George Wood vẫn như trước đảm nhiệm vai trò phòng ngự, tựa như một "vệ sĩ" trên sân bóng. Khi Wood trưởng thành nhanh chóng, Albertini không cần dồn quá nhiều sức lực vào việc phòng thủ nữa. Ở tuổi ba mươi tư, anh không thể lùi về phòng ngự hay dâng lên tấn công mạnh mẽ như trước. Dù thể lực và thể trạng không còn như xưa theo thời gian, nhưng kinh nghiệm tích lũy cùng sự điềm tĩnh ổn định đã giúp anh trở thành một tiền vệ tổ chức phù hợp hơn.

Huấn luyện viên Dunn rất ưa thích những đường chuyền dài của Albertini. Trước khi Arteta xuất hiện, những pha tấn công của Forest chủ yếu được phát động dựa vào những đường chuyền dài xuất thần nhập hóa nhưng lại vô cùng tinh tế, giúp xé toang hàng phòng ngự đối thủ.

Tuy nhiên, trong trận đấu này, Inter Milan đặc biệt coi trọng Albertini. Là đối thủ cũ, họ đương nhiên hiểu rõ sự lợi hại của anh, huống hồ huấn luyện viên trưởng hiện tại của Inter Milan lại là Mancini.

Một "người quen cũ" của Albertini.

Thời Mancini còn là huấn luyện viên trẻ tuổi nhất ở Lazio, Albertini từng thi đấu dưới quyền anh một mùa giải, nhưng mối quan hệ giữa hai người không hề tốt đẹp. Thực tế, ban đầu sự hợp tác của họ rất ăn ý, nhưng sau đó nhanh chóng trở nên tệ hại, không phải vì những vấn đề chuyên môn trên sân cỏ, mà Albertini cho rằng Mancini thiếu sự tôn trọng đối với mình.

Albertini là người có tính cách thẳng thắn. Anh cũng từng nhiều lần xảy ra tranh cãi nảy lửa với không ít huấn luyện viên. Nhưng với Dunn thì không, tại sao ư? Bởi vì trong khoảng thời gian nửa mùa giải tiếp xúc vừa qua, anh nhận thấy Dunn là một người chân thành, và Albertini tự bản thân cũng là người chân thành, nên anh quý trọng những người đối xử chân thành với mình. Dunn hoàn toàn phù hợp với những giá trị mà anh trân trọng.

Quay trở lại trận đấu, mặc dù Albertini cho rằng Mancini không đủ tôn trọng mình, nhưng xét từ mười phút đầu trận, ít nhất trên sân cỏ, Mancini đã rất coi trọng cựu đội phó AC Milan này.

Cambiasso được giao nhiệm vụ theo kèm Albertini, nhưng đó chỉ là hiện tượng bên ngoài. Thực tế, Mancini yêu cầu khi Albertini có bóng, cầu thủ Inter Milan gần anh nhất phải lập tức áp sát, không cho anh cơ hội kiểm soát nhịp độ trận đấu. Với tư cách là cựu huấn luyện viên trưởng từng dẫn dắt Albertini, Mancini biết rõ nếu để Albertini nắm giữ nhịp điệu trận đấu, Inter Milan dù mạnh đến mấy cũng chỉ có thể bị dẫn dắt theo lối chơi của đối phương.

Thế nhưng, với vai trò là một huấn luyện viên trưởng thuộc trường phái nho nhã, Mancini rõ ràng không thể "vô lại" như Tony Dunn. Dưới trướng anh cũng không có một tiền vệ trụ "máy chém" như George Wood, nên áp lực tạo ra cho Albertini vẫn chưa đủ.

Vừa qua mười phút, Albertini nhận bóng. Cambiasso định lao lên phòng ngự, nhưng George Wood lại "không đúng lúc" xuất hiện, chen vào giữa Cambiasso và Albertini. Cầu thủ người Argentina buộc phải chậm lại để né tránh, và chỉ chừng đó thôi cũng đủ để Albertini vung chân chuyền bóng đi.

Đường chuyền dài 35 mét, hướng đến Frank Ribery.

Cambiasso giận dữ liếc nhìn Wood, người đột nhiên xuất hiện trước mặt mình, nhưng sau đó lập tức quay người chạy về tham gia phòng ngự. Albertini, người vừa chuyền bóng, cũng dâng lên hỗ trợ tấn công, trong khi George Wood, người vừa bảo vệ anh ở phía sau, lại dừng lại ở tuyến phòng ngự, chờ đợi đối phương phản công.

Albertini đang chạy lên phía trước bỗng dừng lại, quay đầu nháy mắt với Wood mấy cái, ngầm cảm ơn sự hỗ trợ thầm lặng vừa rồi của cậu.

Wood nghiêm mặt, không chút đáp lại. "Đang trong trận đấu mà, nghiêm túc một chút không được sao..."

Albertini ngược lại đã quen với biểu hiện của "cậu nhóc" này, không lấy làm lạ, anh quay người tiếp tục chạy lên.

Ribery dẫn bóng bị Zanetti kịp thời lùi về phòng ngự đá ra ngoài đường biên, giúp các cầu thủ khác của Inter Milan có thêm thời gian lùi về.

Đội trưởng Inter Milan lớn tiếng hô hào đồng đội lùi về phòng ngự, trong khi đội trưởng Nottingham Forest lại phất tay ra hiệu cho cả đội dâng cao.

"George!" Albertini vẫy tay gọi Wood, "Dâng lên!"

Wood nghiêng đầu nhìn sang trái, sang phải, nhìn những hậu vệ cánh đang chạy lướt qua mình, rồi ngập ngừng.

"Dâng lên!" Albertini lại vẫy tay và kêu lớn hơn.

Dù Dunn đánh giá cao khả năng phòng ngự của Wood, nhưng Albertini, với vai trò người thầy trên sân, lại hy vọng Wood có thể toàn diện hơn một chút, giống như anh thời trẻ.

"Phòng ngự không phải là điều duy nhất mà cậu có thể làm được, George."

Lần này Wood do dự một chút rồi cũng chạy lên. Thực ra cậu không biết mình phải làm gì khi dâng cao. Khi ở hàng phòng ng���, cậu như cá gặp nước, đầu óc minh mẫn, nhiệm vụ rõ ràng, và biết chính xác phải làm gì. Nhưng một khi vượt qua vạch giữa sân, đối mặt với đội hình phòng ngự của đối phương và nhìn thấy khung thành, đầu óc cậu lại trở nên lúng túng. Cậu thiếu kinh nghiệm ở khía cạnh này, không biết phải xử lý ra sao. Có lẽ cậu cần chủ động dâng cao nhiều hơn trong các buổi tập và trận đấu để tích lũy kinh nghiệm.

Nhưng Albertini sẽ không đời nào cho Wood cơ hội từ từ thích nghi. Đây là nhịp độ của bóng đá chuyên nghiệp, không theo kịp thì sẽ bị đào thải!

Albertini nhận bóng từ pha ném biên của đồng đội Leighton Baines. Anh vừa xoay người, liền thấy Cambiasso lao tới.

"Đừng để anh ta thoải mái sút hay chuyền bóng!" Zanetti hét lớn từ phía sau.

Những người ở sân bóng này chắc hẳn vẫn còn rất quen thuộc với pha sút bóng của chàng trai trẻ từng khoác áo số 4 của AC Milan phải không? Sút xa! Cú sút "lá vàng rơi"!

Albertini đối mặt với Cambiasso, vung chân.

Liệu chúng ta sẽ lại được chứng kiến một đường bóng cong quen thuộc hạ xuống trên sân n��y nữa chăng?

Cambiasso quên mình bật cao, vươn người cản phá.

Nhưng! Albertini lại đẩy bóng ngang sang cho George Wood đang lao tới!

George Wood sững sờ. Các cầu thủ phòng ngự của Inter Milan đã lao đến. Vì khoảng cách quá gần khung thành, người dâng lên phòng ngự là trung vệ Materazzi!

Sút bóng sao? Đầu óc Wood trống rỗng, cậu hoàn toàn không có sự chuẩn bị. Không sút ư? Thấy hậu vệ đối phương đã lao đến, cậu cũng là một cầu thủ phòng ngự, cậu biết điều này có ý nghĩa gì.

Nếu một tiền vệ trụ vốn phụ trách phòng ngự mà dâng cao rồi bị đối phương cắt bóng, đó sẽ là một pha phản công chết người. Cơ hội của Forest sẽ ngay lập tức biến thành cơ hội của Inter Milan.

Huấn luyện viên Dunn chưa từng nói Wood phải chen lên tham gia tấn công trong trận đấu này, chỉ dặn cậu phải chịu trách nhiệm phòng ngự, đặc biệt là khi bóng chết thì nhất định phải ở lại phía sau. Giờ đây Albertini lại tự ý vi phạm mệnh lệnh của Dunn, gọi Wood lên tham gia tấn công. Nếu vì việc này mà xảy ra vấn đề, trách nhiệm sẽ thuộc về ai?

Wood không muốn Albertini phải chịu trách nhiệm thay mình, vậy thì không thể để bóng bị cướp mất dưới chân. Nhìn Materazzi hung hăng lao tới, Wood theo bản năng nhẹ nhàng đẩy bóng sang một bên...

Materazzi nhìn quả bóng lăn qua chân mình mà không thể ngăn cản. Hắn quyết định thuận thế lao tới húc ngã cầu thủ số 13, đằng nào cũng phải dùng mọi thủ đoạn để ngăn cản pha tấn công này của đối phương.

Với ý niệm "bóng có thể qua, người không thể qua", Materazzi khoanh tay trước ngực, lao thẳng vào George Wood.

Wood bị Materazzi húc trúng rất mạnh, nhưng kết quả thì sao? Materazzi, khi ngửa mặt ngã xuống, không hề thấy Wood cũng nằm vật ra như hắn. Thay vào đó, Wood chỉ hơi chao đảo một chút, rồi lại giữ vững được thân hình.

Hắn không thể tin nổi nhìn Wood, cứ thế mà ngã xuống, thậm chí quên cả đưa tay bảo vệ đầu. Hắn, Materazzi, là ai chứ? Bị hắn cố ý va chạm như vậy, có mấy người có thể đứng vững như không có chuyện gì? Hắn không thể tin được tình huống như thế này lại xảy ra, nhưng ngay lúc này đây, một người như vậy đang ở ngay trước mắt hắn!

Materazzi ngã xuống, Wood không còn chướng ngại vật phía trước. Cậu nhìn quả bóng lăn dưới chân, không suy nghĩ gì, lao lên vung một cú sút!

Khi Dunn thấy Wood "húc" ngã Materazzi, ánh mắt ông bắt đầu sáng rực, cơ thể nghiêng về phía trước, dường như đang mong đợi điều gì đó. Nhưng ngay sau đó, ông thấy Wood dùng hết sức lực sút bóng bay thẳng lên khán đài phía sau, và ông lại đột ngột ngồi phịch xuống.

"Chết tiệt, cái tên 'Kẻ hủy diệt' này!"

Tim của những người hâm mộ Inter Milan vừa rồi cũng suýt nhảy ra khỏi lồng ngực, may mắn thay Wood đã sút bóng vọt xà ngang một cách "xuất thần" trong tình huống không người kèm, nếu không trái tim ấy đã thật sự nhảy ra ngoài rồi. Tuy nhiên, họ lại càng thêm kiên định với sự ghét bỏ dành cho Wood – bởi họ cho rằng trước khi sút, chính Wood đã húc ngã Materazzi.

Nhưng điều này thật nực cười, một người sáng suốt đều có thể nhìn ra rốt cuộc ai mới là người chủ động lao vào.

Wood vẫn còn đang ảo não vì cú sút tồi tệ của mình, Albertini thì cười đi tới vỗ vai cậu: "Làm tốt lắm, George!"

"Nhưng con đã sút bóng..."

"Không, ta không nói về cú sút. Ta nói là biểu hiện của cậu trước khi dứt điểm ấy..." Albertini nhìn Materazzi đang được đồng đội kéo từ dưới đất lên, cuối cùng không nhịn được cười lớn. "Nếu cậu đá cho AC Milan, chỉ với pha bóng này thôi, bây giờ cậu đã được tất cả mọi người ở San Siro chào đón rồi." Anh nháy mắt với Wood.

"Nhưng con chỉ muốn ở Forest..."

Albertini vỗ vỗ vai cậu, ra hiệu cậu không cần nói gì thêm. "Làm tốt lắm, về phòng ngự đi."

Wood ngoan ngoãn chạy về, nhưng Albertini lại không cùng trở về phòng ngự. Anh nhìn theo bóng lưng ấy mà ngẩn người.

— Con chỉ muốn ở Forest...

— Ta chỉ muốn ở Milan...

Lời thề thốt khi còn trẻ, mấy ai giữ trọn được đâu?

Anh cúi đầu chạy trở lại.

"Demetrio Albertini đã kiểm soát nhịp độ trận đấu của Nottingham Forest. Pha chuyền bóng giả sút của anh ấy đã khiến hàng phòng ngự Inter Milan hoang mang tột độ, thậm chí ngay cả George Wood, người vốn dĩ không bao giờ tùy tiện dâng cao, cũng có một lần dứt điểm. Thật đáng tiếc, nếu cú sút đó thuộc về chính anh, e rằng Julio Cesar đã chẳng thể làm gì. Ở tuổi ba mươi tư, anh ấy vẫn không hề có dấu hiệu tuổi tác, phong độ vẫn xuất sắc như xưa. Bóng lưng này, xuất hiện trên sân vận động này, thật sự khiến người ta hoài niệm..." Bình luận viên của ESPN Italy thở dài nói.

Mọi quyền bản dịch của chương truyện này đều thuộc về truyen.free, để độc giả có thể thưởng thức trọn vẹn.