Dùng bữa xong, Trầm Hoài không vội vã về lại trụ sở chính quyền trấn, mà dạo bước thăm thú khắp thị trấn.

Trạm tiếp đón là một tòa nhà mới xây từ năm 1990, có thể nói là công trình kiến trúc mang tính biểu tượng nhất trấn Mai Khê, chỉ sau xưởng thép.

Tòa nhà sát mặt đường ba tầng, phần trục phía tây vươn lên thành năm tầng, mang kết cấu bán nguyệt với đường nét mềm mại, uyển chuyển. Mặt chính bên ngoài dán đầy những viên gạch hoa mosaic trắng điểm lam, trông tựa như một làn sóng biển trắng đang cuộn trào.

Nửa phần tòa nhà giáp đường được dùng làm trạm tiếp đón của trấn. Ngoài dịch vụ ăn uống, nơi đây còn có khu phòng trọ. Tuy nhiên, trấn Mai Khê nằm rất gần nội thành Đông Hoa, nên những khách hàng có yêu cầu khắt khe hơn về chỗ nghỉ đều sẽ chọn lưu trú tại nội thành Đông Hoa. Vì vậy, tình hình kinh doanh của khu phòng trọ tại trạm tiếp đón không mấy lý tưởng, chỉ có khu ẩm thực là trụ vững được nhờ các khoản chi tiêu đặc biệt từ chính quyền và xưởng thép.

Đi vòng qua sân sau về phía nam của trạm tiếp đón, chính là Trung tâm Văn hóa, cũng là một phần của tòa nhà này.

Nói là trung tâm văn hóa, nhưng kỳ thực đã sớm được tư nhân thầu lại.

Vừa bước vào đại sảnh tầng trệt, đã thấy một dãy máy chơi game bày ra. Giữa buổi trưa, bên trong chen chúc không ít thanh niên lêu lổng cùng học sinh trường cấp ba Mai Khê. Ở một góc, còn có một nhóm người đang vây quanh hai máy xèng để đánh bạc, hoàn toàn không để tâm đến sự xuất hiện của Trầm Hoài.

Từ lối rẽ cầu thang cuốn đi lên, tầng hai là phòng chiếu video của trấn. Cửa phòng treo một tấm bảng đen, trên đó viết bằng phấn hồng và trắng lịch chiếu video vào buổi chiều hôm nay.

Tên bộ phim nhựa '(Nàng vốn là giai nhân)' được nhấn mạnh bằng sáu chữ 'Hồng Kông diễm, tình mãnh liệt'.

Tầng ba là phòng khiêu vũ, bên trong ánh sáng lờ mờ, chưa đến giờ hoạt động nên không thấy bóng người. Tầng bốn mới là cơ sở duy nhất mà trung tâm văn hóa vẫn còn giữ lại trong tòa nhà này: phòng đọc sách báo của trấn. Cửa phòng đọc sách báo khép hờ, cũng không có ai ở đó.

Tầng năm là các văn phòng, giữa buổi trưa cũng chẳng thấy bóng người, và cao hơn nữa chính là sân thượng.

Trên sân thượng, có đôi tình nhân đang trốn trong góc khuất, trao nhau nụ hôn nồng cháy. Cả hai đều mặc đồng phục học sinh trường cấp ba Mai Khê. Vừa thấy Trầm Hoài bước lên sân thượng, họ vội vàng giật mình, cố gắng làm ra vẻ bình tĩnh, quay đầu nhìn ra phía ngoài.

Ngoài lò cao của xưởng thép và tháp nước của nhà máy cấp nước, trấn Mai Khê chẳng còn công trình kiến trúc nào cao hơn tòa nhà này.

Trầm Hoài đứng trên sân thượng, tầm nhìn rộng mở, dõi mắt nhìn ra xa. Phía nam có thể thấy lò cao của xưởng thép cùng cầu thép trên không; phía tây có thể ngắm nhìn làn nước trong xanh lấp lánh của sông Mai Khê; còn về phía bắc và đông lại là những cánh đồng bạt ngàn trải dài. Đại lộ Hạ Mai, phố Học Đường, phố cổ Mai Khê, đường xưởng thép cùng một vài con đường đất thôn quê đã chia cắt trấn Mai Khê thành hàng chục mảnh địa hình không đều nhau.

Nhìn từ xa, cảnh sắc thật tráng lệ, song khi thu tầm mắt lại, khắp nơi chỉ còn là hình ảnh Mai Khê trong cảnh khốn khó và cũ nát.

Chưa kể đến các khu vực nông thôn xa xôi, ngay trong lòng trấn cũng chỉ toàn những ngôi nhà mái ngói xanh san sát, xen kẽ đâu đó là những mái tranh lụp xụp. Những con hẻm nhỏ quanh co mang vẻ cổ kính, nhưng cũng đầy hỗn độn.

Nhìn vào tòa nhà Trung tâm Văn hóa đồ sộ và con đường Học Đường mới được trải nhựa, có thể thấy tình hình tài chính của trấn Mai Khê trước và sau năm 1990 vẫn khá khả quan. Chỉ tiếc rằng giai đoạn thịnh vượng ấy quá đỗi ngắn ngủi. Bởi lẽ, ngay cả trường cấp ba Mai Khê nằm trong khuôn viên cùng với trụ sở chính quyền trấn, chủ yếu vẫn là những dãy nhà cũ còn sót lại từ trước giải phóng, hoặc là các chuồng ngựa được quân Nhật xây dựng trong thời kỳ xâm lược.

Ngoại trừ cây cối xanh tốt um tùm, trường cấp ba Mai Khê mang vẻ cổ xưa không thể tả xiết, ngay cả thao trường cũng chỉ là một bãi đất vàng úa.

Chẳng cần mơ mộng đến những đường chạy nhựa hay thảm cỏ xanh mướt. Buổi sáng, khi ở văn phòng, Trầm Hoài thấy phòng giáo dục gửi đến một đơn xin kinh phí cần hai tấn cát cho hố cát nhảy xa của trường cấp ba Mai Khê, lập tức anh hiểu rõ mức độ quẫn bách về tài chính giáo dục của trường đã đến nhường nào.

Ở mặt bắc của Trung tâm Văn hóa là Viện Dưỡng lão của trấn, gồm hai dãy nhà cấp bốn xây từ những năm 60, 70. Trầm Hoài từ trên cao nhìn xuống, có thể thấy nóc của dãy nhà phía nam bị gió lớn thổi bay mất một mảng ngói, đang được tạm thời vá víu bằng cỏ tranh và những tấm bạt nhựa. Trong sân lớn của Viện dưỡng lão, có bảy tám cụ già neo đơn đang ngủ gà ngủ gật, cùng với hơn chục con gà thả rông đang tung tăng chạy đuổi nhau khắp sân.

Chợ bán thức ăn phía tây phố Học Đường của trấn là một khu lều thép. Mùa đông năm ngoái, một trận tuyết lớn đã khiến những lều thép này bị tuyết chất đống quá dày đè sập. Đến giờ, vẫn còn có thể nhìn thấy dấu vết đổ nát trên nóc các lều thép ấy.

Có lẽ do trước đây chưa từng đứng ở góc độ này để quan sát trấn Mai Khê, nên anh chưa bao giờ có được cảm nhận sâu sắc và rõ ràng đến thế về sự lạc hậu, cũ nát trong nền kinh tế của nơi đây.

Chưa cần so sánh với những thị trấn nhỏ vùng nông thôn Âu Mỹ, ngay cả khi đặt cạnh các hương trấn ở bờ nam sông Chử Giang thuộc thành phố Bình Giang, trấn Mai Khê cũng tỏ ra lạc hậu hơn rất nhiều.

"Ngươi đang nhìn gì thế?"

Trầm Hoài quay đầu lại, thấy Trần Đan từ một lối cầu thang sắt khác đã lên đến sân thượng. Nàng nghiêng người dựa vào lan can, nói: "Không ngờ đứng ở đây lại có thể ngắm nhìn phong cảnh trấn Mai Khê đẹp đến vậy..."

"Ngươi vừa đến để thị sát địa bàn của mình đấy, v���y nên cảm thấy phong cảnh đẹp là phải. Nhưng nếu ngươi đến đây thêm vài lần nữa, ngươi sẽ nhận ra những nơi lạc hậu của Mai Khê, như xưởng thép phía nam và sông Mai Khê đều đang bị ô nhiễm rất nghiêm trọng..." Trần Đan nói.

Đây sẽ là địa bàn của mình sao? Trầm Hoài tự vấn trong lòng.

Trước đây, anh quyết định ở lại Đông Hoa, một phần vì muốn chăm sóc chu đáo cho Tiểu Lê, phần khác là muốn gây dựng chút thành tích, nhằm thay đổi cách nhìn của Tống gia về anh. Thế nhưng, khi thực sự đặt chân và xem xét kỹ mảnh đất khiến anh hồn xiêu mộng nhiễu này, trong nội tâm anh không kìm được mà trào ra một cỗ kích động:

Chỉ khi làm cho vùng đất này trở nên tốt đẹp hơn, giàu có hơn, đó mới thực sự là việc anh nên làm.

"Ngươi cùng Tiểu Lê nghỉ ngơi ở đâu?" Trầm Hoài bình thản nhìn Trần Đan hỏi.

"Vâng, khu nhà cấp bốn này chính là ký túc xá của trấn," Trần Đan chỉ vào một con hẻm chật hẹp phía tây Trung tâm Văn hóa, nói tiếp: "Nếu Trầm Thư Ký không ở nhà cũ, trạm tiếp đón có phòng khách để nghỉ, hoặc cũng có thể xin ở ký túc xá của trấn; hay là có thể trực tiếp chuyển vào ký túc xá của xưởng thép trước cũng được..."

Trần Đan chỉ vào hai dãy nhà lầu nhỏ màu xám trắng nằm phía sau xưởng thép ở mặt nam.

Sản lượng thép hàng năm của xưởng thép Mai Khê chỉ xấp xỉ chưa đến một phần mười so với xưởng thép thành phố, thế nhưng nơi đây lại có gần tám trăm công nhân viên, nên xét trong khu vực lân cận, đây vẫn được coi là một đại xưởng hàng đầu.

"Ngươi đến là tìm ta sao?" Trầm Hoài lại hỏi.

"A," Trần Đan lúc này mới chợt nhớ ra mục đích mình lên sân thượng là để làm gì.

Vừa nãy nàng bước tới, thấy Trầm Hoài đang nhìn xa xăm xuất thần, gương mặt tuấn tú cùng ánh mắt chuyên chú của anh đã thu hút sự chú ý của nàng, khiến nàng nhất thời quên mất việc chính.

Trần Đan khẽ ửng đỏ mặt, nói: "Triệu Đông đến rồi, vừa vặn ghé trạm tiếp đón mượn điện thoại để liên lạc với ngài. Thiếp thấy ngài rẽ bước vào Trung tâm Văn hóa, nghĩ rằng ngài sẽ lên sân thượng, nên mới đến gọi ngài..."

Trầm Hoài cùng Trần Đan xuống lầu, Triệu Đông và Dương Hải Bằng đã chờ sẵn bên ngoài trạm tiếp đón. Chẳng hiểu hai người họ kiếm đâu ra một chiếc Santana, cứ thế đậu xe và đứng chờ ở ven đường.

Trầm Hoài nhìn Dương Hải Bằng, hỏi: "Triệu Đông từ chức ở xưởng thép thành phố, hiện tại đang rảnh rỗi. Nhưng sao ngươi cũng bỏ mặc cửa hàng vật liệu xây dựng của mình vậy?"

"Hải, trong cửa hàng có thể có việc gì to tát đâu chứ? Hôm nay là Trầm Thư Ký ngài mới nhậm chức, dẫu sao tôi cũng phải đến đây góp chút vui chứ. Trầm Thư Ký sẽ không chê tôi chạy tới đâu nhỉ?" Dương Hải Bằng vuốt vuốt mái tóc thô cứng như lông nhím, cười híp cả mắt lại, nhiệt tình dùng danh xưng chính thức mới để gọi Trầm Hoài.

Trầm Hoài cười, vỗ nhẹ một cái lên vai Dương Hải Bằng, nói: "Đừng khách sáo quá mức, ta ở Đông Hoa cũng chẳng có mấy người bạn thân. Ta nguyện ý kết giao hai ngươi, ngươi và Triệu Đông, làm bằng hữu."

Dương Hải Bằng tha thiết nằng nặc đòi Triệu Đông cùng chạy đến trấn Mai Khê, cũng có những toan tính riêng. Anh ta lo lắng nếu tâm tư quá sáng tỏ, sẽ khiến Trầm Hoài không vui; thế nhưng, cú vỗ vai lúc này của Trầm Hoài đã khiến lòng anh ta nóng lên.

"Chúng ta vào trong tìm chỗ nói chuyện đi..." Trầm Hoài mời Triệu Đông, Dương Hải Bằng cùng bước vào trạm tiếp đón.

Bữa trưa liên hoan kết thúc sớm, trạm tiếp đón lúc này vắng ngắt, cũng chẳng rõ Hà Nguyệt Liên đã đi đâu. Trần Đan dẫn họ lên phòng khách tầng hai, pha xong ấm trà, rồi vẫn đứng lặng ở cửa phòng khách, không bước vào mà cũng không rời đi, cứ như thể một người phục vụ luôn sẵn sàng chờ đợi phân phó bất cứ lúc nào.

Trầm Hoài cầm lấy ấm trà, tự tay rót trà cho Triệu Đông và Dương Hải Bằng, nói: "Tình hình hôm nay có chút phức tạp đấy. Buổi sáng ta đã thẳng thắn đối đầu với Đỗ Lão Hổ. Lẽ ra chiều nay hắn phải đưa ta trực tiếp đến xưởng thép để công bố quyết định bổ nhiệm, nhưng xét tình hình hiện tại, có lẽ hắn đang cố tình trốn tránh, không muốn để mắt đến ta."

"Quyết định bổ nhiệm đã thông qua chưa?" Triệu Đông hỏi.

"Đỗ Lão Hổ tuy được coi là một kẻ đầu sỏ trong trấn Mai Khê, nhưng hắn vẫn không có gan làm trái ý chí của huyện. Quyết định bổ nhiệm thì đã thông qua rồi," Trầm Hoài cười nói. "Nếu quyết định đã được thông qua, bọn họ có kéo dài việc công bố thì cũng vô nghĩa mà thôi. Có lẽ buổi sáng ta đã khiến hắn tức điên, nên hắn đang mượn chuyện này để trút giận đây..."

"Vậy ngài đã chọc giận Đỗ lão hổ đến mức nào rồi?" Dương Hải Bằng hỏi.

Ngay khu vực dọc bờ sông phía nam cầu lớn Mai Khê, có một cụm cửa hàng vật liệu xây dựng nằm sát bến tàu vận chuyển đường thủy. Bờ tây con sông thuộc về khu Đường Áp, còn bờ đông thuộc trấn Mai Khê. Cửa hàng vật liệu xây dựng của Dương Hải Bằng nằm ngay bờ tây, nhưng anh ta lại nắm khá rõ tình hình của trấn Mai Khê.

Sau khi biết Trầm Hoài hôm qua đã dẫn lão Hùng đi tỉnh thành vì chuyện gì, Dương Hải Bằng cũng chẳng lo lắng một Trầm Hoài có chỗ dựa là tân bí thư thị ủy sẽ không thể đối phó được Đỗ Kiến. Thế nhưng, anh ta lại vô cùng hiếu kỳ xem ngày đầu tiên Trầm Hoài sẽ đối đầu với Đỗ Kiến ra sao.

"Việc này, hai người cứ hỏi Trần Đan ấy..." Trầm Hoài cười nói.

"Chuyện này lại liên quan gì đến thiếp chứ?" Trần Đan đứng ở cửa khẽ gắt giọng, "Thiếp chỉ biết bưng trà rót nước thôi, những chuyện khác thiếp nào có hay biết gì."

Dương Hải Bằng cười hì hì. Trong lòng anh ta đã nhận định rằng Trầm Hoài thuê căn nhà cũ mà Tôn Hải Văn để lại cho em gái mình, là vì cô nàng Trần Đan nũng nịu, rạng rỡ kia. Bởi lẽ có quan hệ khá thân thiết với Tôn Hải Văn, tuy rằng chưa từng gặp gỡ Trần Đan nhiều, nhưng anh ta cũng nắm được một vài thông tin về nàng.

Thế gian này vốn dĩ là chuyện tình nam nữ. Trầm Hoài tuổi trẻ tài cao, lại phong lưu phóng khoáng. Ngay cả khi bên mình có đông đảo giai nhân vây quanh, trong mắt Dương Hải Bằng, điều đó cũng căn bản chẳng tính là khuyết điểm gì.

Hắn thấy Trần Đan cùng Trầm Hoài tỏ vẻ thân mật trước mắt, liền nghĩ thầm, chẳng lẽ là đang cám dỗ ư?

Tâm tư Triệu Đông không phức tạp như Dương Hải Bằng. Anh ta vẫn còn bận suy nghĩ về việc Trầm Hoài ngay ngày đầu tiên đã đối đầu với bí thư đảng ủy trấn. Anh nói: "Phó Tổng công trình sư Từ Khê Đình của xưởng thép Mai Khê là người từ xưởng thép thành phố mà ra, chuyện này tôi và Hải Bằng đều biết. Vốn dĩ chúng tôi đã sớm muốn tìm cơ hội cùng ông ấy ăn một bữa cơm, nhưng Từ Khê Đình lại có tính tình cẩn trọng, nghĩ rằng mọi chuyện phải định rõ rồi mới nên gặp mặt. Vậy nếu Đỗ Kiến cứ kéo dài không đưa ngài đến xưởng thép để công bố quyết định bổ nhiệm, chẳng phải buổi tối ngài nên tìm Từ Khê Đình ra ngoài cùng ăn một bữa cơm sao?"

"Cũng được." Trầm Hoài khẽ gật đầu. Một loạt thủ đoạn mà Đỗ Kiến đã dùng buổi sáng, đơn giản là nhằm mục đích cô lập anh. Còn anh, để nắm giữ thực quyền, thì cũng chỉ đơn giản là lôi kéo được đủ nhiều người có thể lắng nghe và ủng hộ anh mà thôi.

Trầm Hoài không hề xa lạ gì với Từ Khê Đình. Khi anh mới vào xưởng thép thành phố, Từ Khê Đình vẫn luôn là người chỉ đạo kỹ thuật cho anh, được coi là một trong những nhân vật có chuyên môn kỹ thuật mạnh mẽ của xưởng thép thành phố. Năm ấy, xưởng thép Mai Khê đã cho nhập về lò điện quy trình ngắn kiểu Anh để tiến hành mở rộng, và cố ý mời Từ Khê Đình từ xưởng thép thành phố sang để chủ trì hạng mục này.

Từ Khê Đình xuất thân là một kỹ sư, tính tình lại có phần mềm yếu, chỉ có một thân kỹ thuật mà thôi. Đến một nơi như xưởng thép Mai Khê, ông ấy cũng chẳng thể nào có được cơ hội để phát huy tài năng của mình. Nói thật, việc Từ Khê Đình có thể vẫn ở lại xưởng thép Mai Khê mà không bị đẩy đi, còn phải kể đến tính cách kiên trì của ông ấy nữa. Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết gửi đến độc giả, và chỉ xuất hiện duy nhất tại Truyện Free.