Trận đấu với Argentina được xem là trận giao hữu quan trọng nhất trước Giải Euro, bởi lẽ đây là đối thủ mạnh nhất trong số các đội khởi động. Chung cuộc, đội tuyển Anh đã đánh bại Argentina 2-0 ngay trên sân nhà, và đội bóng của Tony Dunn đến nay vẫn giữ vững thành tích bất bại.

Sau trận đấu, không ít phương tiện truyền thông Anh đều ca ngợi những thành tích mà Dunn đã đạt được khi dẫn dắt đội tuyển. Nhiều người hâm mộ Anh quốc càng thêm hân hoan reo hò: đã bao nhiêu năm rồi, cuối cùng nước Anh cũng có một huấn luyện viên trưởng xuất sắc người bản xứ, lần này họ không còn phải ngưỡng mộ Scotland nữa.

Khi thấy những bài báo như vậy, trong lòng Dunn chỉ muốn bật cười, bởi lẽ chính ông là người Trung Quốc đích thực. Nhìn lại thì, người Anh trong lĩnh vực huấn luyện viên vẫn phải chịu lép vế trước người Scotland.

Sau khi kết thúc trận đấu với Argentina, Dunn tiếp tục chuẩn bị cho Giải Euro. Ông cùng các trợ lý đang thu thập tài liệu về các đối thủ trong vòng bảng Giải Euro, cũng như những đối thủ tiềm năng khác. Công việc này tiến triển khá chậm chạp, đội ngũ huấn luyện của ông không tốt bằng đội ở Forest. Không phải nói trình độ của họ không đạt, mà là họ không có thói quen làm những việc như vậy.

Ngoài ra, tài liệu về các đội tuyển quốc gia không dễ thu thập như ở các câu lạc bộ, đặc biệt là thông tin tình báo về các đội tuyển Đông Âu. Sau khi Giải Euro mở rộng quy mô, thêm tám đội bóng tham dự, cũng có thêm nhiều đội tuyển quốc gia mà trước đây không thường xuất hiện ở các giải đấu đỉnh cao châu Âu. Đối với một đội bóng đến từ quốc đảo như Anh, họ là những ẩn số bí ẩn. Tuy nhiên, sự xuất hiện của những đội bóng như vậy ở vòng chung kết Giải Euro cũng làm tăng thêm yếu tố bất ngờ, khiến các trận đấu thêm phần kịch tính.

"Không thể vì họ xa lạ và yếu hơn mà xem thường. Chúng ta cần phải biết rõ chiến thuật và phong cách sở trường của họ, thành tích trong quá khứ, cũng như những cầu thủ nguy hiểm trong đội. Nếu không làm rõ những điều này, ta sẽ không thể yên tâm," Dunn nói khi giải thích cho ban huấn luyện lý do vì sao ông lại coi trọng việc nghiên cứu thông tin tình báo về các đội yếu. "Chúng ta không thể đảm bảo rằng họ sẽ không vượt qua vòng bảng, rồi xuất hiện trước mặt chúng ta. Nếu chúng ta hoàn toàn không biết gì về họ, đến lúc đó người chịu thiệt chính là chúng ta. Ta không muốn thấy cảnh này xảy ra."

Đối với tất cả người hâm mộ mà nói, việc khai mạc một giải đấu lớn như Euro luôn khiến họ mong đợi khôn nguôi. Họ mang trong lòng sự phấn khích, bắt đầu lên kế hoạch sắp xếp thời gian trong suốt Giải Euro, để không bỏ lỡ mỗi trận đấu hấp dẫn. Họ cùng bạn bè sôi nổi bàn luận về ngôi sao nào sẽ tỏa sáng rực rỡ, ngôi sao nào sẽ công thành danh toại tại Giải Euro. Trong lòng thấp thỏm lo âu, họ mong đợi đội bóng mình yêu thích có thể nâng cao Cúp vô địch, đánh bại mọi cường địch, chà đạp đối thủ dưới chân.

Họ sẽ mua sẵn từng két bia, cà phê và đồ ăn vặt, chất đầy ở nhà. Dồn hết số ngày nghỉ phép tích lũy vào khoảng thời gian này, sắp xếp ổn thỏa vợ, bạn gái và con cái. Trong suốt một tháng sau đó, họ chỉ để bóng đá bầu bạn cùng mình.

Được làm một người hâm mộ quả thật hạnh phúc biết bao...

Còn với một huấn luyện viên trưởng, những ngày này lại hoàn toàn không có tâm trạng lãng mạn như vậy. Họ quả thực cần sắp xếp ổn thỏa vợ con hoặc bạn gái, họ cũng chỉ có thể để bóng đá bầu bạn cùng mình. Bởi vì khi họ bận tối mắt tối mũi, thì ngôi nhà đối với họ chỉ là một biểu tượng.

Shania trở về nhà ở Anh để bầu bạn với chồng, nhưng thời gian Dunn có thể về nhà lại chẳng bao nhiêu. Phần lớn thời gian ông phải ở cùng các huấn luyện viên của mình, cùng nhau nghiên cứu đối thủ. Đồng thời, ông cũng theo dõi sát sao tình trạng của các tuyển thủ quốc gia. Nếu có người bị thương, sẽ có chuyên gia gọi điện đến câu lạc bộ để hỏi thăm về tình trạng chấn thương của cầu thủ đó, nhằm quyết định có cần triệu tập cầu thủ dự bị hay không. Ngay sau trận đấu với Argentina, Dunn còn đặc biệt gọi điện cho một vài câu lạc bộ lớn có nhiều tuyển thủ quốc gia, hy vọng họ có thể cân nhắc kỹ tầm quan trọng của Giải Euro đối với đội tuyển Anh, đặt lợi ích quốc gia lên trên hết, cố gắng giảm thời gian thi đấu của các tuyển thủ quốc gia Anh trong đội của họ. Một mặt để tránh nguy cơ họ bị chấn thương, mặt khác Dunn cũng không mong muốn cuối cùng mình nhận được là một nhóm tuyển thủ quốc gia kiệt sức.

Là một huấn luyện viên trưởng, Dunn cần thường xuyên xuất hiện trước công chúng. Bất kể đi đến đâu, ông cũng sẽ bị truyền thông vây quanh, hệt như nhìn thấy một con tinh tinh lớn biết nói vậy.

Ông còn phải thường xuyên trả lời những câu hỏi ngớ ngẩn. Chẳng hạn như: Ông A có được triệu tập vào đội tuyển quốc gia hay không? Ông B và ông C có mâu thuẫn gì không? Chủ tịch câu lạc bộ D rất bất mãn vì đội tuyển quốc gia không triệu tập ông E, xin hỏi ông nghĩ sao về điều này? Ông F cho rằng đội bóng của ông ấy đã thi đấu quá nhiều trong mùa giải này, cầu thủ của ông ấy bị thương khi phục vụ đội tuyển quốc gia mà câu lạc bộ lại phải chịu trách nhiệm chi trả tiền điều trị, đội tuyển quốc gia lại không trả lương cho câu lạc bộ, vậy thì dựa vào cái gì? Xin hỏi ngài nghĩ sao về phát biểu này? Đây là đội tuyển quốc gia mạnh nhất trong lịch sử, xin hỏi ngài có tự tin giành cúp vô địch không?

Khoảng thời gian này, tâm trạng Dunn rất tệ, tính khí cũng trở nên nóng nảy. Gần như mỗi lần gặp gỡ các ký giả, ông đều không nhịn được muốn khẩu chiến. Truyền thông rất sẵn lòng đăng tải những tin tức như vậy, việc quấy rối Dunn dường như đã trở thành một thủ đoạn chung để thu hút sự chú ý của giới truyền thông Anh. Giám đốc điều hành Liên đoàn bóng đá Anh, Sean Barclays, gần đây cảm thấy đau đầu không ít, tất cả đều là do Dunn và giới truyền thông giày vò mà ra.

"Mấy tên khốn kiếp này, không thể yên tĩnh một chút sao!" Trong thâm tâm ông Barclays, ông bất lực rên rỉ.

***

Ngày 16 tháng Tư là vòng đấu thứ 34 của Giải Ngoại hạng Anh. Nottingham Forest thi đấu sân khách với Newcastle, đội đang chiến đấu để trụ hạng. Trận đấu này liên quan đến vận mệnh của hai đội bóng trong mùa giải sau. Forest cần giành quyền tham dự Champions League để có thêm thu nhập, trong khi hiện tại họ chỉ xếp thứ sáu, kém đội xếp thứ tư Liverpool sáu điểm. Họ cần phải nỗ lực hết mình giành điểm trong năm vòng đấu còn lại để tránh phải thi đấu ở UEFA Cup. Còn Newcastle thì cần ở lại Giải Ngoại hạng, tránh xuống hạng. Hiện tại họ đang ở rìa khu vực xuống hạng, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Đây là một trận đấu sinh tử. Vì vậy, ngay từ đầu, trận đấu đã diễn ra rất quyết liệt, hai bên liên tục va chạm, động tác thô bạo, thậm chí còn buông lời tục tĩu.

Là nòng cốt của đội, George Wood đương nhiên trở thành đối tượng bị đối thủ "chăm sóc" đặc biệt. Forest dù tấn công hay phòng thủ đều cần thông qua Wood để kiểm soát nhịp độ, anh ấy là "chiếc máy đếm nhịp" của đội.

Hôm nay, anh không thể như trước đây, sau khi nhận bóng liền lập tức chuyền đi, giao phó mọi pha tấn công cho đồng đội. Giờ đây, anh cần giữ bóng lại, sau đó quan sát tình hình trên sân để quyết định cách tấn công. Cứ như vậy, bóng đá dừng lại dưới chân anh quá lâu sẽ tạo cơ hội cho đối thủ thừa cơ.

Trong hiệp một, Wood đã bị đối thủ phạm lỗi sáu lần. Dù thân thể anh có cường tráng đến đâu cũng không thể ngăn được những pha phòng thủ thô bạo như đốn cây của đối thủ. Áo đấu đỏ cũng đã đổi màu. Kerslake ở khu kỹ thuật không ngừng la hét gào thét, chỉ cần Newcastle phạm lỗi với Wood, ông lại gầm gừ về phía trọng tài thứ tư, hệt như Tony Dunn nhập.

Nhưng những tiếng gầm thét như vậy chẳng giải quyết được gì, bởi lẽ các cầu thủ của ông cũng đang dùng cách tương tự để đối phó với cầu thủ Newcastle.

Trọng tài thứ tư rất rõ trận đấu này có ý nghĩa thế nào đối với cả hai đội. Ông không dễ can thiệp vào những hành động như vậy, chỉ cần không có chuyện gì nghiêm trọng, ông sẽ nhắm một mắt mở một mắt.

Sang hiệp hai, tình hình trên sân vẫn không cải thiện, thậm chí còn căng thẳng hơn. Cầu thủ hai bên không đặt việc ghi bàn lên hàng đầu, mà ngược lại tập trung tinh thần vào việc tìm cách triệt hạ đối thủ.

Wood rất tức giận. Đối thủ liên tục phạm lỗi khiến anh gần như không thể thi đấu một cách bình thường, toàn bộ sức lực của anh phải dồn vào việc đối phó với những pha phạm lỗi đó.

Tuy nhiên, việc anh vẫn chưa hề ra tay đánh người đã là một tiến bộ rất lớn rồi. Tính tình của anh khi ba mươi tuổi cuối cùng cũng không còn nóng nảy như trước nữa.

Phút thứ 73, George Wood một lần nữa bị đối thủ xoạc ngã trên sân. Lần này, anh không nhanh chóng đứng dậy như mười một lần trước đó, mà nằm bất động trên mặt đất.

Kerslake vẫn đang lớn tiếng trách móc hành vi hèn hạ của đối thủ, nhưng vẻ mặt của trợ lý Eastwood bên cạnh ông đã trở nên khác lạ.

Wood không lăn lộn đau đớn trên sân, cũng không yếu ớt giơ tay xin thay người. Anh cứ thế nằm yên tĩnh trên mặt đất, hệt như đã ngủ thiếp đi.

Đồng đội gần anh nhất là Gago, anh lao tới định xem xét tình hình, nhưng lại bị vẻ mặt của Wood làm cho giật mình.

Người đội trưởng nổi tiếng kiên cường này đang nằm trên sân, tay nắm chặt mắt cá chân phải, sắc mặt trắng bệch, lông mày nhíu chặt, mặt đẫm mồ hôi.

Nhưng anh cắn chặt hàm răng, không hề rên rỉ một tiếng.

"George!" Gago gọi anh.

Wood không trả lời anh.

Gago biết có chuyện chẳng lành. Anh vội vàng đứng dậy, ra hiệu cho đội ngũ y tế và đội thay người ở ngoài sân.

"Thật tồi tệ..." Eastwood lẩm bẩm khi thấy cử chỉ đó của Gago. Fleming đã cùng nhân viên cáng thương nhanh chóng chạy vào.

Kerslake dừng việc càu nhàu với trọng tài thứ tư, bởi hành động đó giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì. Bởi vì Wood đã bị thương...

Fleming lao đến bên Wood, nhanh chóng quan sát một lượt, sau đó cởi giày ở chân phải của anh ra và bắt đầu kiểm tra.

Kerslake thấy Fleming tiến lên, liền nhanh chóng quay người ra hiệu xin thay người. Trong lòng ông giật mình — George Wood chưa từng bị thương bao giờ, cũng chưa từng bị thay ra vì chấn thương... Một linh cảm chẳng lành dấy lên trong đầu ông.

Cuối cùng, George Wood được thay ra bởi John Bostock. Anh được cáng ra khỏi sân, đây e rằng là lần đầu tiên anh chịu đựng cảnh tượng như vậy. Nằm trên cáng, anh có chút ngơ ngác. Cảnh tượng bị thương rồi được cáng rời sân anh không hề xa lạ, nhưng khi lần đầu tiên điều đó xảy ra với chính mình, anh vẫn có chút không chấp nhận được.

Các phương tiện truyền thông vẫn luôn cho rằng anh là chiến binh thép, chính anh cũng tự nhận như vậy, nhưng không ngờ ở tuổi ba mươi, chiến binh thép ấy lại gỉ sét...

Bình luận viên truyền hình đối mặt với cảnh tượng này cũng không biết nên nói gì. Ông im lặng hồi lâu, cảm thấy không thể không nói gì nên mới mở lời: "... George, George Wood đã rời sân vì chấn thương, xem ra anh ấy không thể tiếp tục tham gia trận đấu này... Đây thực sự là một cảnh tượng khó tin, George Wood, người chưa từng bị thương bao giờ, vậy mà lại bị chấn thương... Xin mời chúng ta cùng xem lại điều gì đã xảy ra vừa rồi..."

Hậu vệ trái người Tây Ban Nha của Newcastle, Jose Enrique, lao từ bên sườn lên, xoạc ngã Wood. Pha va chạm này thoạt nhìn không hề kịch liệt, nhưng sau pha xoạc bóng, cơ thể Enrique tự nhiên vặn một cái, chân phải của Wood vừa vặn bị kẹt giữa hai chân Enrique, bị anh ta kéo như vậy... Khi chân trụ là chân phải phải chịu đựng toàn bộ lực tác động, nếu lúc đó Wood còn không bị thương thì anh đã nên được đưa đến phòng thí nghiệm để giải phẫu rồi.

Là "Thánh George" – vị thần bảo hộ của nước Anh, người hâm mộ Newcastle khi thấy Wood rời sân vì chấn thương cũng ngừng reo hò và la ó. Enrique đang cố gắng giải thích với trọng tài chính và các cầu thủ Forest đang lao tới: "Tôi không cố ý, tôi thực sự không cố ý..."

Lúc này, những lời giải thích đó còn có ích lợi gì?

Trọng tài chính rút thẻ đỏ dành cho Enrique!

Kerslake nhìn chằm chằm trọng tài thứ tư: "Nếu anh can thiệp sớm hơn, đã không có tình huống như vậy! Giờ đây chỉ có thể cầu nguyện George không bị thương nghiêm trọng, nếu không thì..." Cả ông và trọng tài thứ tư đều đồng thời nhớ đến vẻ mặt giận dữ của Tony Dunn.

Kerslake bỏ lại trọng tài thứ tư, quay người chạy sang một bên khác, ông phải đi xem xem rốt cuộc Wood thế nào rồi.

Fleming đối mặt với ánh mắt dò hỏi của ông, lắc đầu: "Tình hình không tốt lắm, David."

"Nghiêm trọng đến mức nào?" Kerslake bắt đầu lo lắng.

"Hình như là gãy xương..."

Kerslake chỉ nghe thấy trong đầu mình một tiếng "Oanh".

Vào thời khắc mấu chốt tranh giành tấm vé Champions League, đội trưởng kiêm nòng cốt bị gãy xương, điều này có nghĩa là anh ấy sẽ không thể thi đấu trong bốn vòng đấu tiếp theo. Ông gần như đã có thể đoán trước được số phận của mình sau khi mùa giải kết thúc. Evan Doughty không phải là một chủ tịch câu lạc bộ kiên nhẫn.

Mùa giải này trắng tay, không giành được danh hiệu nào, Champions League là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của ông.

Xem ra ông cần chuẩn bị lên kế hoạch cho mùa giải tiếp theo như thế nào rồi...

Ông còn có một suy nghĩ khác, đó là... đội tuyển Anh sẽ ra sao đây?

***

Dunn chỉ biết tin George Wood bị thương sau vòng đấu này, bởi lẽ ông và Walker không ở Newcastle xem trận đấu mà đã đi Manchester.

Khi tin tức này truyền đến tai Dunn, ông vẫn chưa tin, cho rằng mình nghe nhầm, hoặc là Walker đang nói đùa: "Anh chắc chắn là George Wood bị thương chứ? Không phải George nào khác sao?"

Walker lắc đầu: "Đội tuyển Anh còn có George nào nữa chứ?"

"Bị thương thế nào?" Dunn không hỏi trước "Thương thế như thế nào", bởi ông cho rằng dù Wood có bị thương thì chắc cũng không phải vấn đề lớn lao gì, nhiều lắm là trầy xước chút máu. Ông ngược lại càng tò mò về việc anh ấy bị thương ra sao.

"Bị hậu vệ đối phương xoạc ngã, chân trụ bị thương."

Dunn cố gắng tái hiện lại cảnh tượng đó trong đầu, nhưng nghĩ thế nào cũng cảm thấy không ổn, vì vậy ông thuận miệng hỏi: "Thương thế thế nào rồi?"

"Ngón chân cái chân phải bị gãy xương."

Dunn ném ánh mắt kinh ngạc về phía Walker, vẻ mặt ấy hệt như nghe được tin người Sao Hỏa xâm lược Trái Đất vậy.

"Là thật đấy, tôi vừa mới nói chuyện điện thoại với Fleming." Walker có thể hiểu được tại sao Dunn lại có biểu cảm như vậy. Ban đầu, anh ấy cũng không khác Dunn là bao.

Dunn dời ánh mắt đi, vô định nhìn về những nơi khác, không ngừng lại từ đầu đến cuối.

"Khốn kiếp!" Ông đột nhiên chửi rủa. "Mẹ kiếp! Thật là chó chết!"

Ông như phát điên, những lời thô tục không ngừng tuôn ra từ miệng. May mắn là trong căn phòng không có ai khác ngoài Walker, nếu không người khác chắc chắn sẽ kinh ngạc về chuyện này. Ngược lại, người bạn thân thiết Walker, vốn đã quen với tính khí của Dunn, nên không quá bất ngờ.

"Mẹ kiếp! Trước đây tôi còn đặc biệt gọi điện cho các huấn luyện viên Ngoại hạng Anh, hy vọng họ giảm bớt những chiến thuật gây chấn thương cho các tuyển thủ quốc gia... Lũ khốn kiếp Newcastle đó coi lời tôi như gió thoảng bên tai sao? Lão già Kinnear (huấn luyện viên trưởng Newcastle) đó không biết George Wood có ý nghĩa thế nào với đội tuyển Anh sao? Nòng cốt chủ lực của chúng ta bị gãy ngón chân cái! Đây đ*o phải là cảm mạo vớ vẩn!"

Dunn đi đi lại lại trong căn phòng khách sạn, kích động vẫy tay, cao giọng quát mắng.

Walker cũng không khuyên can ông bình tĩnh lại, anh biết Dunn chịu áp lực lớn, tính khí không tốt, đúng lúc này để ông phát tiết một chút, nói không chừng còn có lợi.

Sau khi mắng mỏ hết tất cả những người cần mắng, Dunn từ từ bình tĩnh lại, ông hỏi: "Fleming nói bao lâu thì có thể hồi phục?"

"... Ba tháng." Walker nói với vẻ do dự, anh lo lắng Dunn sẽ lại nổi cơn chửi bới.

Lần này thì may mắn thay, Dunn nghe thấy thời hạn này xong chỉ sững sờ một chút, không hề mở miệng chửi "Mẹ kiếp". Ánh mắt ông lướt qua Walker, nhìn về phía bầu trời xanh ngoài cửa sổ.

Ba tháng sau, Giải Euro đã sớm kết thúc, mọi chuyện cũng đã rồi...

Toàn bộ tinh túy từ nguyên tác đã được truyen.free phác họa lại bằng tiếng Việt, kính gửi đến quý độc giả.