Mặc dù đã ký hợp đồng với Ribery, nhưng Mari không cho rằng Ribery sẽ có một tương lai quá rực rỡ huy hoàng, mọi chuyện còn cần thêm thời gian để quan sát.

So với Ribery, ông ấy quan tâm đến Sở Trung Thiên hơn. Vì trước đó vẫn luôn ở Anh, nên lần này đến Metz, ông đã dứt khoát hỏi thăm về tình hình của Sở Trung Thiên trong đội.

"Cháu đang dần tiến bộ, đã được ra sân ở Ligue 1 rồi." Sở Trung Thiên thành thật kể lại, đồng thời nói cho Mari nghe về những tiến triển của mình trong gần nửa mùa giải vừa qua.

"Ừm... Đừng vội vàng, cứ từ từ thôi. Có chuyển biến tốt là điều đáng mừng. Ta sẽ ở lại Metz một thời gian, để theo dõi màn trình diễn của cháu và Frank."

Ngày 27 tháng 11, Metz tiếp đón St Etienne (A.S. Saint-Étienne) trên sân nhà. Sở Trung Thiên một lần nữa có tên trong danh sách đăng ký 18 cầu thủ. Đây là lần đầu tiên anh liên tục có tên trong danh sách này ở mùa giải năm nay. Có vẻ như màn trình diễn của anh ở đội dự bị đã lọt vào mắt xanh của huấn luyện viên Fernandez, và điều đó cũng cho thấy việc rèn luyện qua các trận đấu ở đội dự bị đã giúp anh sửa đổi không ít thói quen xấu từ bóng đá nghiệp dư.

Chẳng hạn, giờ đây anh đã học được cách ngẩng đầu quan sát trước khi nhận bóng. Ngoài ra, động tác của anh khi khống chế, chuyền và nhận bóng cũng nhanh nhẹn hơn, không còn chậm chạp như trước, khiến đối thủ khó lòng cắt bóng dễ dàng.

Trận đấu này, Sở Trung Thiên vẫn chỉ được vào sân từ ghế dự bị ở những phút cuối, thậm chí thời gian ra sân cũng không khác nhiều so với trận trước – mười sáu phút.

Chỉ bảy phút sau khi trận đấu bắt đầu, trung vệ Mehdi Meniri của Metz đã đánh đầu mở tỷ số cho đội nhà từ một quả phạt góc. Sáu phút sau, hậu vệ Julien Sable của St Etienne cũng tận dụng một cơ hội từ phạt góc để gỡ hòa.

Phút thứ 21, Frank Ribery dẫn bóng đột phá từ cánh trái. Khi đến gần đường biên ngang, anh giả vờ tạt bổng rồi bất ngờ ngoặt bóng đổi hướng, từ ngoài hậu vệ phòng ngự của St Etienne mà đột nhập vào khu cấm địa. Hậu vệ St Etienne bị vượt qua đành bất lực kéo Ribery lại, không chỉ phải nhận một thẻ vàng mà còn khiến Metz được hưởng quả phạt đền.

Trên khán đài, ánh mắt Mari sáng rực. Chỉ với pha đột phá vừa rồi, Mari đã biết Sở Trung Thiên quả nhiên không lừa ông – cầu thủ mang áo số 10 của Metz, Frank Ribery, chắc chắn sẽ có không gian phát triển rất lớn. Chỉ cần được quản lý đúng đắn, tương lai anh ấy tuyệt đối có khả năng thi đấu cho các câu lạc bộ lớn như Paris Saint-Germain hay Marseille thì đương nhiên không thành vấn đề; nếu làm tốt hơn nữa, có lẽ còn có cơ hội ra nước ngoài chơi bóng cho một số câu lạc bộ lớn... Xem ra Sở Trung Thiên đã giới thiệu cho ông một "mỏ vàng" rồi.

Sau khi được hưởng phạt đền, tiền vệ trụ của Metz, người đá phạt đền số một trong đội, đồng thời cũng là đội trưởng thứ hai, Grégory Proment, đã lãnh trọng trách. Anh tung cú sút vô lê vừa nhanh vừa mạnh, đưa bóng từ trung lộ bay thẳng vào lưới St Etienne.

Bàn thắng này khiến khán đài sân nhà Saint-Symphorien của Metz tràn ngập không khí hân hoan.

Người hâm mộ dường như đã nhìn thấy hy vọng chiến thắng cho đội nhà.

Đáng tiếc, đến phút thứ 73 của hiệp hai, một hậu vệ khác của St Etienne là Vincent Hognon đã tận dụng quả phạt góc để đánh đầu gỡ hòa.

Hai bàn thua liên tiếp đều đến từ những pha không chiến sau phạt góc, cho thấy rõ ràng điểm yếu trong khả năng phòng ngự bóng bổng của đội Metz.

Mari, người từng tận mắt chứng kiến Sở Trung Thiên thắng Leigertwood trong một pha tranh chấp bóng bổng và đánh đầu tung lưới Wimbledon, đang nghĩ: nếu như lúc này Sở Trung Thiên có mặt trên sân, có lẽ bàn thắng này của St Etienne đã không thành công...

Sau khi St Etienne gỡ hòa, Fernandez dường như mới chợt nhớ tới Sở Trung Thiên, ông cho phép anh khởi động để vào sân.

Khi trận đấu còn lại mười sáu phút, Sở Trung Thiên được tung vào sân, nhiệm vụ chính của anh vẫn là phòng ngự.

Khi anh ra sân, khán đài sân Saint-Symphorien không có quá nhiều tiếng reo hò. Mari, người từng chứng kiến Sở Trung Thiên thi đấu ở AFC Wimbledon, cảm thấy Sở ở đây quả thật chẳng đáng gì. Phải biết, ở AFC Wimbledon, nếu Sở Trung Thiên được thay vào sân, toàn bộ Kingmeadow sẽ vang dội tiếng cổ vũ của người hâm mộ.

"Chà chà, xem ra cậu ấy vẫn còn khá bình thường nhỉ..." James Mari cười.

Tuy nhiên, màn trình diễn của Sở Trung Thiên sau khi vào sân vẫn khiến ông yên tâm – anh vẫn ổn định và nghiêm túc như thường lệ. Anh hoàn thành tốt vai trò tiền vệ trụ, không ngừng di chuyển và phòng ngự mãnh liệt. Những điều này không thay đổi so với tr��ớc, nhưng cái thay đổi là động tác của anh đã quy củ hơn, vị trí di chuyển chính xác hơn, và khí chất của anh cũng có chút biến chuyển.

"Ừm... Xem ra, cậu ấy càng giống một cầu thủ chuyên nghiệp hơn rồi."

Ông cảm thấy đã đến lúc nói chuyện với ngài Jean Fernandez. Với tư cách là người đại diện của Sở Trung Thiên, ông nhất định phải giúp Sở Trung Thiên có được nhiều cơ hội ra sân hơn. Vì vậy, ông cần phải tìm hiểu ý tưởng của huấn luyện viên trưởng đội bóng này – nếu ông ấy trọng dụng Sở Trung Thiên, tại sao gần nửa mùa giải mà chỉ cho Sở Trung Thiên tổng cộng bốn mươi phút thi đấu ở Ligue 1? Nếu ông ấy không trọng dụng Sở Trung Thiên, tại sao ban đầu lại kiên quyết thuê anh từ Chelsea?

Trận đấu này cuối cùng Metz đã hòa 2-2 với St Etienne trên sân nhà. Sau mười sáu vòng đấu, Metz có bốn trận thắng, tám trận hòa, bốn trận thua, tích lũy hai mươi điểm và xếp ở vị trí thứ mười.

Thành tích này không tệ, chủ yếu là do họ thua ít, chỉ bốn trận. Nhưng cũng không được xem là tốt lắm, vì họ thắng ít mà hòa nhiều, chỉ thắng bốn trận nhưng hòa đến tám. Ghi được mười sáu bàn, để lọt lưới mười chín bàn. Số bàn thua không quá nhiều, xếp hạng trung bình trong giải đấu, nhưng số bàn thắng lại quá ít, chỉ có thể xếp từ dưới lên.

***

Ngày hôm sau, đội bóng được nghỉ.

Trong ngày nghỉ, Sở Trung Thiên cùng Vương Hạo, Khương Nhiên và Lâm Bắc Dao rủ nhau đi leo núi nhỏ, để ăn mừng việc anh đã liên tục được ra sân trong hai trận đấu.

Mari liền gọi điện cho Jean Fernandez, hai người hẹn gặp vào buổi chiều.

"Tôi sẽ đi tìm huấn luyện viên trưởng của các cậu để nói chuyện một chút, tôi muốn biết quan điểm của ông ấy về cháu."

"Ây..." Sở Trung Thiên hơi lo lắng liệu điều này có làm mối quan hệ trở nên căng thẳng hay không. Nghe nói các huấn luyện viên trưởng đều không mấy thích người đại diện.

"Yên tâm, đây chỉ là một cuộc trò chuyện hòa nhã thôi, sẽ không có vấn đề gì đâu. Ta sẽ nêu ý kiến của mình, ông ấy sẽ nói quan điểm của ông ấy. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu, cháu cứ yên tâm đi chơi đi, Sở à."

Mari từ biệt Sở Trung Thiên, gọi một chiếc taxi đến câu lạc bộ Metz. Fernandez đã nói qua điện thoại rằng ông sẽ đợi ông ở đó.

Đến câu lạc bộ, Mari đi thẳng đến phòng làm việc của huấn luyện viên trưởng, quả nhiên Fernandez đã đợi sẵn ở đó.

"Hôm nay trời đẹp thật. Tôi biết các ông người Anh trước khi bắt đầu nói chuyện đều phải bàn về thời tiết, phải không?" Fernandez đi vòng ra sau bàn làm việc, dang hai tay ôm và chào hỏi Mari bằng nụ hôn má.

"Đúng vậy, đó là vì ở Luân Đôn hiếm khi có thời tiết đẹp như vậy." Vì đã hứa với Sở Trung Thiên sẽ không gây căng thẳng với Fernandez, nên giọng điệu của Mari rất ôn hòa.

"Sở khỏe chứ?"

"Cậu ấy đang cùng hai cầu thủ trẻ người Trung Quốc trong đội của các ông rủ nhau đi leo núi, để ăn mừng việc cậu ấy liên tục được ra sân trong hai trận đấu." Mari nhân cơ hội này đi thẳng vào vấn đề. "Thật lòng mà nói, lần này tôi đến gặp ngài, là vì chuyện của Sở."

Fernandez ra hiệu cho ông ngồi xuống để nói chuyện.

Mari ngồi vào ghế, Fernandez tự mình đi pha cà phê cho ông. "Hôm nay hầu hết mọi người trong câu lạc bộ đều nghỉ, tạm thời chỉ có cà phê hòa tan thôi."

"Không sao đâu, tôi không kén chọn gì cả."

Fernandez đặt cà phê trước mặt Mari, rồi kéo một chiếc ghế đối diện ngồi xuống. "Được rồi, bây giờ chúng ta hãy nói về vấn đề của Sở. Tôi nghĩ ngài chắc chắn muốn biết tại sao cậu ấy được thuê về mà gần nửa mùa giải chỉ được đá bốn mươi phút, phải không?"

Mari gật đầu: "Tôi có thắc mắc, tôi không rõ ngài nhìn nhận cậu ấy rốt cuộc thế nào. Ngài có trọng dụng cậu ấy không, hay là không? Nếu trọng dụng thì tại sao chỉ cho cậu ấy ít thời gian ra sân như vậy, còn nếu không trọng dụng thì tại sao lại muốn thuê cậu ấy từ Chelsea về? Phải biết, trước khi các ông tham gia, câu lạc bộ Chelsea vốn định cho cậu ấy đến CLB Westerlo ở giải Bỉ thuê, họ đã hứa với Chelsea rằng Sở sẽ có nhiều cơ hội ra sân hơn..."

Những lời sau đó hoàn toàn là do Mari bịa đặt. Westerlo căn bản không đưa ra lời hứa nào như vậy, Chelsea cũng không yêu cầu Sở Trung Thiên phải đá bao nhiêu trận ở Westerlo. Trên thực tế, họ hoàn toàn không quan tâm đến tương lai của Sở Trung Thiên. Nhưng để nâng cao năng lực và địa vị của cầu thủ, những lời nói dối như vậy là cần thiết phải thốt ra.

"Ừm..." Sau khi kiên nhẫn nghe Mari nói, Fernandez trầm ngâm một lát. "Tôi nên giải thích với ngài thế nào đây, ngài Mari? Đương nhiên là tôi rất coi trọng tiềm năng và tương lai của Sở rồi, nếu không tôi đã không yêu cầu câu lạc bộ thuê cậu ấy về. Tôi thậm chí còn hy vọng có thể mua đứt Sở sau khi hợp đồng cho mượn một mùa giải kết thúc."

Mari khẽ giật mình, ông không ngờ ông lão này lại có tính toán như vậy.

"Tôi biết Chelsea có một ông chủ rất giàu có, hứng thú của ông ấy là bỏ ra số tiền lớn để mua những ngôi sao bóng đá đã thành danh, chứ không có hứng thú với những tài năng triển vọng. Thật lòng mà nói, tôi cho rằng Sở ở Chelsea là không có tiền đồ. Nhưng ở Metz thì khác, cậu ấy có một tương lai rất tốt – với điều kiện là..." Nói đến đây, Fernandez dừng lại một chút, "... với điều kiện là cậu ấy từ từ thích nghi với Ligue 1, thích nghi với bóng đá chuyên nghiệp. Cậu ấy từng là một cầu thủ nghiệp dư, hơn nữa tôi còn nghe nói cậu ấy từng có ba năm không chạm vào bóng đá. Để mà nói cậu ấy vẫn có thể đạt được trình độ như vậy, đã là một thiên phú rất xuất chúng rồi."

"Cậu ấy cần phải tiếp nhận huấn luyện lại. Hai mùa giải ở Anh, trình độ huấn luyện mà cậu ấy nhận được rất thấp và không hề có hệ thống. Khi cậu ấy mới đến Metz, chúng tôi phát hiện thể lực của cậu ấy hoàn toàn không phù hợp với yêu cầu thi đấu – nhưng đó không phải do thực lực bản thân cậu ấy không được, mà là vì trình độ huấn luyện cậu ấy nhận được quá thấp." Fernandez kiên nhẫn giải thích cho Mari lý do tại sao ông không vội vàng tung Sở Trung Thiên vào sân chính thức.

"Cậu ấy chưa từng chơi ở những trận đấu cấp độ cao. Nếu quá vội vàng cho cậu ấy ra sân, cậu ấy sẽ chỉ bối rối, hơn nữa còn phải nhận vô số lời chỉ trích. Có lẽ cậu ấy sẽ vì thế mà mất đi sự tự tin và ý chí chiến đấu, đó không phải là điều tôi muốn thấy."

"Nhưng thưa ngài Fernandez. Xin cho phép tôi chen ngang một chút – Frank Ribery cũng có hoàn cảnh giống hệt Sở, nhưng cậu ấy đến Metz là được ra sân thi đấu ngay, hơn nữa bất kể truyền thông bên ngoài chỉ trích thế nào, ngài vẫn kiên trì đặt cậu ấy vào vị trí chủ lực, chưa từng dao động. Tại sao Sở lại không được như vậy?" Nghe đến đó, Mari cuối cùng không thể nhịn được mà hỏi.

Ngài Fernandez cười lắc đầu: "Vì Sở và Ribery là hai loại cầu thủ và con người hoàn toàn khác nhau. Tính cách của Frank hoạt bát hơn, có sự sắc bén, tràn đầy sức sống. Cái cậu ấy cần không phải là kìm nén, mà là được bùng nổ. Thế nên tôi để cậu ấy liên tục đá chính, cho cậu ấy thỏa sức bộc lộ năng lượng của mình. Sở thì khác, Sở trầm ổn hơn, cậu ấy có phong thái của một đại tướng. Tôi không nói đùa đâu, tôi thực sự nói thật đấy, Sở so với Ribery càng giống một thủ lĩnh. Nếu Sở có thể phát huy được trong tương lai, cậu ấy nhất định sẽ trở thành một thủ lĩnh. Chỉ có điều, hiện tại cậu ấy cần trải qua một vài thử thách, cậu ấy cần kiên nhẫn để từ từ rèn giũa kỹ thuật và tâm tính của mình. Điều khiến tôi vui mừng là, ngoại trừ lúc ban đầu cậu ấy hơi thiếu kiên nhẫn và lo lắng, thì màn trình diễn của cậu ấy cũng rất tốt."

"Tôi rất coi trọng tài năng của Sở, nhưng trước đây cậu ấy chưa từng nhận được huấn luyện ở trình độ cao, nên tôi không dám quá nóng vội, nhất định phải thận trọng từng bước. Vị trí của cậu ấy và Frank hoàn toàn khác biệt, những tố chất cần có cũng không giống nhau, ví dụ của Frank không thể áp dụng cho Sở được. Nếu được bồi dưỡng tốt, tương lai của Sở sẽ không thua kém gì Frank."

Mari cảm thấy mình như vừa được trời ban một tấn vàng thỏi vậy, hạnh phúc đến mức suýt ngất đi – Ribery là cầu thủ mà huấn luyện viên Fernandez trọng dụng, thậm chí vì cậu ấy mà không ngại đối đầu với truyền thông. Giờ đây ông ấy lại nói tương lai của Sở cũng không thua kém gì Ribery? Hai cầu thủ tiềm năng nhất trong đội Metz đều đang dưới sự quản lý của ông, đây là loại vận may gì vậy...

Khoan đã, James, không thể vui mừng quá sớm, vẫn còn vấn đề cần giải quyết...

"Nếu ngài Fernandez coi trọng Sở đến vậy, thì tôi muốn hỏi một chút, ngài coi trọng năng lực phòng ngự của cậu ấy hay là... tài năng tấn công?" Ba lần ra sân, Sở Trung Thiên một lần đá trung vệ, hai lần đá tiền vệ trụ, đều không thể tách rời khỏi vai trò phòng ngự, nhưng Mari thì luôn kiên trì tin rằng Sở Trung Thiên có tài năng tấn công vượt trội hơn.

"Đương nhiên là tôi coi trọng tiềm năng tấn công của cậu ấy hơn. Tuy nhiên, tôi cho rằng tốt hơn hết là để cậu ấy bắt đầu thi đấu từ vị trí quen thuộc của mình trước. Sau khi cậu ấy dần thích nghi với nhịp độ trận đấu, tôi sẽ suy nghĩ đến việc yêu cầu cậu ấy nhiều hơn trong tấn công."

Lời giải thích này của Fernandez khiến Mari gật đầu lia lịa, quả đúng là như vậy. Bắt đầu từ vị trí quen thuộc, dần dần hòa nhập vào trận đấu, tích lũy kinh nghiệm, sau đó mới có thể tạo nên một cú lột xác ngoạn mục...

Sau đó, hai người lại bàn bạc thêm một số chuyện cụ thể, chẳng hạn như khoảng khi nào Sở Trung Thiên mới có thể có được cơ hội ra sân ổn định? Fernandez trả lời rằng điều đó còn tùy thuộc vào phong độ và màn trình diễn của chính Sở.

Đến cuối cùng, Mari mới như chợt nhớ ra điều gì đó mà nói với Fernandez: "À, đúng rồi, thưa ngài Fernandez. Hôm nay tôi đến tiện thể cũng là để thông báo với ngài và câu lạc bộ Metz rằng, tôi đã trở thành người đại diện của Frank Ribery. Ngày mai các văn bản chính thức sẽ được gửi đến câu lạc bộ."

Trong buổi nói chuyện chiều nay, đây là lần đầu tiên Fernandez cảm thấy bất ngờ.

Mari mỉm cười, buổi nói chuyện hôm nay khiến ông ấy tự tin hơn rất nhiều. Xem ra, với sự phát triển của Sở Trung Thiên và Ribery, tương lai của họ không thể đong đếm được, bản thân ông coi như đã "nhặt được bảo bối" rồi.

"Mấy ngày trước tôi vừa ký hợp đồng với Frank, trong vòng hai năm tới tôi sẽ là người đại diện của cậu ấy." Ông đưa tay ra với Fernandez, "Hy vọng sau này chúng ta còn có cơ hội hợp tác."

"Vậy thật không biết là chuyện tốt hay chuyện xấu đây..." Fernandez đưa tay ra bắt lấy, rồi lắc đầu nói.

"Tôi hy vọng là chuyện tốt."

"Tôi cũng hy vọng."

Tiễn James Mari đi, Jean Fernandez cũng không nán lại trong phòng làm việc. Ông chỉnh trang lại một chút, rồi khóa cửa, đi dọc theo con sông nhân tạo về phía sân vận động Saint-Symphorien đối diện.

Sau nửa giờ nói chuyện với người đại diện người Anh kia, ông chợt muốn đến sân bóng xem một chút. Sân bóng thực chất nằm ở phía đối diện, cách một con sông nhân tạo rộng chưa đầy mười mét. Tuy nhiên, muốn ��i qua thì phải đi vòng qua cầu.

Suốt dọc đường đi, trong đầu ông vẫn suy nghĩ về tình cảnh hiện tại của đội bóng.

Metz không phải một đội bóng mạnh. Mặc dù công tác đào tạo trẻ xuất sắc, nhưng lại không có một đội một đủ hùng mạnh để làm chỗ dựa, những cầu thủ trẻ ưu tú được bồi dưỡng cuối cùng cũng không thoát khỏi số phận phải rời Metz để đến các đội bóng khác tìm kiếm sân khấu lớn hơn.

Câu lạc bộ Cannes, nơi khởi đầu sự nghiệp huấn luyện của ông, từng là một đội có lò đào tạo trẻ rất mạnh. Chính ông và Guy Lacombe đã cùng nhau xây dựng hoàn thiện học viện trẻ của câu lạc bộ này và giúp nó vận hành tốt đẹp. Vì vậy, đội bóng đó đã sản sinh ra một loạt cầu thủ ưu tú như Zidane, Vieira, Micoud, Fred... Tuy nhiên, thành tích của đội một Cannes quá kém. Năm 1997, người bạn cũ Lacombe bị câu lạc bộ sa thải. Một năm sau, vào năm 1998, đội bóng xuống hạng, và đến năm 2001 lại tiếp tục xuống hạng. Mùa hè năm nay, đội Cannes đã bị tước tư cách câu lạc bộ bóng đá chuyên nghiệp của Pháp, trở thành một đội bán chuyên nghiệp. Chỉ có "Trung tâm đào tạo trẻ Cannes" là vẫn còn được duy trì một cách tự hào.

Một đội bóng từng đào tạo ra nhiều ngôi sao bóng đá mà lại sa sút đến mức này, thực sự khiến người ta đau lòng. Nhưng nếu thành tích của đội một khá hơn một chút, hàng năm đều có thể tham gia Ligue 1, thì hẳn đã không đến nỗi tệ như vậy.

Lyon và Auxerre cũng là những đội có lò đào tạo trẻ mạnh, nhưng thành tích đội một của họ lại tốt, vì vậy những mầm non trẻ tuổi ấy luôn có được cơ hội phát triển tốt hơn. Khi những cầu thủ trẻ này được thi đấu ở đội một của họ, thể hiện xuất sắc, thu hút sự chú ý của các câu lạc bộ lớn ở châu Âu, những câu lạc bộ đó sẵn lòng chi trả khoản phí chuyển nhượng khổng lồ để đưa họ về. Lyon và Auxerre cũng có thể tận dụng những khoản phí chuyển nhượng này để xây dựng đội bóng, tiếp tục bồi dưỡng nhân tài mới. Từ đó hình thành một vòng tuần hoàn tốt đẹp.

Metz không có điều kiện như vậy. Ông không biết Ribery có thể ở đây bao lâu, và cũng không biết Sở có thể ở đây bao lâu. Giờ đây, ông lại rất hy vọng Chelsea không trọng dụng Sở Trung Thiên, để ông có thể dễ dàng thuyết phục câu lạc bộ mua đứt Sở Trung Thiên với giá rất thấp, sau đó từ từ bồi dưỡng, một ngày nào đó, ông tin mình sẽ đào tạo được một ngôi sao bóng đá đẳng cấp hàng đầu.

Đứng bên ngoài sân nhà Saint-Symphorien của Metz, ánh nắng ấm áp chiếu lên người Fernandez, ông dường như cảm nhận được một niềm hy vọng.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.