Nghĩ xong phần mở đầu văn kiện, Patton chuẩn bị thêm chi tiết nội dung vào thì phát hiện Vernal không hề cung cấp bất cứ tư liệu nào.

"Chẳng lẽ hắn cho rằng chỉ cần một phong thư, dựa vào quan hệ với quỹ ngân sách là có thể xin tài trợ?" Patton tìm quanh bàn, nghi hoặc tự nhủ.

Trong ấn tượng của ông, Vernal không phải kẻ cuồng vọng tự đại, dù hơi vội vàng hấp tấp, nhưng vẫn là một thân sĩ Ruen đúng chuẩn.

Thông thường, khi xin viện trợ từ "Quỹ Ngân sách Sưu tập và Bảo hộ Cổ vật Ruen", ngoài việc mô tả dự án, còn phải cung cấp ảnh chụp hiện trường, sách cổ và nhiều tư liệu khác. Nếu không, quỹ ngân sách không thể xét duyệt, khó đưa ra phán đoán, càng không thể tốn kém tiền bạc, điều động đội ngũ đến địa điểm dự án khảo sát.

Hay là Vernal quá sơ ý, quên gửi kèm tư liệu? Dù sao, với quan hệ của Vernal với quỹ ngân sách, sau khi nhận thư, họ có thể cử một hai người đến bàn bạc và xác minh. Ừm, với tư cách bạn bè, mình nên giúp anh ta một chút. Patton lắc đầu, không nghĩ thêm, đứng dậy đến trước kệ sách.

Ông đưa tay phải, lướt ngón tay trên gáy từng quyển sách, chọn tư liệu tham khảo.

Cuối cùng, ông rút ra vài quyển sách và tạp chí, tổng hợp nhiều quan điểm, chuẩn bị mô tả chi tiết nguồn gốc lịch sử dãy núi thuộc quận Silveras trong văn kiện:

"Trong giới sử học, có một quan điểm được tán đồng rộng rãi:

"Trong một khoảng thời gian không rõ dài ngắn, Đế quốc Solomon và Vương triều Tudor cùng tồn tại ở Bắc Đại lục, ranh giới của họ rất có thể là dãy núi Hornaces và Cao nguyên Finnebot ngày nay.

"Trong đó, dãy núi Hornaces kéo dài ở quận Silveras có khả năng cao là trọng điểm tranh chấp của cả hai..."

Patton không viết thư xác nhận cho Vernal, chỉ gián tiếp cho thấy dãy núi ở quận Silveras có thể có di tích Kỷ Đệ Tứ bằng cách cung cấp tài liệu tham khảo.

Như vậy, nếu Vernal lừa dối, cũng không ai truy cứu trách nhiệm của ông, vì những luận thuật đó đều do các nhà sử học nổi tiếng đưa ra, Patton chỉ trích dẫn có chọn lọc.

Cuối văn kiện, ông liệt kê tài liệu tham khảo:

"...« Nghiên cứu Tư liệu Lịch sử Tư nhân Quận Silveras », Azcot. Ings, Giảng viên Khoa Lịch sử Đại học Hoy..."

Hoàn thành văn kiện, Patton duyệt lại, sửa đổi một số từ ngữ.

Sau đó, ông mang bản nháp sang phòng đánh máy bên cạnh, nhờ các nữ nhân viên đánh máy thành văn bản chính thức.

"Quỹ Ngân sách Sưu tập và Bảo hộ Cổ vật Ruen" luôn thuê nhiều nữ nhân viên, từ nhân viên bình thường đến phó quản lý cấp cao, ít nhất một nửa là phụ nữ.

Patton có ý kiến về việc này, nhưng không thể phản đối, chỉ có thể chấp nhận.

Tất nhiên, ông cũng phải thừa nhận, khi cần chờ đợi, ngắm nhìn các nữ nhân viên trẻ tuổi bận rộn cũng không tệ.

Ít nhất nơi này nhiều màu sắc hơn... Patton vừa nghe tiếng máy đánh chữ lách tách, vừa lẩm bẩm.

Sau khi hoàn thành văn kiện, ký tên và nộp, ông tiếp tục công việc thường ngày.

Bao gồm sơ thẩm dự án, cung cấp ý kiến chuyên môn và thu thập tư liệu, bổ sung luận thuật cho một số luận văn của quỹ ngân sách.

Một ngày trôi qua nhanh chóng, Patton rời công ty lúc 6 giờ, đi xe ngựa công cộng, mất hơn một giờ về nhà.

Đây là trạng thái bình thường ở các thành phố lớn của Ruen, nên mới có trà chiều. Ăn trưa từ 12h đến 1h, đến 7h30 đến 8h tối mới về đến nhà, nếu không có trà chiều, phần lớn mọi người sẽ rất đói.

Tất nhiên, điều này chỉ dành cho tầng lớp trung lưu trở lên. Nhiều người nghèo có lẽ chỉ ăn hai bữa một ngày, và nếu có thể, cả hai vợ chồng đều phải làm việc, sau 7-8h về nhà còn phải chuẩn bị bữa tối, chứ không phải hưởng thụ.

"Vernal đã đến thăm anh chiều nay." Vợ Patton vừa nhận áo khoác và mũ của ông, vừa nói.

"Vernal?" Patton sững sờ.

Nhà khảo cổ học phát hiện phế tích Kỷ Đệ Tứ ở quận Silveras đã trở lại quận East Chester?

Ông nhíu mày, lẩm bẩm:

"Anh ta quên gửi tư liệu, nên tự mình quay lại?

"Không, không cần phiền phức vậy, bưu chính vương quốc vẫn khá đáng tin.

"Hơn nữa, anh ta biết, không phải cuối tuần, mình chắc chắn ở quỹ ngân sách, hoặc được cử đến hiện trường xét duyệt..."

Patton hỏi:

"Anh ta đâu?"

"Anh ta chỉ đợi ở thư phòng của anh một khắc rồi đi." Vợ Patton nói chi tiết.

Patton hỏi tiếp:

"Anh ta có nói ở trọ ở đâu không? Khi nào quay lại?"

Vernal là người quận East Chester, nhưng không phải cư dân thủ phủ Stoen, không có chỗ ở ở đây.

"Anh ta không nói, trông anh ta rất vội." Vợ Patton dừng lại rồi nói, "Rất nôn nóng."

Patton sờ vào đường chân tóc đang lùi dần, gật đầu:

"Tôi lên thư phòng trước."

Thư phòng của ông ở tầng hai, bày nhiều giá sách và đồ sứ. Ông có sở thích sưu tập đồ sứ, sẽ chủ động sưu tầm những món đồ đặc sắc.

Sau khi tìm kiếm, Patton không thấy Vernal để lại giấy tờ hay thư.

Ông nhanh chóng quyết định bỏ chuyện này ra sau đầu.

Đây là nguyên tắc của ông: về nhà thì cố gắng không lo lắng về công việc.

Sau bữa tối, cùng vợ con tận hưởng thời gian vui vẻ, Patton rửa mặt lên giường, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Đêm khuya, ông đột nhiên tỉnh giấc, mở mắt.

Từ sau khi gặp nguy hiểm trong một hoạt động khảo cổ mười năm trước, Patton có linh cảm khác thường, luôn phát hiện ra những động tĩnh mà người khác không thể. Ví dụ, người khác có lẽ phải đến khi khách đến cổng mới biết, còn Patton có thể cảm nhận được đối phương có liên quan đến mình hay không ngay khi khách mới xuất hiện ở hành lang.

Có người đột nhập... Patton bật dậy, mở to mắt.

Ông nhìn người vợ đang ngủ say bên cạnh, không đánh thức, nhẹ nhàng rời giường, lấy khẩu súng săn hai nòng treo trên tường.

Nắm chặt súng, ông nhẹ nhàng mở cửa, nhìn ra hành lang.

Nơi này chìm trong bóng đêm, ánh trăng yếu ớt chiếu ra đường nét đại khái.

Patton không do dự, bước vào hành lang, tuần tra.

Nhưng ông không thấy kẻ trộm.

"Mình cảm giác sai sao?" Patton không chắc chắn lắm, quay lại.

Không có dấu hiệu phòng nào ở tầng hai bị mở.

Nghĩ ngợi, Patton đến cửa thư phòng, nắm chặt tay nắm, nhẹ nhàng vặn.

Cửa phòng mở ra, bên trong chìm trong bóng tối, như đầy quái vật.

Kéo rèm cửa sổ, ánh trăng chiếu vào, Patton cẩn thận quan sát, xác nhận mọi thứ giống hệt như trong trí nhớ.

"Thật là mình quá nhạy cảm... Di chứng của cơn ác mộng hôm qua?" Patton thở ra, nhanh chóng rời khỏi thư phòng.

Phía sau ông, chiếc rèm cửa sổ bị kéo ra nhẹ nhàng lay động, như có gió thổi qua.

Ngày hôm sau, Patton tiếp tục cuộc sống có phần lặp lại:

Hôn vợ con, đi xe ngựa thuê, đọc báo, pha hồng trà, đọc thư từ...

"A, Vernal lại có thư." Patton thở phào, mở lá thư.

Nhưng bên trong không có gì, người gửi thư dường như quên bỏ thư vào phong bì.

"Vernal dạo này hay quên vậy sao?" Patton liếc phong bì trên tay, đột nhiên thấy hoa văn trên đó hơi lạ.

Đây là loại phong bì có ý nghĩa kỷ niệm.

Patton biết, ở Backlund và thành Stoen, nhiều quán trọ cao cấp cung cấp phong bì và giấy viết thư đặc chế cho khách trọ, như một loại kỷ niệm du lịch.

"Đây là quán trọ nào?" Patton đưa phong bì lên mũi, chuẩn bị ngửi mùi hương, cũng có đặc điểm riêng.

Một giây sau, ông ngửi thấy mùi máu nhàn nhạt.