Đêm đã khuya, vạn vật tĩnh lặng, gió rít qua những tán cây. Thẩm Hoài cũng cảm thấy mệt mỏi, liền trở về phòng nghỉ ngơi, ấp ủ những tính toán, kế hoạch mới.

Trên vách tường cạnh cửa chính có một chiếc đèn ngủ, phát ra ánh sáng vàng dịu nhẹ. Thẩm Hoài nhét bảng tên, điện thoại và những thứ linh tinh vào t��� thấp cạnh cửa, rồi đi đến trước cửa sổ, kéo rèm ra, ngắm nhìn mặt sông lăn tăn gợn sóng thấp thoáng dưới rặng cây bên ngoài cửa sổ. Dưới ánh đèn đường yếu ớt, mặt sông tựa như dải lụa đen lấp lánh. Phía bên kia sông là sân vận động của Học viện Kinh tế tỉnh, đèn đóm rất yếu, một mảng đen kịt, chỉ có thể phác họa ra hình dáng mờ ảo của một tòa nhà nhỏ cạnh sân.

Đúng lúc này, trong phòng ngủ "tách" một tiếng, một vệt ánh đèn lọt qua khe cửa. Thẩm Hoài bước tới mở cửa, thấy Thành Di dụi mắt lim dim, vừa vặn ngồi dậy, chàng hỏi: "Có phải ta đánh thức nàng không?"

"Nghe thấy chàng vào cửa, sau đó lại không nghe thấy tiếng động gì nữa, ta còn tưởng có kẻ trộm đột nhập." Thành Di vừa nói vừa ngáp. Nàng cầm lấy đồng hồ đeo tay trên tủ đầu giường nhìn giờ, mới phát hiện đã là hai giờ sáng. Mái tóc đen nhánh như thác nước buông xõa, che khuất một phần khuôn mặt. Chiếc cổ thon dài dưới ánh đèn dịu nhẹ chiếu rọi, trắng như ngọc, mịn như mỡ đông.

Thành Di bị Tống Đồng giữ lại trò chuyện nên liền ngủ lại trong phòng trọ bên này. Vì lười quay về lấy quần áo thay, sau khi tắm xong, nàng liền mặc tạm chiếc áo sơ mi caro vải thô của Thẩm Hoài để ngủ.

Nàng quen đặt điều hòa khoảng hai mươi độ, đắp chăn lông mỏng đi ngủ. Lúc này khi ngồi dậy, nàng lại cảm thấy hơi lạnh, khắp giường tìm chiếc điều khiển từ xa mà trước khi ngủ không biết đã vứt đi đâu.

Chiếc áo sơ mi của Thẩm Hoài, với Thành Di thì rộng thùng thình, vừa vặn có thể dùng làm váy ngủ. Chỉ là khi nàng chui ra khỏi chăn tìm điều khiển từ xa, vạt áo sơ mi bị kéo lên, để lộ đôi bắp đùi thon dài và chiếc quần lót mặc bên trong.

Thẩm Hoài thấy Thành Di đang mặc quần lót của mình, bèn bước tới nói: "Ta nói này, nàng mặc áo sơ mi của ta thì thôi đi, sao lại mặc cả quần lót của ta nữa? Lát nữa ta tắm xong thì lấy gì để thay?" Thẩm Hoài giả vờ muốn cởi chiếc quần lót của mình trên người Thành Di, vừa nói vừa trêu chọc: "Mau cởi ra, trả lại ta mau!"

Thành Di cười né tránh, nhấc chân lên giường, vắt vạt áo sơ mi buộc quanh hông, để lộ một đoạn bụng trắng nõn. Nàng khoe rằng đồ lót của Thẩm Hoài mặc trên người nàng vừa vặn, nói: "Cứ tưởng sẽ rộng lắm chứ, không ngờ ta mặc làm quần đùi lại vừa in..."

Thẩm Hoài nhận thấy dù Thành Di dáng người thon thả, nhưng bờ mông lại nở nang đầy đặn hơn tưởng tượng, đôi chân thon dài càng thêm nổi bật, đầy vẻ kiêu hãnh. Lúc này, chàng chỉ muốn vươn tay ôm lấy nàng.

Thẩm Hoài nắm lấy cánh tay nàng, kéo nàng ngồi vào lòng, hai tay ôm lấy, đặt trên vòng eo mịn màng như mỡ đông, không một chút mỡ thừa nhưng lại mềm mại.

Không tìm thấy điều khiển từ xa, cảm giác lạnh ùa đến bắp đùi có chút mát. Thành Di kéo chăn đắp lên đôi chân thon dài trắng ngần, như tìm thấy một chút hơi ấm nhẹ nhàng. Nàng an tĩnh ngồi trong lòng Thẩm Hoài, hỏi: "Chàng vẫn lo lắng rằng đến bước này rồi mà bên phía họ vẫn không có chút thái độ hợp tác nghiêm túc nào sao?"

Thẩm Hoài gật đầu nói: "Dì nhỏ đã dốc hết bao nhiêu tâm huyết vào Hoài Năng. Nếu họ thật sự muốn biến Hoài Năng thành một mớ hỗn độn, rồi ba năm rưỡi sau, chúng ta buộc phải nuốt chửng hết các mảng kinh doanh chính của Hoài Năng, lòng dì nhỏ cũng chẳng thể vui vẻ gì..."

Lần này Thẩm Hoài sẽ không nhân nhượng, nhưng mục đích của chàng không nhất thiết phải là chia tách Hoài Năng mới hợp ý chàng.

Những năm gần đây, chàng đã chán ghét đến tận cùng những kẻ như Tạ gia, Diệp Tuyển Phong, Lưu Kiến Quốc, những kẻ chỉ biết tranh quyền đoạt lợi, tầm nhìn nông cạn.

Lần này, chàng muốn đá Hoài Năng ra khỏi cuộc chơi, khiến bọn họ không thể tham gia dự án "dẫn điện sông Hoài về Đông", khiến họ thấm thía nhận ra nguy cơ có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào, khiến họ phải dè chừng cẩn trọng, không còn tinh lực và dũng khí để kéo chân phe chàng nữa.

Tuy nhiên, đây chỉ là một khía cạnh; mặt khác, Thẩm Hoài vẫn hy vọng họ có thể kìm hãm tư tưởng tranh quyền đoạt lợi, khiến họ đặt tinh lực, tâm trí và tài nguyên của mình một cách chân thật vào sự phát triển của Hoài Năng.

Đương nhiên, đây chỉ là mong muốn đơn phương của Thẩm Hoài. Diệp Tuyển Phong có thể hay không tranh một hơi, đi theo con đường sống chật hẹp mà chàng đã vạch ra, điều đó chàng hiện tại vẫn chưa thể biết được.

Nếu Diệp Tuyển Phong và đồng bọn quyết tâm "vò đã mẻ lại sứt", thậm chí sau khi nhận định số phận chia tách của Hoài Năng khó có thể thay đổi, liền một lòng tính toán vơ vét sạch Hoài Năng, thì đó cũng không phải là điều Thẩm Hoài hiện tại có thể ngăn cản, dù chàng cũng không hy vọng cục diện như vậy xảy ra.

Thẩm Hoài quyết tâm không phiền lòng vì những chuyện này, nhưng lại không tài nào ngủ được, đến tận hừng đông cũng chỉ chợp mắt được vài giờ. Chàng vào phòng tắm xả nước nóng rồi bước ra, thấy Thành Di đã rời giường định mặc quần áo, bèn hỏi: "Đêm hôm khuya khoắt thế này, nàng định làm gì?"

"Chỉ có một cái giường lớn, nửa đêm nên đổi cho chàng ngủ." Thành Di đáp.

"Ngủ cùng ta một lát đi." Thẩm Hoài ôm Thành Di vào lòng.

"Chàng có thể thành thật không?" Thành Di nhìn vào mắt Thẩm Hoài, có chút ngượng ngùng liếc nhìn lồng ngực trần của chàng. Sự gần gũi da thịt khiến nàng sợ Thẩm Hoài sẽ đưa ra yêu cầu; nếu nàng cứ khăng khăng từ chối cũng là một sự dày vò đối với nàng, nên nàng dứt khoát nghĩ đến việc nhường giường cho Thẩm Hoài ngủ.

"Ta có thể không thành thật thế nào đây?" Thẩm Hoài cười hỏi lại.

Trong phòng hơi lạnh. Thẩm Hoài kéo Thành Di chui vào chăn, ôm nàng thật chặt vào lòng, nhưng hai tay chàng vẫn theo thói quen luồn vào vạt áo nàng, nắm giữ đôi bầu ngực đầy đặn, kiều diễm. Những ngày gần đây, chàng tiêu hao nhiều tinh lực và thể lực, cảm thấy mệt mỏi, nên việc khắc chế không suy nghĩ nhiều đến những tình huống kiều diễm này cũng không quá khó khăn. Ngửi mùi hương dễ chịu của nàng, lòng chàng dần tĩnh lại, rồi chìm vào giấc mộng đẹp.

Ngày hôm sau, Triệu Thu Hoa buổi sáng muốn tiếp kiến Hướng Bảo Thành, Bí thư Đảng đoàn của Tập đoàn Điện lực Giang Đông, nhằm thể hiện lập trường ủng hộ dự án "dẫn điện sông Hoài về Đông" của ủy ban tỉnh. Thẩm Hoài vẫn chưa rời Từ Thành, liền gọi điện thoại đến văn phòng Tỉnh trưởng, xin được đi cùng.

Mặc dù Thẩm Hoài thường xuyên đến tỉnh tham gia các loại hội nghị, nhưng những hội nghị trọng tâm do tỉnh t�� chức lại có hội trường riêng biệt. Các hội thảo về chính sách tài chính, kinh tế thì thường được tổ chức ở nhà khách. Ngay cả đêm qua, Thẩm Hoài cũng không mấy khi được vào tòa nhà cao ốc này, nơi đại diện cho cơ quan quyền lực cao nhất Hoài Hải.

Ngay cả khi Điền Gia Canh giữ chức Bí thư Tỉnh ủy Hoài Hải, ông ta cũng phải đợi đến lúc sắp rời nhiệm mới gặp riêng Thẩm Hoài một lần tại nhà. Hơn nữa, Thẩm Hoài thường xuyên bị vòng tròn quyền lực cốt lõi này cố gắng bài xích ra ngoài, do sự khác biệt về tuổi tác hoặc cấp bậc hành chính.

So với đêm qua chỉ lướt qua vội vàng, lần này Thẩm Hoài bước vào cao ốc ủy ban tỉnh với tâm thế thong dong hơn, có thể chiêm ngưỡng kỹ hơn sảnh lớn tuy đơn giản nhưng lại khiến lòng người trang trọng.

Ra vào đại sảnh, có những quan viên thần sắc kiêu căng, khí phách ngút trời, đang đắc thế; cũng có những vị lão cơ quan già nua lẩm cẩm, tâm tư sớm đã bay đi đâu mất; lại có cả những nhân viên doanh nghiệp ăn mặc sang trọng nhưng trên mặt luôn sẵn sàng nụ cười xã giao. Tất cả những người này đã phơi bày một chuỗi sinh thái cốt lõi nhất của tỉnh.

Quách Toàn, Hồ Thư Vệ sáng sớm đã cùng Hướng Bảo Thành, do Chu Quân phụ trách tiếp đãi, vội đến Tổng công ty Điện lực tỉnh để tham gia phỏng vấn. Thẩm Hoài không dậy sớm đến Tổng công ty Điện lực tỉnh, mà hẹn gặp mặt tại cao ốc Chính quyền tỉnh. Chàng ngồi xe đến Chính quyền tỉnh, sớm hơn một phút so với giờ hẹn.

Hướng Bảo Thành, Quách Toàn và những người khác đều chưa đến. Lý Cốc tạm thời cũng không có mặt ở Chính quyền tỉnh vì có việc. Triệu Thu Hoa với tư cách Tỉnh trưởng có lịch trình nghiêm ngặt, sẽ không tự mình dành ra thời gian để Thẩm Hoài ngồi đợi trong văn phòng của mình. Tuy nhiên, Thẩm Hoài tin rằng Triệu Thu Hoa, dù hiện tại không bận việc gì, cũng không thể nào gặp riêng chàng sớm hơn một phút.

Thẩm Hoài được một Thư ký tên Ngô Quốc Hùng từ văn phòng Chính phủ tỉnh phụ trách tiếp đón. Mấy phòng khách đều đã có người, Ngô Quốc Hùng liền đưa Thẩm Hoài lên phòng họp lầu sáu chờ.

Ngô Quốc Hùng trông khoảng ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, hơn Thẩm Hoài mấy tuổi, miệng lưỡi nhiệt tình khăng khăng muốn Thẩm Hoài gọi mình là "Tiểu Ngô", còn rót trà mời. Chưa kịp đợi hắn ngồi xuống trò chuyện vài câu, liền có hai người đi tới nói muốn dùng phòng họp này.

Thẩm Hoài liền cùng Ngô Quốc Hùng rời khỏi phòng họp, vừa lúc thấy cha chàng là Tống Bỉnh Sinh đang được nhiều người vây quanh đi tới bên này.

Ngô Quốc Hùng sợ Thẩm Hoài không biết Phó Tỉnh trưởng Tống, bèn giới thiệu với chàng: "Đây là Phó Tỉnh trưởng Tống."

Ngô Quốc Hùng hạ thấp giọng, nhưng hành lang nhỏ rất yên tĩnh, tiếng của hắn vẫn lọt đến tai mấy người đang đi tới. Tuy nhiên, nhiều người cũng thấy không thể trách, ánh mắt lướt qua Ngô Quốc Hùng và Thẩm Hoài, rồi hai người bên cạnh Tống Bỉnh Sinh vội vàng tiến lên một bước, giúp Tống Bỉnh Sinh mở cửa phòng họp.

Ngô Quốc Hùng nhận thấy ánh mắt Phó Tỉnh trưởng Tống nhìn về phía bên này, định lấy lòng mà giới thiệu Thẩm Hoài. Nhưng chưa kịp nói ra, Thẩm Hoài đã quay mặt đi, Tống Bỉnh Sinh cũng khẽ hừ một tiếng, dời ánh mắt rồi bước vào phòng họp.

Thẩm Hoài và Tống Bỉnh Sinh, hai cha con như kẻ thù, gặp mặt nhau chẳng khác nào xương mắc trong cổ họng, không ai muốn đáp lại ai. Thế nhưng, những hành động nhỏ này giữa họ, khiến những người xung quanh không rõ sự tình nhìn vào, lại tưởng rằng Thẩm Hoài vô lễ khiến Phó Tỉnh trưởng Tống không vui.

Khi Tống Bỉnh Sinh còn ở đó, không ai dám nói gì. Khi Tống Bỉnh Sinh bước vào ph��ng họp, một thanh niên khoảng ba mươi tuổi không đi theo vào, mà ở lại hành lang, bất mãn dò xét Thẩm Hoài, rồi hỏi Ngô Quốc Hùng: "Tiểu Ngô, hắn là ai vậy, đến Chính quyền tỉnh làm gì? Sao thấy Phó Tỉnh trưởng Tống mà lại không biết lễ phép chào hỏi một tiếng?"

Ngô Quốc Hùng không biết Thẩm Hoài và Phó Tỉnh trưởng Tống là cha con, nhưng vì anh ta phụ trách tiếp đón Thẩm Hoài nên đương nhiên biết thân phận của Thẩm Hoài, cũng đã phần nào nghe nói về tính cách của chàng. Nay thấy chàng lạnh nhạt với Phó Tỉnh trưởng, Ngô Quốc Hùng thầm tặc lưỡi. Anh ta không biết liệu sự vô lễ của Thẩm Hoài có khiến Phó Tỉnh trưởng Tống trút sự không vui lên đầu mình không. Khi thấy người bên cạnh Phó Tỉnh trưởng Tống chất vấn, anh ta không biết phải trả lời thế nào: "Thư ký Chu, có lẽ anh và Tỉnh trưởng Tống đã hiểu lầm, không phải như vậy, chúng tôi sợ làm phiền Tỉnh trưởng Tống..."

Dù Văn phòng Chính phủ tỉnh có rất nhiều Thư ký, nhưng giữa các Thư ký cũng có sự khác biệt. Như năm đó Lý Cốc cũng là Thư ký, còn "Thư ký Chu" trước mặt n��y trông có vẻ trẻ hơn Ngô Quốc Hùng, nhưng lại mạnh mẽ hơn, rõ ràng là loại người chuyên đi theo lãnh đạo, hễ thấy ai làm lãnh đạo không vui là liền nhảy ra ngang ngược đối đãi.

Thẩm Hoài không có ý làm khó Ngô Quốc Hùng, bèn nói với anh ta: "Hay là chúng ta đến văn phòng của anh ngồi một lát vậy?"

Thư ký Chu thấy Thẩm Hoài không thèm để ý mình, trong lòng càng thêm bất mãn, nhíu mày nói với Ngô Quốc Hùng: "Văn phòng làm việc đều là nơi cơ mật trọng yếu, không phải ai tùy tiện cũng có thể dẫn vào. Nếu hắn đến làm việc gì thì cứ bảo hắn xuống phòng khách tầng dưới chờ..." Nhưng chưa kịp đợi hắn nhìn chằm chằm Ngô Quốc Hùng đưa người đi, Tống Bỉnh Sinh chợt từ phía sau kéo cửa ra, quát: "Chu Thành, làm việc của ngươi đi, quản chuyện đâu đâu làm gì!"

Phó Tỉnh trưởng Tống bình thường vốn có tự chủ lại đột nhiên bộc phát, quát mắng Chu Thành như sấm sét, quả nhiên khiến Chu Thành giật mình thon thót, sợ hãi đứng đờ ra đó, không hiểu mình đã chạm vào vảy ngược nào của Phó Tỉnh trưởng Tống mà lại bị ông ấy trừng mắt nhìn chằm chằm. Các nhân viên công tác bên ngoài phòng họp cũng đều hai mặt nhìn nhau đứng đó, không dám thở mạnh, không biết Phó Tỉnh trưởng Tống hôm nay đã uống nhầm thuốc gì rồi.

Thẩm Hoài thấy cha mình quát tháo cấp dưới ầm ĩ như vậy, thầm nghĩ lần này thật sự đã kích thích ông ta rồi. Chàng không thèm liếc nhìn Thư ký Chu đang tái mét mặt vì sợ, chỉ nói với Ngô Quốc Hùng: "Tỉnh trưởng Triệu hẳn là đã rảnh rồi, ta cứ trực tiếp đến chỗ Tỉnh trưởng Triệu đây; tâm trạng Phó Tỉnh trưởng Tống hôm nay, dường như không được tốt cho lắm..."

Tống Bỉnh Sinh thấy Thẩm Hoài mặt đầy vẻ khinh thường, trong lòng vẫn còn tức tối đến khó chịu, giận đến méo cả mũi, nhưng lại chẳng làm gì được chàng. Đúng lúc này, Trịnh Cương, người đã theo Tống Bỉnh Sinh nhiều năm, bưng một chồng tài liệu đi tới, thấy Thẩm Hoài và Phó Tỉnh trưởng Tống đều đứng trong hành lang, liền vội vã tiến đến nói: "Thẩm Hoài, cậu chuyên đến thăm Tỉnh trưởng Tống sao? Tuyển Phong còn nói muốn tìm cậu có việc, không biết cậu có rảnh không?"

"Diệp Tuy���n Phong nếu muốn tìm ta, hẳn phải biết cách liên hệ ta chứ; ta là đến gặp Tỉnh trưởng Triệu. Vậy ta không làm chậm trễ mọi người đi họp nữa." Thẩm Hoài nói rồi cùng Ngô Quốc Hùng đi về phía văn phòng Triệu Thu Hoa.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng tại Thư Viện Miễn Phí.