Giải đấu cuối cùng diễn ra trong năm vòng với sự cạnh tranh vô cùng khốc liệt. May mắn thay, Sở Trung Thiên đã chuẩn bị tinh thần trước cho toàn đội, nên thành tích ở vòng đấu thứ sáu cũng không ảnh hưởng gì đến họ.

AFC Wimbledon giành chiến thắng liên tiếp, thứ hạng của họ cũng từ thứ sáu vươn lên thứ năm, đẩy Nottingham Forest xuống vị trí thứ sáu. Còn Leicester City, sau khi mất vị trí thứ sáu dường như đã mất đi nhuệ khí, để thua liên tiếp hai trận và thậm chí không giữ được vị trí thứ bảy...

Cuộc đối đầu trực tiếp với Leicester City cũng mất đi ý nghĩa mà mọi người kỳ vọng ban đầu. Mặc dù vậy, AFC Wimbledon vẫn giáng cho Leicester City một đòn chí mạng ngay trên sân khách, giành chiến thắng trong trận đấu.

Cứ thế, thứ hạng của họ tiếp tục thăng tiến, vươn lên vị trí thứ tư.

Khoảng cách với đội xếp thứ ba Reading chỉ còn bốn điểm. Nhưng khoảng cách với đội xếp thứ hai Watford lại lên đến bảy điểm, giải đấu còn lại hai vòng, họ đã không còn cơ hội thăng hạng trực tiếp.

Đến thời điểm này, suất dự Play-off thăng hạng đối với AFC Wimbledon mà nói đã nằm gọn trong tầm tay.

Kể cả khi họ thua cả hai vòng đấu còn lại, họ vẫn có thể giành được suất dự Play-off thăng hạng, chỉ là đối thủ sẽ khác đi mà thôi.

Đội xếp thứ tư có thể gặp đội xếp thứ năm trong trận bán kết Play-off thăng hạng, còn nếu là đội xếp thứ sáu, sẽ phải đối đầu với đội xếp thứ ba.

Sức mạnh đối thủ khác nhau đương nhiên sẽ ảnh hưởng đến khả năng giành suất thăng hạng Play-off cuối cùng.

Nếu có thể, đương nhiên phải cố gắng leo lên vị trí cao hơn, để chọn đối thủ dễ chịu hơn.

Khoảng cách giữa đội xếp thứ sáu và đội xếp thứ ba vẫn còn rất lớn, trong đó không chỉ đơn thuần là vấn đề may mắn...

Vì vậy, dù đã chắc suất trong top sáu, nhưng Sở Trung Thiên tuyệt đối không có ý định dừng lại tại đây. Anh vẫn muốn đội bóng tiếp tục theo đuổi chiến thắng. Tuy nhiên, trong việc lựa chọn nhân sự, anh có thể tự do hơn một chút – không cần phải luôn sử dụng đội hình mạnh nhất ra sân. Bởi vì dù có thua cả hai vòng đấu còn lại, anh cũng không có áp lực tâm lý.

Các cầu thủ của anh cũng không có áp lực tâm lý.

Hai vòng đấu cuối cùng, đối với người hâm mộ AFC Wimbledon mà nói, chẳng khác nào lễ hội. Họ có thể hoàn toàn bình tâm lại, tận hưởng từng giây từng phút mà đội bóng mang đến.

Trước đây thì sao? Ai nấy đều lo lắng đề phòng, sợ đội bóng thua trận, mất đi suất dự Play-off thăng hạng. Giờ thì tốt rồi, suất dự Play-off đã được đảm bảo, họ cũng có thể thoải mái thưởng thức các trận đấu – dĩ nhiên, họ và huấn luyện viên trưởng có những suy nghĩ khác nhau. Là huấn luyện viên trưởng, Sở Trung Thiên đương nhiên mong muốn thành tích đội bóng tốt hơn, còn yêu cầu của người hâm mộ thì đơn giản hơn nhiều.

Mặc dù vậy, AFC Wimbledon vẫn đạt được thành tích một thắng một hòa trong hai vòng cuối cùng, bảo toàn vị trí thứ tư của mình trong giải đấu.

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên ở vòng đấu cuối cùng, bình luận viên truyền hình cất lời: "Trận đấu đã kết thúc, AFC Wimbledon đã bảo toàn vị trí thứ tư của họ trong giải đấu, và họ đã lọt vào vòng Play-off thăng hạng! Vào đầu mùa giải, khi họ liên tiếp thua trận, thành tích vô cùng bất ổn, mấy ai dám nghĩ họ có thể lọt vào vòng Play-off thăng hạng? Gần như không ai cả! Mùa giải này đối với AFC Wimbledon mà nói thực sự đầy rẫy tai ương. Đầu giải, đội bóng trải qua giai đoạn 'ăn khớp', phong độ không đủ ổn định. Huấn luyện viên trưởng Russell, người vừa ổn định được tình hình, lại phải trở về Mỹ vì chuyện gia đình. Sở Trung Thiên, với tư cách đội trưởng, đã tiếp quản vị trí huấn luyện viên trưởng tạm quyền giữa chừng. Đội bóng tương đương với việc phải 'ăn khớp' lại từ đầu. Sở Trung Thiên, người hoàn toàn không có kinh nghiệm, đã từng khiến giới truyền thông hoàn toàn không tin tưởng, cho rằng AFC Wimbledon dưới sự dẫn dắt của anh chỉ có thể đi vào ngõ cụt... Nhưng hãy nhìn xem bây giờ! Họ đang ở vị trí thứ tư! Khoảng cách với đội thứ hai chỉ vỏn vẹn tám điểm! Nếu không phải đã bỏ lỡ quá nhiều điểm số ở nửa đầu mùa giải, họ hoàn toàn có thể thăng hạng trực tiếp! Về thống kê điểm số ở nửa sau mùa giải, AFC Wimbledon đứng đầu, xếp hạng thứ hai!"

"Hiện tại họ còn ba trận đấu nữa là đến Ngoại Hạng Anh. Đây là ba trận đấu cuối cùng của mùa giải này, chúc họ may mắn!"

Trên thực tế, người hâm mộ và các cầu thủ đã không còn quá phấn khích. Bởi vì họ đã sớm có thể vào Play-off, và sự phấn khích đó đã qua đi từ lúc đó.

Ngay cả Sở Trung Thiên, sau khi trận đấu kết thúc, cũng không nở một nụ cười rạng rỡ trên môi. Anh tỏ ra rất điềm tĩnh, khi tiếp nhận lời chúc mừng từ giới truyền thông, anh bày tỏ đây chỉ là kết thúc của một giai đoạn, chứ không đại diện cho sự kết thúc thật sự.

"Vẫn còn vòng Play-off thăng hạng mà, đợi khi Play-off kết thúc rồi hãy đến chúc mừng chúng tôi."

Trở lại phòng thay đồ, anh nói với các đồng đội của mình: "Anh em, chung kết thực sự bắt đầu từ bây giờ!"

Mùa giải 2018-2019 đã kết thúc. Các đội bóng đã thăng hạng, xuống hạng, hoặc không cần thăng hạng cũng không cần xuống hạng đều giải tán vào ngày hôm sau, các cầu thủ bước vào kỳ nghỉ. Các cầu thủ đã cật lực phấn đấu suốt một mùa giải có thể thoải mái tận hưởng kỳ nghỉ của mình, trong khi đó, ban lãnh đạo các đội bóng lại phải chuẩn bị cho mùa giải kế tiếp bằng cách triển khai những cuộc tấn công trên thị trường chuyển nhượng để nâng cao thành tích.

Trong bối cảnh đó, chỉ có bốn đội bóng còn phải tiếp tục chiến đấu.

Đó lần lượt là đội xếp thứ ba Reading, đội xếp thứ tư AFC Wimbledon, đội xếp thứ năm Ipswich, và đội xếp thứ sáu Nottingham Forest.

Bốn đội bóng này sẽ bắt cặp để tranh đấu. Đội xếp thứ ba Reading sẽ đối đầu với đội xếp thứ sáu Nottingham Forest, còn đội xếp thứ tư AFC Wimbledon sẽ gặp Ipswich.

Vòng Play-off tổng cộng có hai lượt trận. Lượt đầu tiên là bán kết, thi đấu theo thể thức sân nhà - sân khách. Nếu hai đội hòa nhau, sẽ xét đến bàn thắng sân khách. Nếu bàn thắng sân khách cũng bằng nhau, sẽ đá thêm giờ. Nếu hiệp phụ vẫn hòa, sẽ quyết định bằng loạt sút luân lưu.

Hai đội thắng ở bán kết sẽ vào chung kết, diễn ra tại một địa điểm trung lập – sân vận động Wembley huyền thoại.

Trận chung kết chỉ có một hiệp, đội thắng sẽ thăng hạng Ngoại Hạng Anh, còn đội thua sẽ tiếp tục ở lại Championship vào mùa giải kế tiếp.

AFC Wimbledon trước hết phải vượt qua cửa ải Ipswich.

Ở giải đấu, AFC Wimbledon đã hai lần đối đầu với Ipswich. Họ thắng trên sân nhà, thua trên sân khách, coi như hòa nhau.

Dường như hai đội ngang tài ngang sức, nhưng trận thua của AFC Wimbledon là vào nửa đầu mùa giải, lúc đó phong độ của họ vô cùng bất ổn, lúc hay lúc dở. Vì vậy, kết quả đó thực ra không có nhiều ý nghĩa tham khảo.

Ở nửa sau mùa giải, khi AFC Wimbledon đã đạt được phong độ cao, họ đã dễ dàng đánh bại Ipswich 3:1 trên sân nhà.

Nếu chỉ xét riêng về thực lực, AFC Wimbledon rõ ràng vượt trội hơn Ipswich. Nếu không, thứ hạng của họ đã không cao hơn Ipswich.

Vấn đề duy nhất hiện tại là thể lực của các cầu thủ AFC Wimbledon đã bị hao mòn nghiêm trọng. Mặc dù họ có mười ngày để nghỉ ngơi và điều chỉnh sau khi giải đấu kết thúc, nhưng liệu có thể hồi phục được bao nhiêu thì rất khó nói.

Trong mười ngày này, Sở Trung Thiên đã sắp xếp kế hoạch huấn luyện cho đội bóng là nghỉ ngơi và thư giãn tối đa. Huấn luyện chiến thuật đã không còn quan trọng. Sau một mùa giải chiến đấu cật lực, các cầu thủ đã hiểu rõ chiến thuật của mình. Giờ đây, họ cần được nghỉ ngơi, hồi phục thể lực, đồng thời tránh khỏi chấn thương.

Trong mười ngày này, đội bóng không còn tập luyện hai buổi một ngày, chỉ có bốn ngày trước trận đấu mới tập hai buổi, còn những ngày khác đều tập một buổi.

Sau khi vòng đấu cuối cùng của giải kết thúc, Sở Trung Thiên đã cho đội bóng nghỉ một ngày. Trong ngày này, các cầu thủ không cần đến tập luyện, họ có thể tự do sắp xếp hoạt động của mình, nhưng Sở Trung Thiên đề nghị mọi người nên ở nhà nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.

Còn anh, thì ở nhà nghiên cứu các đoạn phim ghi hình trận đấu của Ipswich.

Trên thực tế, khi đối đầu với Ipswich ở nửa sau mùa giải, Sở Trung Thiên đã nghiên cứu các đoạn phim ghi hình của họ và hiểu rất rõ về đội bóng này. Hiện tại, anh đang nghiên cứu các đoạn phim ghi hình năm vòng đấu gần đây của Ipswich. Năm vòng đấu này có thể giúp Sở Trung Thiên nắm bắt trạng thái gần đây c��a đội bóng, chủ yếu là hiểu rõ tình hình các cầu thủ Ipswich.

Anh bận rộn đến mức quên gọi điện cho Russell để hỏi thăm tình hình cha cậu ấy. Họ vẫn giữ liên lạc mỗi tuần một lần để cập nhật tình hình cho nhau. Lần trước nói chuyện, Sở Trung Thiên biết cha của Russell vẫn chưa tỉnh lại. Đã nửa năm trôi qua, ông đã bị các bác sĩ chẩn đoán là người thực vật, khả năng tỉnh lại vô cùng nhỏ.

Cứ nhắc đến chủ đề này, Russell lại trở nên nặng lòng.

Mặc dù mẹ cậu và cậu đều đã dần chấp nhận sự thật này, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể vui vẻ.

Còn Sở Trung Thiên, ngoài việc an ủi cậu ấy, cũng chẳng thể làm gì khác.

Anh nghĩ Russell chắc chắn sẽ không thể tham gia Play-off.

Russell ngồi bên giường bệnh của cha mình. Trong phòng bệnh, chiếc TV đang phát bản tin thời sự, nhưng cậu không có hứng thú xem. Cậu đang lướt mạng bằng điện thoại di động.

AFC Wimbledon đã kết thúc mùa giải thường quy, giờ chỉ còn lại ba trận Play-off. Cậu không còn quá kích động, bởi vì khoảnh khắc phấn khích đã qua từ lâu – đó là khi AFC Wimbledon đã chắc chắn có thể tham gia Play-off, cậu đã đặc biệt gọi điện chúc mừng Sở Trung Thiên.

Ngày hôm đó, cậu cũng ở trong căn phòng bệnh này, xem trực tiếp trận đấu qua mạng điện thoại di động. Sau khi trận đấu đó kết thúc, cơ bản đã xác định AFC Wimbledon có thể giành được suất dự Play-off thăng hạng của mùa giải này. Cậu kích động đến mức trực tiếp nhảy khỏi ghế, rồi vung nắm đấm gào lên vài tiếng đầy phấn khích.

Cậu không hề lo lắng sẽ làm ồn đến cha mình. Nếu làm vậy có thể đánh thức cha mình, cậu sẽ làm thế mỗi ngày.

Qua điện thoại di động, cậu đăng nhập vào diễn đàn trang web chính thức của AFC Wimbledon, cùng những người hâm mộ nhiệt thành khác mơ về vòng Play-off thăng hạng sắp tới. Sau đó, cậu kể lại cho cha mình những tin tức về AFC Wimbledon mà cậu tìm hiểu được trên diễn đàn, trên trang web. Mặc dù ông không nghe được, nhưng một mình buồn bực cũng thật nhàm chán, thà tìm ai đó để trò chuyện còn hơn. Trước kia, cha cậu không phải là người hâm mộ AFC Wimbledon. Việc ông đưa cậu đến đội trẻ Wimbledon đá bóng cũng chỉ là vì con trai mình thích đá bóng, vì tình yêu thương con của một người cha, ông đã ủng hộ quyết định của con trai. Khi biết con trai vì chấn thương mà không thể tiếp tục đá bóng, ông mới để con mình đi cùng sang Mỹ đầu tư làm ăn.

Chỉ có điều, sau khi Russell đến Mỹ, cậu không thực sự cùng cha mình làm ăn. Cậu biết mình không phải là người có tố chất kinh doanh. Cậu vẫn say mê bóng đá, vì vậy khi học đại học, cậu còn trở thành huấn luyện viên của một đội bóng thiếu niên. Đó không phải đội trẻ chuyên nghiệp, mà chỉ là một đội bóng thiếu niên cộng đồng, một đám trẻ con thích đá bóng tụ lại, cậu trở thành huấn luy���n viên của chúng, dẫn dắt chúng tập luyện và thi đấu.

Đối với "công việc" này của cậu, cha cậu cũng ngầm đồng ý. Ông vẫn luôn cưng chiều cậu như vậy, chưa bao giờ áp đặt ý muốn của mình lên cậu.

Chính vì những trải nghiệm ở Mỹ lần này, khi cậu trở lại AFC Wimbledon, cậu mới có thể nhanh chóng thuận buồm xuôi gió vươn lên.

Cậu ở Mỹ vài năm, sau khi nhận ra mình vẫn không thể rời bỏ bóng đá, liền dứt khoát nói với cha mình rằng cậu muốn trở về Luân Đôn để phát triển.

Lần này cha cậu vẫn không phản đối, mà để mặc cậu rời đi.

Chính vì cha luôn nuông chiều và chấp nhận mọi lựa chọn của mình, nên khi nghe tin cha gặp tai nạn xe cộ rồi hôn mê, Russell mới cảm thấy áy náy đến vậy. Thực ra cậu cũng chẳng trao bao nhiêu tình yêu cho cha mình, mà là cha đã luôn hy sinh, một tình yêu vô tư của người cha dành cho con trai.

Còn bản thân cậu đã làm được gì?

Kể từ khi con trai mình trở thành huấn luyện viên của AFC Wimbledon, cha cậu cũng ngày càng quan tâm đến đội bóng này. Trong những cuộc điện thoại giữa hai cha con, AFC Wimbledon dần trở thành chủ đề trọng tâm.

Sau đó, cha cậu cũng bị con trai ảnh hưởng, trở thành một người hâm mộ AFC Wimbledon không quá cuồng nhiệt. Khi Russell trở thành huấn luyện viên trưởng của AFC Wimbledon, cha cậu còn đặc biệt gọi điện đến để khuyến khích cậu.

Giờ đây, dù cha mình đã hôn mê bất tỉnh, trở thành người thực vật, Russell vẫn phải tiếp tục những cuộc trò chuyện về AFC Wimbledon với ông.

Khi Russell mới đến Mỹ, mỗi ngày cậu vẫn mong chờ phép màu xuất hiện, chẳng hạn như khi cậu bước vào phòng bệnh, cậu hy vọng chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể thấy cha đang nhìn mình chằm chằm, hoặc nghe thấy ông yếu ớt gọi tên mình.

Sau đó, cậu nhận ra đây là một giấc mộng hão huyền. Bác sĩ nói, nếu muốn người thực vật tỉnh lại, có lẽ thường xuyên nói chuyện với họ là một cách. Vì vậy, cậu dứt khoát mỗi ngày đều trò chuyện với cha, kể về bản thân, về mẹ, và dĩ nhiên, chủ đề được nhắc đến nhiều nhất vẫn là chuyện của AFC Wimbledon.

AFC Wimbledon thắng hay thua trận, cậu cũng đều kể cho cha mình. Ngay cả chuyện AFC Wimbledon lọt vào vòng Play-off như vậy, cậu cũng không bỏ qua. Sau khi kích động xong, cậu dùng giọng điệu phấn khích kể lại cho cha mình.

Càng về sau, cậu không còn trông cậy vào việc đánh thức cha mình bằng phương pháp này nữa. Điều này thuần túy trở thành một thói quen.

Russell xem xong tin tức gần đây trên điện thoại, rồi thoát mạng. Sau đó, như thường lệ, cậu kể cho người cha đang nằm trên giường nghe những gì mình đọc được, những thông tin mới nhất về AFC Wimbledon trên internet.

"...Sở Trung Thiên đang làm rất tốt ở Wimbledon. Đôi khi tôi thậm chí cảm thấy, dù tôi có quay về, e rằng cũng chẳng giúp được gì... Thử đặt mình vào vị trí của anh ấy mà nghĩ, nếu là tôi ở vị trí đó, tôi chưa chắc đã làm được thành tích như anh ấy..."

Vấn đề này Russell đã tự mình suy nghĩ từ lâu, chứ không phải là nhất thời hứng chí mà nói ra.

Đội bóng đã để mất quá nhiều điểm ở nửa đầu mùa giải. Nếu muốn thăng hạng thuận lợi, nửa sau mùa giải nhất định phải giành đủ điểm, nhưng làm thế nào để có được chúng? Kế hoạch "cướp điểm" của S��� Trung Thiên khiến Russell phải thót tim. Cậu phải thừa nhận đây là một sự mạo hiểm, và cậu không phải kiểu huấn luyện viên trưởng ưa thích mạo hiểm. Song, trong tình cảnh lúc đó, nếu không mạo hiểm, liệu có còn suất dự Play-off thăng hạng này không? Rất có thể là không. Ngoài sự mạo hiểm đó, Sở Trung Thiên không còn con đường nào khác.

Sở Trung Thiên đã đưa ra một quyết định mạnh mẽ như vậy, khiến Russell phải tự thấy hổ thẹn vì không bằng.

Đôi khi cậu cũng băn khoăn liệu mình có còn cần phải quay lại AFC Wimbledon nữa không. Chẳng phải Sở Trung Thiên đang làm huấn luyện viên trưởng ở đó rất tốt sao? Một lần nữa chứng minh tầm nhìn của Erwin Stonefield.

Bản thân cậu trở về chưa chắc đã làm tốt hơn Sở Trung Thiên. Hơn nữa, nơi đây vẫn cần cậu, cha chưa tỉnh lại, mẹ một mình cũng cần có cậu bầu bạn...

"...Thật là một thiên tài, khi còn đá bóng, anh ấy ưu tú hơn bất kỳ ai. Tạm thời được chọn làm huấn luyện viên trưởng, anh ấy cũng không phụ sự kỳ vọng của mọi người... Con cảm thấy anh ấy hoàn toàn có thể thay thế con ti���p tục làm huấn luyện viên AFC Wimbledon, cha nói có đúng không?"

Cậu theo thói quen hỏi một câu. Thông thường, cậu không nhận được câu trả lời, cậu cũng chỉ dừng lại một chút rồi lại tiếp tục tự nói tự nghe.

Nhưng lần này, tình huống có chút khác biệt.

Sau khi hỏi xong, cậu đột nhiên phát hiện bên tai truyền đến một âm thanh yếu ớt. Cậu chợt ngẩng đầu.

Điều đầu tiên đập vào mắt cậu là bàn tay đang run rẩy của cha mình!

Cậu sững sờ mất ba giây, rồi mới kịp phản ứng, đột ngột bật dậy khỏi chỗ ngồi và lao ra ngoài.

"Bác sĩ! Bác sĩ! Bác sĩ—!"

Sở Trung Thiên nhớ ra tuần này mình vẫn chưa gọi điện cho Russell. Đội bóng đang chuẩn bị cho Play-off, anh dù thế nào cũng phải báo cho người bạn tốt của mình một tiếng chứ, dù cho anh gần như đã khẳng định rằng cậu ấy sẽ không thể quay về.

Nhưng khi gọi đến, điện thoại đổ chuông nhưng không ai bắt máy. Ban đầu anh nghĩ là do lệch múi giờ, nhưng rất nhanh nhận ra lệch múi giờ không phải vấn đề. Anh và Russell đâu phải lần đầu tiên nói chuyện điện thoại, sao có thể không biết thời điểm nào gọi để tránh ảnh hưởng do lệch múi giờ chứ?

Anh gọi lại vài lần nữa, nhưng đều như vậy, vì thế đành bỏ cuộc.

Có lẽ Russell đang bận việc gì đó nên không nghe máy chăng?

Russell quả thực rất bận. Căn phòng bệnh vốn rất rộng rãi giờ đây chật kín người – bác sĩ, y tá, cậu và mẹ cậu đều chen chúc trong phòng bệnh.

Y tá và bác sĩ vây quanh giường bệnh, một mặt kiểm tra cơ thể bệnh nhân, một mặt chú ý sát sao các chỉ số trên máy theo dõi.

Mẹ tựa vào vai Russell, siết chặt tay cậu, vừa hơi căng thẳng vừa có chút phấn khích nhìn về phía căn phòng bệnh đang bị vây kín đến mức không lọt một giọt nước.

Nửa giờ trước, bà nhận được điện thoại của con trai liền lập tức chạy đến. Đến nơi thì đã thấy cảnh tượng như vậy.

Đợi suốt nửa năm, bà đã chuẩn bị chấp nhận số phận. Không ngờ chồng bà lại tỉnh lại! Đây chắc chắn là tin tốt lớn nhất. Nếu không phải con trai đang đỡ, có lẽ bà đã quỵ xuống đất.

Trước kia bà ngày nào cũng cầu nguyện kỳ tích xảy ra, không ngờ kỳ tích thật sự đã xuất hiện! Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều được Truyện Free trân trọng gìn giữ.