Trong một chớp mắt, toàn bộ lông tơ trên người Patton dựng thẳng đứng.

Mặc dù hắn không thể khẳng định mình ngửi được mùi máu tươi, nhưng linh cảm khác hẳn thường nhân mách bảo hắn, đây chính là mùi máu.

Vernal gặp bất hạnh? Tựa như đội khảo cổ của ta lúc trước? Không, trên phong thư này căn bản không có vết máu, sao lại phát ra mùi máu tươi? Sau một thoáng kinh hoàng tột độ, Patton bật dậy.

Là một người bình thường, đối mặt chuyện này, phản ứng bản năng duy nhất là:

Báo cảnh sát!

Patton vừa cầm phong thư, rời khỏi chỗ ngồi, bỗng nhiên nhớ ra:

"Quỹ Ngân sách Sưu tầm và Bảo hộ Cổ vật Ruen" có quy định rõ ràng về cách xử lý tình huống tương tự - nếu một hạng mục xuất hiện hiện tượng đáng sợ hoặc không thể lý giải, lập tức bỏ dở tất cả, báo cáo lên "Bộ Hợp quy", để họ phụ trách xử lý tiếp theo.

Patton không hiểu vì sao phải tìm "Bộ Hợp quy", trong nhận thức của hắn, đây là bộ phận xử lý các điều khoản, thẩm tra xem hạng mục có vi phạm quy định hay không, không liên quan gì đến việc đối phó nguy hiểm không lường trước.

Nhưng người sáng lập quỹ ngân sách, tiểu thư Audrey Hall khi xét duyệt quy tắc làm việc nội bộ, không thay đổi nhiều, chỉ thêm điều này, nên các lãnh đạo cấp cao không muốn tranh cãi với cô.

Rõ ràng, ta thích tìm quản lý an toàn hơn... Patton lẩm bẩm rồi rời văn phòng, đi đến "Bộ Hợp quy" ở cuối hành lang.

Cộc cộc cộc, hắn cố gắng bình tĩnh lại, lịch thiệp gõ cửa ba tiếng.

"Mời vào." Bên trong vọng ra giọng nói bình thường.

Thật lòng mà nói, Patton gần như không hiểu gì về các đồng nghiệp ở "Bộ Hợp quy", chỉ biết họ lạnh lùng vô tình, hành động nhanh chóng, vạch ra hết sai phạm này đến sai phạm khác, những kẻ sâu mọt lừa gạt tài trợ của quỹ ngân sách.

Hít sâu một hơi, Patton vặn tay nắm, đẩy cửa phòng.

Trong tưởng tượng của hắn, "Bộ Hợp quy" phải làm việc trong môi trường âm u, mọi người im lặng, thỉnh thoảng trao đổi vài câu, quyết định vận mệnh của một hạng mục và người phụ trách, nhưng điều đầu tiên hắn thấy là ánh nắng rực rỡ, cách bài trí tươi sáng và bố cục thoáng đãng.

"Có việc gì không?" Một nhân viên "Bộ Hợp quy" tóc đen mắt nâu, vẻ ngoài bình thường, tiến lên hỏi.

Hắn mặc áo khoác nỉ đen dày cộp, dường như không quen với khí hậu ẩm ướt mùa đông ở East Chester.

Ngoài ra, Patton nhận ra, nh��n viên "Bộ Hợp quy" này có giọng Backlund, hoặc sinh ra ở đó, hoặc đã ở đó một thời gian dài.

Không lạnh lùng, máy móc, khó gần, thậm chí còn thân thiện... Patton thoáng nghĩ rồi vội vàng nói:

"Một cộng sự của chúng tôi dường như gặp chuyện!

"Anh ta gửi thư chỉ có phong bì, không có nội dung, còn có mùi máu."

Nhân viên "Bộ Hợp quy" không biến sắc, nhẹ gật đầu:

"Đưa thư cho tôi xem."

Patton lập tức đưa "thư" của nhà khảo cổ Vernal.

Đến lúc này, hắn mới nhận ra mình vừa rồi hơi bất lịch sự, vội hỏi:

"Xin lỗi, tôi nên xưng hô với anh thế nào?"

Nhân viên "Bộ Hợp quy" giơ phong thư lên dưới ánh mặt trời, xem xét kỹ lưỡng, tiện thể đáp:

"Pacheco Dwayne, phó chủ quản 'Bộ Hợp quy', một cố vấn pháp luật kỳ cựu, cứ gọi tôi là Pacheco."

Không đợi Patton đáp lời, Pacheco hạ tay xuống, vẻ mặt nghiêm túc hơn:

"Quả thực có chút bất thường.

"Bước đầu phán đoán, phong thư này đến từ quán trọ Clough trong thành, tôi từng ở đó một thời gian, biết họ thích in hình lâu đài Lavender trên phong thư và giấy đặc chế."

"Có cần báo cảnh sát không?" Patton buột miệng hỏi.

Pacheco lắc đầu:

"Tạm thời không cần, chúng ta đến hiện trường xác nhận tình hình.

"Cần anh giúp đỡ, tôi không quen cộng sự của anh."

"... Được rồi, tôi đi với anh." Patton hơi do dự đáp.

Ra khỏi "Quỹ Ngân sách Sưu tầm và Bảo hộ Cổ vật Ruen", lên một chiếc xe ngựa thuê, Patton thấy cảnh tượng có chút im lặng, có vẻ xấu hổ, nên chủ động hỏi:

"Pacheco, anh là người Backlund?"

"Không." Pacheco lắc đầu, "Tôi là người quận Gian Hải, tôi chỉ sống ở Backlund gần mười lăm năm."

"Sao lại rời Backlund? Tôi nghe nói đó là thành phố thích hợp nhất cho luật sư phát triển." Patton tùy ý nói chuyện.

Pacheco cười:

"Nhưng ở đó cũng đầy cạnh tranh.

"Đùa thôi, tôi từng là luật sư riêng kiêm cộng sự của trùm xe động cơ hơi nước Franmi Cage, sau này ông ta đầu tư thành lập công ty xe đạp Backlund, tôi bắt đầu kiêm nhiệm cố vấn pháp luật cho công ty này."

Patton chợt bừng tỉnh:

"Tiểu thư Audrey có nhiều cổ phần trong công ty này, anh quen cô ấy nhờ vậy?"

"Đúng." Pacheco thở dài, "Trong chiến tranh trước đó, Franmi bất hạnh qua đời, sản nghiệp của ông ta rơi vào tranh chấp. Là bạn của ông ấy, tôi giúp góa phụ và con cái ông ấy giành được phần chia lớn, vì vậy đắc tội một số người, khiến tình cảnh của tôi ở Backlund trở nên khó khăn. May mắn là, lúc này, tiểu thư Audrey chìa cành ô liu, mời tôi đến quận East Chester, làm việc cho quỹ ngân sách, đảm nhiệm phó chủ quản 'Bộ Hợp quy'."

Thấy Pacheco kể cả chuyện này cho mình, Patton càng thấy đối phương thân thiện.

Hắn nghi hoặc hỏi:

"Sao lại nhắm vào anh? Anh chỉ thực hiện trách nhiệm của một người bạn và luật sư.

"Những người đó nên nhắm vào góa phụ và con cái của Franmi Cage."

Pacheco tự giễu cười:

"Tôi dùng một vài biện pháp không chính đáng lắm.

"Ngoài ra, góa phụ và con cái của Franmi còn có những người bạn khác chăm sóc."

Trong lúc trò chuyện, xe ngựa thuê đến quán trọ Clough ở khu trung tâm thành Stoen.

Quán trọ này có vị trí khá tốt, khu phố xung quanh phong cảnh tươi đẹp, rất yên tĩnh, mà chỉ cần đi bộ mười phút là đến những con phố sầm uất nhất thành phố.

Vào quán trọ, tìm đến ông chủ, Pacheco hỏi thẳng:

"Chúng tôi tìm một người bạn tên Vernal."

Qua cuộc trò chuyện trước đó, hắn đã nắm được tình hình sơ bộ của mục tiêu.

Ông chủ nghi hoặc nhíu mày:

"Nếu tôi nhớ không nhầm, không có khách hàng nào tên Vernal."

Patton nghe vậy, vội bổ sung:

"Anh ta cao hơn tôi một chút, trông rất vạm vỡ, mũi luôn đỏ, trên người thường có mùi cồn..."

Hắn tỉ mỉ miêu tả đặc điểm ngoại hình của Vernal.

Ông chủ nh�� lại, nhìn về phía nhân viên phục vụ.

"Có một vị khách như vậy." Nhân viên phục vụ lập tức trả lời, "Anh ta ở phòng 309."

Dưới sự dẫn dắt của nhân viên phục vụ, Patton và Pacheco đến trước phòng Vernal, gõ cửa gỗ.

Tiếng cộc cộc cộc vang vọng bên trong, nhưng không có động tĩnh gì.

Khi Patton chuẩn bị đề nghị báo cảnh sát lần nữa, Pacheco bỗng nhiên cúi xuống, nhặt một nhúm lông tơ trắng muốt, mềm mại từ khe hở dưới cửa phòng.

Không, đây không phải lông tơ, chúng gần giống như sương mù ngưng tụ.

Khi ngón tay Pacheco chạm vào, chúng tràn ra, hòa vào không khí xung quanh.

Cùng lúc đó, Patton, với linh cảm khác hẳn thường nhân, lờ mờ nghe thấy một giọng nam yếu ớt vang lên:

"Tamara... Tamara..."