Bữa cơm này xem ra khó mà nuốt trôi, cũng tốt, hôm nay dù ta có chết đi, để lão nương phải lo tang lễ, ta cũng phải chạy về mà đập đầu vào tường cho hả dạ.

Hà Thanh Xã thấy Trầm Hoài vừa đến ngày đầu tiên đã đối đầu gay gắt với Đỗ Kiến, khiến Đỗ Kiến tức giận đến mức như thùng thuốc súng, có thể nổ tung bất cứ lúc nào. Hắn có lòng muốn giúp Trầm Hoài, nhưng lại sợ không khéo việc chẳng thành mà còn tự rước họa vào thân. Nghĩ đi nghĩ lại, tốt nhất là tạm thời rút lui, đứng ngoài quan sát. Thế là hắn lập tức tìm cớ rời đi, không ở lại trạm tiếp đón cùng Trầm Hoài.

"Chuyện này rốt cuộc là sao đây?" Hà Nguyệt Liên vỗ đùi, nhìn phòng yến hội bỗng chốc trống rỗng, cũng có chút không hiểu. Vừa nãy lúc vào cửa, thấy Đỗ Kiến đối xử với Trầm Hoài như vậy, nàng còn tưởng hắn hẹp hòi, không dung nạp được tân Bí thư mới đến giành quyền. Ai ngờ vị Bí thư mới nhậm chức lại vô tình đến thế, không hề kiêng dè mà ra tay tát thẳng vào mặt Đỗ Kiến.

Trầm Hoài đứng dậy như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình, nhìn ba chiếc bàn tròn trống trơn giữa phòng yến hội, rồi nói: "Mọi người đều đi hết rồi, ta vẫn phải tìm chỗ ăn cơm trưa thôi. Chỗ này rộng quá, Hà quản lý đổi cho ta một phòng nhỏ hơn đi..."

Hà Nguyệt Liên nhìn gương mặt trắng trẻo của Trầm Hoài, hận không thể xông tới cào cho mấy cái: "Cho mi c��i đồ tiểu bạch kiểm kiêu ngạo, cho mi cái đồ tiểu bạch kiểm càn rỡ!"

Lửa giận trong lòng lại sôi sục, nhưng Hà Nguyệt Liên cũng hiểu rõ, Đỗ Kiến đã có thể nuốt giận bỏ đi, thì tên tiểu tử trước mắt này chắc chắn phải có chút thế lực, không phải hạng người nàng có thể trêu chọc.

Trong thời buổi này, có thể kiêu ngạo đến mức không bị người khác giẫm chết thì chắc chắn phải có bản lĩnh để kiêu ngạo.

Tuy nhiên, Hà Nguyệt Liên cũng không kìm nén được ác khí trong lòng, lạnh lùng nói với Trần Đan: "Ngươi đổi cho Thư ký Trầm một phòng khác đi..." Nàng ta "thịch thịch thịch" vặn vẹo thân mình bỏ đi, những nhân viên phục vụ khác cũng nín thở căng thẳng chạy biến, cứ như thể bên này có một con hổ lớn vậy.

"Vừa nãy ta có hơi lớn tiếng với cô, không giận ta chứ?" Trầm Hoài cười hỏi Trần Đan, "Ta xin lỗi cô."

Đối mặt với câu hỏi đầy chất vấn của Trầm Hoài khi quay vào, Trần Đan trong lòng có chút không thoải mái. Nhưng nghĩ lại, hắn mượn chuyện này để gây khó dễ cho Đỗ Kiến, nàng cũng hiểu ra. Không ng�� hắn còn có ý xin lỗi, đáy lòng nàng chợt thấy ấm áp, liền cười nói: "Ta dám giận anh sao? Bất quá, làm như vậy, thật sự ổn thỏa chứ?"

"Phải đó, đắc tội hết mọi người như vậy, thật sự ổn thỏa sao?" Trầm Hoài theo ngữ khí của Trần Đan mà tự hỏi lại một câu, "Mà này, chúng ta đổi sang phòng khác nói chuyện đi, chỗ này trống trải quá, cảm giác cứ là lạ..."

"Anh nói anh xem, ba bàn thức ăn này phải làm sao bây giờ?" Trần Đan ngẩn người nhìn ba bàn lớn đã bày đầy nửa chén đĩa.

"Hà Nguyệt Liên mỗi năm cũng kiếm chác không ít, lãng phí ba bàn thức ăn cũng chẳng làm nàng ta phá sản đâu," Trầm Hoài mỉm cười nói, "Cô cứ trực tiếp mang hai bàn thức ăn từ đây qua đi, nhưng nhớ phải để mắt cẩn thận một chút, đừng để cho lão Hà kia có cơ hội tới nhổ nước miếng vào."

"Anh cũng thật là, ai lại đi làm cái chuyện thất đức này chứ?" Nhưng lời vừa ra khỏi miệng, mặt Trần Đan đã đỏ bừng lên, cứ như thể vừa làm chuyện xấu bị Trầm Hoài nhìn thấu vậy.

Trần Đan dẫn Trầm Hoài vào phòng khách trên lầu hai trước. Phòng khách nằm sát mặt đường, từ cửa sổ có thể nhìn thấy Hoàng Tân Lương và Hà Nguyệt Liên đang đứng ngoài trạm tiếp đón nói chuyện. Đỗ Kiến và các lãnh đạo trấn khác đã rời đi, không biết họ đã đi đâu ăn cơm trưa.

Trần Đan cầm khay chọn mấy món ăn sáng mang lên. Trầm Hoài thấy chỉ có một bộ bát đũa, liền hỏi: "Sao chỉ có một bộ bát đũa vậy?"

"Anh còn có bạn bè muốn đến nữa sao?" Trần Đan giả vờ ngây thơ hỏi. Nàng biết, nếu hôm nay mà ngồi ăn cơm cùng bàn với Trầm Hoài, thì không chỉ lời đồn đại sẽ lan truyền, mà còn chắc chắn bị Hà Nguyệt Liên sỉ nhục đến chết.

"Ta hẹn Triệu Đông chiều nay đến Mai Khê," Trầm Hoài cũng chỉ đùa Trần Đan một chút, thấy nàng thông minh né tránh, liền không nói thêm nữa. Thấy nàng đứng ở cửa, không vào cũng không lùi ra, hắn hỏi: "Cô vào ngồi một lát không sao chứ?"

"Hôm nay tôi là nhân viên phục vụ phòng khách mà..." Trần Đan tủm tỉm cười, rồi cứ đứng ở cửa nói chuyện với Trầm Hoài.

", giúp tôi xới cơm."

Trầm Hoài đưa bát ra, Trần Đan liền bước vào gi��p hắn xới cơm đầy đủ.

Trầm Hoài gẩy vài đũa cơm, liền đặt bát xuống, lấy ví da ra, đưa cho Trần Đan rồi nói: "Cô đi giúp tôi thanh toán món nợ này..."

"Anh là Phó Bí thư mà, ký tên ghi nợ là được, Hà Nguyệt Liên dù có ra vẻ cũng sẽ không thật sự bắt anh trả tiền mặt đâu." Trần Đan đứng ở cửa không nhúc nhích.

"Nói không duyệt chi một chút phí tiếp đãi nào thì thật là vô tình," Trầm Hoài nói, "Về việc sử dụng phí tiếp đãi, có hai phương thức: Một là cá nhân tạm ứng trước khi dùng bữa tiếp đãi, sau đó cầm hóa đơn đến bộ phận tài vụ giải trình chi tiêu bao nhiêu, thanh toán bấy nhiêu, mỗi tháng cấp cho cán bộ tương ứng một hạn mức chi trả tối đa. Hai là trực tiếp ký tên ghi nợ, do trạm tiếp đón tổng kết cuối năm và bộ phận tài vụ đối chiếu sổ sách. Cô nói bên trạm tiếp đón này mong muốn phương thức nào?"

"Đương nhiên là loại thứ hai rồi," Trần Đan nói, "Dù không đặt ra hạn mức chi trả, thì việc ký tên ghi nợ theo loại thứ hai vẫn tốt hơn. Ký tên ghi nợ thì cán bộ trong trấn, bất kể công việc hay việc riêng, đều tiện đường ghé trạm tiếp đón ăn uống. Hà quản lý lại không sợ chính quyền sẽ quỵt nợ, đương nhiên là hy vọng cán bộ trong trấn ăn uống càng nhiều càng tốt rồi..."

"Nhưng đối với chính quyền, đối với cương xưởng thì sao? Trước khi tôi đến Mai Khê, tôi đã tìm hiểu rõ ràng tình hình rồi. Mỗi năm, trấn và cương xưởng chi tiêu cho việc ăn uống tại trạm tiếp đón gần 900 nghìn, đủ để phát lương và phúc lợi một năm cho tất cả nhân viên cơ quan trong trấn."

Trầm Hoài nói, "Hoàn toàn ngăn chặn việc ăn uống là điều không thể, làm việc trong nước chỉ có thể dựa vào ân tình. Tôi không thể vừa muốn ngựa chạy, lại muốn ngựa không ăn cỏ, nhưng mọi chuyện đều phải có chừng mực. Khoản phí này cần phải giảm xuống, xuống đến mức hợp lý tương đối, phải kiểm soát chặt chẽ các khoản chi tài chính, nên chọn dùng phương thức thứ nhất rất phù hợp. Thế nhưng, nếu thật sự áp dụng phương thức thứ nhất, những cán bộ đã quen với việc ký tên ghi nợ, ăn uống lộn xộn chắc chắn sẽ chửi rủa sau lưng! Cô xem, dù thế nào đi nữa, tôi đến đây là để làm việc đắc tội với người rồi, vậy sao không bắt đầu bằng cách đắc tội sạch sẽ tất cả mọi người luôn một thể?"

Trần Đan mở to mắt nhìn Trầm Hoài, không hiểu sao hắn lại muốn giải thích những điều này với mình, nhưng trong lòng vẫn có chút vui vẻ. Nàng cúi đầu nhìn nền gạch dưới chân, khẽ nói: "Cũng đâu cần thiết phải xắn tay áo lên ngay từ đầu như vậy, công việc dù khó khăn đến mấy cũng có thể từ từ triển khai mà. Người ta thường nói 'cường long bất áp địa đầu xà' (rồng mạnh khó đè rắn đất), hôm nay anh mới đến Mai Khê ngày đầu tiên, còn chưa đứng vững gót chân; còn lão Hổ Đỗ kia lại là một con rắn đất rất lợi hại, Hoàng Tân Lương cùng những kẻ khác cũng không phải là nhân vật dễ đối phó."

"Đỗ Kiến ở trấn Mai Khê là hổ báo, nhưng về đến huyện thì hắn ngoan ngoãn như chó con thôi," Trầm Hoài cười nói, "Ở thị cương xưởng, cô đã thấy tác phong của tôi rồi đó. Bí thư trưởng thành ủy Cát Vĩnh Thu đã được điều về làm Phó Bí thư huyện Hà Phổ, là Quyền Chủ tịch huyện, mặt mũi Cát Vĩnh Thu tôi còn dám không nể, lẽ nào trước mặt Đỗ Kiến lại để hắn làm càn sao?"

... Trần Đan mím môi không nói gì.

"Bất quá, cô nói cũng đúng," Trầm Hoài nói, "Lúc đầu tôi không nên hành động vội vàng như vậy. Đến Mai Khê xong, đáng lẽ phải án binh bất động trước, tìm hiểu tình hình trấn Mai Khê. Trên trấn có nhiều cán bộ như vậy, cũng không thể nào ai cũng một lòng với lão Hổ Đỗ. Hà Thanh Xã còn không cùng Đỗ Kiến cùng phe phái mà. Có khoảng nửa năm để đứng vững gót chân ở Mai Khê, rồi cùng Hà Thanh Xã và những người đồng chí khác liên thủ, khi đó đối phó Đỗ Kiến sẽ càng chắc chắn hơn; thêm nửa năm nữa, cũng đủ để tranh giành quyền kiểm soát cương xưởng — à mà này, cô có biết sáng nay tôi vừa nhận lệnh làm cương xưởng trưởng không?"

"Mới vừa nghe nói. Dưới kia đều nói lão Hổ Đỗ không xem anh ra gì, nên anh mới phản ứng mạnh mẽ đến thế," Trần Đan nói, "Bất quá, người trong cương xưởng gần như đều là thân tín của lão Hổ Đỗ. Anh thật sự muốn quản lý cương xưởng, thì đúng là ph��i tốn một năm rưỡi công sức mới mong thành công."

"Nếu tôi là một chính khách già dặn, thì không nên nóng vội như vậy," Trầm Hoài tự giễu cười nói, "Thế nhưng cương xưởng không chờ được nữa. Tôi đã phân tích với Triệu Đông rồi, tình hình cương xưởng Mai Khê nếu cứ kéo dài thêm nửa năm nữa, e rằng thật sự không còn cứu vãn được, thà đóng cửa thanh lý còn hơn."

"Thế à? Cái này thì tôi không biết." Trần Đan mở to mắt nhìn Trầm Hoài.

Nàng chỉ vì chuyện bồi thường của Hải Văn mà giao phó cho Triệu Đông, sau đó cũng chẳng liên lạc gì với Triệu Đông nữa. Ngược lại, Trần Đồng giúp Trầm Hoài dọn nhà, có gặp mặt đôi lần với Triệu Đông. Nàng xưa nay chưa từng nghĩ Trầm Hoài lại quen thân với Triệu Đông đến mức đó.

"Nói thật, nếu tôi kiên nhẫn đợi thêm nửa tháng nữa, dù không thể khiến Đỗ Kiến rời khỏi Mai Khê, thì cũng có thể buộc hắn giao ra thực quyền cương xưởng. Nhưng cục diện đáng buồn ở Mai Khê và cương xưởng sẽ không nhanh chóng được cải thiện," Trầm Hoài nói, "Thời gian không chờ đợi ai cả. Kéo dài thêm ba, năm tháng nữa mới ra tay mạnh để chỉnh đốn cương xưởng, thì có lẽ hơn ngàn chén cơm của người lao động sẽ bị đập tan. Cô nói tôi có thể chần chừ sao? Cô nói có thể cùng những kẻ chỉ biết ăn không ngồi rồi, mặc kệ công việc mà dây dưa ba, năm tháng sao? Tôi chính là muốn biến Đỗ Kiến thành cây gậy khuấy phân trong tay tôi, trước tiên khuấy động cái vũng nước đọng này lên."

Trần Đan bật cười, nói: "Vừa nãy anh thật sự không sợ lão Hổ Đỗ ra tay sao?"

"Hắn dám sao?" Trầm Hoài cười nói, "Nếu hắn dám ra tay, mũ quan của hắn hôm nay sẽ phải bị tước bỏ. Tôi khiêu khích hắn nói những lời đó, chính là muốn hắn để lộ ra sơ hở trực tiếp nhất có thể đá văng hắn ra ngoài. Nói thật, ở trong nước, muốn làm việc, muốn làm nên chuyện, thì đừng hy vọng người khác sẽ thích mình. Cô xem xung quanh chúng ta, có vị quan viên nào mà không thích cười vui vẻ cùng lúc phát tài? Tôi không cần người khác yêu thích, cũng không muốn lấy lòng người khác. Nếu ở cấp thị huyện, có lẽ tôi còn phải kiêng dè, nhẫn nhịn, thế nhưng làm việc ở cấp hương trấn, điều đầu tiên là phải khiến người khác sợ hãi mình... Đỗ Kiến những năm qua xưng vương xưng bá ở Mai Khê, chuyện đánh người, chửi bới xảy ra thường xuyên, cô gặp được mấy ai dám công khai mắng hắn? Bất quá cô cũng đừng quá lo lắng gì, cán bộ hương trấn nói cho cùng vẫn thích những người có thể mang lại lợi ích cho họ. Bây giờ quất cho họ hai roi, vài hôm nữa nhét vào miệng họ hai khúc xương, họ vẫn sẽ ngoe nguẩy cái đuôi theo tôi thôi."

"Cái này thì tôi càng không hiểu." Trần Đan ngó đầu ra nhìn một chút, thấy Hoàng Tân Lương vẫn chưa đi, tưởng tượng ra dáng vẻ hắn ngoe nguẩy cái đuôi, không nhịn được bật cười thành tiếng. Mặt nàng đỏ bừng, đôi mắt long lanh nhìn Trầm Hoài một cái rồi lại cúi đầu. Có lẽ là khuôn mặt này đã mang đến cho nàng quá nhiều phiền phức, có lẽ là chính nàng đã quá mệt mỏi khi phải chật vật tự bảo vệ mình, nên nàng đặc biệt cảm thấy phong cách làm việc thô bạo, không kiêng dè của Trầm Hoài lại càng khiến nàng an lòng.

"Cô có biết cái gọi là 'hiệu ứng cá nheo' không?" Trầm Hoài thấy mặt Trần Đan đỏ bừng, trong đôi mắt ánh lên vẻ quyến rũ, khiến hắn cảm thấy thấp thỏm bất an, thầm nghĩ quả thật có vài phụ nữ chuyên môn câu hồn người. Hắn vội vàng đổi chủ đề hỏi.

"Người ta dù sao cũng là tốt nghiệp trung cấp," Trần Đan gắt nhẹ, "Chẳng phải người ta nói cá mòi thích yên tĩnh, khiến chúng trong thùng vận chuyển sẽ chết vì thiếu oxy do không bơi lội sao? Ném một con cá nheo hiếu động vào, nó sẽ khuấy động nước, buộc cá mòi phải bơi theo, nước sẽ sống động hơn, và cá cũng không chết..."

Nói đến đây, Trần Đan lại tò mò ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Trầm Hoài: "Anh lại tự ví mình với con cá nheo đó à! Bất quá nói đi thì phải nói lại, anh muốn nhúng tay vào quản lý cương xưởng, chẳng phải nên tìm những công nhân khác có sức sống, có chí cầu tiến mà đưa ra làm cá nheo sao, cớ gì lại tự mình đi làm cá nheo?"

"Sao cô biết không có ai hy vọng tôi làm cá nheo?" Trầm Hoài cười hỏi. Hắn biết Trần Đan là sinh viên tốt nghiệp trung cấp từ lâu, vẫn đang học hàm thụ, mạnh mẽ hơn rất nhiều so với đa số phụ nữ xinh đẹp chỉ dựa vào nhan sắc để kiếm sống. Chỉ tiếc xã hội này chỉ bị cuốn hút bởi vẻ ngoài của nàng.

"A, ai cơ?" Trần Đan tò mò hỏi.

"Qua vài ngày cô sẽ biết." Trầm Hoài thầm nghĩ, tin tức Đàm Khải Bình đi nhậm chức chắc hẳn sẽ truyền đến Đông Hoa trong hai ngày tới. Có Trần Minh Đức làm gương, Đàm Khải Bình đến Đông Hoa sau sẽ không hành động thiếu suy nghĩ.

"Đàm Khải Bình ở trong thành không hành động thiếu suy nghĩ, vậy mà hắn lại muốn tôi ở Mai Khê kiên nhẫn án binh bất động, cái cục diện cứng nhắc này khi nào mới phá vỡ được đây?" Trầm Hoài cũng biết Đàm Khải Bình thà rằng để hắn liều lĩnh làm con cá nheo khuấy động vũng nước đọng Đông Hoa, miễn là cục diện tạo ra vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Bí thư thị ủy là được.

Thấy Trầm Hoài không nói rõ ai đứng sau mình làm chỗ dựa, Trần Đan cũng không tiện tò mò thêm. Ngược lại, những lời Trầm Hoài nói với nàng hôm nay đã là quá nhiều rồi, huống hồ những lời này vốn không nên nói cho nàng nghe. Trần Đan cảm thấy rất kỳ lạ, cảm thấy Trầm Hoài dường như rất cô đơn. Lại nghĩ đến cảnh hắn ôm vàng khóc nức nở mấy ngày trước, nàng thầm nghĩ, có lẽ hắn chỉ muốn tìm một người để trò chuyện mà thôi.

Bản dịch này là tác phẩm tâm huyết, chỉ được công bố duy nhất tại Tàng Thư Viện.