Dưới Tây Sơn đạo có bảy châu. Thông châu nằm ở phía bắc Phủ Vân Sơn, cách đó gần hai trăm dặm. Địa hình nơi đây đồi núi hiểm trở, khí hậu vô cùng khắc nghiệt; dù không quá xa Phủ Vân Sơn, tiết trời lại lạnh hơn nhiều, tuyết đọng dày đặc.

Tri châu Thông châu, Triệu Quảng Khánh, thật không may khi phải cai quản một vùng đất thường xuyên loạn lạc. Ông nhậm chức Tri châu tại đây gần mười năm, song vì nạn trộm cướp hoành hành mà không cách nào thăng tiến.

Mấy năm gần đây, Đại Tần tăng thêm thuế má, trong khi Thông châu xưa nay thiên tai khắc nghiệt, mùa màng thường xuyên thất bát, may mắn lắm mới thu được bảy phần trong mười. Thậm chí, có đôi khi dân chúng lâm vào cảnh nợ thuế, triều đình áp đặt mức thuế cao nhưng thu không đủ nộp lên trên, đành phải trút gánh nặng ấy lên đầu dân chúng. Thần dân đôi khi còn không đủ cơm ăn, lấy đâu ra tiền nộp thuế? Quan bức dân phản, vào đúng năm hạn hán, Thông châu đều phải có quân binh đóng tại đó, đề phòng khi cần bình định dân biến.

Triệu Quảng Khánh hiểu rõ, nếu quá mức bức bách dân chúng, tình cảnh Thông châu sẽ càng thêm loạn. Thế nhưng áp lực từ triều đình lại rất lớn, khiến ông không thể không tuân theo. Ông cũng đã nhiều lần dâng tấu chương khẩn cầu triều đình miễn giảm thuế má, nhưng lại bị quan viên trong triều buộc tội quản lý bất lực, vài lần suýt bị bãi quan miễn chức. Cũng may trong triều có người nâng đỡ, nên ông mới được yên ổn.

Ông cũng từng muốn rời khỏi cái miệng núi lửa này, nhưng triều đình dường như đã lãng quên sự tồn tại của ông, không thăng cũng chẳng giáng chức, kẹt giữa hai phía, làm Tri châu chốn này quả thực vô cùng vất vả.

Khi mùa thu đi qua, lòng Triệu Quảng Khánh nóng như lửa đốt. Bởi lẽ, hàng năm sau mùa thu là thời điểm phải nộp thuế cho triều đình. Nhưng Thông châu thu thuế không đủ sáu phần, còn thiếu rất nhiều, khó khăn lắm mới gom được bảy phần chuyển vào kinh. Đã có vài lần dân biến xảy ra, và sau mỗi lần bình định, Triệu Quảng Khánh lại nơm nớp chờ đợi tin tức từ triều đình ban xuống.

Trong lòng ông hiểu rõ, mấy năm nay triều đình chi tiêu như nước chảy, không ít quan viên các nơi đã bị bãi quan miễn chức, thậm chí mất cả tính mạng vì chuyện thuế má.

Giờ đây chỉ nộp được bảy phần thuế, tấu chương buộc tội chắc chắn sẽ chồng chất.

Mấy năm đầu, Triệu Quảng Khánh kinh hồn bạt vía, cứ ngỡ đã mất chức quan. Nhưng mỗi lần bị buộc tội, lại có người đứng ra bảo vệ, triều đình chỉ trách cứ đôi chút, rồi tiếp tục ra lệnh cưỡng chế nộp đủ thuế má, buộc ông phải tiếp tục đảm nhiệm Tri châu nơi này. Hết năm này qua năm khác, ông dần trấn tĩnh hơn, từ chỗ còn lo bị tước mũ quan, giờ đây lại hy vọng thà rằng triều đình giáng chức rồi thuyên chuyển đi nơi khác. Vì thế, hàng năm ông đều nhẫn nại chờ đợi ý chỉ.

Ông cũng biết, nếu thuế má nộp quá ít thì sẽ mất mạng, nhưng nếu nộp được khoảng sáu bảy phần thì may ra có thể được bỏ qua.

Chỉ có điều xem xét tình thế hiện tại, năm nay cố gắng cưỡng ép cật lực thì cũng có thể thu được bảy phần thuế, nhưng sang năm e rằng ngay cả sáu phần cũng khó lòng thu đủ.

Thông châu, quả là một miệng núi lửa lớn.

Bên trong thành Thông châu, Triệu Quảng Khánh mỗi ngày vẫn chờ đợi ý chỉ của triều đình ban xuống. Tối hôm đó, ông tiếp đón quan sai từ phủ thành, người này đưa một phong công văn rồi lập tức rời đi.

Triệu Quảng Khánh đọc công văn, thấy nói ông phải suốt đêm triệu tập nhân sự, tìm khoảng trống ngoài thành dựng 500 cái lều, đồng thời chuẩn bị cơm canh cho hai ngàn người.

Bên dưới công văn, có con dấu của Tổng đốc.

Triệu Quảng Khánh khổ sở không sao tả xiết. Đã hơn nửa đêm rồi mà ông còn phải cật lực lo liệu việc này. Ông cũng không hiểu vì sao lại có công văn như thế, nhưng mệnh lệnh trên ban xuống, không dám chậm trễ. Ngay trong đêm, ông liền triệu tập nhân sự, chạy tới Đông thành dựng lều trại, lại sai người chuẩn bị cơm canh. Trời đông giá rét, nỗi cực khổ quả không thể nào kể xiết.

Sáng sớm tinh mơ, 500 lều trại rốt cuộc đã hoàn thành. Sớm có bộ hạ báo lên, có 2000 Cấm Vệ quân đang trên đường đến Thông châu. Triệu Quảng Khánh giật mình kinh hãi, điều động Cấm Vệ quân tất nhiên là để bình định thổ phỉ. Nhưng 2000 Cấm Vệ quân cho thấy số lượng thổ phỉ chắc hẳn cũng không nhỏ. Theo ông biết, ở Thông châu, không có chỗ nào cần dùng đến đội tinh binh hùng hậu như thế để trấn áp.

Cấm Vệ quân dọc đường đi không hề nghỉ. Xuất phát từ Phủ Vân Sơn, mỗi người được phát lương khô đủ dùng trong ba ngày, ngày đêm đi liên tục, cuối cùng, sáng rạng đó đã đến ngoài thành Thông châu.

Sở Hoan và Vệ Thiên Thanh xuất phát chậm hơn một ngày, trên đường đi hội hợp với toàn quân, một đường thẳng tiến. Trong lòng Sở Hoan âm thầm tán thưởng quy cách và kỷ luật hành quân của Cấm Vệ quân.

Tuy rằng hành quân gấp gáp suốt đêm ngày, nhưng Cấm Vệ quân hiệu lệnh nghiêm chỉnh, không có mệnh lệnh nghỉ, không ai dám dừng chân. Hành quân gấp vốn đã khó khăn, hơn nữa, lại đang mùa đông, khó khăn càng thêm gấp bội, đòi hỏi thể lực và ý chí cực cao. Thế mà Cấm Vệ quân vẫn duy trì được thể lực, có thể thấy ngày thường huấn luyện thể lực rất khắt khe, quân đội bình thường quyết không thể hành quân cường độ cao như vậy.

Chạy suốt trên đường, ngoại trừ nghỉ ngơi ăn lương khô và chỉnh đốn, trong suốt ba ngày, gần như không hề ngừng, hai ngàn quân vẫn như cũ duy trì đội hình chỉnh tề.

Sở Hoan chứng kiến cảnh đó, đúng là càng thêm khâm phục Vệ Thiên Thanh. Tục ngữ có câu: dưới tay tướng mạnh không thể có lính yếu kém, muốn biết năng lực trị quân của Vệ Thiên Thanh, chỉ cần xem thủ hạ là đủ rõ.

Cấm Vệ quân kỷ luật nghiêm minh, tuy rằng chưa từng chứng kiến bọn họ giết địch, nhưng hành quân gấp như thế vẫn còn dư thừa thể lực và ý chí cứng cỏi, thể hiện phong cách dũng mãnh của Cấm Vệ quân. Có binh sĩ như thế, có thể thấy được tài năng cầm binh của Thống chế Vệ Thiên Thanh. Cũng khó trách Tổng đốc đại nhân tín nhiệm ông ta đến vậy, có được một bộ hạ vừa xuất chúng vừa trung thành, quả thật cũng là may mắn của Kiều Minh Đường.

Sở Hoan lúc này đã thay giáp trụ Cấm Vệ quân, khoác lên mình bộ giáp nâu, cùng với làn da đen bóng, thêm cả thiết lân (áo giáp đặc thù của Vệ tướng), trên đầu đội mũ ưng linh.

Hắn mặc y phục Cấm Vệ quân vào, toát lên tư thế oai hùng. Đặc biệt, khuôn mặt Sở Hoan góc cạnh cương nghị, đội mũ giáp lên anh khí càng thêm bừng bừng, phấn chấn. Không chỉ hoàn toàn tự nhiên mà còn có một cỗ sát khí lạnh lùng tỏa ra khắp toàn thân.

Ngay khi hắn vừa mặc lân giáp vào, Vệ Thiên Thanh cũng phải thốt lời khen ngợi. Dường như trời sinh ra Sở Hoan là để mặc khôi giáp, cả người hắn nhìn qua thấy vô cùng uy mãnh.

Người bình thường lần đầu mặc khôi giáp, thường có chút lúng túng, nhưng Sở Hoan dường như rất tự nhiên. Khoác khôi giáp vào người, hắn lập tức cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Hai ngàn Cấm Vệ quân chạy suốt đêm trong thời tiết rét lạnh, lại không ai lộ một câu oán hận. Cũng may, trang bị cho Cấm Vệ quân thuộc diện tốt nhất toàn bộ quân nhân Tây Sơn đạo. Bên trong giáp trụ còn có áo bông, cộng thêm việc chạy bộ trên đường cũng khiến thân thể nóng lên. Sáng sớm rạng đông, đã trông thấy thành Thông châu xa xa, khu vực dưới thành đã dựng lên 500 cái lều trại, khu vực tuyết đọng cũng được quét dọn sạch sẽ.

Phía cửa thành, sớm có người nghênh đón. Gã này một thân khôi giáp, mày rậm mắt to, nhìn thấy Vệ Thiên Thanh, liền phi ngựa tiến lên, cách một khoảng, xoay người xuống ngựa, quỳ một gối xuống:

– Mạt tướng Thông châu doanh Thiên hộ Đoạn Tuân tham kiến Thống chế đại nhân.

Người này tất nhiên cũng biết Vệ Thiên Thanh.

Đại Tần có 16 đạo, mỗi đạo đều thiết lập phủ thành. Phủ thành biên chế 5000 Cấm Vệ quân, do Cấm Vệ quân Thống chế quản lý chỉ huy. Mà Thống chế lại trực tiếp nhận lệnh từ Tổng đốc.

Ngoài ra, các đạo còn có các châu hạt, bên trong đều thiết lập doanh trại, biên chế 1500 người, chủ yếu dùng để thủ vệ cửa thành. Ngẫu nhiên cũng dùng để trấn áp những náo loạn nhỏ. Nói chung, chỉ là những biến loạn tự phát của dân chúng. Nên chỉ cần quân sĩ châu doanh ra quân. Nếu ứng phó không nổi mới có khả năng điều động Cấm Vệ quân từ phủ thành tiến đến trấn áp. Thậm chí còn thỉnh cầu Binh bộ và Xu Mật viện điều động Vệ Sở quân bình loạn.

Vì phòng ngừa địa phương chuyên quyền, hành chính địa phương của Đại Tần phân chia quân – chính rõ rệt. Vệ Sở quân trực tiếp vâng mệnh Binh bộ triều đình. Quan viên địa phương không có quyền điều động Vệ Sở quân. Nhưng quân đội lại không có quyền nhúng tay vào chính vụ địa phương.

Triệu Quảng Khánh quản lý một phương, có ra quyết định, thủ lĩnh tối cao Vệ Sở quân đóng tại Thông châu là quan Vệ chế hầu căn bản không có quyền can thiệp vào việc của chính quyền. Ngược lại, Triệu Quảng Khánh cũng không có quyền điều động một tên lính Vệ Sở quân nào.

Tri châu có khả năng điều động chỉ là mấy trăm thân binh của nha môn Tri châu, cùng với tướng sĩ Thông châu doanh. Mà Thông châu doanh không thuộc Vệ Sở quân, cũng không thuộc Cấm Vệ quân, chỉ có thể xem như quân thủ vệ địa phương.

Chỉ huy cao nhất các ��ại doanh các châu là Thiên hộ, thuộc quyền quản hạt của Tri châu.

Vệ Thiên Thanh là Cấm Vệ quân Thống chế, Đoạn Tuân này là Thông châu doanh Thiên hộ, so cấp bậc thì thấp hơn, nên tất nhiên phải đến bái kiến.

Vệ Thiên Thanh vẫn không xuống ngựa, hỏi thẳng:

– Lều trại và cơm canh đã chuẩn bị thỏa đáng chưa?

Đoạn Tuân lập tức đáp:

– Bẩm Thống chế đại nhân, 500 lều trại đã dựng xong, các huynh đệ có thể nghỉ tạm bất cứ lúc nào, thức ăn cho 2000 người cũng đã chuẩn bị chu đáo.

Vệ Thiên Thanh gật đầu, không nói nhiều, vung tay lên, dẫn người đi đến nơi nghỉ chân.

Tới doanh trại, không ít Cấm Vệ quân cảm thấy xương sống thắt lưng đau nhức, chỉ muốn chui vào lều trại ngủ một giấc.

Vệ Thiên Thanh cũng biết các tướng sĩ mấy ngày qua đã vất vả, cao giọng nói:

– Các huynh đệ, từ hôm nay, mọi người hãy nghỉ tạm tại đây, lấy lại tinh thần. Chúng ta sẽ khởi hành đi tiếp đến Thương châu. Đã nhiều ngày vất vả, bản tướng chắc chắn sẽ để mọi người ăn no ngủ ngon.

Đoạn Tuân cũng đã cho người đem cơm canh lên, đều là bánh hấp nóng hổi, còn có cháo thơm lừng. Tướng sĩ Cấm Vệ quân cho dù mỏi mệt không chịu nổi, nhưng vẫn như cũ ngay ngắn xếp hàng lĩnh đồ ăn.

Vệ Thiên Thanh dẫn các tướng lãnh liên quan đi theo Đoạn Tuân, dạo quanh doanh trại một vòng, phát hiện khẩu phần ăn của tướng sĩ là bánh hấp và cháo gạo trắng, lập tức nhíu mày.

Đoạn Tuân đoán được ý tứ, vội hỏi:

– Đại nhân, không thỏa đáng sao?

Vệ Thiên Thanh nghiêm mặt nói:

– Đoạn Thiên hộ, ngươi cũng biết, các huynh đệ của chúng ta đã đi liên tục ba ngày đêm chưa nghỉ, sức lực đã cạn kiệt. Nếu ngày thường ăn những thứ này, bản tướng sẽ không có ý kiến, nhưng lúc này thì không được.

Đoạn Tuân nhíu mày. Vệ Thiên Thanh nói tiếp:

– Làm phiền ngươi đi tìm 500 cái nồi sắt, đặt ngay bên cạnh doanh trại. Đồng thời, tìm Triệu Tri châu báo cáo, bản tướng không cần biết ông ta dùng biện pháp gì, trước tiên phải tìm một trăm con heo. Bản tướng sẽ cho luộc lên, các huynh đệ muốn ăn nhiều ăn ít thì tùy. Ăn no ngủ ngon, tỉnh dậy lại tiếp tục ăn thịt, bồi dưỡng thể lực và tinh thần.

Đoạn Tuân ngớ người, Vệ Thiên Thanh đã lớn tiếng nói:

– Đoạn Thiên hộ còn không đi mau? Thành Thông châu quan to quý nhân đông đúc, bọn họ sơn hào hải vị không thiếu, hiện giờ huynh đệ của ta muốn ăn chút thịt cũng khó xử sao?

Đoạn Tuân vội nói:

– Mạt tướng đi bẩm báo ngay.

Rồi gã dẫn thủ hạ đi vào thành.

Sở Hoan đứng bên cạnh thầm khen ngợi. Vệ Thiên Thanh quả nhiên không hổ là người giỏi dụng binh. Ba ngày hành quân gấp, binh lính vất vả không chịu nổi. Tuy rằng quân kỷ nghiêm minh, các tướng sĩ không dám hé răng oán hận, nhưng đều là da thịt con người, không thể nói là không ngầm ca thán. Một nồi thịt heo này, trước tiên có thể giúp tướng sĩ nhanh chóng khôi phục thể lực, thứ hai cũng khiến cho họ được an ủi phần nào.

Phiên bản chuyển ngữ này được truyen.free độc quyền sở hữu.