Sau khi tắm gội tề chỉnh và dâng hương, Lý Chân sải bước ra khỏi phủ nha, theo sau là một đoàn quan viên lớn nhỏ của quận Hàng Châu.

Dân chúng toàn thành đều đổ xô đến, sau đó quỳ rạp trên mặt đất, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ nhìn Lý Chân. Trong toàn bộ quận Hàng Châu từ trước đến nay, chỉ có mình ông là người duy nhất được tiếp nhận thánh chỉ!

Vị đại nội quan nhân đội chiếc mũ Kim lưu bình đỉnh, tay cầm thánh chỉ, ngẩng cao đầu ưỡn ngực đứng trước cổng phủ nha, nhìn một lượt khắp quận Hàng Châu rồi cất cao giọng nói: "Lý Chân, tiếp chỉ!"

Lý Chân sớm đã nghe nói về quy củ này, vội vàng tay trái vỗ ba lần vào cánh tay phải, tay phải vỗ ba lần vào cánh tay trái, tượng trưng cho việc "tịnh trần" (thanh tẩy bụi trần).

Sau đó, ông hướng về phía Trung châu mà ôm quyền hành lễ. Tiếp đến, ông lại hành lễ bốn bái một gõ trước thánh chỉ, đây là nghi thức "Chắp tay tứ bái".

"Thần dân xin lĩnh chỉ."

Sau khi dập đầu, Lý Chân đứng dậy. Ông không cần phải quỳ gối mà chỉ cần đứng cúi đầu là được.

Đại nội quan nhân nhìn Lý Chân, cất cao giọng nói:

"Chiếu theo lệnh của Thiên tử, trong khắp Cửu Châu rộng lớn, ở Đông Nam châu có sao chổi xuất hiện, báo hiệu sự đại hưng của Cửu Châu. Ngươi đã phục hưng năm hạng học thuật với những ý tưởng mới mẻ, khiến trẫm cảm động rơi lệ. Ngươi đích thực là trạng nguyên lang đệ nhất Cửu Châu, trăm năm qua trên trời dưới đất chưa từng có! Trẫm ra lệnh cho ngươi mau chóng vào kinh, trẫm có rất nhiều điều muốn hỏi thăm ngươi.

Lại lệnh, dọc đường đi, hễ qua mỗi địa giới, châu đốc và quận chúa nơi đó đều phải đích thân ra nghênh đón, tiễn đưa và hộ tống. Điều này là để phong thái của trạng nguyên vang khắp Cửu Châu, chứng tỏ vị trạng nguyên duy nhất do chính tay trẫm phê duyệt kể từ khi đăng cơ, đích thực là một thiếu niên phong thái phi phàm. Hết."

Lý Chân hít sâu một hơi, tiến lên ba bước, quỳ một chân xuống đất: "Thần dân xin lĩnh chỉ."

Đại nội quan nhân mỉm cười, cầm chắc thánh chỉ trong tay, rồi trân trọng đặt vào tay Lý Chân.

Lý Chân tiếp nhận, quay người lại giao cho Tề Lăng Tử.

Tề Lăng Tử, người ăn mặc như một chiến thần, lập tức giúp ông tiếp nhận, cất vào hộp gỗ đã chuẩn bị sẵn, sau đó hai tay ôm ấp trước ngực.

Đám đông đứng dậy, tất cả đều trầm mặc nhìn Lý Chân.

Lý Chân trong lòng biết, lần này đi có lẽ sẽ không bao giờ, ngay từ giây phút rời khỏi quận Hàng Châu này, e rằng sau này sẽ rất khó để trở lại nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng ông.

Trong lòng dâng trào cảm xúc, Lý Chân đối mặt với đông đảo dân chúng quận Hàng Châu, ông quỳ hai gối xuống đất, dập đầu lần thứ nhất: "Lý Chân xin cảm tạ ân nghĩa của quê hương, của bà con thân hữu đã đối đãi tốt và che chở ta trong mười sáu năm qua."

Dân chúng trầm mặc, kinh ngạc.

Lý Chân dập đầu lần th��� hai: "Lý Chân xin cảm tạ tất cả những người đã đồng hành cùng ta, đã dạy dỗ, uốn nắn, chỉ dẫn cho Lý Chân, tất cả các thầy cô giáo, các bậc trưởng bối, đã ban cho Lý Chân ơn tri ngộ."

Lời vừa nói ra, trong đám đông vang lên tiếng nức nở kịch liệt.

Các thầy cô giáo và những người từ trường trung học công lập đều che miệng lại, vai không ngừng run lên bần bật. Họ muốn bật khóc thành tiếng nhưng không dám phát ra dù chỉ một chút âm thanh.

Vị hiệu trưởng không ngừng lau nước mắt, trong đôi mắt hằn in sự tang thương giờ ngập tràn vẻ vui mừng. Hai mươi năm chịu đựng sự tiêu cực, cuối cùng cũng có một con rồng bay lên từ mảnh đất này.

Không ngừng có người phát ra âm thanh nức nở, lặng lẽ nhìn Lý Chân.

Lý Chân dập đầu lần thứ ba trước quận Hàng Châu, hô lớn với đám đông: "Lý Chân xin cảm tạ mười sáu năm qua, mảnh đất này đã sinh ra, nuôi dưỡng và cưu mang Lý Chân. Xin cảm tạ quận Hàng Châu đã có ơn dưỡng dục!"

Hốc mắt hoe đỏ, ông cúi thấp đầu, nhắm mắt lại khẽ hôn mảnh đất quen thuộc đã bị vô số bước chân giẫm qua.

Bờ môi chạm đến đất đai của quận Hàng Châu, cảm nhận cát đất đặc biệt thô ráp, tựa như nếm được vị sữa mẹ ngọt ngào khi còn bé.

Ông đưa tay nắm một vốc cát đất quê hương này, trịnh trọng đặt vào túi áo bào, cất giữ bên mình. Lý Chân đứng lên, hô lớn với đám đông: "Hàng Châu quận, xin cáo từ!"

Trong sự trầm mặc, tất cả mọi người đều đồng thanh hô lên một câu:

"Chúc trạng nguyên lần này đi long đằng tứ hải!"

Đại nội quan nhân vội vàng quát một tiếng: "Tiếp trạng nguyên lên xe!"

'Rầm rầm'

Hơn một ngàn kỵ binh giáp mang theo khí thế đằng đằng sát khí lập tức xếp hàng thành trận.

Theo tiếng giáp trụ va chạm, tất cả binh sĩ đều nằm rạp xuống đất, trải dài thành một con đường từ chân Lý Chân cho đến tận bên ngoài quận Hàng Châu.

Những người ở gần Lý Chân thì nằm sấp, sau đó đến những binh sĩ bò lổm ngổm. Xa hơn nữa là những người cong mình phủ phục, rồi đến những người quỳ phục bốn chân chạm đất. Con đường người này kéo dài đến tận ngoại thành, nơi có một chiếc xe ngựa xa hoa đang chờ.

Lý Chân giật mình: "Đây là đang làm gì vậy?"

Vị quan nhân mỉm cười: "Mời trạng nguyên giẫm lên lưng của bọn họ, đi thẳng đến xe ngựa. Điều này ngụ ý cho con đường công danh từng bước thăng tiến."

"Không được!"

"Có thể được, có thể lắm chứ."

Vị quan nhân không nói lời nào, nắm chặt tay Lý Chân, kéo ông bước lên lưng của binh sĩ đầu tiên. Dưới sự lo lắng đề phòng của Lý Chân, ông từng bước đi trên con đường do người tạo thành, càng lúc càng cao, cho đến khi bước lên chiếc xe ngựa.

Con đường này không chỉ ngụ ý cho sự thăng tiến từng bước.

Mà còn hàm chứa ý nghĩa sâu xa: "Nhất tướng công thành vạn cốt khô".

Mọi năm trạng nguyên đều như vậy, đều phải giẫm lên lưng binh sĩ để lên xe ngựa. Trong đó, ý nghĩa sâu xa hơn chính là: có thể hy sinh vô số máu tươi và xương khô, để đổi lấy một học giả vĩ đại có khả năng phục hưng đế quốc!

Cho nên mới nói, "Nhất tướng công thành vạn cốt khô".

Mà những năm qua, để trạng nguyên trải đường, quy củ chỉ cần một trăm tám mươi ng��ời.

Nhưng năm nay, để Lý Chân trải đường, số binh sĩ lên tới một ngàn hai trăm tám mươi người.

Những binh sĩ trải đường ấy đều cam tâm tình nguyện, họ sẵn lòng...

Ngồi lên xe ngựa, Tề Lăng Tử cũng từ bên cạnh nhảy vào. Hắn dù có sững sờ đến mấy cũng không dám hưởng thụ đãi ngộ như Lý Chân, càng không dám giẫm lên lưng đám binh sĩ kia.

"Lên đường đi."

"Giá!"

Đầu lĩnh binh sĩ ghìm dây cương, hộ tống xe ngựa thẳng tiến vào con đường ngập bụi vàng.

Dân chúng quận Hàng Châu, cùng các quan phủ cuống quýt chạy ra, đứng trước cổng thành tiễn biệt trong lệ tuôn. Mãi cho đến khi đội kỵ mã biến mất thật lâu, đám người mới từ từ tản đi...

Sau khoảng hai mươi phút hành trình, Lý Chân cười hỏi một tiếng: "Quan nhân họ gì vậy?"

"Dễ nói dễ nói, ta gọi Minh Khang. Trạng nguyên xưng ta một tiếng Minh ca ca là được."

Lý Chân thầm nghĩ, vị quan nhân này quả là người dễ tính, xem ra cũng khá biết điều.

"Minh ca ca, ta có một chuyện muốn nhờ, không biết có được không?"

"Trạng nguyên cứ việc nói."

Lý Chân cười hỏi: "Chúng ta sẽ đi Trung châu theo lộ trình nào?"

"Tự nhiên là đi qua quận Vu Hồ, rồi qua quận Lư Dương, một đường hướng về phía tây bắc, theo con đại lộ thẳng tắp nối liền Trường An."

"Liệu có thể... tiện đường theo ta ghé qua Gia Hòa quận một chuyến không?"

Nói đoạn, ánh mắt Lý Chân lóe lên hàn mang ngập trời, vậy mà khiến lòng Minh Khang đập thình thịch.

"Đi Gia Hòa quận ư? Đó không phải là tiện đường, mà lại hoàn toàn trái ngược."

"Tiểu sinh có một việc chưa giải quyết xong, việc này vẫn luôn là cái gai trong lòng. Nếu không làm thỏa đáng, e rằng cuộc đời này sẽ sống uổng phí."

Minh Khang cũng không phải người dễ dàng buông xuôi bỏ mặc, trong lòng ông ta ngay lập tức cân nhắc thiệt hơn. Suy tư liên tục, Minh Khang vẫn không thể đoán được, đành cười khổ hỏi: "Lại không biết... Trạng nguyên lang có chuyện gì chưa làm thỏa đáng? Nếu có thể, ta sẽ phái người đi giúp ngươi làm việc đó."

"Ta cần đích thân đi, tự mình chứng kiến, mới có thể an tâm."

"Ngươi có thể cho ta biết rốt cuộc muốn làm chuyện gì không?"

"Ha ha, giết người."

Minh Khang giật bắn mí mắt, nhìn Lý Chân cười hì hì nói ra hai chữ đó, lòng chợt lạnh gáy. Vị trạng nguyên này khác hẳn với những trạng nguyên năm trước. Thật sự quá khác biệt.

Thiếu niên mười sáu tuổi, đáng lẽ tâm tính còn chưa trải sự đời. Thế mà hắn lại toát ra sát ý ngập trời, khiến Minh Khang có chút giật mình.

Minh Khang vốn là một kẻ già đời, trong lòng chợt giật mình. Ông ta dám khẳng định, vị trạng nguyên này không phải là một thư sinh nhã nhặn như vẻ bề ngoài... Hắn tuyệt đối đã từng giết người, trên tay tuyệt đối đã từng dính máu. Ông ta dám khẳng định. Bởi vì người đã từng giết người sẽ khác biệt so với người thường. Chẳng rõ khác biệt ở điểm nào.

"Giết người nào?"

"Một đám người đã từng giết bạn học, thầy giáo của ta, và suýt chút nữa giữ ta lại mãi mãi ở nơi đó. Minh đại nhân, nếu hôm nay ngài không đáp ứng ta, lên đến hoàng cung, ta cũng sẽ bẩm báo việc này lên thiên tử. E rằng... Thiên tử có lẽ cũng sẽ không bỏ qua những kẻ đó, đến lúc đó vẫn sẽ phái người đi giết chúng. Ngài, xin hãy cân nhắc đôi điều."

Minh Khang do dự một lát, thò đầu ra ngoài, hô lớn: "Quay đầu, đi Gia Hòa quận!"

Lý Chân nghe vậy, cười ha hả nói: "Đại ân không lời nào cảm tạ xiết. Nếu sau này có việc gì cần đến ta, Minh ca ca cứ việc phân phó."

"Việc nhỏ này không cần cảm ơn. Trạng nguyên lang sau này nếu có việc gì cần đến ta, cũng cứ việc phân phó."

Hai người nhìn nhau cười một tiếng, trong lòng mỗi người đều ẩn chứa những suy nghĩ riêng không ai hiểu thấu.

Cùng ngồi trên xe ngựa, Tề Lăng Tử trợn mắt há hốc mồm nhìn tất cả. Hắn trơ mắt chứng kiến Lý Chân báo thù mà còn lôi kéo được cả cấm quân hoàng cung đi cùng. Thật sự quá sức tưởng tượng, uy phong biết bao!

Tề Lăng Tử kích động thúc Lý Chân, hạ giọng nói: "Ngươi mẹ nó thật đúng là một nhân tài!"

Lý Chân không có phản ứng hắn. Hắn vẫn tiếp tục nói:

"Việc mà ngay cả Trương quận chúa cũng không dám làm, vậy mà ngươi lại dám! Mang theo cấm quân hoàng cung giúp ngươi đi diệt Yến Tử ki, đúng là không hổ danh ngươi nghĩ ra."

"..."

Lý Chân thảnh thơi ngồi trong xe ngựa, nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ, khóe miệng lộ ra một nụ cười thỏa mãn. Ông không khỏi nhớ lại lời thề năm xưa của mình ——

"Nếu có một ngày ta được quan tước gia thân, sẽ dẹp yên toàn bộ Yến Tử ki!"

"Nếu có một ngày ta quyền nghiêng triều chính, sẽ quét sạch tất cả mã tặc trên thế giới này."

"Nếu quả thật có ngày đó, ta nhất định sẽ gánh vác giấc mộng của các ngươi."

"Nếu ngày đó không thể đến, ta sẽ đến Yến Tử ki cùng các ngươi táng thân cửu tuyền!"

"..."

Khi những hồi ức lướt qua như gió, Lý Chân nhắm mắt lại, khẽ khàng nói: "Lưu Toàn, lão tử đến báo thù cho ngươi đây. Các thầy giáo... Ta đã nói sẽ dẹp yên Yến Tử ki, giờ thì ta đến rồi. Các vị hãy ở trên trời mà chứng kiến nhé."

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.