Sáng sớm ngày thứ hai, một chiếc Mercedes-Benz đen từ khách sạn của đội tuyển Anh khởi hành, hướng đến bệnh viện Rafael ở Valencia. Bệnh viện này từng thành công cấy ghép tay cho một phụ nữ bị gãy tay suốt 28 năm, trong lĩnh vực chấn thương chỉnh hình, họ vẫn có chút tiếng tăm.

Vì hôm nay cả đội còn phải di chuyển đến Seville để chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo, nên thời gian vô cùng eo hẹp. Do đó, Đại sứ quán Anh tại Tây Ban Nha đã đứng ra giúp đội bóng liên hệ với bệnh viện, nhờ vậy mà cuộc kiểm tra mới được sắp xếp trong thời gian ngắn nhất. Hơn nữa, đây là một chuyện tuyệt đối phải giữ bí mật với giới truyền thông, bởi một khi dính dáng đến truyền thông thì mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.

Cũng may là đối thủ của Anh ở vòng 1/16 không phải Tây Ban Nha, nếu không, phía Tây Ban Nha sẽ chẳng sảng khoái đồng ý hợp tác kiểm tra như vậy.

Những người ngồi trong xe có Dunn, Derek White và George Wood, cùng với Giáo sư Wallace, người trong khoảng thời gian này vẫn đang nghỉ phép và xem bóng đá ở Tây Ban Nha. Ông cũng đang theo dõi tiến độ hồi phục chấn thương của Wood. Lần kiểm tra tại bệnh viện này, đội bóng đã thông báo cho ông, và ông đã tức tốc đến Valencia ngay trong đêm, chỉ để đưa ra ý kiến chuyên nghiệp và có thẩm quyền nhất.

Học viện Y khoa Hoàng gia Đại học Nottingham là bệnh viện hợp tác của Liên đoàn Bóng đá Anh. Các cầu thủ đội tuyển quốc gia khi gặp chấn thương cũng sẽ tìm đến họ để điều trị. Đối với Giáo sư Wallace, Liên đoàn Bóng đá Anh vô cùng tin tưởng.

Trừ tài xế, bốn người trong xe không ai nói lời nào, không khí dường như có chút ngột ngạt. Dunn liền đùa cợt: "Sao tôi lại có cảm giác chúng ta như đang đi ra pháp trường vậy? Các ông đừng nghiêm mặt mãi thế được không?"

Wallace cười nói: "Hay là chúng ta nói chuyện về trận đấu hôm qua nhỉ? Thật sự quá đặc sắc, Tony. Lội ngược dòng trước đội tuyển Đức, anh đã khiến những người Đức vốn luôn kiên cường cũng phải bó tay chịu trói."

Dunn liếc nhìn Wood: "Nếu không có George, kết quả cuối cùng thật sự khó mà nói trước được."

Trong số những người đó, Wood là người mâu thuẫn nhất với việc đi bệnh viện kiểm tra. "Tôi cảm thấy mình thi đấu rất tốt, chân không có vấn đề gì cả, không cần phải đi bệnh viện kiểm tra đâu."

"Không được đâu, George. Để đảm bảo an toàn cho cậu, cuộc kiểm tra này nhất định phải thực hiện. Nếu cậu đã cảm thấy không có vấn đề, vậy còn sợ gì nữa?" Dunn nháy mắt với Wood.

"Tôi không sợ..." Wood có chút chột dạ.

Khi đoàn người đến bệnh viện, quả thực không thấy bóng dáng phóng viên truyền thông nào. Xem ra đối phương thật sự rất tuân thủ cam kết, không thông báo cho truyền thông.

Cuộc kiểm tra ngón chân cái chân phải của Wood kéo dài nửa giờ. Dunn hoàn toàn không hiểu những thuật ngữ y học đó. White và Wallace cùng các bác sĩ Tây Ban Nha đang nghiên cứu những tấm phim X-quang được chụp ra. Dunn không hề hứng thú với điều này, anh chỉ muốn biết kết quả cuối cùng.

Vì vậy, anh đợi Wallace kết thúc cuộc nói chuyện rồi tiến đến hỏi: "Kết luận là gì vậy, giáo sư?"

"Tin tốt là ngón chân cái chân phải của cậu ấy không bị thương lần nữa trong trận đấu hôm qua. Tin xấu là chân của cậu ấy vẫn đang trong quá trình hồi phục." Wallace nhìn Dunn nói, trên mặt ông không còn nụ cười, vẻ mặt rất nghiêm túc.

"Theo quan sát từ trận đấu hôm qua, ngón chân cái chân phải của George Wood vẫn còn đau khi chạm bóng và khi dứt điểm, mặc dù khả năng chịu đựng của cậu ấy rất cao, khiến người bình thường khó mà nhận ra, nhưng điều này hoàn toàn không có lợi cho việc hồi phục chấn thương. Lời khuyên của tôi là tốt nhất đừng để cậu ấy ra sân ở trận đấu tiếp theo..." Giáo sư Wallace cân nhắc một lát, ông nghĩ đến thái độ của Wood, "... đừng để cậu ấy đá chính."

Dunn nhíu mày. Wood, sau khi kiểm tra xong, đang nghỉ ngơi trong một căn phòng khác nên sẽ không nghe thấy cuộc nói chuyện giữa họ.

Tin tức này thật sự không thể nói là tốt hay xấu. Đối thủ của Anh ở vòng 1/16 đã lộ diện, không quá mạnh, nhưng cũng chẳng yếu, hơn nữa còn có khá nhiều duyên nợ với Anh — đó là Thụy Điển.

Trước đó, đội tuyển Anh đã 48 năm chưa từng đánh bại Thụy Điển.

George Wood tuyệt đối là nòng cốt, là quân cờ quan trọng nhất của đội bóng. Điều này có thể thấy rõ qua mười mấy phút cuối trận đấu với đội tuyển Đức, sự khác biệt giữa có cậu ấy và không có cậu ấy trên sân là rất lớn. Không có George Wood, đội tuyển Anh tuy vẫn lội ngược dòng trước Đức, nhưng luôn khiến người ta bất an; còn khi Wood vừa vào sân, trái tim đang treo ngược lên cổ họng của mọi người liền an ổn hạ xuống.

Với một đối thủ như Thụy Điển, không thể lơ là khinh suất. Sau khi bị Xứ Wales làm cho bẽ mặt, Dunn càng không dám khinh địch nữa. Bất kỳ đội bóng nào có thể lọt vào vòng đấu loại trực tiếp đều không phải là đối thủ mà đội tuyển Anh có thể nhắm mắt mà chiến thắng được, kể cả Xứ Wales.

Wood rất quan trọng đối với đội bóng, nhưng sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp của bản thân Wood cũng quan trọng không kém.

Dunn suy nghĩ một lát, quyết định chấp nhận đề nghị của Giáo sư Wallace: "Tôi sẽ không để cậu ấy đá chính."

Nụ cười lại xuất hiện trên mặt Wallace: "Anh sẽ đau đầu hơn khi phải nói với cậu ấy như thế nào, vì cậu ấy là một người bướng bỉnh."

Dunn nhún vai: "Còn có thể nói thế nào đây? Cứ như dỗ một đứa trẻ con vậy thôi. Cũng ba mươi tuổi rồi, mà vẫn cứ như đứa trẻ mười bảy mười tám..."

Đàn ông mang tình cảm mẫu tử thường chưa trưởng thành, luôn mong muốn mình vẫn là đứa trẻ được nũng nịu trong vòng tay mẹ.

Dunn xoa thái dương rồi bước ra ngoài. Anh phải đối mặt với ánh mắt của George Wood.

Wood nhìn Dunn, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm nào, thậm chí còn chẳng có vẻ mong đợi. Nhưng ánh mắt đó lại khiến Dunn đau đầu không ngừng.

"Kết quả kiểm tra đã có rồi, George." Dunn cố gắng nở nụ cười.

Wood không hỏi: "Kết quả là gì?" Chỉ tiếp tục im lặng nhìn về phía Dunn.

Nhưng nếu cậu ấy mở miệng nói chuyện thì còn dễ xử, cậu ấy cứ im lặng thế này mới khiến Dunn cảm thấy khó xử.

"Có một tin tốt và một tin xấu, cậu muốn nghe tin nào trước?" Dunn không tầm thường đến mức chơi trò này.

"Tin tốt." Wood không chút suy nghĩ, buột miệng trả lời.

"Ngón chân cái của cậu không bị tổn thương lần nữa trong trận đấu hôm qua."

Wood cũng không cảm thấy ngạc nhiên, cậu ấy tự mình biết rõ cơ thể mình. Mặc dù pha đối chân với Rolfes lần đó là va chạm kịch liệt nhất trong trận đấu, nhưng cậu ấy vẫn kịp né tránh khỏi điểm đau vào thời khắc quan trọng. Đây là bản năng thể chất của một cầu thủ chuyên nghiệp giàu kinh nghiệm.

"Thế còn tin xấu?"

Qua cuộc đối thoại này, tâm trạng của Dunn đã dần bình tĩnh trở lại. Anh không chút do dự nào, trực tiếp đáp: "Trong trận đấu với Thụy Điển, tôi sẽ không sắp xếp cậu đá chính."

Trên mặt Wood có biểu tình thay đổi, ánh mắt cậu ấy mở to nhìn chằm chằm Dunn, trong ánh mắt thậm chí còn có chút phẫn nộ. Cậu ấy vẫn nhớ Dunn từng nói gì với mình: Đến vòng đấu loại trực tiếp cậu ấy có thể chính thức trở lại sân.

Dunn đương nhiên biết ý nghĩa biểu cảm của Wood lúc này, anh cười khổ nói: "Chấn thương của cậu còn chưa lành hẳn, tôi không thể để cậu mạo hiểm trên sân đấu. Tôi cũng không muốn cảnh tượng Michael Owen trong trận đấu với đội tuyển Thụy Điển tại World Cup ở Đức tái diễn trên người cậu, George."

Chính chấn thương đó đã khiến sự nghiệp chuyên nghiệp của Michael Owen hoàn toàn rơi vào vực sâu. Lúc ấy, anh ta vừa mới trở lại sau chấn thương, trong trận đấu với Thụy Điển tại World Cup Đức, chỉ 50 giây sau khi khai cuộc, anh ta đã ngã xuống sân đầy đau đớn sau khi chạm bóng ở cánh, rồi bị cáng đưa ra khỏi sân. Anh ta không chỉ vắng mặt phần còn lại của World Cup mà còn phải nghỉ thi đấu hơn nửa mùa giải tiếp theo. Đến khi anh ta trở lại sau chấn thương, cũng đã không còn tìm lại được phong độ huy hoàng ngày xưa nữa.

Dunn không muốn mạo hiểm như vậy.

Wood muốn nói gì đó, nhưng bị Dunn dùng tay ra hiệu ngăn lại: "Dù cậu nói gì đi nữa, George. Tôi cũng sẽ không thay đổi ý định. Đúng vậy, tôi thừa nhận mình đã nuốt lời, không giữ lời hứa. Nhưng vì sức khỏe của cậu, vì sự nghiệp chuyên nghiệp sau này của cậu, tôi thà nuốt lời chứ không thất tín đâu. Cậu cứ yên tâm, chúng ta sẽ hàng ngày theo dõi sát sao tình hình hồi phục chấn thương của cậu, một khi xác nhận cậu thật sự không còn vấn đề gì, tôi sẽ để cậu đá chính..."

Wood vẫn chưa cam lòng, định mở miệng phản bác, nhưng lại một lần nữa bị Dunn ngắt lời: "Hãy nghĩ đến mẹ của cậu đi, George. Đừng để mẹ cậu phải lo lắng vì cậu nữa."

Những lời này lập tức đánh trúng điểm yếu của Wood, cậu ấy sững sờ tại chỗ, mãi không biết nên phản bác Dunn thế nào. Sau khi trận đấu hôm qua kết thúc, cậu ấy gọi điện thoại cho mẹ, không ngờ mẹ lại không hề khen ngợi màn trình diễn của cậu ấy trên sân, câu nói đầu tiên là hỏi thăm chân cậu ấy thế nào rồi. Lúc ấy cậu ấy vẫn giả vờ như không có gì, nhưng mẹ vẫn rất lo lắng, dường như cũng không tin cậu ấy.

Nhưng sao huấn luyện viên trưởng lại biết mẹ mình sẽ lo lắng nhỉ? Wood nghi hoặc nhìn về phía Dunn.

Dunn biết cậu ấy đang nghĩ gì: "Tôi không hề gọi điện thoại cho mẹ cậu, nhưng đây là chuyện bình thường. Cậu có thể không quan tâm đến sự nghiệp của mình, nhưng cậu cũng phải nghĩ cho mẹ cậu một chút chứ. Không có người mẹ nào muốn con mình phải chống nạng sống hết đời đâu. Đây không phải là lời nói dọa nạt, cậu nên biết điều đó."

Wood hoàn toàn im lặng. Cậu ấy cúi đầu chìm vào trầm tư.

Dunn biết mình đã thuyết phục được cậu ấy, liền quay người ra cửa.

Wallace và White cũng đang lo lắng chờ ở bên ngoài, thấy Dunn đi ra, vội vàng đưa ánh mắt hỏi thăm.

"Không sao cả." Dunn nhún vai, dang tay ra: "Cậu ấy đã chấp nhận rồi."

Cả hai đồng thời thở phào nhẹ nhõm.

"Lần này thì được rồi." Người thoải mái nhất là White, vì anh ta không phải lúc nào cũng đối mặt với ánh mắt quật cường của George Wood, khiến anh ta lâm vào tình thế khó xử.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Dunn lại khiến anh ta căng thẳng.

"Tôi hy vọng cậu ấy có thể hồi phục sớm nhất có thể, White. Đây là nhiệm vụ của đội ngũ y tế các ông. Tứ kết, bằng mọi giá, tôi cũng muốn cậu ấy đá chính!" Dunn nói dứt khoát, không hề cho White cơ hội biện hộ.

Wallace bên cạnh có chút hả hê nhìn người đồng nghiệp của mình. May mắn là bây giờ ông không còn vướng bận công việc gì với đội tuyển quốc gia nữa, chỉ đơn thuần là giúp một tay. Nếu không mà phải phục vụ một huấn luyện viên trưởng vô lý như vậy, thì thật là thảm hại...

Khi bốn người từ trong bệnh viện bước ra, chuẩn bị lên xe rời đi, họ đã giật mình trước cảnh tượng trước mắt:

Có ít nhất năm mươi phóng viên chen chúc kín mít trước cổng bệnh viện, những cảnh sát được điều đến tạm thời để duy trì trật tự vã mồ hôi hột, nhưng vẫn không thể kiểm soát được đám đông hỗn loạn đó. Nhất là khi Dunn cùng ba người kia xuất hiện ở sảnh chính bệnh viện...

Khi thấy Dunn và Wood cùng đoàn người bước ra khỏi bệnh viện, các phóng viên không còn chú ý đến sự ngăn cản của cảnh sát nữa, họ ào lên như sóng biển, liên tục đưa ra câu hỏi và chĩa micro về phía Dunn cùng Wood.

"Vì sao lại đột nhiên đến bệnh viện kiểm tra, có phải chấn thương của George Wood đã trở nên nghiêm trọng hơn không?"

"Xin hỏi ông Dunn, lần kiểm tra này có liên quan gì đến trận đấu với đội tuyển Đức không? Ngón chân cái chân phải của George Wood có bị thương lại trong trận đấu với đội tuyển Đức không?"

"Có tiện tiết lộ kết quả kiểm tra là gì không?"

"Thưa ông Wood, tình hình vết thương của ngài thế nào rồi?"

"Cậu có thể kịp tham gia trận đấu với đội tuyển Thụy Điển không, George?"

"Thưa ông White, có tiện nói một chút về vết thương ở chân của Wood không?"

"Giáo sư Wallace, Giáo sư Wallace..."

Bốn người này rõ ràng không ai muốn trả lời câu hỏi, cảnh sát tại hiện trường đã bao vây chặt lấy họ, hộ tống họ chen về phía chiếc xe của mình.

Vài micro thậm chí đã chạm vào đầu bốn người, họ không thể không giơ tay lên che đầu, trông chẳng khác nào những tội phạm "ác quán mãn doanh" phải đề phòng quần chúng phẫn nộ ném trứng thối và cà chua.

Một quãng đường ngắn ngủi mười mét, họ phải chen chúc năm phút mới lên được xe. Sau khi đóng sập cửa xe lại, Dunn châm chọc một câu: "Các vị, xem xem ví tiền của mình còn không nhé."

White vẫn còn chút hoảng hồn: "Chúng ta ở đây, sao đám truyền thông đó lại biết được nhỉ?"

Dunn nhún vai: "Ai mà biết được, đội săn ảnh thì chỗ nào cũng có mặt, họ còn vạn năng hơn cả Chúa." Vừa nói anh vừa liếc nhìn Wood đang ngồi ở hàng ghế sau, Wood cúi đầu lộ vẻ nặng trĩu tâm sự.

"Chúng ta đi thôi." Dunn ra hiệu rời đi, tài xế khởi động xe, từ từ lái ra khỏi đám đông, rồi tăng tốc đi nhanh.

Nửa ngày sau, khi cả đội tuyển Anh đến Das Velas, các trang báo mạng lớn đã đăng tải tin tức mới nhất — sáng cùng ngày, George Wood, cùng với huấn luyện viên trưởng Tony Dunn, trưởng đội y tế Derek White và giáo sư Wallace, bác sĩ ngoại khoa danh tiếng, đã đến bệnh viện Rafael ở Valencia để kiểm tra. Tình hình cụ thể và kết quả kiểm tra đều chưa rõ. Nhưng việc vội vã đến bệnh viện kiểm tra ngay ngày thứ hai sau trận đấu với đội tuyển Đức, điều này thật sự khiến người ta phải suy đoán lung tung...

Trong phút chốc, tin đồn "George Wood sẽ vắng mặt trận đấu với Thụy Điển" thậm chí "vắng mặt toàn bộ các trận đấu còn lại tại Euro" đã xôn xao.

Trên internet, những lời đồn đại như vậy đã mượn những sợi cáp quang chôn dưới đáy đại dương hoặc vệ tinh treo lơ lửng trên bầu trời để lan truyền khắp nơi, làm nhiễu loạn lòng người.

Bạn không tin ư? Có lẽ đó lại là sự thật.

Bạn có tin không? Có lẽ tất cả chỉ là trò lừa bịp của ma quỷ.

Buổi chiều tập luyện, trong 15 phút mở cửa cho truyền thông, mọi người đều thấy rõ George Wood cùng đội bóng cùng nhau khởi động, cậu ấy thậm chí còn sút hai quả bóng!

Vậy thì tin tức buổi sáng rốt cuộc là chuyện gì?

Mười lăm phút nhanh chóng trôi qua, các phóng viên có chút không cam lòng, cũng muốn hỏi Dunn xem chuyện gì đang xảy ra với Wood.

Dunn lại thẳng thừng đuổi họ đi, hơn nữa từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào.

"Chúng tôi có quyền được biết sự thật!" Một phóng viên bất mãn phản đối.

"Tôi có quyền từ chối trả lời câu hỏi." Dunn đáp lại. "Đuổi tất cả bọn họ ra ngoài!" Anh quát lên với đội ngũ an ninh. Vì vậy, các nhân viên an ninh không còn khách khí nữa, liền đẩy và kéo quần áo các phóng viên đuổi ra khỏi cổng sân tập.

"Lại giở trò này nữa rồi!" Các phóng viên Anh bất mãn thì bất mãn, nhưng đối mặt với huấn luyện viên vừa dẫn dắt đội bóng loại Đức, họ lại chẳng thể làm gì được. Chỉ cần thành tích tốt, Dunn vẫn có thể tiếp tục xưng vương xưng bá ở đội tuyển quốc gia. Họ chỉ có thể phun mưa nói xấu trên "mảnh đất" của riêng mình, chứ chẳng làm được gì hơn.

Các phóng viên Thụy Điển nghĩ lại phức tạp hơn nhiều so với các đồng nghiệp người Anh của họ — Dunn lo lắng đến thế, lại thẳng thừng từ chối truyền thông quay phim và phỏng vấn, liệu có âm mưu gì không? Chuyện George Wood đến bệnh viện rốt cuộc là kiểm tra thật, hay chỉ là tung hỏa mù?

Trận đấu giữa Anh và Thụy Điển, George Wood rốt cuộc có thể đá chính hay không?

Họ khẩn cấp muốn làm rõ vấn đề này, vì nó liên quan đến việc Thụy Điển có thể tiến xa hơn tại Giải Euro hay không.

Sắc màu ngôn ngữ cùng hồn cốt nguyên tác trong bản dịch này, chỉ có thể tìm thấy độc quyền tại truyen.free.