Đêm.

Trong thâm cung.

Tuân Già Nguyên đứng chắp tay trong thư phòng thuộc tẩm cung, dưới ánh đèn sáng trưng, hắn ngắm nhìn bức tranh màu nước trải dài khắp một bức tường.

Ngắm từ đầu đến cuối, lúc thì thổn thức cảm khái, lúc thì hào tình vạn trượng, lúc lại hớn hở ra mặt.

Khắp bức tường ấy đều treo chân dung của Tuân Già Nguyên, tất cả đều là hình ảnh của hắn.

Bức thứ nhất là Tuân Già Nguyên mấy chục năm trước, khi đăng cơ, với dáng vẻ trang nghiêm trên ngai vàng, vạn quan triều bái, Cửu Châu quy nhất, cùng cảnh tượng các quốc gia kính cẩn dâng đồ kỷ niệm. Năm ấy, hắn đầy hăng hái khí phách.

Bức thứ hai là Tuân Già Nguyên anh dũng thần võ ngồi trên lưng ngựa, mắt lóe lên ánh lửa, nhìn cảnh tượng xác La Sát nằm ngổn ngang khắp đất. Năm ấy, hắn đánh đâu thắng đó.

Bức thứ ba là Tuân Già Nguyên cùng một người khác đứng trên đỉnh Thái Sơn, cười lớn chỉ vào một vật phát sáng. Người kia là viện trưởng Viện Khoa học Quốc gia, cha đẻ của dòng điện một chiều. Năm ấy, dòng điện một chiều ra mắt, dưới sự trị vì của Tuân Già Nguyên, đã có người dẫn dắt thế giới này từ bóng tối tiến về ánh sáng. Hắn cùng cha đẻ dòng điện một chiều trên đỉnh Thái Sơn tuyên bố với thế giới rằng Cửu Châu cuối cùng đã đi trước một bước.

Năm ấy, hắn tràn đầy hy vọng vào tương lai đất nước, hào khí ngất trời!

Bức thứ tư, tuổi hắn đã cao hơn chút, mặc long bào, vẻ mặt lạnh lùng đứng trên Kim Loan Điện, dưới chân hắn quỳ một người tóc vàng. Đó là chiến hạm viễn dương của nước Anh đã đâm chìm thuyền của ngư dân Nam Châu. Cả nước Anh khiếp sợ, lo sợ Cửu Châu sẽ điều binh đến đại lục kia, vội phái sứ thần đến cầu xin tha thứ.

Năm ấy, chỉ một lời của hắn đã khiến huyết mạch chiến thắng cuồn cuộn chảy, chấn động cả thế giới.

Bức thứ năm, tóc mai hắn đã điểm bạc. Ngồi trên Kim Loan Điện, cùng với một thiếu niên xuất hiện bên cạnh long ỷ. Ngày đó sắc phong thái tử, người con trai mà hắn kiêu hãnh nhất đã trở thành trạng nguyên của Cửu Châu, đồng thời cũng là thái tử.

Năm ấy, hắn cảm thấy mình đã già rồi. Tương lai còn phải dựa vào thế hệ sau.

Bức thứ sáu, gương mặt hắn đầy nếp nhăn, tóc hoàn toàn hoa râm, ngồi nghiêm trang trên long ỷ, dáng vẻ oai vệ, nhưng họa sĩ cao minh đã vẽ nên khí chất tuổi xế chiều của hắn.

Năm ấy là năm ngoái. Đó là bức vẽ cuối cùng trong hơn năm mươi năm trị vì của Tuân Già Nguyên, là một bức di ảnh sẽ được treo trong từ đường Tuân gia thị tộc sau này…

Sáu bức vẽ ghi lại cuộc đời hắn, từ thuở oai hùng dũng mãnh, đầy hăng hái, cho đến nay đã là tuổi xế chiều.

“Trẫm đã già rồi sao?”

Một tiếng nói vang lên trong lòng Tuân Già Nguyên.

Khuôn mặt hắn trở nên cực kỳ dữ tợn, chợt điên cuồng gào thét: “Thiên tử vĩnh viễn không già!”

Kế đó, hắn thở dài: “Bức thứ bảy đâu? Lẽ nào sáu bức vẽ đã đủ để kết thúc cuộc đời ta sao? Không, ta là con của trời, là thần của Cửu Châu này, ta sẽ tạo ra một thời kỳ huy hoàng để thế nhân lại ca ngợi. Ta là người mạnh mẽ nhất trên thế gian này, ta vĩnh viễn sẽ không già. Tương lai không thuộc về thế hệ sau, tương lai vẫn thuộc về ta!”

Hắn dùng đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất, không còn xưng “trẫm”.

Hít một hơi thật sâu, Tuân Già Nguyên lau mặt một cái, với tinh thần phấn chấn đến điên cuồng, hắn bước ra khỏi thư phòng, nơi không cho phép bất kỳ ai đặt chân đến.

Hắn đã ở tuổi xế chiều, nhưng hắn không chịu chấp nhận số phận đó. “Tương lai thuộc về thế hệ sau, tre già măng mọc không ngừng,” hắn không tin. Hắn cho rằng mình mãi mãi sẽ là vị thần vĩ đại nhất thế gian này, mãi mãi là người đứng trên đỉnh cao nhất, được thế nhân ca tụng, được bách tính hết lòng ủng hộ. Hắn thậm chí cảm thấy mình có thể trường sinh bất tử.

Nhưng không biết từ lúc nào... Hình như hắn đã không còn đứng trên đỉnh cao nhất để được thế nhân ca tụng. “Thần đã ngã xuống rồi sao? Không thể nào!”

Không biết từ lúc nào, người được thế nhân ca tụng hình như không còn là mình nữa. “Mình đã trở thành một người không có cảm giác tồn tại trong thâm cung sao? Thậm chí không còn ai biết ta đang tồn tại nữa ư? Không còn ai ca tụng ta nữa sao? Vì sao người được ca tụng không còn là ta?”

Bí mật chôn giấu sâu thẳm trong nội tâm Tuân Già Nguyên, không ai trên thế giới này biết được.

Bách tính không thể cảm nhận được hỉ nộ ái ố của vị hoàng đế này, khoảng cách giữa họ quá xa vời.

Chỉ có quan viên trong triều cảm thấy vị hoàng đế từng anh dũng này đã thay đổi, nhưng không ai biết ông đã thay đổi ở điểm nào, hay từ khi nào. Hắn bắt đầu ghen ghét, bắt đầu ngoan cố, bắt đầu chấp nhất, bắt đầu hẹp hòi.

Có người vẫn còn nhớ mười năm trước, khi thái tử trở thành trạng nguyên, lúc Tuân thiên tử sắc phong thái tử trên Kim Điện, câu nói đầu tiên ông thốt ra không phải là: “Con trai ta, phụ hoàng tự hào về con.”

Mà như thể sợ người khác cướp mất công lao của mình, ông tuyên bố với thế nhân rằng: “Hài tử, những thành tựu con đạt được đều nhờ vào công lao bồi dưỡng vất vả của phụ thân. Con nhất định phải nỗ lực, đừng phụ lòng ta.”

Dường như, từ đó mà ông ta đã thay đổi rồi ư?

Hắn luôn cảm thấy mình không có cảm giác tồn tại, hắn muốn không ngừng tuyên cáo với tất cả mọi người rằng mình vẫn còn sống, dù chưa từng có ai nghĩ rằng ông đã chết.

“À? Bệ hạ đã trải qua chuyện gì vậy? Sao lão nô cảm thấy ngài bỗng nhiên rạng rỡ hẳn lên, cả người tràn đầy tinh thần phấn chấn thế?”

Lão quan nhân đã chờ rất lâu bên ngoài thư phòng tiến lên, từ trên xuống dưới đánh giá Tuân thiên tử rồi nói.

Tu��n thiên tử cười ha hả một tiếng, khẽ rũ người, sải bước tiến lên: “Tốt cho ngươi đó Viên Thành, cứ có cơ hội là lại tự khen mình.”

Lão quan nhân cười hắc hắc: “Thật sự không thể giấu giếm được ngài, lão nô nói bóng nói gió như vậy mà cũng bị ngài nhìn thấu. Ai, không có ai khác khen, đến nỗi lão nô tự khen mình mắt sáng như đuốc cũng chẳng được.”

Tuân thiên tử cười ha hả một tiếng: “Được rồi, trẫm khen ngươi. Mắt ngươi coi như là sáng rõ nhất trong đêm tối này.”

“Đâu dám nói không, nếu không sao lão nô có thể nhìn ra khí phách vương giả trên người bệ hạ chứ?”

“Ha ha ha ha.”

Tuân thiên tử cười lớn sảng khoái. Càng lúc càng thưởng thức lão quan nhân này.

Lơ đãng hỏi: “Lý Chân đã rời kinh rồi sao?”

“Đã rời kinh.”

“Đi khi nào?”

“Vừa bãi triều là đi ngay.”

Tuân thiên tử trầm mặc một lát, khẽ cười: “Hắn không có cái tiểu thông minh này, chắc là lão Từ Thân Học đã chỉ điểm cho hắn. Thôi được, đi rồi thì tốt, khỏi phải ở cái thành Bát Long này mà chướng mắt.”

Lão quan nhân Viên Thành khẽ cười một tiếng: “Nghe nói vị trạng nguyên này uy phong lắm, trên Bá Kiều chém mười đầu người.”

“Trẫm biết.”

“Trong đó có một người là thị vệ của Bát hoàng tử, còn có một người… là chị dâu Đỗ Thái Bình.”

“Trẫm cũng biết.”

Viên Thành vẻ mặt kinh hãi: “Bệ hạ thần thông quảng đại thật. Lão nô vừa mới bỏ ra nhiều tiền đi thám thính được tin tức, coi như báu vật mà báo cáo lên ngài. Không ngờ bệ hạ đã sớm biết, bệ hạ thật sự thần thông quảng đại, tai mắt khắp nơi, không gì có thể giấu giếm được ngài.”

Tuân thiên tử cười đắc ý: “Đó là điều đương nhiên. Thôi, trẫm muốn đi tiếp tục nghiên cứu cuốn sách thời thượng cổ kia. Viên Thành, ngươi giúp ta phê duyệt các tấu chương của các châu đi.”

Viên Thành vội vàng gật đầu: “Vâng, bệ hạ. Ai, thế nhân cũng không biết nỗi khổ tâm của bệ hạ.”

Tuân thiên tử thấu hiểu thâm sâu nỗi lòng đó, thở dài nói: “Đúng vậy, các đại thần trong triều liên tục can gián, bảo trẫm đừng si mê con thuyền có thể ngao du vũ trụ trong truyền thuyết thời Thượng Cổ nữa. Bọn chúng biết cái quái gì chứ? Trẫm còn chẳng thèm nghiên cứu những thứ vô lý đó. Muốn nghiên cứu thì phải nghiên cứu cái khoa học tuyệt thế có thể thoát khỏi bề mặt tinh cầu này, để thế nhân phải kinh ngạc. Hừ hừ, để thế nhân biết, trẫm, vị thiên tử Cửu Châu này, có trí tuệ lẫy lừng cổ kim.”

“Đúng vậy, lão nô vẫn tin chắc bệ hạ nhất định sẽ tạo ra được con thuyền thượng cổ đó. Hắc hắc, đến lúc đó ngài hãy mang lão nô cùng ngao du vũ trụ. Ngài ngồi ở mũi thuyền, lão nô sẽ chèo cho ngài.”

“Đương nhiên rồi. Hiện tại đã có chút hình hài, chỉ cần thoát khỏi lực hút là có thể bay vào vũ trụ. Hiện tại trẫm chỉ cần nghiên cứu làm sao để thoát khỏi lực hút là đủ, nhanh thôi, chưa đầy ba đến năm năm, trẫm khẳng định có thể bay vào vũ trụ. À Viên Thành, ngươi phê xong tấu chương thì đến tẩm cung. Hôm qua trẫm lại vừa vẽ xong một bản thiết kế ‘Thuyền’, ngươi đến mà đánh giá thử xem.”

“Vâng, bệ hạ.”

Nhìn Tuân thiên tử cùng đám người hầu theo sau đi xa, Viên Thành khẽ nhếch môi cười nhạo một cái. Chẳng nói năng gì, hắn vui vẻ đi phê duyệt tấu chương.

Đến bò còn chưa học được, Tuân thiên tử lại muốn bay.

Một nhà khoa học có ý tưởng điên rồ này, có sự si mê này, là chuyện tốt.

Nhưng một vị đế vương lại có ý tưởng điên rồ này, có sự si mê này, thì lại là n��i bi ai của quốc gia.

Bảo hắn ngây thơ ư, ông ta đã tại vị hơn năm mươi năm, tuổi tác đã cao như vậy.

Bảo hắn ngốc ư, ông ta lại chơi trò quyền mưu đế thuật vô cùng thâm thúy.

Căn bệnh trầm kha của ông ta thật ra chỉ đến từ hai yếu tố: tự phụ, và ngây thơ.

Tự đặt ra yêu cầu quá cao cho mình, muốn làm một vị thần được thế nhân ca tụng, nhưng lại không có đủ tấm lòng rộng lớn để dung nạp trăm sông, không có khí phách nuốt trọn sơn hà.

Những điều trong tưởng tượng quá xa vời và đẹp đẽ, khiến ông ta không nhìn thấy khoa học cơ sở hiện tại mới phát triển đến mức nào, lại quên mất mình không phải một nhà khoa học, mà là một đế vương gánh vác cả quốc gia trên vai.

Mười nghìn năm trước, từng có một vị đế vương thích nghiên cứu nghề mộc, rất thích tạo ra đủ loại đồ chơi nhỏ, lại không màng đến triều chính, thế nên thời gian ông ta tại vị là nỗi bi ai của quốc gia, vạn dân đều khổ. Khiến quốc gia tan hoang, mấy chục năm sau liền thay đổi triều đại.

Mười nghìn năm trước, còn có một vị đế vương rất thích nghiên cứu thư pháp. Thư pháp của ông ta có thể sánh ngang với Vương Hi Chi và những người nổi tiếng khác, một lòng chìm đắm trong thư pháp. Thế nên ông ta suýt nữa mất nước.

Ngươi gánh vác điều gì, thì phải chịu trách nhiệm vì điều đó…

Ít ai biết, vị đế vương Tuân Già Nguyên này thật ra đã rất ít phê duyệt tấu chương kể từ năm năm trước.

Ít ai biết, từ năm năm trước, việc vận hành của đế quốc này hoàn toàn dựa vào Viên Thành, một lão quan nhân mới biết chữ.

Trong chỗ ở của Viên Thành, ấn ngọc của thiên tử tùy tiện đặt trên bàn, ánh nến lung lay, bên cạnh là chồng tấu chương cao hơn một mét.

Trái lại, hắn vô cùng nghiêm túc, mỗi ngày đều thức đêm đến rạng sáng.

“Nam Châu lại có lũ lụt rồi ư? Ai, sao lại phát hồng thủy nữa, bách tính Nam Châu đáng thương quá.”

Lo lắng nhìn phần tấu chương này, Viên Thành không khỏi rưng rưng nước mắt. Suy nghĩ hồi lâu, hắn hồi đáp trên tấu chương:

“Ban lệnh, quan viên lớn nhỏ ở Nam Châu phải nghiêm chỉnh đối đãi, điều quan trọng nhất là phải cứu giúp tài sản của bách tính. Điều động tất cả trú quân và nha dịch Nam Châu đồng loạt ra tiền tuyến chống lũ, không được lơ là. Quan lương, quan ngân ưu tiên phân phát cho những gia đình bách tính chịu tai họa nặng nhất. Triều đình tạm ứng mười vạn kim tệ, nhất thiết phải đảm bảo từng khoản đều đến tay bách tính. Trước vận mệnh quốc gia, nghiêm trị tham nhũng. Triều đình sẽ điều động người kiểm tra, kê khai, điều tra hướng đi của mỗi khoản tiền cứu tế…”

Có trật tự, ổn định vô cùng.

Dù sao cũng là lão quan nhân đã phê duyệt tấu chương suốt năm năm ròng. (Quan nhân thực chất là thái giám, chỉ là không bị tịnh thân mà thôi.)

Viên Thành bên cạnh Tuân Già Nguyên, theo lẽ thường mà nói, thì hắn là một kẻ đại gian thần. Thế nhưng Viên Thành cả đời lại không tham ô, không hủ bại, yêu dân như con. Còn yêu quý bách tính Cửu Châu hơn cả Tuân Già Nguyên, vị thiên tử của Cửu Châu này.

Cỡ nào châm chọc.

Đây cũng là cái may của quốc gia. Viên Thành đã đi trên con đường giống như Ngụy Trung Hiền hơn vạn năm trước, nhưng lại thanh liêm, có trí tuệ và tầm nhìn xa trông rộng.

Hắn không háo sắc, không ham ăn nhậu cờ bạc, không hứng thú với tiền bạc.

Hắn thậm chí không hứng thú với quyền lực, chỉ cần nhìn cách hắn không bồi dưỡng vây cánh là có thể thấy rõ.

Nhưng, hắn duy nhất yêu thích chính là phê duyệt tấu chương… Hắn rất thích cái cảm giác khống chế vận mệnh quốc gia, rất thích.

Ôi chao, đó là một cái tư vị thăng hoa linh hồn mà người thường căn bản không cách nào cảm nhận được. Một loại tư vị siêu thoát. Có lẽ, có lẽ đó chính là cái cảm giác khiến mọi lỗ chân lông đều giãn nở. Cái cảm giác thần kỳ trong khoảnh khắc đó…

Hắn chăm chú làm việc đến rất khuya, vị lão quan nhân này vì sự vận hành của đế quốc mà hao tâm tổn trí.

Tuân thiên tử cũng rất nghiêm túc nghiên cứu phi thuyền vũ trụ đến khuya, vị thiên tử ấy cũng hao tâm tổn trí vì nghĩ khi nào nhân loại mới có thể lên mặt trăng.

Đây là một đế quốc hoang đường, đây là một triều đình hoang đường. Có lẽ nếu hai người họ đổi vị trí cho nhau, qu��c gia này sẽ tốt hơn.

Cốc cốc cốc

Tiếng đập cửa vang lên.

Viên Thành vốn đã nằm ngủ, giật mình ngồi bật dậy, vội vàng chạy đến bàn, giấu tất cả tấu chương xuống gầm giường, rồi bận rộn nhét ấn ngọc của thiên tử vào gối đầu. Xong xuôi, hắn mới vội vàng nói vọng ra: “Tới đây!”

Mở cửa, bên ngoài là một thiếu niên tuấn lãng đang đứng.

Viên Thành nhìn ra sau lưng hắn, thấy chỉ có một mình hắn đến, trong lòng thở phào một hơi.

Chính Viên Thành cũng hiểu rõ, nếu chuyện mình giúp thiên tử phê duyệt tấu chương bị lộ ra, thì chắc chắn ngày mai hắn sẽ bị thiên đao vạn quả. Quan viên trong triều sẽ uống máu, ăn thịt hắn. Đừng nói gì đến chuyện hắn phục vụ thiên tử chu đáo, có thiên tử làm chỗ dựa. Khi chuyện bại lộ, đến cả thiên tử Cửu Châu cũng không dám bảo vệ hắn, thậm chí còn phải rũ sạch tội danh của mình bằng cách nói: “Chính tên gian tặc này đã mê hoặc trẫm!”

“Bát hoàng tử, khuya thế này có việc gì sao?”

Viên Thành bình tĩnh cười nói.

Bát hoàng tử chắp tay cười cười: “Viên đ���i nhân, xin hỏi… Lý Chân ở đâu? Sao không thấy hắn ở tại tân khách đường? Cả tên người to con đi cùng hắn cũng chẳng thấy.”

Viên Thành nhướng mày, vẻ mặt đầy nghi hoặc nhìn Bát hoàng tử: “Trước khi mặt trời lặn, Lý Chân đã rời kinh rồi.”

“Cái gì!”

Bát hoàng tử hét lên một tiếng chói tai, nghiến răng nghiến lợi gầm gào: “Rời kinh rồi sao? Sao lại thế, sao hắn đi nhanh đến vậy? Hắn rời kinh thật rồi à?”

“Đúng vậy.” Viên Thành thản nhiên nói.

Bát hoàng tử lúc này một đôi con ngươi sung huyết, tức giận đến toàn thân run rẩy: “Tên nhóc này chạy nhanh thật, mũi thính thật đó. Chạy nhanh quá, khốn kiếp, còn kém có một bước thôi mà.”

Viên Thành tin tức rất linh thông, hắn tự nhiên biết những chuyện giữa những người trẻ tuổi này, không muốn can dự, lạnh nhạt nói: “Bát hoàng tử nghỉ sớm đi, nếu không có chuyện gì thì lão nô xin đi ngủ trước.”

“Ôi chao Viên đại nhân của ta, lúc hắn đi sao ngài không báo cho ta một tiếng?”

Viên Thành sững người, “Trách ta ư?”

Hắn rất muốn nói một câu, ���Lão phu dựa vào cái gì mà phải báo cho ngươi?” Nhưng vì đây là Bát hoàng tử, nên hắn không nói như vậy.

“Ta cũng không biết ngươi muốn tìm hắn. Haha, Bát hoàng tử trách tội như vậy thì quả thực là có lý lắm.”

“Đắc tội, đắc tội. Ta quá vội vàng, nói năng bộc tuệch, mong Viên đại nhân đừng trách. Ai, Viên đại nhân ngủ ngon.”

“Nghỉ sớm một chút.”

“….”

Lại một lần nữa đóng chặt cửa, Viên Thành khẽ cười khẩy một tiếng, lẩm bẩm: “Cũng một đức hạnh như lão cha ngươi. Một ngày không tự tìm vấn đề ở bản thân, cái gì cũng đổ lỗi cho người khác. Còn muốn tranh trữ quân ư? Cái này mà để ngươi làm thiên tử thì còn ra thể thống gì nữa? Ai, không sợ triều đình giẫm lên vết xe đổ, chỉ sợ nhất là thế hệ trẻ tuổi không còn ai trung trinh, chính nghĩa, trí tuệ như ta.”

Viên Thành ngửa mặt thở dài, lại bắt đầu hao tâm tổn trí vì đế quốc, thức trắng cả đêm…

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.