Đi qua Bá kiều, bước lên đại lộ dẫn vào Bát Long thành.

Lý Chân không ngừng quay đầu nhìn về phía cây cầu kia.

Mọi người ngỡ rằng chàng đang lo lắng cho hai nhân vật tôn quý trên cầu, hoặc bận tâm về số phận của mười con người vừa bị chém đầu.

Cũng không phải.

Chàng sẽ không bận tâm những chuyện đó.

Lý Chân chỉ là đang khắc sâu nơi này vào tâm trí, lẩm bẩm: "Ta sẽ ở Bát Long thành một tháng. Vậy thì trong những ngày này, mỗi ngày ta sẽ đều đến cây cầu này vào giờ khắc này để đợi ngươi. Cứ đến mỗi ngày, nhất định sẽ gặp được ngươi."

Khóe môi Lý Chân nở một nụ cười mỉm, bất giác khẽ cười thành tiếng, thầm nghĩ: Đêm nay, ta sẽ báo mộng cho Chương Chí, rằng dù chúng ta đã vượt qua thời không, nhưng dưới cùng một bầu trời sao, chúng ta nhất định vẫn sẽ gặp lại nhau. Sau này, ta sẽ hẹn một địa điểm để chúng ta thường xuyên gặp mặt.

Trải qua vạn năm thời gian, dải tinh không này vẫn không đổi thay. Dù trải qua bể dâu, chúng ta vẫn có thể gặp lại...

Vượt qua Yến Vũ môn tiến vào Bát Long thành, Lý Chân bắt gặp không ít những ngôi nhà kết cấu gạch ngói, hiển nhiên khác hẳn với những nơi ven đường đã đi qua.

Trong khi đó, kiến trúc bên trong Bát Long thành đa phần lại là kết cấu bê tông.

Xi măng, vật liệu này, đã được phục hồi và phát triển từ rất lâu. Nhưng công thức chế tạo bị các thương nhân giữ bí mật để kiếm lời, biến nó thành vật hiếm có giá trị, đẩy giá xi măng lên rất cao. Vì vậy, đó không phải là vật liệu mà người bình thường có thể dùng làm vật liệu kiến trúc.

Kiến trúc xi măng cốt thép hiện tại chỉ thịnh hành ở kinh thành và trong giới nhà giàu sang.

Lý Chân thở dài. Thực ra, khoa học kỹ thuật của Cửu Châu cũng không hề thua kém, nhưng chế độ bảo mật lại quá chặt chẽ. Cơ bản là độc quyền, mà độc quyền tất yếu đi kèm với giá cả phi lý. Giá cao khiến nó không thể phổ biến rộng rãi và thực sự không phù hợp để phổ cập cho bách tính. Đây là một thói xấu của xã hội, và Lý Chân cũng chỉ có thể cảm thán mà thôi.

Vào đến nội thành Bát Long, sự phồn hoa xung quanh khiến Lý Chân và cả Tề Lăng Tử, người đã dần tỉnh táo, không khỏi ngó nghiêng. Hàng hóa bày bán rực rỡ muôn màu, nhưng bách tính ven đường lại trầm mặc đứng đó, chỉ trỏ với vẻ khá vắng lặng.

Lý Chân biết, chắc chắn là chuyện chàng vừa chém đầu mười người trên Bá kiều ngay khi vừa đặt chân đến Bát Long thành đã lan khắp kinh thành.

Thái độ của bách tính đối với mình lúc này rất khó đoán. Họ sợ hãi mình, hay là khinh thường mình đây?

Vốn định đi dạo ven đường, tận hưởng vẻ đẹp c��a Bát Long thành, nhưng nhìn thấy bộ dạng e sợ của dân chúng, Lý Chân chỉ có thể cười khổ lắc đầu mà thôi.

"Tăng tốc lên, tiến cung đi."

Lý Chân nhảy lên xe ngựa, ngồi trên khoang xe.

Cấm quân hiểu ý, thúc ngựa, tăng nhanh tốc độ tiến về phía hoàng cung trong nội thành.

Ở trung tâm Bát Long thành là một quần thể kiến trúc được bao quanh bởi những bức tường thành cao ngất, đó chính là hoàng cung.

Bức tường thành ấy cao tới mười mét, cao lớn không tưởng. Người đứng trước tường thành thế mà cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Hoàng cung chỉ có hai cửa chính, Đông môn và Tây môn. Đoàn người Lý Chân đến trước Đông môn và trông thấy cánh cổng thành bằng sắt đỏ thẫm ấy, cao tới năm mét, rộng chừng ba mét. Toàn bộ đều chế tác bằng kim loại, không phải cửa gỗ thông thường.

Nặng nề vô cùng.

Một cánh cửa có độ dày khoảng bốn mươi centimet. Ước chừng sơ lược, cánh cửa này có trọng lượng không dưới hai ba tấn.

Cánh cửa đỏ chỉ mở ra một khe hở nhỏ, chỉ đủ một người lách qua. Nhưng sau lưng đoàn người còn có xe ngựa, mọi người đều cưỡi ngựa nên không thể vào được.

Minh Khang đành phải kêu cửa: "Thị vệ đang trực gác, phiền mở cửa. Trạng nguyên phải vào cung."

"Soạt!" Trên đỉnh cửa, bỗng nhiên mở ra một ô cửa sổ nhỏ bằng hai bàn tay. Lý Chân giật mình lùi lại một bước, chàng hoàn toàn không phát hiện rằng bên trong cánh cửa, cách mặt đất sáu mét, lại có một căn phòng nhỏ, và từ đó lại mở ra ô cửa sổ này.

Một cái đầu thò ra từ ô cửa sổ, giọng lạnh lùng nói: "Giờ tan triều là bốn giờ chiều, còn hai giờ nữa mới đến giờ mở Đông đại môn. Trước tiên, ghi danh, điền biểu mẫu, xác minh thân phận, sau đó chờ lệnh."

"Ba!" Nói rồi, người trong cửa sổ ném ra một cuốn sổ. Bên trên là các cột để đăng ký thông tin người đến, cần điền tên tuổi và các thông tin khác của mỗi người ra vào.

Việc điền biểu mẫu thì Minh Khang đã quen thuộc, nhưng thực ra, xác minh thân phận mới là phiền toái nhất. Ngươi đừng thấy cánh cửa này chỉ mở một khe nhỏ, đủ cho một người ra vào. Chỉ cần ngươi chưa hoàn tất mọi thủ tục, dám thò cổ ra dù chỉ một chút, một đao sẽ lấy mạng ngay lập tức.

Minh Khang nhận lấy thánh chỉ từ tay Lý Chân, hô to: "Chúng ta được Thiên tử triệu kiến, mang thánh chỉ tiến cung!"

Người trong cửa sổ ngớ người ra, rồi thòng xuống một cái rổ: "Đặt thánh chỉ vào đây để ta xem."

Minh Khang đặt thánh chỉ vào trong rổ, người đó lại dùng dây thừng kéo rổ lên. Kiểm tra một lát bên trong, rồi lại đặt thánh chỉ vào rổ rồi thòng xuống.

"Mở cửa!"

Phía trong cánh cửa.

Một binh sĩ đi tới phía sau cánh cửa. Bên cạnh cánh cửa sắt phía bên trái có một bàn quay trông giống như vô lăng ô tô. Người binh sĩ đó một tay nắm lấy bàn quay, bắt đầu xoay liên tục theo chiều ngược kim đồng hồ.

Rất nhẹ nhàng, hắn chỉ cần một tay đã có thể xoay bàn quay.

Và theo bàn quay vừa xoay, cánh cửa bên trái nặng đến mấy tấn thế mà lại từ từ mở ra.

Không hề có một tiếng động nào!

Nhìn cánh cửa sắt nặng nề vô cùng mở ra, Tề Lăng Tử kinh hô: "Cánh cửa nặng như vậy, phải cần bao nhiêu con ngựa mới kéo ra được? Vì sao mở cửa mà ngay cả một tiếng động cũng không có?"

Minh Khang cười bí hiểm một tiếng: "Chuyện này ngươi phải hỏi Trạng nguyên."

Lý Chân cười lớn: "Xem ra ngành công trình cơ khí của đế quốc rất phát triển."

Tề Lăng Tử ngơ ngác nói: "Ta cũng không hiểu."

Trong lòng Lý Chân hơi ng��c nhiên. Chàng ngạc nhiên không phải vì Đế quốc Cửu Châu đường đường lại nghiên cứu triệt để ngành công trình cơ khí. Điều khiến chàng kinh ngạc là, công nghệ rèn đúc của đế quốc thế mà cũng đã tinh vi đến thế sao?

Đừng thấy đây chỉ là một cánh cửa, đừng thấy chỉ một bàn quay nhỏ đơn giản lại có thể mở được cánh cửa lớn. Bên trong cánh cửa này, không biết có bao nhiêu bánh răng cơ khí đang vận hành. Đây chính là nguyên lý bộ truyền bánh răng trong ngành công trình cơ khí.

Để tạo ra được những bánh răng khớp nối tinh vi đến vậy, cần có máy tiện và thước đo chính xác mới có thể chế tạo được. Bánh răng đã thuộc về dụng cụ tinh vi. Thế nhưng, Lý Chân dám cam đoan, Cửu Châu tuyệt đối không có máy tiện.

Chính vì thế, chàng ngạc nhiên khôn xiết, không biết bao nhiêu bánh răng tinh vi được trang bị bên trong cánh cửa này đã được tạo ra bằng cách nào? Chàng dám cam đoan những bánh răng này tinh vi đến mức sai số không lớn hơn một ly, bởi vì chỉ có tinh vi đến cực điểm, bánh răng mới vận hành mà không phát ra âm thanh.

Chẳng lẽ, đế quốc còn nghiên cứu ra được những thứ vượt ra ngoài khả năng của máy tiện?

Không có nhiều cơ hội để suy nghĩ thêm, Lý Chân lúc này cưỡi trên một con ngựa cao lớn, dẫn đầu đi vào trong cửa.

Một hành lang rất dài hiện ra.

Dài ít nhất một dặm, hành lang này chỉ rộng đủ cho hai cỗ xe ngựa đi song song. Hai bên hành lang là những bức tường thành bê tông cao ngất, cao tới hơn mười mét.

Lý Chân có thể trông thấy, trên tường, nhiều khe hở giữa các viên gạch đá đều rất lớn. Không khó để tưởng tượng rằng, trong thời chiến, nếu có địch nhân xông vào hành lang này, những vũ khí chết người sẽ không ngừng vươn ra từ hai bên bức tường.

Hai bên đường, toàn bộ cấm quân đứng nghiêm. Mỗi người lưng đeo dao quân dụng, tay cầm hỏa súng, trang bị đầy đủ, đứng bất động.

Đoàn người vừa tiến vào, liền theo bản năng trở nên căng thẳng. Tề Lăng Tử không dám nói thêm lời nào, lặng lẽ đi theo phía sau.

Lý Chân ngẩng đầu ưỡn ngực đi thẳng phía trước. Trên mặt chàng, những vết ố bẩn từ trứng gà và rau củ đã được rửa sạch, nhưng vết thương trên thái dương vẫn còn đỏ tươi.

Xuyên qua hành lang, lại qua một cánh cửa sắt nữa, đoàn người tiến thẳng, con đường trở nên rộng rãi.

"Quân sĩ dừng bước!"

"Vâng!"

Hơn một ngàn cấm quân đã theo Lý Chân bấy lâu đồng thanh hô lớn: "Vâng!" Sau đó đồng loạt cởi bỏ bội đao, hỏa súng và giáp trụ.

Đầu lĩnh cấm quân lên tiếng, cười nói với Lý Chân: "Trạng nguyên, cuối cùng cũng đưa được ngài bình an đến hoàng cung, anh em chúng tôi cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Chúng tôi giờ phải về quân doanh báo cáo, còn ngài..."

Nói rồi, cấm quân đầu lĩnh hai mắt đỏ lên: "Lần này tạm biệt, giang hồ gặp lại!"

Lý Chân trong lòng cảm thấy chua xót. Cùng nhau đồng hành, những người này đã trung thành tuyệt đối phò tá, bảo vệ chàng. Ở Yến Tử Kê, khi chàng nói dẹp yên hai ngọn núi, bọn họ liền theo chàng dẹp yên hai ngọn núi. Họ là những người lính trung thành nhất.

Khi di chuyển trong sa mạc, họ hỏi han ân cần, lo lắng chàng nóng bức ban ngày, lạnh cóng ban đêm, sợ chàng đói khát. Họ lại là những người bảo mẫu cẩn trọng nhất.

Tại Tạc Thủy huyện gặp nguy hiểm, họ đã theo chàng đi qua rừng thiêng nước độc. Ngọn núi ấy thực ra không hề có đường cho xe ngựa qua; có những đoạn, họ gần như phải khiêng xe ngựa để vượt qua đường núi. Phần lớn thời gian, họ vừa làm đường vừa tiến bước, đã có hai người bỏ mạng. Họ là những người lao động vĩ đại.

Trên Bá kiều gặp chuyện, khi chàng bị người dân dùng trứng gà và rau củ ném vào, hơn một ngàn người lính ấy đã bao vây lấy chàng, dùng thân mình chắn cơn giận của bách tính cho chàng. Trong khi ban đầu, thứ ném vào chàng chỉ là trứng gà và rau củ, thì khi rơi vào người họ, chúng đã biến thành những tảng đá. Bách tính nghĩ rằng, họ không phải trạng nguyên, họ chỉ là nô bộc, là chó, có đánh bị thương hay đánh chết cũng chẳng sao.

Thật uất ức.

Lý Chân hít sâu một hơi, quay đầu nhìn về phía hơn một ngàn cấm quân đang tơi tả kia, hai tay ôm quyền, đôi mắt lướt qua từng khuôn mặt, mong muốn ghi nhớ từng người.

Chàng cúi chào thật sâu, thân hình khẽ cong gập hẳn.

"A!"

"Chịu không nổi, chịu không nổi."

"Trạng nguyên làm cái gì vậy?"

...

Lý Chân hô lớn với mọi người: "Cùng nhau đi tới, các huynh đệ đã chịu nhiều thiệt thòi. Lý Chân tại đây xin tạ ơn!"

Trong hoàng cung, thi thoảng có người qua lại, thấy cảnh này thì nhao nhao cười trộm: "Tự hạ thấp thân phận."

"Còn đi hành lễ với đám vũ phu đó?"

"Một kẻ sĩ trí thức, đi hành lễ với mấy tên mãng phu chỉ biết cầm binh khí, chưa từng đọc sách? Thật đáng sỉ nhục!"

...

Đám cấm quân theo Lý Chân thì ngớ người đứng tại chỗ, không biết phải bày tỏ suy nghĩ của mình ra sao, vì vốn dĩ họ cũng không giỏi ăn nói...

Trong hoàng cung, trước cánh cửa, trong hành lang, trên tường thành tất cả cấm quân đều nhìn về phía đó.

Nhao nhao ngoái nhìn, kẻ từ trên cao nhìn xuống, người thì ngó nghiêng trước sau. Thậm chí có người còn chen chúc lại gần để nhìn.

Nhìn Trạng nguyên số một Cửu Châu này, hành lễ với những chiến hữu thấp kém của họ.

Không khỏi cảm động. Nhìn kỹ thiếu niên dáng người nhỏ bé tưởng chừng một quyền có thể đánh gục ấy, khi chàng cúi người chào, bóng hình chàng lại trở nên cao lớn lạ thường.

Chào lâu không đứng dậy, Minh Khang đỡ Lý Chân đứng dậy.

Lý Chân lại lần nữa ôm quyền, hô lớn với mọi người: "Vương Nguyên Tường."

Đầu lĩnh cấm quân hộ tống Lý Chân hô lớn một tiếng: "Có mặt!"

"Hữu duyên gặp lại."

Nói xong, Lý Chân quay người sải bước đi về nơi mà Minh Khang từng nhắc đến – nơi vinh diệu nhất trần đời.

Vương Nguyên Tường nhìn bóng lưng Lý Chân đi xa dần, cảm thấy nghi hoặc. Mình chưa hề nói tên cho chàng, vậy sao chàng biết được?

Khẽ lẩm bẩm: "Hữu duyên gặp lại..."

Văn bản này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, được biên tập tỉ mỉ.