Hàng trăm khẩu đại bác đã được vận chuyển đến trận địa, nòng pháo đen ngòm lạnh lẽo chĩa thẳng vào thành Hàng Châu, sẵn sàng trút cơn mưa chết chóc xuống đầu đối thủ. Xa xa phía sau, bụi đất vẫn còn bay mù mịt.

“Quân giặc vẫn chưa xuất hiện hết ư?” Vị tướng trấn thủ nói với vẻ mặt trầm trọng. Chỉ riêng đám quân địch dưới thành kia thôi cũng đã đủ khiến hắn chết đi sống lại rồi, nếu thêm một đợt nữa thì hắn biết phải làm sao đây.

“Không rõ thưa tướng quân. Thám báo vừa xuất hiện đã lập tức bị kỵ binh quân địch truy sát, không một ai chạy thoát.” Vị phó tướng đáp lời, mồ hôi ướt đẫm trán. Y chắc chắn đám địch nhân này khó lòng mà phá được thành Hàng Châu trong một sớm một chiều… nhưng chiến trường khốc liệt, tên bay đạn lạc, nếu đen đủi thì… chẳng ai khóc cho đâu. Đứng trên đài cao, nhìn đám quân địch tinh nhuệ trước mặt, y cũng cảm thấy áp lực vô cùng.

“BÁO!” một lính liên lạc phi ngựa đến chỗ Đại Hải.

“Bẩm tướng quân, kỵ binh đã hoàn thành nhiệm vụ. Hai vạn tráng đinh quanh vùng đã gom đủ.”

“Tốt lắm. Truyền lệnh cho tướng Lý Nam, bảo đám phu dịch này chuẩn bị bao tải đất, sẵn sàng chờ lệnh.”

“Đồng thời, báo cho các chỉ huy để anh em binh sĩ nghỉ tại chỗ, ăn uống nhẹ bổ sung thể lực.”

“RÕ!” lính liên lạc lĩnh mệnh, thúc ngựa rời đi.

“Pháo binh có thể bắt đầu.” Đại Hải quay sang nói với chỉ huy pháo binh.

“RÕ!”

���TUUUU TUUUU TUUUUU” Từng hồi kèn dài vang lên. Pháo thủ lập tức thông nòng, chuẩn bị thuốc phóng và đạn sắt.

“Đại đội một sẵn sàng!” “Đại đội hai sẵn sàng!” ……. “BẮN!” Vừa khi chỉ huy ra lệnh, lính thông tin lập tức thổi còi “TUÝT!” và phất cờ.

“ẦM ẦM ẦM ẦM!” Hàng trăm khẩu pháo đồng loạt thét ra lửa, tiếng nổ ầm ầm đinh tai nhức óc, mặt đất như muốn tách nứt. Chiến mã xung quanh thất kinh, hý lên từng hồi nhưng không con nào hoảng loạn bỏ chạy, bởi lẽ chiến mã Vạn Xuân đã được huấn luyện rất tốt.

Hàng trăm quả cầu sắt xé gió lao về phía thành Hàng Châu. Quân thủ thành cũng đã biết đến sức công phá của pháo súng, nghe tiếng vang lập tức nằm rạp xuống né tránh, cầu trời khấn Phật cho đạn không trúng mình… còn linh nghiệm hay không thì xem vào phúc phận mỗi người.

Chỉ thấy đạn sắt với tốc độ cao lao đến, tiếng rít làm người tê dại. Đạn đập vào mặt thành, gạch đá vỡ vụn, văng tung tóe, tạo thành từng mảng bụi mù mịt. Thành lầu cao vút càng thảm hại hơn: mái ngói tan nát, cột nhà oằn mình ch��ng chọi những đợt oanh kích, thân mình đầy thương tích. Ngói nhà cùng mảnh vỡ đổ xuống ào ào như mưa, đập cả xuống người binh lính phía dưới. Mũ sắt kêu "cốp cốp" từng tiếng. Nếu trúng phải viên đạn nào lớn, dù có đội mũ sắt cũng sưng u cả đầu; nặng hơn thì vỡ đầu chảy máu mà chết.

Quân Minh nấp sau tường, khiên che kín mít mong sao thoát nạn. Những kẻ đen đủi bị đạn tìm đến lập tức tan xác không còn mảnh nguyên vẹn, chỉ để lại tay chân cụt đứt cùng vũng máu tươi, còn thân người thì đã bị hất văng đi đâu không biết. Cảnh tượng thảm thiết vô cùng.

Pháo binh Vạn Xuân như không cần tiền, cứ thế mà trút đạn vào thành Hàng Châu. Sau loạt đạn bắn đồng loạt, chúng chuyển sang bắn theo từng đội: đội này bắn, đội kia nghỉ ngơi, nhằm đảm bảo nòng pháo không quá nóng, tránh nguy cơ nổ nòng. Pháo thủ cũng được nghỉ hồi sức, bởi nạp đạn bắn pháo không hề là công việc nhẹ nhàng chút nào.

Ngoài mặt thành và thành lầu nơi quân Minh đóng giữ, nhà cửa trong thành cũng được quân Vạn Xuân "chăm sóc đặc biệt". Một vài khẩu đội pháo điều chỉnh góc bắn riêng để đạn bay xa hơn, vào mãi tận trong thành, sau đó thì thỏa sức mà bắn phá. Không có mục tiêu cụ thể, cứ bắn thôi, bắn vài viên lại đổi góc, mục đích chính là để phá vỡ tinh thần quân và dân trong thành.

Cách làm này rất có hiệu quả. Dân chúng Hàng Châu cứ ngỡ trốn trong nhà là mọi chuyện sẽ qua, chuyện binh đao sẽ không lan đến mình, nhưng sự thật không phải vậy. Đạn pháo quân Vạn Xuân không có mắt, sẵn sàng cướp đi sinh mạng của bất cứ ai còn giữ suy nghĩ may mắn, bất kể là ăn mày hay thương nhân, bình dân hay sĩ tử, già trẻ gái trai, cứ đạn đến là người chết. Chẳng mấy chốc mà mấy khu phố gần tường thành loạn hết cả lên. Dân chúng đổ xô ra đường, kéo nhau trốn vào sâu bên trong thành, hòng tìm kiếm sự an toàn. Cứ chốc chốc lại có một viên đạn rơi xuống, cướp đi sinh mạng của vài người, càng khiến tinh thần nhiều người hoảng loạn và khung cảnh thêm phần hỗn loạn.

Từ loạn Tĩnh Nan đến nay đã năm năm, hôm nay dân Hàng Châu mới cảm nhận được chiến tranh gần kề đến vậy. Thực tế, hồi loạn Tĩnh Nan, hai quân cũng không đánh đến thành Hàng Châu mà chỉ chiến đấu bên ngoài. Dân Hàng Châu đã quá lâu chưa trải qua chiến sự, số người từng biết mùi vị chiến tranh đều đã già yếu hoặc qua đời gần hết cả.

Pháo bắn liên hồi không ngừng nghỉ suốt một tiếng đồng hồ, khiến thành Hàng Châu tan hoang đổ nát. Tường thành nứt vỡ, gạch đá vương vãi khắp nơi. Nhìn thì thảm khốc là thế, nhưng thành vẫn còn rất vững chãi, không dễ gì sụp đổ, dù sao đây cũng là một trong những trọng thành của nhà Minh, làm sao có thể yếu kém được?

Thành không sụp đổ nhưng tình hình cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Lính thủ thành và dân phu tử thương vô số, đâu đâu cũng thấy xác người lăn lóc, người bị thương rên rỉ, rít gào trong vũng máu.

Nhà dân gần thành sụp đổ tan hoang, bình dân chết càng nhiều. Có người chết vì đạn pháo, nhưng càng nhiều hơn là chết vì bị dẫm đạp. Khắp nơi hỗn loạn như một nồi cháo.

“Cuối cùng giặc cũng ngừng bắn.” Vị tướng thủ thành mặt xám mày tro, lúc này mới ngóc đầu lên nói.

“Mạt tướng e rằng, chúng chuẩn bị cường công.” Vị phó tướng bi quan nói.

“Lệnh cho binh sĩ sẵn sàng chiến đấu! Dân phu mau chuyển gỗ đá và dầu hỏa lên.” Vị tướng trấn thủ ra lệnh.

Binh lính và dân phu bất chấp thương vong, tất bật chuẩn bị. Xác người, người bị thương cũng được khiêng xuống dưới chờ cứu trị. Chẳng mấy chốc mà mặt thành đã ��ược dọn sạch, chỉ còn lại những ụ đá và bó tên. Các thiết bị chiến tranh như giường nỏ, thủ pháo cũng được bổ sung thay thế. Tuy vậy, số lượng giảm đi đáng kể, bởi thành Hàng Châu không có đủ trữ hàng, và số lượng lắp đặt trên mặt thành trước đó đã bị quân Vạn Xuân bắn hỏng cả rồi.

“Cho tráng đinh người Hán xông lên lấp hào. Kẻ nào trốn chạy, giết không tha!” Đại Hải lạnh lùng ra lệnh.

“Rõ!”

“TÙNG TÙNG TÙNG!” Trống trận nổi lên từng hồi rộn rã, lực sĩ vung dùi như mưa. Không khí chiến trường dần dần được đẩy lên cao trào sau mỗi hồi trống.

“GIẾT!”

“GIẾTTTTT!” Vạn quân cùng hô, âm vang chín tầng trời, sát khí ngút ngàn. Binh lính và dân chúng trong thành Hàng Châu tái mặt, biết rằng quân địch đã bắt đầu tiến công.

Chỉ thấy trận hình quân Vạn Xuân rẽ sang hai hướng, để lộ một lối đi rộng lớn. Từ phía sau trận tuyến, hàng ngàn tráng đinh người Hán xuất hiện, mỗi người vác một bao tải đất không quá to, vừa đủ để khiêng đi mà vẫn có thể chạy như bay.

“Xông lên lấp hào! Nhanh thì sống, kẻ nào trốn chạy sẽ bị giết chết.”

“Bất kỳ kẻ nào chạy trốn, sau khi bị bắt lại, cả họ sẽ bị đồ sát!” Phiên dịch viên cưỡi ngựa đi qua đám tráng đinh, dùng loa hét lớn. Mỗi lời như dao sắc, cứa vào lòng đám tráng đinh đang đợi chờ.

Dân chúng thời loạn, bất kể là người Hán, Việt, Mông, Chiêm,… đều là những kẻ đáng thương. Nếu có thể, Đại Hải cũng không muốn làm khó dễ họ… nhưng đây là chiến tranh, kẻ sống người chết. Hắn không thể "thánh mẫu" vì họ mà hy sinh tính mạng binh lính của mình được. Mỗi một sinh mạng Vạn Xuân đều rất quý giá, không thể tùy tiện tiêu hao, phung phí. Bởi vậy, dù có tàn ác đến mấy, hắn cũng chỉ có thể nói lời xin lỗi. Còn thanh danh của hắn sau này ra sao, hãy để con cháu đời sau đánh giá. Miễn sao hắn không thẹn với lòng, không thẹn với dân tộc là được.

“Xông lên đi, người Hán! Lấp được hào, các ngươi sẽ được tự do!” Phiên dịch viên gào thét, thúc giục tráng đinh xông lên.

“ẦM ẦM ẦM!” Hàng ngàn tráng đinh, dù không muốn, thực sự rất không muốn, nhưng vẫn phải điên cuồng khiêng bao tải mà chạy về phía thành Hàng Châu. Nếu họ trái lệnh chắc chắn sẽ chết, có khi còn hại chết cả nhà, cả họ. Quân kỵ Vạn Xuân khi truy bắt để gom đủ hai vạn tráng đinh cũng không hề hiền lành chút nào, số người chết dưới đao của họ cũng lên đến hàng vạn. Đám tráng đinh bị bắt này khi đó không dám phản kháng thì nay càng không.

Khoảng cách chưa đầy một ki-lô-mét, nói xa thì không hẳn xa, nói gần cũng chẳng hẳn gần. Đi bộ cũng chỉ mất đôi mươi phút mà thôi, chạy nhanh thì càng ngắn. Đám tráng đinh này đều là nông dân quanh vùng, vác một bao tải đất chạy quãng đường ngắn như vậy đối với họ đơn giản như một bữa sáng. Chẳng mấy chốc, họ đã tiếp cận con hào chiến bao quanh thành Hàng Châu.

“Tướng quân, phải làm sao đây? Đều là dân ta cả!” Vị phó tướng với vẻ mặt khó coi, quay sang hỏi. Binh lính xung quanh giương cung lắp tên nhưng cũng chưa dám bắn… vì rất có thể những người phía dưới kia có cả thân nhân của họ.

“Bắn đi! Nếu hào bị lấp, chúng ta cũng xong rồi.” Tướng trấn thủ lạnh lùng ra lệnh, hi���u rằng lúc này không phải lúc để mềm yếu. Địch dùng dương mưu, hắn bắn thì không đành, không bắn thì không xong. Thôi thì cứ bắn, may ra còn bảo toàn được tính mạng. "Nhất tướng công thành vạn cốt khô", làm tướng soái thì sao có thể không chấp nhận hy sinh gì cơ chứ?

“BẮN!” Binh lính trên thành, dù vạn phần không muốn, nhưng vẫn buông dây cung. Tên lao tua tủa, che kín cả một khoảng trời, ập xuống đầu đám tráng đinh không một manh giáp.

Binh lính trang bị tinh mỹ gặp mưa tên còn nao núng, chứ nói gì đến đám tráng đinh được triệu tập vội vàng này. Mưa tên vừa ập đến, tử thương vô số, khắp cánh đồng là người chết, người bị thương, tiếng kêu la hết đợt này đến đợt khác. Nhiều kẻ nhát gan vứt ngay bao đất xuống mà tháo chạy, nhưng đón chờ chúng là những ngọn giáo, lưỡi đao vô tình của quân Vạn Xuân. Những con người đáng thương ấy, muốn tiến không được, muốn lùi cũng không xong.

“Cho pháo binh tập trung hỏa lực bắn phá mặt thành, yểm trợ cho đám tráng đinh lấp hào!”

“RÕ!”

“ẦM ẦM ẦM!” Pháo binh Vạn Xuân, sau thời gian dài nghỉ lấy sức, lại tiếp tục nhả đạn lửa. Sự bất hạnh – cái chết – lại lần nữa ập xuống đầu quân Minh trên thành. Lúc này, chúng không dám trốn nữa, vẫn phải cắn răng đứng đó chống lại mưa đạn để bảo vệ thành, đồng thời bắn tên và súng ngăn cản đám tráng đinh đang cố lấp hào kia. Bởi vậy, thương vong của quân Minh là vô số.

Đoạn truyện bạn vừa đọc đã được truyen.free biên tập kỹ lưỡng, giữ trọn vẹn tinh thần tác phẩm.