Charles băng qua hành lang mờ tối, tiến vào khoang chứa nước ngọt trên con tàu Độc Giác Kình. Hắn xoáy nắp gỗ ra, dùng đèn pin chiếu vào bên trong. Đây là một trong những nhiệm vụ tuần tra hàng ngày của một thuyền trưởng như hắn, nhằm đảm bảo nguồn nước ngọt luôn trong tình trạng bình thường.

Đúng lúc Charles định đóng lại cửa khoang nước, hắn bỗng nhiên cảm nhận được một ánh mắt dòm trộm chiếu thẳng vào từ bên ngoài cửa sổ mạn tàu hình tròn cạnh đó. Charles không chút bối rối, hắn chậm rãi đậy cửa khoang lại, giả vờ như sắp rời đi. Khoảnh khắc hắn đứng thẳng dậy, khẩu súng lục “Huyết Nhục” đã xuất hiện trên tay hắn.

"Đùng đùng đùng!!" Tiếng súng vang lên liên hồi, cùng với tiếng kính cửa sổ mạn tàu vỡ vụn, một bàn tay màu xanh lục có màng như vây cá đã bị xé toạc làm đôi bởi những viên đạn. Charles nhanh chóng lao tới cửa sổ, phát hiện chỗ đó, ngoài nửa bàn tay ghê tởm kia, chỉ còn lại một vệt máu tím ghê rợn.

"Chúng ta đã rời khỏi vùng biển an toàn, nên những thứ quái dị này bắt đầu xuất hiện rồi sao?" Charles tự lẩm bẩm.

Cũng chính lúc này, Charles bỗng nhiên cảm giác có ai đó phía sau lưng, hắn lập tức quay phắt người lại, chĩa họng súng vào người vừa đến. "Dừng lại! Khai rõ chức vụ và tên của ngươi!"

"Dip, chức vụ Thủy thủ trưởng, phụ trách dẫn dắt các thủy thủ bảo trì thân tàu, boong tàu và các thiết bị thuộc tàu, cùng những công việc thường ngày khác." Dip với vẻ mặt tiều tụy đứng tại chỗ báo cáo.

Charles thở phào nhẹ nhõm, hắn hạ nòng súng xuống và tiến lại gần. "Sao cậu lại ra đây? Không phải tôi đã bảo cậu về giường nghỉ ngơi sao?"

"Thuyền trưởng, tôi không sao đâu, chỉ hơi lạnh một chút. Có chiếc khăn quàng cổ của ngài, tôi thấy khỏe hơn nhiều rồi." Dip, người đang khoác một lớp áo dày, vừa nói vừa kéo nhẹ chiếc khăn quàng cổ màu xám trên cổ.

"Không sao là tốt rồi, may mà cuối cùng cậu ấy đã qua khỏi." Charles thở dài một hơi. Mấy ngày trước, khi bệnh tình của Dip trở nặng đến mức hôn mê bất tỉnh, hắn còn tưởng rằng mình sắp mất đi vị thủy thủ trưởng giỏi giang này.

"Thuyền trưởng, ngài hãy sắp xếp lại nhiệm vụ lái tàu đi, tôi đã có thể lái tàu trở lại rồi."

"Được rồi, cậu bệnh nặng mới khỏi, cứ nghỉ ngơi thêm đi. Có tôi và Bandage là đủ rồi." Charles, với một tia nhẹ nhõm hiện rõ trên mặt, vỗ nhẹ vai cậu ta rồi đi lên thang.

Trong buồng lái, một vị thủy thủ đang cực kỳ căng thẳng tay nắm bánh lái, còn Bandage thì trầm mặc nhìn mặt nước đen ngòm phía xa dưới ánh đèn pha.

"Để tôi thay ca cho cậu, cậu đi nghỉ ngơi đi." Charles vỗ vai người lái chính đang ngồi.

Bandage trầm mặc gật đầu, đẩy cửa khoang ra, lướt qua Dip vừa bước vào.

Dip cười đùa tí tửng bước tới, vừa cười vừa mắng, rồi giành lấy bánh lái từ tay vị thủy thủ kia.

"Thuyền trưởng, tôi thật sự không sao mà. Ngài xem, tôi khỏe hẳn rồi!" Dip thuần thục kiểm tra các thiết bị trước mặt, với vẻ cầu khẩn Charles cho phép mình cầm lái.

Charles khẽ thở dài, hắn biết rõ thằng nhóc này không thể nào yên phận nằm yên trên giường được. Hắn kéo một chiếc ghế sang một bên và ngồi xuống. "Vậy hôm nay cậu cứ trực bốn tiếng thử xem sao, nếu thấy không khỏe chút nào, phải nói ngay với tôi đấy."

"Vâng, không thành vấn đề. Cứ loanh quanh mãi trên thuyền, nhìn mãi cái mặt già nua của bác sĩ, tôi sắp phát điên đến nơi rồi." Giọng Dip đầy vẻ nhẹ nhõm.

"Tính tình cậu vẫn hiếu động như vậy, có lẽ đợi khi nào cậu có vợ con rồi sẽ đỡ hơn."

Dip cười hắc hắc hai tiếng.

"Gần đây cậu còn mơ thấy mẹ cậu không?"

Dip nghĩ một lát rồi đáp: "Không, hình như bà ấy đã biến mất một thời gian rồi."

"Vậy thì tốt. Những thứ tự dưng xuất hiện trong mơ chắc chắn chẳng phải điềm lành gì, có lẽ chính cái thứ đó đã khiến cậu lâm bệnh."

"Nhưng mà thuyền trưởng, cái cảm giác ấm áp đó thật sự rất giống mẹ tôi trong ký ức." Dip nói, ánh mắt đầy vẻ lưu luyến.

Hai người cứ thế tiếp tục câu chuyện dang dở. Sau một hồi trò chuyện, chủ đề chuyển sang hành trình Charles tìm kiếm "vùng đất ánh sáng". Charles kể cho cậu ta nghe về những điều kỳ diệu của nền văn minh hiện đại, Dip lẳng lặng lắng nghe bên cạnh. Càng về sau này, Charles cũng không biết, những lời này là hắn đang nói với Dip, hay tự nói với chính mình.

"Thuyền trưởng, tôi nghe bác sĩ nói, ngài không còn sống được bao lâu nữa phải không ạ?" Dip bất thình lình hỏi, cắt ngang lời kể của Charles.

Charles khẽ cười mấy tiếng. "Ông ta đúng là nói vậy thật. Ông ta bảo tôi không sống quá bốn mươi tuổi. Mà này, năm nay tôi bao nhiêu tuổi rồi ấy nhỉ?"

Vẻ mặt Dip lộ rõ sự giằng xé. "Thuyền trưởng, vậy hay là chúng ta tìm cách chữa trị cho ngài trước đi? Phải sống đã rồi mới có cơ hội tìm thấy cái 'vùng đất ánh sáng' mà ngài nói chứ."

Charles lắc đầu. "Tôi không có thời gian lãng phí vào chuyện này. Trong lòng tôi, việc tìm kiếm lối ra đến vùng đất mới vĩnh viễn là ưu tiên hàng đầu. Với lại, đừng bi quan như vậy. Biết đâu tôi đã chết trên biển trước tuổi bốn mươi rồi cũng nên."

Dip hiếm khi không đáp lời, ánh mắt cậu ta nhìn chằm chằm ra ngoài ô cửa kính, hai tay nắm chặt bánh lái.

Tiếng "két" chói tai vang lên khi chiếc ghế cọ xát sàn nhà, Charles đứng dậy, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. Dưới ánh đèn pha sáng rực, bốn phía hải vực chậm rãi nổi lên những vệt sương trắng, và đồng thời, một vùng sương mù dày đặc cũng đang bao trùm dần tới.

Tiếng "tạch tạch tạch" kèm theo tiếng kết tinh lách tách vang lên, bên ngoài ô cửa kính ngưng tụ thành một lớp băng sương mỏng, nhiệt độ nơi đây lập tức giảm xuống đột ngột. Đối mặt với tin tức phấn chấn lòng người này, trên gương mặt mỗi thành viên thủy thủ đoàn đều tràn đầy vẻ kích động. Cuộc sống trên biển vốn tù túng và khó chịu, giờ đã đến vùng sương mù dày đặc này, điều đó chứng tỏ họ không còn xa nhà nữa.

Thế nhưng, sự kích động này chỉ duy trì đến ngày thứ năm, rồi bị thay thế bởi sự lo lắng và bất an. Ở tọa độ lẽ ra phải có một hòn đảo bị phá hủy, giờ đây chỉ có một vùng biển đen ngòm, con tàu Độc Giác Kình đã mất phương hướng.

Aude Rick trong hình dạng dơi lao vào khoang điều khiển, rồi đáp xuống trước mặt Charles, biến trở lại hình dạng con người. "Thuyền trưởng, khắp khu vực này tôi đã tìm kỹ rồi, chẳng có hòn đảo nào cả. Chắc chắn đây không phải là lỗi sai của hải đồ đâu."

Vẻ mặt Charles tối sầm lại. "Đáng chết, chẳng lẽ cái hải đồ tên đó đưa cho mình là giả sao?" Nhanh chóng tua lại những lần tiếp xúc với Gavin trong đầu, Charles cảm thấy khả năng này cực kỳ thấp. Nếu như tiểu tử kia thật sự có ý định hãm hại hắn, hoàn toàn không cần phải đưa một tấm hải đồ sai lầm như vậy. Hơn nữa, vật tư trên thuyền hoàn toàn đủ để họ quay trở lại hòn đảo trước đó. Nếu làm vậy, ngoài việc lãng phí thời gian của Charles, cũng chẳng có tác dụng gì khác. Hắn không nghĩ rằng tiểu tử kia là loại người lấy mạng sống mình ra làm trò đùa. Rốt cuộc là có điều gì lạ ở đây?

Charles cau mày suy nghĩ về đủ mọi phỏng đoán. Thế nhưng, vẫn không có bất kỳ câu trả lời nào. Trong lúc Charles đang trăm mối tơ vò không tìm ra lời giải đáp, Bandage bên cạnh dùng ngón tay chỉ vào một khung tròn trên thiết bị đặt gần đó – nơi có chiếc la bàn. "Thuyền trưởng... cái đó... có vấn đề..."

Charles lao tới, dùng "Hắc Nhận" cạy chiếc la bàn ra. Khi hắn nhìn thấy có một cục nam châm nhỏ được đặt khéo léo ở vành ngoài bên trong, đồng tử của hắn lập tức co rút lại. La bàn bị nam châm làm nhiễu loạn, con tàu của họ chắc chắn đã đi chệch hướng từ lâu, không biết trôi dạt đến tận nơi nào rồi.

Charles nắm chặt chiếc la bàn trong tay, trầm giọng nói với Dip đang đứng cạnh: "Thông báo tất cả mọi người tập hợp! Trên thuyền có kẻ gian!"

Phiên bản biên tập này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.