Yến Bình năm năm, đầu tháng ba.

Tại Phỉ Tiềm vinh đăng tước Phiêu Kị, khi bá tánh Trường An đang hưởng thụ thái bình, thì ở chiến trường xa xôi Duyện Châu, cuồng phong cuốn lên vô số bụi bặm, cát vàng, che khuất ánh mặt trời, khiến trời đất một màu vàng úa, đỏ quạch.

Tào Tháo một tay nắm chặt chuôi trường kiếm bên hông, tay kia cầm khăn che mặt, chắn bão cát, che kín râu dài, miệng mũi, nheo mắt quan sát doanh trại quân Viên ẩn hiện trong bão cát.

Tào Tháo mặc chiến bào giản dị, khi lớp áo khoác ngoài phấp phới trong gió, còn lộ ra những mảng vá bên trong...

Nếu người lạ nhìn thấy Tào Tháo, hẳn sẽ lầm tưởng đây chỉ là một tiểu đầu mục bình thường trong quân.

Chẳng ai ngờ Tào Tháo lại cả gan đến gần doanh trại quân Viên trinh sát, có lẽ chỉ một khắc sau, cổng doanh trại quân Viên mở rộng, một đội kỵ binh xông ra, kết quả toàn bộ chiến dịch sẽ đảo ngược trong nháy mắt...

Dưới sườn núi, vốn là ruộng tốt, nhưng vì dân số suy giảm, thêm chiến loạn tàn phá, ruộng tốt đã khô cằn nứt nẻ, lơ thơ vài cọng cỏ dại, cùng gỗ mục vô dụng, xương cốt vương vãi.

Ngay dưới chân Tào Tháo, là một chiếc đầu lâu không biết từ đâu tới.

Chiếc đầu lâu cô độc quỷ dị, không rõ bị vứt bỏ hay bị thú hoang tha đến, gặm nhấm sạch sẽ, miệng há hốc, hốc mắt đen ngòm trừng trừng, tựa như đang lên án Tào Tháo, lại như đang cười nhạo với cái miệng móm mém vài chiếc răng...

"Quân Viên vậy mà không có động tĩnh..." Tào Tháo không buồn liếc nhìn đầu lâu, chỉ chăm chăm nhìn doanh trại quân Viên xa xăm, tựa hồ đang hỏi, lại tựa hồ tự hỏi tự trả lời, "Có lẽ vì thời tiết này? Có lẽ vì lương thảo chưa đủ? Hay là muốn dùng kế dụ địch..." Lương thảo trong doanh trại ta, cũng gần như khô cạn như mảnh đất này!

Mấy ngày nay Tào Tháo lo lắng khôn nguôi, nhưng không dám lộ ra ngoài.

Vệ sĩ xung quanh Tào Tháo im lặng, không ai đáp lời, cũng không ai có thể đáp lời.

Từ khi Tào Tháo bước đi trên con đường này, chưa ai cho ông bất kỳ đáp án nào.

Không có bất kỳ đáp án nào!

Tất cả, đều cần Tào Tháo dùng đầu óc và ý chí sắt đá để vượt qua, để rồi máu đổ đầu rơi mà mở ra một con đường!

Tào Tháo vốn chỉ muốn thay đổi thân phận, không còn bị người đời gọi là hoạn quan! Vì thế Tào Tháo rất cố gắng, rất chân thành, nhưng cuối cùng Tào Tháo phát hiện, càng cố gắng, càng chăm chỉ, dường như càng trở thành trò cười...

Tựa như đám sĩ tộc Duyện Châu, Dự Châu, đang chờ xem Tào Tháo посмеяться.

Năm ấy, không ai tin Tào Tháo có thể tiến đánh Đổng Trác, cũng không ai nguyện đi, kết quả Tào Tháo nghĩa vô phản cố, binh bại, suýt chút nữa mất mạng...

Năm ấy, Dương Châu mộ binh lần nữa, không ai tin Tào Tháo có thể Đông Sơn tái khởi, có cơ hội thứ hai, nên chỉ trong một đêm, quân giáo và binh lính bỏ trốn hết, nhiều người cho rằng Tào Tháo sẽ không chịu nổi đả kích này, nhưng Tào Tháo mặc bộ quần áo nhuốm máu, tóc tai bù xù, cười ha hả, an ủi Tào thị, Hạ Hầu thị đang kinh hoàng...

Năm ấy, đông chinh Thanh Châu, trăm vạn Hoàng Cân từng quét sạch Duyện Châu, nhiều nơi không tin Tào Tháo có thể thắng, không dám xuất kích, trốn trong thành trì tránh phong mang Hoàng Cân, chỉ có Tào Tháo dẫn trung quân, trực kích bản doanh Hoàng Cân, đánh tan trung quân Hoàng Cân khi chúng chưa kịp phản ứng, cuối cùng đại thắng...

Năm ấy, nam công Viên Thuật, không ai tin Viên Thuật lại dễ bị đánh bại như vậy, kết thúc tranh đấu nhanh như vậy, nhiều người khuyên Tào Tháo nên từng bước một, ổn thỏa, chậm rãi tiến, tiêu hóa, nhưng Tào Tháo vẫn truy kích đến cùng, chặt đứt cơ hội lật bàn cuối cùng của Viên Thuật...

Và lần này, năm nay, Tào Tháo lại đối mặt Viên Thiệu.

Nhưng, vẫn có rất nhiều người không tin Tào Tháo có thể thắng...

Trong mắt Tào Tháo, có vẻ uể oải sâu sắc, ông cố gắng chứng minh mình, để người khác tin mình, làm rất nhiều việc, nhưng vẫn không có được sự tín nhiệm mà Tào Tháo mong muốn.

Hoàng Đế không tin ông.

Sĩ tộc Duyện Châu không tin ông.

Ngay cả ở quê nhà Trần Lưu, cũng có người không tin ông...

Dưới trời cát vàng bay múa, mỗi tế bào trong cơ thể Tào Tháo đều kêu gào mệt mỏi, nhưng Tào Tháo vẫn đứng thẳng như khối đá trên sườn núi, mặc gió lớn gào thét, vẫn bất động.

Ừm, chủ yếu là đầu Tào Tháo nhỏ, diện tích chịu gió nhỏ...

Tào Tháo trầm mặc quan sát, không biết bao lâu trôi qua, bỗng nhiên quay người, trở về.

Viên Thiệu Viên Bản Sơ tuyệt đối không thể cứ như vậy ngồi chờ, nhất định đang mưu đồ chuyện gì!

Bản Sơ huynh!

Ngươi không thể gạt được ta!

Nhưng hành động cụ thể này, đến từ đâu, sẽ tấn công phương nào?

Tào Tháo liếc nhìn doanh trại quân Viên lần cuối, nhắm mắt lại, vẫn ngẩng đầu, bước xuống sườn núi...

... ... ... ... ... ...

Bên kia bão cát, Viên Thiệu mặc cẩm bào lộng lẫy, đứng trên điêu đấu(*) của đại doanh, nhìn về phương xa. (*): Điêu đấu, dụng cụ cổ trong quân đội, giống xoong, nồi.

Hôm nay không hiểu vì sao, Viên Thiệu đột nhiên cảm thấy bất an, đi quanh trung quân đại trướng mấy vòng, rồi lên điêu đấu quân doanh, dõi mắt trông xa.

Bão cát ngập trời.

Thời tiết hôm nay thật quái dị.

Thường thì, tháng ba mùa xuân, sao lại có cuồng phong thế này?

Nhưng vấn đề là, đây là hiện thực.

Cát vàng che khuất tầm mắt, dù cố nhìn cũng không thấy rõ cảnh vật xa xăm, chỉ có hình bóng mơ hồ.

Viên Thiệu cau mày, nhìn trái phải, tim đập dồn dập, cảm giác này, tựa như năm xưa ông treo ấn từ cửa Đông Lạc Dương...

Không đúng, không hoàn toàn giống.

Rốt cuộc khác ở đâu, Viên Thiệu không thể nói rõ, một cảm xúc khó tả lan tràn trong tim, như bão cát xoáy cuộn, gào thét, nhưng không thể thấy rõ.

Tình hình này, phảng phất đối diện với tương lai.

Treo ấn cửa Đông, dũng cảm bước ra, lúc ấy tuy thế đơn lực bạc, nhưng Viên Thiệu nắm chắc trong lòng, không hề mê mang, cũng không sợ hãi, vì ông biết, lần đi về phía Đông này không phải là suy bại, mà là hưng khởi!

Ở Bột Hải bị xa lánh, bị chèn ép, thậm chí lúc nguy hiểm nhất, ngoài cửa đầy quân tốt Hàn Phức, nhưng ông vẫn không sợ, vì ông biết, Hàn Phức chỉ là kẻ sắp bị đào thải, chỉ cần đẩy nhẹ là đổ.

Trong trận Giới Kiều, trung quân rời xa, gần như toàn bộ binh lực được phái đi truy sát quân tốt Công Tôn Toản, bỗng một đội nhân mã Công Tôn áp sát vị trí Viên Thiệu, mọi người thất kinh, chỉ mình ông vẫn không sợ, vì ông biết, Công Tôn Toản đã suy tàn, những kẻ còn lại không đáng lo.

Viên Thiệu cho rằng, ông có thể một đường không sợ hãi mà đi xuống, đẩy lùi lớp lớp sương mù tương lai, cho đến leo lên đỉnh cao nhất, nên khi tiến công Tịnh Châu, ông vẫn không sợ hãi...

Nhưng vấn đề là, Viên Thiệu cuối cùng đã sợ hãi.

Khi Nhan Lương chết một cách khó hiểu, thi cốt khó tìm, một mãnh tướng sống sờ sờ, tung hoành chiến trường, ra vào đao binh như chỗ không người, chỉ trong nháy mắt, hóa thành tro tàn...

Khi Viên Thiệu thấy cảnh tượng đó, hai chân dưới trường bào run rẩy, ông nghĩ nếu ông đi trước Nhan Lương một bước, người chết không toàn thây chính là ông!

Trên thế giới này, Đại Hán Triều này, lại có những thứ Viên Thiệu không biết, những sự vật ông chưa từng gặp!

Trên con đường tương lai, dường như không chỉ có bụi gai, mà còn có đao thương ẩn sau màn sương và gió cát, thậm chí cả những cự vật lớn uy lực khó hiểu...

Viên Thiệu lần đầu tiên cảm nhận được nỗi sợ hãi tương lai, cảm thấy nỗi sợ hãi trào dâng trong lòng, hiểu được cục diện đi đúng một bước Sống, đi sai một bước Chết.

Thiên hạ này, dường như giống như bão cát hiện tại, dần dần đi chệch nhận thức của Viên Thiệu, che khuất dự tính tương lai của ông...

"..."

Viên Thiệu lẩm bẩm mấy chữ, rồi tan biến trong bão cát, ngay cả vệ sĩ bên cạnh cũng không nghe rõ.

"Chúa... Chúa công..."

Điền Phong thở hồng hộc leo lên điêu đấu, định hành lễ với Viên Thiệu, nhưng chân mềm nhũn, nghiêng sang một bên, nếu không có vệ sĩ Viên Thiệu nhanh tay kéo lại, có lẽ đã ngã lộn nhào xuống.

"Nguyên Hạo, nơi đây gió lớn, nếu có chuyện quan trọng, cứ hầu dưới điêu đấu là được, sao phải leo lên?"

Viên Thiệu nhíu mày, với lão ngoan cố này, Viên Thiệu đôi khi bất đắc dĩ. Nếu thật ngã xuống, nói là trượt chân, ai tin? Khéo cùng ngày lời đồn đã lan ra, nói Viên Thiệu đích thân đẩy Điền Phong xuống...

"Khởi bẩm chúa công... Tôi... Tôi có một kế..." Điền Phong hổn hển thở, "Nơi này... Nơi này tĩnh mịch, mới không sợ người ngoài nghe lén..."

Viên Thiệu vẫn cau mày.

Lời này, tai của vệ sĩ bên cạnh, không phải là tai à? Bất quá, ý của Điền Phong Viên Thiệu cũng hiểu, ông ta nói người ngoài, chính là đám Quách Đồ.

"Nguyên Hạo cứ nói thẳng."

"Chúa công, có thể sai Trương Tuấn Nghệ ra Hà Nội, tiến thẳng Hà Lạc, quấy rối hậu phương Tào quân! Không cần công thành, chỉ cần đảo loạn đường vận lương của Tào quân là được!" Điền Phong nói đến đây, tinh thần phấn chấn, râu tóc bạc phơ lay động trong bão cát, "Việc này phải tuyệt mật! Tào tặc chắc chắn không ngờ chúng ta ra Hà Nội, tất nhiên sơ hở! Chỉ cần đường vận lương Tào quân rối loạn, đại doanh Tào quân ắt bại!"

Trong chiến đấu vũ khí lạnh thời cổ, trừ phi như Phỉ Tiềm, có thể áp chế cung tiễn thủ trên doanh trại, đồng thời trong thời gian ngắn phá hủy trại tường hoặc đại môn, tiến đánh một doanh trại phòng thủ nghiêm ngặt, phòng ngự hoàn mỹ, binh lực sung túc, thật là chuyện đau đầu.

Tựa như Tào Tháo không muốn tùy tiện xuất binh tiến đánh đại doanh quân Viên, Viên Thiệu cũng không muốn tiến đánh đại doanh Tào Tháo khi chưa nắm chắc phần thắng.

Nhất là đại doanh Tào Tháo, ngay cả Điền Phong và Quách Đồ cũng khó thống nhất ý kiến, cho rằng Tào Tháo xây dựng đại doanh rất phù hợp binh pháp, không để lại sơ hở, đều tán thành rằng cường công đại doanh Tào quân là hạ sách.

"Ra Hà Nội?" Viên Thiệu suy tư.

"Đúng vậy! Chúng ta thiếu lương thảo, Tào tặc chắc chắn cũng thiếu! Nên đường vận lương càng quan trọng như núi!" Điền Phong nói thêm, "Truyền lệnh nhanh đến Hà Nội, chỉ hai ngày, nhiều nhất ba ngày, Trương Tuấn Nghệ chỉnh binh xuất phát, thêm một ngày, Hà Nội tiến Hà Lạc, ba ngày, tin đến chỗ Tào tặc, hai ngày, Tào quân nghe tin đường lui bị tập kích, ắt đại loạn, đến lúc đó thừa cơ tiến đánh, có thể nhất cử thắng lợi! Như vậy trong một tuần(*), có thể phá Tào!" (*) Theo tính toán của tác giả: 1 tuần = 10 ngày.

Đương nhiên, Điền Phong miêu tả là trạng thái lý tưởng nhất, điểm này Viên Thiệu cũng biết, bất quá, dường như vậy cũng hơn là ngồi chờ chết.

"Tự nhiên như vậy rất tốt..." Viên Thiệu gật đầu, "Bất quá... Hà Nội hao tổn chiến mã rất nhiều, sợ không chịu nổi..."

"Chúa công chớ lo!" Điền Phong chắp tay nói, "Nếu chúa công cho phép, tôi sẽ gửi thư về Ký Châu, dù táng gia bại sản, cũng góp tám trăm chiến mã, có thể cung cấp chúa công thúc đẩy!"

"Thiện!" Viên Thiệu tiến lên, tự mình đỡ cánh tay Điền Phong, nói, "Nguyên Hạo quả nhiên trung nghĩa! Ta sẽ hạ lệnh, sai Trương Tuấn Nghệ binh ra Hà Nội, đảo loạn hậu phương Tào!"

Điền Phong run rẩy bò xuống điêu đấu, Viên Thiệu nhìn theo, lâu lâu, lại khẽ thở dài.

Lần này lại táng gia bại sản...

Điền Phong Điền Nguyên Hạo à, ông đã táng gia bại sản mấy lần rồi? Mỗi lần rung động, lại thêm mấy ngàn quân tốt, mấy trăm chiến mã, cái này gọi là gì táng gia bại sản?

"Hồi trướng..."

Không biết từ lúc nào, nỗi bất an trong lòng Viên Thiệu lại vô hình tiêu tan, Viên Thiệu lập tức cảm thấy mặt và cổ đầy bụi đất, rất khó chịu, không ở lại trên điêu đấu, chuẩn bị về trướng rửa mặt thay quần áo.

Viên Thiệu vừa xuống điêu đấu, rẽ một cái, đối diện gặp Hứa Du.

Hứa Du cười hì hì, theo sau một tùy tùng, gặp Viên Thiệu vội khom người hành lễ, cười đến mặt mày hớn hở, "Chúa công! Tôi mới được một diệu vật, đến để kính dâng cho chúa công!"

Viên Thiệu cười ha hả, vừa chậm rãi bước đi, vừa nói: "Có gì diệu vật? Lại được Tử Viễn tiến dâng?"

Hứa Du vẫy tay về phía sau, để tùy tùng bưng hộp sơn đến, rồi tự mình mở ra, lấy ra một vật phẩm tinh mỹ như khăn trùm đầu bằng tơ lụa, khoe với Viên Thiệu, "Vật này gọi là 'Định Phong Sa', dệt từ tơ tằm tinh, lại dùng tơ vàng ngân tuyến phác họa cố định hình, vừa ngăn cách bão cát, lại không gây bí khí, còn có thể thấy vật trong bão cát, có thể nói là diệu vật tức thời!"

Đa phần người Hán che chắn bão cát bằng một chiếc khăn che miệng mũi, còn làm thành cả khăn trùm đầu, cố ý chừa không gian mắt bằng sa mỏng, vừa không che khuất tầm nhìn, vừa ngăn được bão cát, đúng là chưa từng có.

Viên Thiệu nhận lấy, nhìn hoa văn phác họa bằng sợi tơ vàng bạc, gật đầu, rồi được Hứa Du giúp đỡ, đội khăn trùm đầu sau khi đội mũ, lập tức cảm thấy ngăn cách bão cát tạt vào mặt, cả thế giới như nhẹ nhàng khoan khoái hơn, "Ha ha, vật này rất hay! Rất hay! Tử Viễn có lòng, có lòng!"

"Tôi cũng chuẩn bị một phần cho công tử..." Hứa Du cười toe toét.

"Thiện! Rất thiện!" Viên Thiệu vỗ vai Hứa Du, nói, "Đến giờ ăn rồi, Tử Viễn cùng ta dùng bữa, thế nào?"

Hứa Du vội nói: "Du mong ước! Mong ước! Hôm nay Du có lộc ăn!"

Viên Thiệu cười lớn, nói: "Chỉ là chút thức ăn bình thường... Sao sánh được với diệu vật của Tử Viễn?"

Một đoàn người cười nói, hướng trung quân đại trướng mà đi.

Điền Phong vừa phân phó xong công việc, chuẩn bị về hậu doanh kiểm tra số lượng lương thảo, thấy Viên Thiệu và Hứa Du cười nói ở đằng xa, không khỏi dừng bước, chống quải trượng, nhíu mày...

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.