Sở Giám Quan, một cơ quan thuộc nội thành hoàng cung Bát Long Thành, có nhiệm vụ giám sát tác phong, kỷ luật của quan viên khắp Cửu Châu, phòng chống tham nhũng, cũng như tổ chức, sắp xếp, điều động và thăng giáng chức vụ cho các quan lại. Cơ quan này tương tự như sự kết hợp giữa Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật và Bộ Nội vụ của một vạn năm trước, song quyền lực của nó còn vượt xa tổng hòa của cả hai bộ phận đó.

Một thiếu niên vận cẩm bào, dáng đi oai phong lẫm liệt bước vào văn phòng Tổng Sở Giám Quan – nơi được coi là trái tim quyền lực, tập trung mọi sự điều hành của bách quan thiên hạ.

Tại bàn làm việc, Tổng Sở Giám Quan Đỗ Thái Bình, đầu đầy mồ hôi, một tay phe phẩy quạt, một tay phê duyệt văn kiện, ngẩng đầu lên, cười tủm tỉm nhìn thiếu niên: “Bát hoàng tử đã đến rồi sao?”

Người tới chính là Bát hoàng tử Tuân Thích Thiên.

Tuân Thích Thiên mỉm cười gật đầu với Đỗ Thái Bình, rồi vội vàng bước tới, ân cần hỏi: “Đỗ thúc thúc nóng bức lắm ạ? Cháu xin quạt giúp thúc nhé.” Dứt lời, Tuân Thích Thiên không nói năng gì, giật lấy chiếc quạt, chủ động quạt cho Đỗ Thái Bình.

Đỗ Thái Bình ngẩn ra, vội vàng giành lại chiếc quạt, nói: “Ôi chao, thế này thì còn ra thể thống gì nữa? Bát hoàng tử là dòng dõi hoàng gia, thảo dân như ta sao dám để ngài hầu hạ. Ha ha ha. Mời ngồi.”

Tuân Thích Thiên cũng chỉ làm bộ làm tịch một chút, thuận thế lách mình ngồi xuống ghế khách, nhấp một ngụm trà rồi nói: “Đỗ thúc thúc, kế này của ngài quả thực là tinh diệu tuyệt luân!”

“Ồ? Kế nào cơ?”

Đỗ Thái Bình nhất thời chưa kịp phản ứng, một tay vẫn nghiêm túc phê duyệt bản điều động quan viên do cấp dưới trình lên, một bên lơ đãng hỏi lại.

Tuân Thích Thiên cười ha ha: “Đương nhiên là kế ‘một hòn đá hạ ba con chim’ rồi.” “Đỗ thúc thúc quả là thần cơ diệu toán. Chỉ cần tung một tin đồn nhỏ, lay động lòng dân Trung Châu, là có thể đả kích khí thế của Thái tử đảng, nổi bật tài hoa của tiểu chất nhi, và thể hiện sự tồn tại của tiểu chất nhi. Thật lợi hại!”

Đỗ Thái Bình vội vàng lắc đầu: “Không có, không có, chuyện này không thể nói lung tung được đâu. Làm gì có chuyện tin đồn nhảm nào, ta chỉ là trong lúc say rượu nói chuyện với thuộc hạ, lỡ lời nói ra vài câu cảm khái thôi. Bát hoàng tử cũng đừng nói lung tung.”

Tuân Thích Thiên phẩy tay không thèm để ý nói: “Đỗ thúc thúc sợ cái gì? Người xung quanh đã bị ta cho lui hết rồi, giờ chỉ còn hai ta. Có lời gì mà không thể nói thẳng? Tiểu chất nhi tính tình ngay thẳng, mong thúc thông cảm chút.”

Đỗ Thái Bình khẽ cười khổ một tiếng, không có trả lời.

Chuyện tung tin đồn nhảm quả thực có liên quan đến Bát hoàng tử, nhưng chủ ý là của Đỗ Thái Bình, còn việc thực hiện lại do người của Đỗ Thái Bình làm.

Nếu Lý Chân thuộc Thái tử đảng, thì Đỗ Thái Bình chính là Hoàng tử đảng chân chính. Ông ta là người tinh tường, có tầm nhìn xa trông rộng. Ông nhận thấy bên cạnh Thái tử Tuân Thích Phi đã tụ tập quá nhiều người, nếu bản thân gia nhập Thái tử đảng, thì sẽ không thể thể hiện tài hoa, cũng chẳng đủ để được Thái tử trọng dụng. Thế nên, Đỗ Thái Bình dứt khoát chọn Bát hoàng tử Tuân Thích Thiên, một thiếu niên có thể sánh vai với Thái tử, theo lộ tuyến tiềm lực, chủ trương ủng hộ Hoàng tử đảng. Là người đầu tiên gia nhập Hoàng tử đảng dưới trướng Bát hoàng tử, ông ta đương nhiên muốn làm con hạc giữa bầy gà, thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng. Nếu có thể đưa Bát hoàng tử lên ngôi, giành lấy ngôi vị Thái tử từ Tuân Thích Phi, Đỗ Thái Bình chỉ cần dùng đầu ngón chân cũng có thể đoán được tiền đồ tương lai của mình sẽ rộng mở đến mức nào.

Ông ta tính toán mọi thứ đến tận xương tủy. Dám bất chấp nguy hiểm, dám đầu tư, ánh mắt cũng sắc bén. Đừng nói, nếu năm nay không có Lý Chân đột ngột xuất hiện giành ngôi Trạng nguyên, thì dưới sự sắp đặt lâu dài của Đỗ Thái Bình lão luyện và mưu mẹo, một khi Bát hoàng tử thành Trạng nguyên, thật sự có khả năng lập tức lung lay địa vị của Tuân Thích Phi. Kế hoạch của bọn họ đều đã tính toán đâu vào đấy... Đáng tiếc thay, Lý Chân đột ngột xuất thế, khiến mọi công sức đổ sông đổ biển. Đành chịu thôi.

Chuyện đã xảy ra rồi, chỉ có thể nghĩ cách bổ cứu. Thế là, Đỗ Thái Bình mới nghĩ ra một biện pháp cực kỳ âm hiểm.

Đi thẳng vào mâu thuẫn chính: Tung tin đồn gièm pha Trạng nguyên số một Cửu Châu, đồng thời làm nổi bật Tuân Thích Thiên như một Bảng nhãn tài năng. Tung tin đồn để khiến mọi người nghĩ rằng Lý Chân giành được ngôi Trạng nguyên là do ăn may, còn Tuân Thích Thiên mới thực sự xứng đáng với danh hiệu Trạng nguyên. Để bách tính cảm thấy Tuân Thích Thiên là người bị đối xử bất công.

Thật là một sự châm chọc lớn... Để bách tính cảm thấy hoàng tử của hoàng thất vậy mà bị đối xử bất công. Trong khi kẻ ác lại là một bách tính xuất thân từ chốn thâm sơn cùng cốc. Nhưng nó đã thành công.

Ngay khi Lý Chân rời khỏi phủ đệ của Thái tử ở Kim Châu quận, kế hoạch này đã thành công.

Một hòn đá hạ ba con chim: Gièm pha Lý Chân, làm nổi bật Tuân Thích Thiên, và lung lay địa vị Thái tử.

Toàn bộ bách tính Trung Châu, dưới những lời đồn thổi này, đều phát huy “năng lực liên tưởng” đặc trưng của dân thường. Lý Chân vì sao lại có thể đỗ Trạng nguyên? Bởi vì có người chống lưng trong triều đình. Người trong triều đó là ai vậy? Chính là Thái tử Đông Cung. Cho nên, Lý Chân đến Trung Châu không trực tiếp đến Bát Long Thành mà lại ghé Kim Châu quận gặp Thái tử trước... Đây chẳng phải là đi báo tin vui cho chủ nhân sao? Vậy Thái tử vì sao lại nâng đỡ Lý Chân, tại sao lại muốn để Lý Chân “đánh cắp” ngôi Trạng nguyên? À, là bởi vì muốn chèn ép tài hoa kinh người của Bát hoàng tử... Cứ thế, mọi nghi vấn đều được giải đáp hợp lý. Một hòn đá hạ ba con chim. Chuyển chủ đề, Tuân Thích Thiên khẽ cười nói: “Hắn tiến kinh nhanh th��t đấy.” “Vậy nên ta còn có kế sách ‘một hòn đá hạ bốn con chim’.” “Ồ?” “Tiếp tục khuấy động mâu thuẫn này, tiếp tục để Trạng nguyên số một Cửu Châu này, trở thành Trạng nguyên thê thảm nhất Cửu Châu ư?” “Thê thảm đến mức nào?”

Đỗ Thái Bình cười ha ha, không trả lời thẳng vào câu hỏi mà thản nhiên nói: “Khi người đời đều coi Lý Chân là người của Thái tử đảng rồi, nếu tiếp tục dùng lời đồn gièm pha Lý Chân, khiến cho y bị dân chúng khinh thường, quan lại khinh thường, và thiên hạ khinh thường. Cứ như vậy, giận cá chém thớt, thế nhân đều sẽ coi rằng, người của Thái tử đảng đã tầm thường đến mức có thể dùng lời đồn để lung lay ngôi vị Thái tử.”

Tuân Thích Thiên ngẩn ra, bỗng nhiên cười ha ha: “Mà hắn căn bản cũng không phải là người của Thái tử đảng. Đỗ thúc thúc dùng kế ‘họa thủy đông dẫn’ này thật sự là xảo diệu. Cháu có thể hình dung được, khi thế nhân đều nói hắn là người của Thái tử đảng, đều nói hắn là kẻ ăn may mà giành được Trạng nguyên. Thúc xem, thiên hạ này sẽ khinh thường anh ta, Thái tử, đến mức nào chứ.”

“Nhưng mà... hiện tại ta có chút do dự, vẫn cần tiếp tục khuấy động mâu thuẫn, để thử xem rốt cuộc hắn có quan hệ gì với Thái tử hay không.”

Tuân Thích Thiên khẽ cười khẩy một tiếng: “Một kẻ thư sinh nghèo mà cũng có thể dính líu đến Thái tử sao? Ta mặc dù xem thường anh ta, nhưng dù sao anh ta cũng là Thái tử, sẽ không luân lạc đến mức kết giao với một thư sinh nghèo như vậy.”

“Nhưng hắn đã từng ở lại Kim Châu quận một đêm.”

“Thế thì sao chứ? Đỗ thúc thúc sợ là nghĩ nhiều rồi, không phải kẻ tầm thường nào cũng có thể tùy tiện gia nhập phe phái được.”

“Ừm…”

Đỗ Thái Bình như có điều suy nghĩ, khẽ gật đầu.

— — —

Một vạn năm trước, Tây An.

Còn một thời gian nữa mới đến ngày khai giảng, Chương Chí quyết định phải dành thời gian du ngoạn thật kỹ tòa cố đô của mười sáu triều đại này.

Đội chiếc nón trắng vành rộng che nắng, mặc váy hoa nhẹ nhàng. Nàng tràn đầy sức sống tuổi thanh xuân, nhưng lại toát lên vẻ giản dị, chững chạc. Nhan sắc của Chương Chí cũng không tồi, nhưng còn xa mới đạt đến mức khuynh quốc khuynh thành, tại thủ phủ Thiểm Tây này cũng chưa đủ để khiến người qua đường ngoái nhìn. Thế nhưng, trên xe buýt, nàng vẫn bắt gặp không ít thiếu niên lén nhìn trộm mình.

Khóe môi nàng tràn đầy ý cười, tại cái nóng hầm hập đặc trưng của Tây An, lòng nàng vẫn tự nhiên tĩnh lặng như làn nước mát. Nhìn mọi cảnh sắc ngoài cửa sổ, nàng dường như cũng có thể sinh ra ảo giác, nghe lầm. Cứ như thể đều có thể trông thấy bóng dáng của hắn.

“Đã hai ngày không mơ thấy chàng, chuyện này trước đây là điều bất thường. Có phải vì chàng đang ở gần ta hơn rồi không?” Chương Chí hơi nghi hoặc nói.

Đã hai ngày không gặp trong mơ, nhưng trong lòng nàng lại có một rung động đặc biệt, dường như có thể cảm nhận được người mình yêu mến đang đến gần mình hơn. Cảm giác này không thể nào diễn tả rõ ràng được. Tựa như hai khối nam châm, càng lại gần nhau, lực hút càng trở nên mạnh mẽ. Người ta không thể nhìn thấy lực hút giữa hai cục nam châm, thế nên cũng không thể nào diễn tả cảm giác hai trái tim đang hấp dẫn lẫn nhau.

“Kính chào quý khách, đã đến đường Liễu Đình, mời quý khách xuống ở cửa sau…”

Chương Chí trong tiếng nhắc nhở mà tỉnh lại, cảm thấy cái tên đường này nghe thật êm tai. Không mục đích gì, nàng theo bản năng rời khỏi chỗ ngồi. Vừa rời khỏi chỗ ngồi, trong lòng bỗng thấy rất kỳ lạ: “Tại sao mình lại muốn xuống xe ở đây nhỉ?”

Lắc đầu vì khó hiểu, nàng lại nghĩ đến cửa sau đã mở, mà mình cũng đã đứng dậy. Thôi vậy, đằng nào cũng không có mục đích, cứ tùy ý đi dạo loanh quanh vậy. Nàng không đến bất cứ khu danh thắng nào, cũng lười đến những công trình kiến trúc mang tính biểu tượng. Bởi lẽ, muốn hiểu một thành phố, người ta nên bắt đầu từ những ngõ ngách bình thường nhất của nó…

May mắn là, tháng Bảy ở Tây An cơ bản không có nắng gay gắt. Nhưng không may, những đám mây đen che khuất mặt trời trên cao lại khiến ngày hôm đó càng thêm oi bức. Nơi râm mát và nơi lộ thiên có nhiệt độ như nhau, cảm giác cũng không khác biệt. Không quạt thì trong nhà cũng như ngoài trời vậy. Có quạt điện hay không có quạt điện thì nhiệt độ cũng vẫn như nhau.

Đứng ngay ven đường, mồ hôi đã đổ như mưa. Đó là kiểu mồ hôi chảy ròng từ bên trong ra. Chương Chí lau mặt một cái, lớp trang điểm đã trôi hết, nàng không tài nào hiểu nổi vì sao lại nóng bức đến thế.

Tiến bước trong cái nóng oi ả, phía trước là dòng nước cuồn cuộn. Nhìn cảnh tượng hùng vĩ ấy, nàng dường như có thể mơ hồ cảm nhận được một luồng khí tức thê lương, không khỏi thì thầm: “Xuyên ba trăm dặm sông. Họng của cố đô cổ.” Đến gần hơn để nhìn, nước sông đục ngầu, nàng lại cười nói: “Giờ đây chỉ còn là hai trăm dặm Bá hà…”

Bắc qua sông là cây cầu Bá Kiều hùng vĩ. Chương Chí, một người am hiểu lịch sử, đứng trên cây cầu tấp nập xe cộ qua lại, giẫm trên nền đất đã được sửa chữa mười mấy lần từ xưa đến nay, thốt lên: “Ung Lục” nói: “Trường An chi xung yếu, phàm từ tây đông nhị phe, lộ tất tự chi…” Không hiểu sao, trái tim nàng bỗng đập thình thịch. Sắc mặt Chương Chí khẽ biến, nàng lẩm bẩm ôm ngực, nơi trái tim đang đập.

Truyen.free giữ bản quyền hoàn toàn đối với bản dịch này.