Duyện Châu.

Vệ Ký một thân tang phục trắng, quỳ mọp xuống đất, khóc lóc kể lể về việc Vệ thị ở Hà Đông gặp phải cảnh ngộ bi thảm, nước mắt giàn giụa, thê lương thảm thiết, khiến người ta nhìn vào không khỏi sinh ra cảm giác bi ai.

Tào Tháo an ủi hồi lâu, sau đó sai người hầu đỡ Vệ Ký xuống, cảm thấy có chút đau đầu, không khỏi đưa tay xoa nhẹ thái dương.

Tình cảm của Tào Tháo đối với Phỉ Tiềm vô cùng phức tạp. Chứng kiến Phỉ Tiềm từng bước leo lên, tốc độ nhanh chóng khiến Tào Tháo phải trợn mắt há hốc mồm. Nhất là khi Phỉ Tiềm nhận được chức Chinh Tây tướng quân, trong lòng Tào Tháo càng ngổn ngang trăm mối, đủ mọi hương vị, ngọt bùi cay đắng mặn đều có.

Cho nên, trong thâm tâm Tào Tháo vẫn còn kiêng kỵ Chinh Tây tướng quân. Nhưng dù sao khoảng cách còn khá xa, sự kiêng kỵ này, nói cho cùng, vẫn còn hơi sớm. Bởi vậy, dù Vệ Ký khóc lóc thảm thiết, nhưng muốn Tào Tháo lập tức xuất binh báo thù cho Vệ Ký, cũng không thực tế. Nhưng nếu không làm gì cả, lại khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy lạnh lòng.

Việc Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm động thủ ở Hà Đông, ngược lại khiến Tào Tháo khó xử với Vệ Ký. Dù Tào Tháo biết rõ Vệ Ký phần lớn là do Viên Thiệu phái đến bên cạnh mình, nhưng các văn quan võ tướng bình thường khác chưa chắc đã rõ. Thử nghĩ xem, người ta tìm đến nương tựa Tào Tháo, kết quả sào huyệt bị người ta lục soát, Tào Tháo không những không giúp đỡ, mà còn thừa cơ hãm hại, cùng nhau thu thập, nếu chuyện này truyền ra, về sau ai còn nguyện ý đi theo Tào Tháo?

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng Vệ Ký, trầm mặc hồi lâu, rồi nói với Tuân Úc: "Văn Nhược, việc của Bá Du, ngươi nghĩ thế nào?" Câu hỏi này của Tào Tháo thực chất là muốn Tuân Úc giúp mình tìm một lối thoát, một cái cớ để thoái lui. Dù sao trước mắt còn rất nhiều việc, sao có thể vì Vệ Ký mà điều động binh mã đi gây phiền phức cho Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm?

Tuân Úc nghe vậy, đương nhiên hiểu rõ tâm tư của Tào Tháo, trầm mặc một lát rồi nói: "Minh công, không nên như vậy. Nên lấy đại cục làm trọng, xin Minh công suy nghĩ kỹ."

Tào Tháo muốn ném cái nồi này đi, tự nhiên phải có người đứng ra gánh vác. Lẽ nào lại ném trả lại? Hơn nữa, xét trên tình hình hiện tại, Tuân Úc cũng cho rằng không nên vì chuyện của Vệ Ký mà làm rối loạn bố cục chiến lược tiếp theo.

Tào Tháo giả bộ có chút không vui, cau mày nói: "Bá Du gặp đại nạn, ta rất cảm thông. Nếu không xuất binh giúp đỡ Vệ thị ở Hà Đông, làm sao đền đáp được công lao vất vả nhiều năm của Bá Du?"

Quách Gia ngồi bên cạnh Tào Tháo, nghe vậy không khỏi mỉm cười trong lòng, nhưng cố nén, không lộ ra vẻ gì trên mặt. Từ khi Tào Tháo phát giác Vệ Ký có chút không ổn, liền âm thầm xa lánh Vệ Ký, về cơ bản giao cho Vệ Ký những nhiệm vụ không quan trọng, thành cũng tốt, không thành cũng không sao. Bởi vậy, lời Tào Tháo nói về công lao vất vả của Vệ Ký, đương nhiên mang đầy ý châm biếm.

Tuân Úc im lặng nghe Tào Tháo nói, chắp tay, không nói lời nào. Giúp đỡ gánh nồi đã là rất khó khăn rồi, kết quả còn phải vừa gánh nồi vừa hát tuồng, chuyện này, Tuân Úc xin kiếu.

Tào Tháo nhìn vẻ mặt của Tuân Úc, cũng biết thái độ của Tuân Úc, không khỏi âm thầm tặc lưỡi, nhưng không tiện nói gì thêm. Vốn dĩ chuyện của Vệ Ký đã là ngoài dự kiến, việc Tuân Úc không tán thành làm xáo trộn kế hoạch ban đầu cũng hợp tình hợp lý. Huống chi trước đó Tuân Úc đã cho Tào Tháo một cái thang, chỉ là Tào Tháo không chịu bước xuống, vậy thì làm sao bây giờ?

Quách Gia cười cười, nói: "Minh công, không ngại để ta mượn danh tế Thái Công, đi một chuyến Tịnh Bắc... Ta và Chinh Tây, ít nhiều cũng có chút giao tình, nếu giữ được chút lão tiểu phụ nữ trẻ em của Vệ thị, cũng coi như an ủi phần nào tâm ý của Bá Du."

"Như vậy, rất tốt!" Tào Tháo vội vàng bám lấy cái thang này để trượt xuống, nếu không sẽ bị treo lơ lửng mất.

Tuy Tuân Úc không nể mặt Tào Tháo trong chuyện của Vệ Ký, nhưng dù sao vẫn là bề tôi dưới trướng Tào Tháo, cho nên sau khi bày tỏ thái độ, liền coi như không có chuyện gì xảy ra, chắp tay, thản nhiên nói: "Duyện Châu tuy đã định, nhưng vẫn còn tai họa ngầm, nếu không sớm trừ, ắt sẽ cản trở, mong rằng Minh công sớm quyết đoán."

Lữ Bố đã đi, trong Duyện Châu vẫn còn tai họa ngầm, vậy tai họa ngầm đó là gì, tự nhiên ai cũng rõ.

Tào Tháo có chút chần chờ.

Quách Gia thấy vậy, liền rũ mắt xuống, mũi nhìn miệng, miệng nhìn tâm. Trước kia hắn đã không khuyên Tuân Úc làm những việc khiến người ta ghi hận, nhưng Tuân Úc kiên trì, hắn cũng không có cách nào khác.

Tào Tháo nhìn Tuân Úc, mặt mày run rẩy hai lần, rồi im lặng bước ra ngoài. Dưới mắt, Duyện Châu đúng là đã đại thể bình định, nhưng trên thực tế lại thủng trăm ngàn lỗ, không còn được như trước kia. Nạn châu chấu và binh đao đã tiêu hao quá nhiều nội tình, ít nhất so với thời điểm Tào Tháo mới đến Duyện Châu đã giảm đi ba đến bốn phần!

Nếu tương lai không có chiến sự thì còn có thể từ từ khôi phục, nghỉ ngơi lấy lại sức. Nhưng hiện tại rõ ràng đông tây nam bắc đều là địch nhân, chưa chắc ai đã lương thiện hơn ai. Thu vào được bao nhiêu, tựa như nước chảy, lập tức lại phải chi ra. Bổng lộc quan lại, lương bổng quân đội, còn có tu sửa thành trì đổ nát, chỉnh lý ruộng đồng, thêm vào các công trình trị thủy, các công trình kiến tạo, các nơi cứu tế, kho Thường Bình bổ trộm, trận địa tu trị các loại, chỗ nào không cần dùng tiền, chỗ nào có thể qua loa?

Tài chính thuộc phạm vi Tào Tháo nắm giữ đã đến mức ít đến không thể ít hơn được nữa, tất cả đều đang cố gắng chèo chống mà thôi.

Duyện Châu lúc này, kỳ thực cũng không khác gì triều Đại Hán, giống như một cỗ máy đã vận hành một hai trăm năm, linh kiện hư hỏng gần hết, khắp nơi đều đang thoát khí, khắp nơi đều đang phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt, dầu mỡ bên trong đã sớm khô cạn. Tào Tháo bây giờ muốn tu sửa lại, nhưng tài nguyên nắm giữ lại là ít nhất so với những năm qua đã tiêu hao nhiều nhất.

Nhưng dân gian vẫn tích lũy được một lượng lớn tài phú, trầm tích ở đó không thể chuyển động được. Hơn nữa, Duyện Châu hiện tại trên thực tế bị chia làm hai, rất nhiều sĩ tộc gia tộc giàu sang cũng đang bồi hồi, không phải hoàn toàn ủng hộ Tào Tháo, càng ảnh hưởng đến tài chính của Tào Tháo.

Ý của Tuân Úc rất rõ ràng, Duyện Châu chỉ có thể có một chủ nhân, bởi vậy Tào Tháo và Trương Mạc sớm muộn gì cũng sẽ bộc phát mâu thuẫn. Đã như vậy, sao không thừa dịp Trương Mạc không phòng bị mà ra tay trước?

Tào Tháo cúi đầu xuống, ánh mắt rơi vào tay mình, trầm mặc không nói. Hắn không phải chưa từng giết người, mà là giết rất nhiều, nhưng giết người có ân với mình một lần đã đủ khiến hắn khó chịu, không ngờ bây giờ còn phải giết lần thứ hai...

Đi lên con đường quyền lực này, chẳng lẽ thật sự cần cô độc cả đời?

Trong phòng yên tĩnh, Tuân Úc và Quách Gia đều không nói gì, tựa hồ cũng đang suy tư điều gì.

Cảm giác máu nóng chảy trên tay tựa hồ một lần nữa trở về trong đầu Tào Tháo, kích thích Tào Tháo đột nhiên nắm chặt nắm đấm, dời mắt đi chỗ khác, rất lâu sau mới lên tiếng: "Ai, Mạnh Trác lại có đại ân với ta, nhưng..."

Lúc trước, Tào Tháo bị Đổng Trác truy nã, văn thư truyền đến Trần Lưu, liền bị Trương Mạc chặn lại, sau đó coi như không nhìn thấy. Không chỉ có vậy, Trương Mạc thậm chí còn giúp đỡ không ít tiền tài để Tào Tháo chiêu binh mãi mã. Ngay cả khi ở Toan Tảo, Trương Mạc cũng tài trợ một bộ phận binh lực để Tào Tháo mang theo truy đuổi Đổng Trác. Mặc dù lần này Trương Mạc và Trần Cung mưu đồ bí mật phản loạn, nhưng cũng không hề ra tay với vợ con Tào Tháo.

Ánh mắt Tuân Úc chớp động, lạnh nhạt chắp tay nói: "Minh công trong lòng còn có thiện niệm, sao người khác lại coi là ác ý? Minh công giao phó đại sự cho ta, ta cũng không tiếc mang tiếng xúi giục. Nay Thiên tử chưa đến tuổi trưởng thành, hư danh, Hán thất sắp nghiêng đổ, chỉ có người có đại phách lực chí lớn mới có thể giúp đỡ! Minh công đại tài, ý chí thiên hạ, thương cảm dân sinh, bình định giặc loạn, muốn cho Đại Hán phục hưng khí tượng Thiên gia tráng lệ, khiến tứ hải chú mục, thành sự nghiệp to lớn bất hủ..."

Ngoài đường, tinh kỳ bay phấp phới trong gió, phát ra tiếng đôm đốp, ngoài tường thành có thể nghe thấy tiếng lao công, xa xôi hơn tựa hồ còn có quân tốt đang thao luyện phát ra tiếng hò hét chấn thiên.

Lùi, không thể lùi, đến nước này, đã không chỉ là chuyện của riêng Tào Tháo. Trương Mạc có ân với Tào Tháo, điểm này xác thực không sai, nhưng không có nghĩa là Trương Mạc có ân với toàn quân dưới trướng Tào Tháo.

Từ Tuân Úc, Quách Gia đến đám Thanh Châu binh mới quy thuận, đều không có nửa điểm liên quan đến Trương Mạc, đều do Tào Tháo từng chút một gây dựng nên, lẽ nào những người này đều phải thay Tào Tháo đi trả lại ân tình cho Trương Mạc?

"... Nhưng, cục diện sụp đổ hiện tại, Minh công thực sự không thể trì hoãn được nữa. Duyện Châu khắp nơi, đều cần thuế ruộng, nhưng riêng vùng Bộc Dương, mỗi ngày nhân công, vật liệu, lương thực, tiền bạc, cần đến vạn tiền! Các công trình trị thủy lân cận cũng cần quản lý, một khi thu không đủ nước khô, sang năm triều lên ắt sẽ gặp tai họa..." Tuân Úc tiếp tục chậm rãi nói, "... Minh công cũng biết, danh không chính, ngôn không thuận... Nếu hiệu lệnh tướng sĩ, quân dân Duyện Châu sẽ đi con đường nào? Huống chi đây là kế sách của Đại tướng quân. Minh công há có thể làm như không thấy?"

Tuân Úc nhìn chằm chằm Tào Tháo, trong mắt tinh quang lấp lánh, lời nói âm vang hữu lực: "Dân sinh, công trình trị thủy, hoặc có thể tạm thời qua loa, cố gắng chèo chống. Duy chỉ có quân ngũ, không thể lại loạn! Thuế ruộng không đủ, quân tốt sao mà yên tĩnh được? Trời không thể có hai mặt trời, quân không thể có hai soái! Nếu lại có hạng người như Lữ Trần, Minh công có thượng sách gì để chống đỡ?"

Tuân Úc trịnh trọng chắp tay, nói: "Lời lẽ kịch liệt, nếu có chỗ mạo phạm, xin Minh công thứ tội, chỉ mong Minh công suy nghĩ lại."

Lời này nói đến lại sâu hơn một chút, Tào Tháo nghe được cũng không khỏi giật mình. Lời của Tuân Úc đích xác là suy tính vấn đề từ nhiều góc độ, không phải thuần túy vì hả giận giết người. Trước mắt xác thực không thể giống như năm đó mới đến Duyện Châu, tay trắng, việc gì đau đầu thì chữa đầu, chân đau thì chữa chân, mọi việc có thể qua loa cho xong, mà cần phải có quy hoạch lâu dài. Tuân Úc, đạo lý đã sâu, lại khắp nơi đều đang vì chủ công của mình tính toán, thật sự là tri kỷ đến cực điểm, trong lúc nhất thời khiến Tào Tháo có chút băn khoăn.

"Văn Nhược chi ý, ta hiểu rồi..." Tào Tháo hít một hơi thật sâu nói, "bất quá, Đại tướng quân bên kia..." Dù Tào Tháo bỏ được buông xuống tình bạn nhiều năm, động thủ với Trương Mạc, Viên Thiệu vẫn là một vấn đề khó giải quyết. Trương Mạc vừa mới bày tỏ quy hàng Viên Thiệu, Tào Tháo liền xử lý Trương Mạc, Viên Thiệu sẽ nghĩ như thế nào?

Tuân Úc liếc nhìn Quách Gia.

Quách Gia ho khan hai tiếng, thu hút sự chú ý của Tào Tháo, cười hì hì nói: "Việc này không khó."

"Ồ?" Tào Tháo vội vàng nói, "Chí Tài thỉnh giáo." Trải qua nhiều thời gian như vậy, Tào Tháo tự nhiên biết Hí Chí Tài là cái tên giả, nhưng Quách Gia không chủ động vạch trần, Tào Tháo cũng giả bộ hồ đồ.

Quách Gia lắc đầu, ha ha cười hai tiếng. Kế sách tiếp theo, Tuân Úc dù chết cũng sẽ không nói, dù sao liên lụy rất nhiều, vạn nhất làm không tốt sẽ là họa diệt tộc. Chỉ có Quách Gia dám, ân, nghiêm khắc mà nói thì chỉ có Hí Chí Tài dám. Dù sao Hí Chí Tài là cái tên giả, đến lúc đó dù bị người biết được, cũng có thể chối bay chối biến, sẽ không liên lụy đến gia tộc, tự nhiên là thích hợp nhất để hiến kế, cho nên Quách Gia liền thấp giọng nói: "Sư xuất phải có danh nghĩa..."

"... Trương sứ quân từng đi sứ liên hệ với Duyện Châu Thứ Sử..." Quách Gia chậm rãi nói, "Minh công có thể giả danh ông ta, viết thư mật ước phản bội Đại tướng quân... Tự nhiên sư xuất có danh nghĩa..."

Duyện Châu Thứ Sử Quách Cống là người của Viên Thuật, Trương Mạc trước đó xác thực có liên lạc với Quách Cống chuẩn bị giáp công Bộc Dương, kết quả vì kế hoạch không chu toàn, tiết tấu không đồng đều, khi Quách Cống đến thì Trương Mạc và Lữ Bố đều chưa đến, kết quả Quách Cống cho rằng mình bị lợi dụng, lại thấy Tuân Úc tỏ ra dị thường trầm ổn, cảm thấy một mình chiến đấu rất nguy hiểm, liền rút lui.

Viên Thiệu và Viên Thuật vốn dĩ bất hòa, cho nên nếu Tào Tháo viết một văn thư giả, sau đó nói Viên Thuật ước Trương Mạc làm nội ứng, chuẩn bị khởi sự từ lúc nào, vậy Viên Thiệu sẽ nghĩ như thế nào? Mấu chốt nhất là chuyện này Trương Mạc xác thực đã làm, cho nên Tào Tháo đổ nước bẩn lên người Trương Mạc thật sự không dễ phân biệt được!

"Đại tướng quân nếu biết Hậu tướng quân mưu đồ, chắc chắn tức giận... Chúa công vì Đại tướng quân phân ưu giải nạn, có tội gì?" Quách Gia chậm rãi tiếp tục nói.

Tào Tháo trầm ngâm một lát, gật đầu nói: "Có thể thử một lần." Tào Tháo nói vậy, nhưng ánh mắt vẫn có chút chớp động, hiển nhiên vẫn còn chút bận tâm.

Quách Gia nhìn, chậm rãi nói: "Chúa công lo lắng, Viên Công sau khi bình định U Châu..."

Tào Tháo hít vào một hơi, nhẹ gật đầu. Viên Thiệu và Viên Thuật tựa như hai ngọn núi lớn đè trên đầu, những người như Tào Tháo sống sót trong khe hở tự nhiên không dễ chịu.

Viên Thiệu hướng bắc, tiến công U Châu, Viên Thuật tựa như hẹn trước, chuyển hướng tiến công phía nam, hai người tựa hồ đều kìm nén một hơi, chờ đến khi ai bình định một phương trước, sau đó quyết chiến ở Trung Nguyên.

Nhưng vấn đề là Trung Nguyên là nơi nào, chẳng phải là Duyện Châu, Từ Châu thuộc về Tào Tháo sao?

Mình liều sống liều chết đánh ra một mảnh đất, kết quả trên thực tế lại là chiến trường mà hai đại lão dự định quyết chiến, mình tựa như là cảm tử quân, tùy thời có thể chết trong trận chiến tiếp theo, cảm giác này ai mà dễ chịu?

Quách Gia cười nói: "Chúa công ở trong núi báu mà không biết sao!"

Ánh mắt Tào Tháo khẽ động, nói: "Xin chỉ giáo."

Quách Gia chỉ về phía tây nói: "Chinh Tây bây giờ nắm giữ Tịnh Bắc, Quan Trung, Hán Trung, quyền nghiêng Tây Bắc, lại có giao hảo với chúa công... Chúa công sao không thân thiện với ông ta, dẫn làm viện binh, lấy liên hoành đối phó hợp tung!"

Tào Tháo lẩm bẩm: "Tung hoành?"

Quách Gia cười nói: "Hai Viên coi thiên hạ như bàn cờ, tranh giành Trung Nguyên, quả thực phóng khoáng! Nhưng lại coi thường anh hùng thiên hạ! Há có thể lúc nào cũng được như ý nguyện?! Chúa công có thể liên hoành với Chinh Tây, Chinh Tây lấy Tây Bắc, chúa công lấy đông nam, đến lúc đó thiên hạ chia hai, hươu chết về tay ai còn chưa biết!"

Bản dịch chương này được truyen.free độc quyền phát hành.