Kẻ thắng thu hoạch tất cả, kẻ bại mất đi mọi thứ. Thế gian từ khi sinh ra đã chẳng có gì gọi là công bằng.

Cao Cán quỳ rạp trên đất, mũ giáp rơi đâu không rõ, mái tóc rối bời xõa tung. Má trái hắn trầy xước một mảng, da thịt lộn ra ngoài, máu đã ngừng, chỉ còn vệt khô lẫn trong bụi đất.

So với nỗi đau thể xác, Cao Cán quặn thắt trong lòng hơn cả.

Đừng thấy Cao Cán bối phận là cháu Viên Thiệu, thực tế tuổi tác chỉ kém Viên Thiệu hai ba tuổi. Gần bốn mươi, ở Hán đại đã xấp xỉ tuổi thọ trung bình, nhất là với tướng lĩnh thống quân, tuổi tác càng cao, tinh lực thể lực càng suy giảm, không còn sức sống dồi dào như thuở trẻ, thức trắng mấy ngày đêm cũng chẳng hề gì.

Tiến hóa của nhân loại cũng tuân theo quy luật tự nhiên. Loài nào có chức năng sinh sản, trước kỳ sinh sản thường khỏe mạnh nhất, sinh mệnh lực mạnh nhất. Nhưng qua kỳ sinh sản, mọi chức năng đều suy giảm, bởi tự nhiên chỉ cần đảm bảo sinh sản, còn loài người có kỳ sinh sản siêu dài, tự nhiên không nằm trong phạm vi cân nhắc.

Chu kỳ thanh danh của tướng lĩnh cũng chẳng dài. Lúc trẻ hăng hái nhưng thiếu kinh nghiệm, đến khi tích lũy đủ kinh nghiệm thì thân thể đã suy tổn. Dù cố gắng trên chiến trường, chưa chắc có kết quả tốt.

Chết trên sa trường khi còn cường thịnh, hơn là chịu đựng thống khổ tuổi già, có lẽ là chấp niệm của nhiều tướng lĩnh.

Như Cao Cán. Hắn từng hăng hái, từng nghĩ mình có thể lập nghiệp thành công, một mình gánh vác một phương, nắm đại quyền địa phương, thậm chí thấy mình chỉ kém Viên Thiệu một cơ hội.

Nhưng giờ, tất cả đã hết...

Trần Lưu Cao thị, tài trí hơn người, văn võ song toàn, nhờ vậy Cao Cán mới được Hàn Phức, Viên Thiệu coi trọng. Gia tộc cũng ký thác hy vọng lớn lao vào hắn. Chưa kể, con cái hắn thì sao? Chẳng lẽ cả đời phải mang danh con của kẻ thất bại?

So với nỗi đau tinh thần, đau đớn thể xác chẳng đáng gì. Lúc này, Cao Cán gần bốn mươi tuổi đã nản lòng thoái chí, như cây khô.

"..."

Phỉ Tiềm nói mấy câu, cúi xuống thấy Cao Cán bất động, nếu không có gió thổi mái tóc rối bời, người ta còn tưởng là tượng gỗ.

"Ừm..." Phỉ Tiềm vuốt chòm râu ngắn ngủi, nhìn Cao Cán hồi lâu, chẳng còn hứng thú nói chuyện, phất tay, "Người đâu, cởi trói... Cả mấy tên hộ vệ của hắn nữa, đưa về đi... À, còn tên bị thương kêu gì ấy nhỉ? Viên..."

"Viên Dục, Viên Xuân Khanh..." Trương Tú nói thêm.

"Ừ, cũng thả luôn." Phỉ Tiềm ngáp dài, như ăn xong đã lau miệng, tỏ vẻ hết hứng thú.

Cao Cán ngẩng đầu, khó tin. Mấy quân tốt đến cởi trói mà hắn vẫn chưa kịp phản ứng.

Trương Tú trừng Cao Cán, rồi như chó săn đứng sau Phỉ Tiềm, vừa đi vừa hỏi: "Chúa công, cứ vậy thả sao?"

"Bằng không thì sao?" Phỉ Tiềm đáp.

Trương Tú ngớ ra, nói: "Cái này... Thuộc hạ không có ý gì, chỉ thấy hơi tiếc..." Trương Tú nhìn Cao Cán, mắt đảo quanh cổ và thận Cao Cán, như nghĩ nhát dao tới nên chém chỗ nào.

Với Phỉ Tiềm, Cao Cán như cục phân, thả cũng được. Nhưng với Trương Tú, lần đầu bắt được con mồi, dù dê què cũng thấy như dê béo, chưa kịp hưởng thụ một ngày đã thả, quả thật hơi tiếc.

Phỉ Tiềm chẳng thèm nhìn Cao Cán, vừa rồi hắn đã xác nhận tinh khí thần Cao Cán đã sụp đổ. Người như vậy dù thả mười hai mươi tên cũng vô dụng, có thể làm việc vặt dưới trướng Viên Thiệu, nhưng đơn độc lãnh binh tác chiến thì không thể. Không phải ai cũng như Thánh Đấu Sĩ Tiểu Cường, có thể đứng lên nhiều lần.

Đánh xong trận này, dù đánh tàn phế quân Viên Thiệu, cũng chỉ tổn thất đám thủ hạ Cao Cán, còn phụ binh và dân phu vẫn ở trong sơn đạo, không có ở đây, nên tổn thất của Viên Thiệu không quá lớn.

Thả Cao Cán và Viên Dục, một mặt thể hiện thái độ cường ngạnh, mặt khác cũng nể mặt Viên Thiệu. Viên Thiệu nổi nóng là khó tránh, nhưng không đến nỗi quá lúng túng. Dù sao Viên Thiệu còn muốn tiến công Thái Hành, phải tập trung thêm binh lực, nên phải cân nhắc.

Dù gieo vào lòng Viên Thiệu chút bệnh căn, ít nhất Viên Thiệu không dám hành động thiếu suy nghĩ trong thời gian ngắn, ít nhất là trước khi tiêu hóa xong Công Tôn Toản.

Thời gian này đủ để Phỉ Tiềm xây vài binh trại thường trú ở các sơn khẩu Thái Hành.

Binh trại không cần nhiều quân, năm trăm tám trăm là được, chỉ cần trấn giữ ở đó, đủ để bất kỳ kẻ nào muốn qua đường núi phải oán thầm.

Phương hướng phòng ngự này, tiếp theo phải chuyển đổi trọng tâm.

"Mặt mũi đại tướng quân, ít nhiều vẫn phải cho một chút..." Phỉ Tiềm an ủi Trương Tú, mắt nhìn phương xa, "... Cơ hội còn nhiều... Không cần gấp, công huân này không thể thiếu ngươi..."

... ... ... ... ... ...

Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm vừa kết thúc tranh đấu, thì tại Lạc Dương, tranh đấu mới vừa mở màn.

Thiên tử quốc trượng Phục Hoàn mặt không đổi sắc, theo hoàng môn vào cung, chuẩn bị yết kiến Hán Thiên tử Lưu Hiệp.

Phục Hoàn là người Lang Gia Đông Vũ, hậu duệ của trung hưng danh thần Phục Trạm. Phục gia là thế gia Nho học, nổi tiếng với việc nghiên tập "Thi Kinh". Từ Hiếu Vũ Hoàng đế, trong nhà danh nho, danh thần lớp lớp. Phục Lý, cha Phục Trạm từng là thầy của Hiếu Thành Hoàng Đế. Phục Trạm từng là Đại Tư Đồ triều Quang Võ Hoàng Đế, Dương Đô hầu, rất được Quang Võ Hoàng Đế coi trọng.

Phục Trạm ngũ thế tôn là Phục Vô Kỵ, đại nho đương triều. Năm Vĩnh Hòa nguyên niên, ông cùng nghị lang Hoàng Cảnh giáo định Trung thư "Ngũ Kinh", Chư Tử Bách Gia Hòa Khí thuật. Phục Hoàn là cháu Phục Vô Kỵ, vợ ông là Dương An Trưởng công chúa, con gái Hiếu Thuận Hoàng Đế. Con gái ông là Hoàng Hậu của đương kim Thiên tử.

Nên Phục Hoàn dù không tinh thông quyền mưu, nhưng trong gia đình như vậy, ít nhiều cũng tai nghe mắt thấy, không phải hoàn toàn không hiểu gì.

Trước Sùng Đức Điện, Hoàng Hiền thấy Phục Hoàn đến, tiến lên mấy bước chắp tay hành lễ.

Phục Hoàn cũng dừng bước, đáp lễ, mỉm cười, nói: "Hoàng tướng quân, gần đây khỏe chứ?"

Hoàng Hiền đáp: "Nhờ quốc trượng ban phúc." Rồi dẫn đường.

Phục Hoàn cười, vừa chậm rãi theo Hoàng Hiền đi, vừa nói: "Gần đây Hà Lạc không yên, bệ hạ an nguy cần tướng quân phí tâm hơn."

Hoàng Hiền đứng trước đại điện, chắp tay: "Quốc trượng quá lời, đây là chức trách của mỗ, tất nhiên tận tâm tận trách."

Phục Hoàn vẫn cười, gật đầu, rồi vào đại điện. Mỗi bước đi, nụ cười vơi dần, đến khi đến trước Lưu Hiệp thì hoàn toàn không còn, cung kính hành lễ.

Lưu Hiệp bảo Phục Hoàn ngồi, nói chuyện phiếm vài câu. Phục Hoàn cũng kể vài chuyện lý thú trong thành, vui vẻ hòa thuận.

Lát sau, Lưu Hiệp như chợt nhớ ra gì, chậm rãi nói: "Hoàng Hậu biết ái khanh đến yết kiến, đặc biệt làm một cái túi thơm... Ân..."

Lưu Hiệp sờ soạng trong tay áo, rồi đổi tay áo, nhíu mày: "Chắc là rơi ở chỗ Hoàng Hậu... A, kia ai, đi chỗ Hoàng Hậu lấy..."

Lưu Hiệp chỉ một hoạn quan hầu hạ bên cạnh đi lấy túi thơm.

Hoạn quan nhướng mày, vội khom người lĩnh mệnh, lùi lại mấy bước, ra đại điện.

Lưu Hiệp nhìn hoạn quan đi xa, thở dài, nói: "Trẫm tên là Thiên tử, thực ở nhà tù..."

"Bệ hạ!" Phục Hoàn quỳ xuống bái, "Lão thần vô năng, tội đáng chết vạn lần..."

Lưu Hiệp cười, đưa tay đỡ, nói: "Ái khanh không cần như vậy, không phải tội của ái khanh." Bao năm qua, Lưu Hiệp cũng nghĩ thoáng, dù sao bực tức, thỉnh thoảng nói ra có lợi cho tâm lý, chứ mỗi giờ mỗi khắc gặp ai cũng kể khổ, thì khác gì oán phụ?

Phục Hoàn nhíu mày, nhìn ra ngoài điện, hàng mi bạc phơ giật giật, híp mắt, nhỏ giọng: "Bệ hạ, nếu thấy lũ giặc kia chướng mắt, lão thần tự có cách..."

Lưu Hiệp khoát tay: "Cây không trừ tận gốc, chỉ tỉa cành lá, cũng vô dụng."

"Bệ hạ," Phục Hoàn lại bái, giọng khàn khàn run rẩy, như vui mừng vì Lưu Hiệp minh lý, "Bệ hạ dung nhan thông minh, đợi thời gian, tất trung hưng Đại Hán, thành nghiệp Quang Vũ vậy!"

"Quang Vũ..." Lưu Hiệp ngẩng đầu, nhìn phương xa, lộ vẻ mơ ước, nhưng nhanh chóng thu lại, nhìn Phục Hoàn, "Ái khanh, ngoài thành... Hiện tại thế nào?"

"Khởi bẩm bệ hạ, Ôn Hầu đã đến Huỳnh Dương..." Phục Hoàn ghé sát, hạ giọng, sợ ai nghe thấy, "Ngăn ở Hổ Lao, không vào được..."

"Hổ Lao?" Lưu Hiệp trầm ngâm.

Dương Bưu định căn cơ ở Hà Lạc, sao lại không phòng bị sĩ tộc Sơn Đông? Dù Hổ Lao không có nhiều quân, nhưng với Lữ Bố cũng không dễ như trở bàn tay.

Lữ Bố đánh cờ hiệu phò tá Lưu Hiệp tự mình chấp chính, trúng ngay chỗ đau của Lưu Hiệp. Lưu Hiệp lang bạt kỳ hồ, thậm chí từ chối Phỉ Tiềm giữ lại, khăng khăng đến Lạc Dương, chẳng phải vì có thể nhặt lại vinh quang Hán Triều, thực hiện mộng tưởng của mình sao?

Nhưng hiện thực băng giá, vẫn khiến Lưu Hiệp dán mặt vào mà đau nhức.

Ngoài Phục Hoàn, Đổng Thừa mấy đại thần bị biên giới hóa, Lưu Hiệp không thể khống chế triều đình, ngay cả Cấm trung cũng có người của Dương Thị. Dù vật chất cung cấp và thái độ tốt hơn ở Trường An, ít nhất Dương Bưu ngoài mặt vẫn tôn trọng, thỉnh thoảng đưa việc nhỏ để Lưu Hiệp làm chủ, nhưng Lưu Hiệp biết, thực chất không khác gì thời Đổng Tr卓.

Thậm chí còn không bằng Vương Doãn, ít nhất Vương Tư Đồ khi Lưu Hiệp không đồng ý với Vương Doãn, sẽ kiên nhẫn giảng giải ý nghĩ của mình, giúp Lưu Hiệp hiểu chút trị quốc lý chính.

Còn Dương Bưu đưa ra đều là việc nhỏ, như sửa cung điện tháng này hay tháng sau, lập lều cháo cho lưu dân năm cái hay sáu cái, dù Lưu Hiệp chọn gì cũng không ảnh hưởng đại cục.

Nhưng Lưu Hiệp muốn không phải cái này, hắn muốn nhiều hơn...

Dương Bưu không thể cho, nên Lưu Hiệp chỉ có thể tự nghĩ cách. Với tình hình hiện tại, Lữ Bố không am hiểu chính vụ là lựa chọn tốt nhất của Phục Hoàn, Đổng Thừa, vì họ thấy không thể tệ hơn hiện tại. Lưu Hiệp và Phục Hoàn ăn ý với nhau, chỉ thiếu giơ cờ nhỏ hoan nghênh.

Để Lữ Bố như chó săn bên ngoài đánh đấm, rồi nhà mình khống chế triều đình, chẳng phải ai cũng vui vẻ sao?

"Bệ hạ..." Phục Hoàn nhỏ giọng, "Hổ Lao bị tập kích, Dương công chắc chắn biết... Từ Trịnh Huyện đến Lạc Dương, chỉ ba năm ngày... Nếu... Không ngại có thể sai người cầm phù tiết, Tinh Nguyệt đến Hổ Lao, tiết chế binh mã..."

Phục Hoàn nói, liếc Hoàng Hiền ở cửa đại điện. Ý Phục Hoàn là đề nghị để Hoàng Hiền mang tiết trượng và búa rìu đến Hổ Lao Quan tiết chế binh mã, nghênh Lữ Bố vào quan.

Dù sao hiện tại không có nhiều võ tướng, mà việc này không có chút can đảm cũng khó làm được.

Hơn nữa Phục Hoàn có cân nhắc sâu hơn, Hoàng Hiền là người của Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm, Phục Hoàn biết. Nếu Hoàng Hiền làm thành, nghĩa là Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm chắc chắn bị Dương Bưu hận thấu xương, giữa hai người không còn đường lui. Dù Dương Bưu về Lạc Dương, dưới sự kìm kẹp của Lữ Bố và Phỉ Tiềm, cũng không lật được sóng.

Thứ ba, Hoàng Hiền tiết chế Hổ Lao Quan binh mã, nếu sĩ tộc Sơn Đông có động tĩnh gì, cũng sẽ liên lụy đến Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm, rồi để chó cắn chó.

Quan trọng nhất là, Phục Hoàn thấy dù Hoàng Hiền tận chức tận trách, nhưng cấm trung quân tốt vẫn nên nắm trong tay nhà mình, như hài nhi Phục Đức, là một nhân tuyển thích hợp. Phục Hoàn cũng nâng hiền không tránh thân, dù sao người một nhà, đến lúc đó tự nhiên, a, ha ha...

Lưu Hiệp nghe Phục Hoàn, mắt dao động, trầm ngâm rồi gật đầu: "Có thể thử một lần..."

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.