lịch sử hàng trăm năm, được biết bao thế hệ bồi đắp và xây dựng theo tiêu chuẩn của một kinh thành, giờ đây ầm ầm đổ sập. Cả trăm mét tường thành cao hàng chục mét nay đã sụp đổ hoàn toàn, khắp nơi chỉ còn là đống đổ nát của đất đá, gạch gỗ trộn lẫn với những mảnh thi thể người.

“Đây là việc con người có thể làm được sao?” Một tên lính đánh thuê Đông Doanh thì thầm.

“Đây là thiên phạt ư? Trời muốn diệt Đại Minh sao?” Một tên lính thủ thành đứng rất xa nơi đổ nát, lẩm bẩm với ánh mắt vô hồn.

“Đây là sức mạnh của Vạn Xuân, là sức mạnh của khoa học kỹ thuật!” Vũ Đại Hải trên lưng ngựa, đôi mắt sáng rực nhìn về phía thành Hàng Châu, cất lời.

“Lính đánh thuê đi trước mở đường, toàn quân xung phong, công phá Hàng Châu!” Đại Hải vung đao, hào khí ngất trời mà hét lớn.

“GIẾT! CÔNG PHÁ HÀNG CHÂU!” Binh lính điên cuồng hét lớn. Cảnh tượng vừa rồi quá đỗi chấn động, khiến họ phải hét lớn để giải tỏa nỗi lòng.

“TÙNG TÙNG TÙNG TUUUUU TUUUU TUUUU” Trống trận, kèn lệnh liên hồi, thúc giục đoàn quân tiến bước.

“GIẾTTTTTTTTT!”

“GIẾTTTTT! CƯỚP SẠCH HÀNG CHÂU!” Lính đánh thuê rú lên man rợ, buông chân chạy như bay, thẳng tiến về Hàng Châu. Chúng không cần thúc giục gì cả, bởi lúc này, chúng đã ngửi thấy mùi tiền, mùi tài bảo và mỹ nữ đang chờ đón.

Quãng đường ngắn ngủi chẳng tốn mấy sức đã được vượt qua. Lính đánh thuê tay lăm lăm chiến đao, vượt qua đống đổ nát nhảy vào trong thành. Quân Minh từ bốn phương tám hướng lập tức xông ra từ lỗ hổng để chặn giặc. Hai bên gặp mặt là đâm bổ vào nhau chém giết, huyết hoa vương vãi khắp nơi, chân tay cụt lủn văng tứ phía. Tên đạn như mưa.

Một tên lính đánh thuê chặt phăng đầu lính Minh đối diện, máu tươi từ cổ phun ướt mặt hắn. Đôi mắt đỏ rực điên loạn, hắn thè lưỡi, liếm lấy dòng máu ấm, cười lên thích thú, trông không khác gì ác quỷ. Ở một nơi khác, một tên quân thủ thành vừa xuyên ngọn giáo qua ngực một lính đánh thuê, chưa kịp rút ra thì đầu hắn đã bị một thanh rìu nặng bổ đôi, nứt toác như dưa hấu. Máu tươi, óc trắng văng bắn cả vào đồng đội.

Cận chiến hết sức thảm thiết. Quân Minh tuy trang bị tốt hơn nhưng tinh thần đã gần như sụp đổ, chiến đấu trong tuyệt vọng. Lính đánh thuê tuy trang bị tạp nham, đủ mọi loại hình, nhưng lại chiến đấu điên cuồng, khát máu, chấp nhận kiểu đánh đổi mạng lấy mạng, hoàn toàn lấn át quân thủ thành.

Trận chiến đang diễn ra hết sức căng thẳng thì cổng thành Hàng Châu bị đánh sụp. Cánh cổng thành kiên cố bằng gỗ cứng, khảm sắt, có thể chống chịu được cả đại bác, nay bị đặt thuốc nổ và đánh sập từ bên trong. Lính đánh thuê hoàn toàn làm chủ cổng thành, nhanh chóng dọn sạch chướng ngại vật, chờ đợi đại quân tiến vào.

Cổng thành rộng mở, Hàng Châu chào đón quân Vạn Xuân. Hàng vạn binh sĩ lập tức tràn vào, tiến hành đồ sát. Quân thủ thành thấy cổng đổ, lòng như tro nguội, lập tức tháo chạy, không còn mấy ai đủ dũng khí để chống cự.

Khắp thành rực lửa, vang lên tiếng chém giết, tiếng la hét thảm thiết. Dân chúng và binh lính nhà Minh chen chúc, xô đạp lên nhau mà tháo chạy. Những ai còn chút dũng khí thì tìm vũ khí ở lại chống địch. Số phận của những người dũng cảm đó cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao, phần lớn bị bắn chết, hoặc bị chém thành thịt nát. Dũng cảm là điều tốt, nhưng khi đối đầu với một đội quân tinh nhuệ, trang bị tận răng, sĩ khí ngút trời, thì chỉ dũng cảm thôi vẫn chưa đủ.

Đến chiều tối, thành Hàng Châu hoàn toàn thất thủ. Ai chạy thoát được thì đã chạy, những người không kịp thì chỉ còn biết ôm nhau run rẩy, phó mặc cho số phận. Chiến tranh là nơi biến con người thành dã thú, đẩy họ đến điên cuồng, trong cơn say máu, không ai biết mình sẽ làm những gì.

Lính đánh thuê Đông Doanh thỏa sức cướp bóc, hiếp giết. Chúng giết người vô tội vạ, không phân biệt già trẻ gái trai, cứ thích là ra tay sát hại. Chúng phá cửa lao vào nhà, chém chết gia chủ, cưỡng bức nữ chủ rồi sau đó cũng kết liễu họ, lục lọi đồ đạc, cướp bóc tài sản. Đám hải tặc này chỉ dám cướp bóc nhà tiểu thương, dân chúng bình thường thôi, nhưng dù vậy cũng khiến chúng vô cùng thích thú. Dân chúng Hàng Châu quả thực quá giàu có, hơn hẳn bọn ngư dân làng chài Cao Ly.

Lính Vạn Xuân tuy cũng tham gia chém giết nhưng ít nhất vẫn giữ được đôi ba phần quân kỷ. Họ hành động theo đội, chiến lợi phẩm được thống nhất nộp lên: hai phần ba về quốc khố, một phần ba tự chia nhau. Họ cũng thích mỹ nữ, nhưng không mấy ai hành động thô bạo như đám hải tặc. Họ được dạy ở doanh trại là phải tôn trọng phụ nữ. Hơn nữa, họ cũng lo sợ bị lây bệnh. Ai mà biết được trong số đó có kẻ nào mang bệnh không, lỡ dính phải bệnh da liễu hay phụ khoa thì thật tai tiếng, mang tiếng xấu cả đời. Bởi vậy, binh lính Vạn Xuân tự giác kiềm chế rất nhiều. Dẫu vậy, trường hợp ngoại lệ vẫn có. Con người mà, mỗi người một tính cách khác nhau, chiến tranh lại là thứ chất xúc tác khiến nhân tính trở nên vặn vẹo và méo mó. Chỉ cần không quá táng tận lương tâm thì đồng đội cũng sẽ nhắm một mắt, mở một mắt bỏ qua.

Cả đêm hôm đó, thành Hàng Châu thức trắng, ánh lửa bốc cao tận trời. Các nhà phú thương, quan lại đều bị quân Vạn Xuân "thăm hỏi". Giao tiền thì được sống, không giao thì phải chết trong đau đớn. Từng chuyến xe chất đầy vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc được vận chuyển ra khỏi thành, thẳng tiến đến bến cảng. Từ đó, chúng sẽ được đưa lên thuyền trở về Vạn Xuân.

Sau một đêm không ngủ, ngày hôm sau quân lính bắt đầu trưng dụng nhà cửa, tại chỗ nghỉ ngơi. Lính đánh thuê bị tống ra khỏi thành vì chúng cướp phá quá tàn bạo, không việc gì không làm, đến nỗi quân Vạn Xuân cũng không thể chịu đựng nổi. Cho chúng trở về thuyền, từ đó muốn giong buồm đi cướp phá nơi nào cũng được. Dù vô cùng bất mãn nhưng đám hải tặc cũng chẳng dám than vãn thêm lời nào, bởi quân Vạn Xuân quá mạnh, chúng không thể chống lại nổi. Vả lại, chỉ trong một đêm qua thôi, chúng đã cướp bóc đến giàu sụ rồi. Tên nào tên nấy tay xách nách mang, còn dắt theo phụ nữ và cả súc vật như ngựa, dê, hăm hở quay về thuyền. Một chuyến đi cùng quân Vạn Xuân này đã giúp chúng cướp được bằng cả mấy năm ròng rã. Con người thì phải biết đủ, nếu không thì…

Quân Vạn Xuân sau một ngày nghỉ ngơi và chỉnh đốn, lại tiếp tục "công cuộc thăm hỏi" của mình. Quân đi đến đâu là như bầy châu chấu tràn qua, các nhà phú thương, quan lại và thợ thủ công phải chịu cảnh khốn khổ không kể xiết. Đám này không giết người tùy tiện nhưng cũng chẳng hề nương tay. Ai ngoan ngoãn giao nộp gia sản thì may ra được sống. Thợ thủ công thì bị tóm đi cùng gia quyến ngay lập tức, cũng có không ít phụ nữ bị bắt đi. Vũ Đại Hải muốn hành xử nhân đạo hơn, nhưng khổ nỗi lính dưới trướng đa phần đều độc thân. Mà Vạn Xuân lại chấp nhận chế độ đa thê và đang rất thiếu nhân khẩu. Được các tướng khuyên can, hắn cũng đành gật đầu chấp thuận việc bắt phụ nữ trẻ Minh triều về làm vợ. Điều này tuy có phần dã man, nhưng trong thời đại đó, đó lại là lẽ thường tình.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, mời bạn đọc thưởng thức.