Ai cũng không muốn trở thành quân cờ, nhưng có những việc không thể chỉ dựa vào ý nguyện cá nhân mà thay đổi.

"Đây chính là Trường An sao?"

Chân Mật ngẩng đầu, đôi mắt ánh lên hào quang, phong thái tuyệt luân.

Từ nhỏ đến lớn, Chân Mật chưa từng rời khỏi Nghiệp Thành, càng chưa từng đặt chân Ký Châu. Nàng không ngờ rằng, lần đầu xa quê lại xa đến thế.

Dù Chân Mật tự độc thoại, tỳ nữ hầu hạ bên cạnh vẫn nghe thấy. Hai tỳ nữ cúi đầu, không đáp lời, như không nghe thấy gì, ngoan ngoãn như hai chú thỏ nhỏ, nép mình vào góc xe.

Chân Mật không có ý định trò chuyện cùng tỳ nữ, trầm ngâm rồi nói: "Đi trước Đông Tây phường xem sao."

Một tỳ nữ đáp lời, khẽ gõ vào vách xe, truyền ý của Chân Mật đến chỗ xa phu, rồi lại ngoan ngoãn ngồi xuống.

Lĩnh đội hộ vệ có chút ngạc nhiên, nhưng không dị nghị. Dù sao, Chân Mật không phải tù binh, mà như sứ giả, không cần tranh chấp vì chuyện nhỏ. Thế là, họ đổi hướng, đi về phía Đông Tây phường.

Đông Tây phường, nơi mua bán hàng hóa.

Từ khi Tây Hán Trường An suy tàn, Trường An trong mắt người Sơn Đông là cũ nát, đổ nát. Dù các đời Đông Hán Hoàng Đế đôi khi đến Trường An tế bái thái miếu, quan niệm này vẫn tồn tại đến nay. Ngay cả ở Nghiệp Thành, trước khi đến Trường An, Chân Mật cũng nghĩ Trường An là nơi man hoang, một thành nhỏ hoang tàn trong lũy đá.

Cũng khó trách.

Ký Châu phát triển mạnh mẽ trong một hai trăm năm thời Đông Hán, Nghiệp Thành lại là trung tâm Ký Châu, vô cùng phồn hoa. Từ nhỏ, Chân Mật đi đâu cũng thấy không bằng Nghiệp Thành, dần cho rằng Nghiệp Thành là đô thị phồn hoa nhất thiên hạ, không nơi nào sánh bằng.

Chân Mật ít nhiều có chút kiêu ngạo của người Nghiệp Thành, như dân bản địa ở các thành phố đời sau xem thường người ngoại lai. Sự kiêu ngạo từ nội tâm ấy, vô thức lộ ra. Thêm vào đó, nàng sống an nhàn sung sướng từ nhỏ, vật chất phong phú, nên việc Chân Mật xem thường người địa phương khác là lẽ tự nhiên.

Nhưng giờ đây, khi Chân Mật thực sự thấy Trường An, nàng không khỏi kinh ngạc. Dù giáo dưỡng từ nhỏ kiềm chế cảm xúc thật, trong mắt nàng vẫn lộ ra đôi chút.

Xuất thân thương nhân, Chân Mật quen thuộc với thương mại. Muốn biết Trường An có thực sự như vẻ bề ngoài, chỉ cần nhìn thị trường là có thể đoán ra. Chỉ là, Đông Tây thị phường ở Trường An không phải một cái ở thành đông, một cái ở thành tây, mà đều ở góc Tây Bắc Trường An, cách nhau một con đường.

Nhiều người thấy Tử Cấm Thành đời Minh Thanh lớn, khí phái, nhưng thực tế, Lạc Dương, Trường An thời Hán còn lớn và rộng hơn. Có lẽ kiến trúc triều đại sau tinh xảo, hoa lệ hơn, nhưng về diện tích, Trường An, Lạc Dương thời Hán bỏ xa Tử Cấm Thành đời Minh Thanh.

Theo tư liệu khảo cổ, diện tích thành Lạc Dương thời Đông Hán khoảng 11.000.000 mét vuông, hoàng thành Bắc Kinh gần 7.000.000 mét vuông; Nam Cung Lạc Dương khoảng 1.300.000 mét vuông, Bắc Cung khoảng 1.800.000 mét vuông, trong khi Tử Cấm Thành chỉ có 720.000 mét vuông. Nam Cung và Bắc Cung thời Đông Hán đều lớn hơn cố cung ngày nay.

Diện tích Trường An còn lớn hơn Lạc Dương, gần gấp ba!

Đương nhiên, mật độ trên đơn vị diện tích càng về sau càng dày đặc, đó là quy luật phát triển lịch sử, không ai tránh khỏi. Nhưng trước hệ thống kiến trúc hùng vĩ thời Hán, sự rộng lớn về diện tích tạo nên khí thế hào hùng, như đứng trong rừng xi măng khác với đứng trên thảo nguyên rộng lớn.

Vì vậy, trong các văn vật khai quật đời sau, đồ dùng thời Hán đều cổ phác, đại khí, điển hình là Hán bát đao lừng lẫy. Thời Tần Hán quốc lực cường thịnh, trong chế tác ngọc khí, thay đổi phong cách tinh xảo, phồn phức trước đây, thể hiện sự hùng hồn, bao la, tự nhiên, hào phóng.

Đó là một vẻ đẹp cường hãn, thô kệch, không câu nệ tiểu tiết, khác với sự tinh xảo của vùng Giang Nam, cũng khác với phong cách phức tạp, long trọng của Nghiệp Thành.

Chân Mật chậm rãi đi qua con đường giữa Đông Tây thị phường.

Trong thị phường, phướn các thương hộ treo cao, như biển quảng cáo hai bên đường phố Hương Giang thập niên 90, chi chít, đủ màu sắc. Có người còn vẽ hình sản phẩm để người không biết chữ cũng đoán được đang bán gì.

Lượng người rất lớn, khiến Chân Mật phải vừa đi vừa nghỉ. Dù sao, họ không treo tiết trượng hay quân kỳ để đánh dấu, người qua đường và xe ngựa coi họ như xe của con nhà sĩ tộc bình thường, không chú ý hay nhường nhịn.

Chân Mật nhìn qua cửa sổ xe, im lặng hồi lâu.

Không chỉ có người Hán, còn có nhiều người Hồ. Họ dùng tiếng Hán thành thạo hoặc không thành thạo, cùng tiểu nhị hoặc chưởng quỹ tính toán chi li, hoặc đạt thành giao dịch cười ha ha, tạo nên cảnh tượng sinh cơ dạt dào, khác hẳn vẻ thờ ơ ở Nghiệp Thành.

Ở Nghiệp Thành, người mua chủ yếu là người Hán, phần lớn là dân bản địa. Như Chân gia, các nhà cần gì, thiếu gì, hay có hàng mới, thường không giao dịch ở cửa hàng bình thường, mà kéo thẳng đến nhà. Cửa hàng đối mặt bách tính bình thường trên đường phố không chiếm phần lớn giao dịch.

Nói đơn giản, Nghiệp Thành thiên về bán buôn, còn Đông Tây thị phường Trường An kiêm cả bán buôn và bán lẻ, trong đó bán lẻ chiếm phần lớn.

Bán buôn tốt hay bán lẻ tốt, có lẽ không có tiêu chuẩn cố định để so sánh, nhưng cảnh tượng trước mắt chứng minh Trường An không chỉ là vẻ bề ngoài, mà còn tràn đầy sức sống.

"Đi... Về biệt viện thôi..."

Chân Mật buông rèm cửa, giọng vẫn không đổi, nhắm mắt, như không còn hứng thú với ồn ào bên ngoài, nhưng thực tế, nội tâm nàng đang dậy sóng.

Đến Trường An, Chân Mật vốn kháng cự.

Nhưng sự kháng cự của một người không có tác dụng trước áp lực của cả gia tộc, như năm xưa nàng kháng cự việc hôn nhân của mình trở thành một món hàng giao dịch.

Đó là một sự sỉ nhục.

Một sự sỉ nhục khi người ta sống như một món đồ.

Đúng vậy, mình thực chất là một món đồ tinh xảo, từ tay người này sang tay người kia, để gia tộc thu lợi, còn ý nguyện của món đồ, ai quan tâm?

Mình còn phải cười, tươi cười, nhẫn nhịn các loại tin đồn, thậm chí là ô ngôn uế ngữ.

Xe lung lay, đến trước biệt viện mới mua của Chân gia.

Giá nhà ở Trường An không hề rẻ, nhất là gần Vị Ương Cung, càng có tiền cũng không mua được, tính bằng ngàn vạn. Căn nhà trước mắt của Chân Mật vượt quá hai ức tiền. Dù Chân gia giàu có, việc bỏ ra một hai ức mua bất động sản cũng khiến họ chần chừ. Nhiều người cho rằng thuê một căn là được, thuê nhà không tốt sao? Không cần tốn nhiều tiền mua sắm...

Cuối cùng, Trương phu nhân, mẫu thân của Chân Mật, nổi giận trong cuộc họp gia tộc, đập bàn, mới quyết định được.

Dù sao, việc này liên quan đến mặt mũi Chân gia.

A...

Mặt mũi Chân gia.

Chân Mật ngẩng đầu, như một con thiên nga kiêu hãnh, chậm rãi bước xuống xe, quét qua đám quản sự và tôi tớ đang quỳ lạy trong sân, giọng không lớn, nhưng rất uy nghiêm: "Gia quy Chân Thị rất nghiêm, các vị hẳn đã biết. Ai đổi ý, cứ việc rời đi, trả lại tiền mời, không ai nợ ai."

Các quản sự và tôi tớ vẫn quỳ lạy trên đất, không động đậy.

"Tốt. Vậy các vị cần ghi nhớ gia quy Chân Thị, ai phạm phải lệnh cấm, đừng trách không dạy mà tru!" Chân Mật bình tĩnh nhìn quanh, rồi nói: "Các vị quản sự ở lại, những người còn lại lui ra!"

Đám tôi tớ đáp lời, lui sạch, chỉ để lại mấy quản sự.

Gia phó là tấm gương thể hiện thân phận sĩ tộc. Một thế gia sĩ tộc có nội tình thường chia tôi tớ làm sáu loại: phụ tá tổng quản, quản lý tài vật, hầu hạ thiếp thân, hầu hạ bình thường, mua vui giải trí, và tạp dịch thô.

Người phụ tá chủ nhân quản lý thường giữ chức quản sự, đại quản sự, tiểu quản sự, hoặc quản sự một hạng mục. Nhân viên phụ trách quản lý người, vật phẩm, tiền tài có chức vị tương đối cao, ở đỉnh tầng lớp nô bộc. Ở giữa là nô bộc hầu hạ thiếp thân, và nô bộc có kỹ thuật nhất định, như bào đinh, người ủ rượu, thợ mộc, thợ may, nhạc sĩ. Xuống nữa là các loại tạp dịch, giặt giũ, thuần ngựa, thuần chim ưng, chó săn, nhiều vô kể.

Những người này tạo nên thể diện khổng lồ của một gia đình sĩ tộc, phản ánh đẳng cấp xã hội nghiêm ngặt.

Chân gia kinh doanh ở Ký Châu gần 200 năm. Chân Thị bắt đầu từ Chân Hàm thời Vương Mãng, càng coi trọng thể diện.

"Các vị đều là người cũ của Chân gia, lời thừa không nói..." Chân Mật nói với mấy quản sự đến trước, "Theo lẽ thường, người trong nội viện này đều nên dùng gia sinh tử của Chân gia, đáng tiếc... Nên các vị để ý chút... Vài ngày nữa còn có đồ vật đưa đến, đến lúc đó phải bố trí lại..."

Chân Mật đánh giá phòng ốc và đình viện, hơi nhíu mày. Dù quản sự đến trước đã quét dọn và sửa chữa, nhiều nơi vẫn còn vấn đề nhỏ, như sơn bong tróc dưới mái hiên, rêu xanh trên tường vây hành lang...

Thôi vậy, nhịn một chút.

"... Đem sổ sách mấy ngày qua mang tới, chuyện còn lại..." Chân Mật có chút mất hứng nói, "để lại rồi xử lý sau... Ngoài ra, yết thiếp đến Phủ Phiêu Kỵ Tướng Quân chuẩn bị xong chưa? Cũng lấy đến xem..."

Điều bi ai nhất của một món đồ là gì?

Là còn phải cười đưa đến cửa...

Chân Mật cúi đầu nhìn hai chữ "dân nữ" trên bái yết, không khỏi hoảng hốt.

Khi còn nhỏ, nghe nói mình khi ngủ có hào quang ngọc áo hiện ra ngoài cơ thể, mình còn tưởng thật, hào hứng bảo tỳ nữ thiếp thân thức mấy đêm không ngủ, chỉ để xem có thật có ánh sáng...

Về sau mới biết, nụ cười của mẫu thân khi nghe chuyện này có ý gì.

Phụ thân Chân Dật dù tên Dật (nhàn hạ, thanh nhàn), nhưng thực tế không hề an nhàn. Đến đời Chân Dật, nghĩ hết cách cũng chỉ là một Thượng Thái lệnh. Chân gia gia nghiệp khổng lồ, luôn thu hút ánh mắt như hổ sói. Đại ca Chân Dự, đáng lẽ phải thể hiện phong hoa, lại bất hạnh qua đời vì bệnh nặng. Nhị ca Chân Nghiễm, vất vả leo lên đại tướng quân Hà Tiến, từ duyện của đại tướng quân chuyển sang làm Khúc Lương trưởng, kết quả gặp Hà Tiến bị giết, Đổng Trác vào kinh, long trời lở đất!

Chân gia sắp thua rồi...

Nhưng gần như mọi người đều đang nhìn, chờ đợi. Chân Dật có chí lớn, liên tiếp bị đả kích, tâm bệnh khó chữa, buông tay nhân gian, khiến tam ca Chân Nghiêu ngay cả một hiếu liêm cũng không ai tiến cử, cho đến khi mình và Viên Hi thông gia, mới có được một cái tên tuổi hiếu liêm.

Đúng vậy, hôn nhân của mình và Viên Hi từ đầu đến cuối là một cuộc giao dịch. Chân gia dùng nó để biểu thị ngả về Viên Thiệu, Viên Thiệu cũng duy trì Chân gia.

Nhưng Viên Thiệu, người tưởng như mặt trời ban trưa, cũng như tượng đất trát phấn, mới đầu nhìn rất tốt, nhưng nhanh chóng biến sắc, sụp đổ trong mưa gió, kéo theo Chân gia cùng nhau rơi xuống bùn lầy, chật vật không chịu nổi.

"Phu nhân, nước thơm đã chuẩn bị xong..." một tỳ nữ bẩm báo ngoài cửa.

Chân Mật chau mày.

Một trong hai con thỏ bên cạnh đã sắp nhảy ra, biến thành sói xám, hung tợn chỉ vào tỳ nữ kia quát: "Người đâu! Lôi xuống, vả miệng hai mươi!"

"Được rồi..." Chân Mật thản nhiên nói, "nể nó phạm lỗi lần đầu, lần này tạm tha..."

Trong tiếng cảm tạ liên thanh của tỳ nữ vừa thoát nạn, Chân Mật lảo đảo, chuyển đến hậu đường, rồi dưới sự hầu hạ của thị nữ thiếp thân, tẩy trang và cởi bỏ trang phục nặng nề, trong lụa mỏng và hương thơm nồng đậm, ngâm mình trong canh nóng, nhắm mắt, thở dài một tiếng dài, sâu kín.

Thanh âm nhẹ nhàng, như gió nhẹ lướt qua ngọn cây.

Chân Mật nhớ lại những đêm Chân gia thắp nến không ngừng, những cuộc cãi vã liên miên trong hành lang, và những lời khiến người ta khóc không được, cười không xong, hô không xong, náo không xong của tam ca Chân Nghiêu, "Tứ muội à, bây giờ Chân gia, lấy ra được, cũng chỉ còn lại ngươi... Không phải tam ca nhẫn tâm, mà là... Nếu Phiêu Kỵ thích nam phong, ta liền đi... Nhưng, nhưng... Không thể để Đại tỷ, Nhị tỷ, Tam muội đi được? Dù các nàng đi, tuổi cũng quá lớn, cũng không thể còn mang theo con cái đến Trường An..."

Đúng vậy, mình mười sáu đã đủ, chưa đến hai mươi, là tuổi tuyệt luân tinh mỹ nhất của đời người.

Vậy nên, mình đáng đời trở thành một món đồ, rồi còn phải cười, mặc kệ mình có muốn hay không, đưa đến trước mặt người khác, để đổi lấy không gian sinh tồn, lợi ích lớn hơn cho cả gia tộc?

Chân Mật cuộn mình, ngâm cả người trong hương súp, đem tiếng thở dài và nước mắt từ sâu trong lòng cùng nhau thấm xuống nước. Trên mặt nước, chỉ còn lại mái tóc xanh mượt và bọt khí lăn tăn...

Bản dịch thuộc quyền sở hữu và phát hành độc quyền tại truyen.free.