Phỉ Tiềm tung hoành ngang dọc ở Trường An, Tào Tháo cũng không phải kẻ ngồi không.

Thời khắc năm cũ sắp qua, năm mới sắp đến, cái gọi là tân xuân bái hạ chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn là toàn lực chỉnh hợp, đem những vùng vốn phân tán, đối lập, tụ tập thành một cỗ lực lượng "đồng tâm hiệp lực".

Vì thế, Tuân Úc ở Thượng thư đài, đã gần một tháng không ngơi nghỉ.

Thời xưa, tắm rửa là một đại sự, thậm chí quan phủ còn quy định thời gian cho quan lại về nhà tắm rửa.

Đáng tiếc Tuân Úc không có thời gian, hắn chỉ còn lại không đến mười tháng. Không phải Tuân Úc mắc bệnh nặng hay sắp chết, mà là Tào hoàng hậu chỉ còn không đến mười tháng nữa là lâm bồn. Tuân Úc suy nghĩ nhiều lần, đã tính đến tình huống xấu nhất, nên phải tranh thủ từng giây...

Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm như một con mãnh hổ đang nằm ườn, dù lười biếng nhưng uy thế vẫn khiến Tuân Úc khó thở. Để nhanh chóng chỉnh hợp Ký Châu, Dự Châu, Duyện Châu rộng lớn, Tuân Úc không còn cách nào khác, chỉ có thể đi nước cờ hiểm.

Nếu sinh con trai, tự nhiên mọi sự đại cát, nhưng nếu sinh con gái, Tuân Úc chỉ có thể gánh chịu hậu quả. Từ chức là điều tất yếu. Nếu lúc đó Tào Tháo có thể vững chắc quyền hành, hắn còn có cơ hội trở lại. Nếu Tào Tháo không thể biến Ký Châu, Dự Châu thành bền chắc như thép trong mười tháng tới, dù còn tại vị, hắn cũng chẳng làm được gì.

Tuân Úc lo lắng nhất là việc chỉnh hợp Ký Châu, Dự Châu quá chậm. Như vậy Tào Tháo sẽ không thể hoàn toàn khống chế triều đình, và khi có tiếng nói đối lập, Tào Tháo sẽ không thể toàn lực chống lại Phỉ Tiềm, kết cục tất yếu là thất bại.

Người đông có lợi, có thể cung ứng thêm binh lính, thêm thuế má, nhưng đồng thời, nhân khẩu nhiều thì sự tình phức tạp, các loại lợi ích liên quan đến nhau. Bình thường không lộ ra, nhưng khi bộc phát sẽ khiến người phát điên.

Thiếu vài trăm Chinh Tây tiền, có lẽ với một sĩ tộc đệ tử không phải chuyện lớn, thậm chí không đáng kể. Nhưng nếu hàng trăm hàng ngàn tộc nhân cùng thiếu, số lượng sẽ khổng lồ, không phải ai cũng dễ dàng bỏ qua. Nếu vài gia tộc cấu kết, con số này còn tăng vọt nữa!

Công việc ở Thượng thư đài không chỉ là dân sinh chính vụ, còn có trù tính chiến sự. Hầu như mỗi ngày đều bận rộn. Nếu không phải Tuân Úc am hiểu nội chính, người khác chưa chắc đã kiên trì được mà không xảy ra vấn đề.

Thượng thư đài theo quy định có sáu người chủ sự, thay phiên nhau làm việc. Nhưng hiện tại, hầu hết mọi việc lớn nhỏ đều do Tuân Úc xử lý, mức độ nặng nề có thể tưởng tượng.

Bất quá, Tào Tháo sắp khải hoàn, cũng có nghĩa Tuân Úc có thể thở phào nhẹ nhõm.

Trên chiến trường Giang Đông, Tôn Quyền sau khi rút lui rất không cam tâm, thỉnh thoảng phái quân thăm dò. Hoặc muốn tìm đột phá, hoặc luyện binh, hoặc cả hai, nên chiến đấu quy mô nhỏ vẫn xảy ra. Nhưng nhìn chung, Tào quân thắng nhiều thua ít, nắm giữ bờ bắc.

Lúc đó, Tào Thuần dẫn hai nghìn kỵ binh từ Kinh Châu Giang Hạ đến U Châu, đi hơn ngàn dặm, vừa thu nạp và biên chế tàn dư Ô Hoàn, vừa bổ sung vị trí của Viên Hi, tạo áp lực lên quân đoàn Triệu Vân của Phỉ Tiềm ở mặt bắc.

Nhưng đúng lúc này, Tào Tháo nhận được một tin khẩn cấp...

Tào Tháo bảo Đổng Chiêu đọc.

Đổng Chiêu, thời trẻ được cử làm hiếu liêm, sau làm tòng quân dưới trướng Viên Thiệu. Cũng có chút công lao, nhưng Viên Thiệu thì ai cũng biết, tin lời gièm pha, bất mãn với Đổng Chiêu, còn trách cứ, khiến Đổng Chiêu phải rời đi.

Vì vậy, Tào Tháo lập tức thu nạp Đổng Chiêu.

Tào Tháo để Đổng Chiêu đọc quân tình, vừa thể hiện sự tín nhiệm, vừa vì Tào Tháo đã già.

Tào Tháo đã gần năm mươi.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng cơ năng cơ thể bắt đầu suy yếu, bất chấp ý chí cá nhân. Tình báo quân sự để dễ truyền đi, không thể viết chữ to, nên việc phân biệt chữ nhỏ trên lụa là thống khổ tột cùng với người già.

Đổng Chiêu mở tin, đọc nhanh một lượt, hít vào một hơi lạnh.

Tào Tháo nhìn Đổng Chiêu với ánh mắt sâu thẳm.

Đổng Chiêu luôn coi trọng dáng vẻ, như "Thái Sơn sụp trước mặt mà sắc không đổi", đi theo quân làm quân sư tế tửu đến nay vẫn luôn trầm ổn, dù nhận tin khẩn cấp cũng từ tốn. Nhưng hiện tại, Đổng Chiêu lộ vẻ ngưng trọng, thậm chí kinh ngạc, tay cầm thư dường như cũng run lên...

Tào Tháo nhắm mắt, không vội truy vấn. Thuộc hạ sốt ruột, người đứng đầu cần trầm ổn, nếu không trên dưới loạn thành một bầy, còn làm được gì?

Mấy hơi thở sau, Đổng Chiêu ổn định lại, chậm rãi đọc quân tình. Chủ yếu là Phỉ Tiềm cử binh tiến quân Tây Vực, đại chiến với các nước Tây Vực, đánh bại liên quân Tây Vực, thành công dựng lại cờ Đại Hán ở Hải Đầu, chuẩn bị tiến công tòa thành cuối cùng và lớn nhất của người Quý Sương ở Tây Vực...

Đổng Chiêu đọc, Tào Tháo nhắm mắt nghe. Nghe xong, Tào Tháo vuốt râu, nửa ngày mới nói nhỏ: "Không ngờ, tặc Hồ Tây Vực lại bị bại nhanh như vậy..." Dù Tào Tháo ở xa Tây Vực, chỉ dựa vào một phong tin không thể hình dung rõ ràng chiến sự, nhưng ông rất ngạc nhiên khi Phỉ Tiềm đã xác định thắng lợi nhanh như vậy.

Đại Hán đánh với Tây Khương, còn chưa tới Tây Vực, đã mất ba bốn mươi năm...

Mà bây giờ...

Tào Tháo lắc đầu, không biết nên nói gì.

Dù là người Hán, hy vọng Phỉ Tiềm chiến thắng, tái hiện oai hùng của Đại Hán ở Tây Vực, nhưng Tào Tháo không ngờ Phỉ Tiềm làm được nhanh như vậy!

Tào Tháo nghĩ rằng, ba mươi sáu nước Tây Vực, dù là tiểu quốc, mỗi nước vài ngàn quân, gộp lại cũng có bốn năm vạn binh lực. Phỉ Tiềm phải qua hành lang Hà Tây, viễn chinh Tây Vực, ít nhất phải dùng mười hai mươi vạn người, lại còn phải phòng bị Tiên Ti phương bắc.

Như vậy, dù có Lữ Bố làm tiên phong, Phỉ Tiềm cũng khó thắng nhanh, chỉ mới mở đầu, có thể sa vào vũng bùn Tây Vực như Hán Hằng Đế, Hán Linh Đế năm xưa.

Ai ngờ, theo quân tình—thực tế không rõ ràng, chỉ là đại khái—Tây Vực không cản được quân tiên phong của Lữ Bố, thậm chí Phỉ Tiềm chưa rời đại doanh đã đánh bại liên quân Tây Vực, còn chuẩn bị tấn công cứ điểm Quý Sương ở Tây Vực...

"Phiêu Kỵ hao tổn thế nào?" Tào Tháo hỏi.

Đổng Chiêu nhìn lại, lắc đầu: "Trong thư không nói rõ... Chắc chắn không nhỏ..."

Tào Tháo ừ một tiếng, nhíu mày: "Người Hồ Tây Vực, thật không ngờ..." Ông định nói "vô dụng", nhưng Phỉ Tiềm phá Tây Vực là việc vui với người Hán, nên nuốt lại, đổi thành "không ngờ Phiêu Kỵ lợi hại như vậy..."

Đổng Chiêu đã trấn định lại, suy nghĩ rồi an ủi Tào Tháo: "Quý Sương Tây Vực chưa bại hoàn toàn, còn có Xa Sư, Sơ Lặc, tình hình không rõ. Phiêu Kỵ mới chiếm Tây Vực, chưa ổn định, sau này còn nhiều biến động... Minh công không cần lo lắng..."

Tin tức này được truyền lại bí mật, không thể ghi rõ ràng, không có thời gian, nên việc sắp xếp, chỉnh lý thông tin không dễ dàng.

Tào Tháo chỉ biết Phỉ Tiềm dùng binh mã Lũng Hữu, thêm một phần Hán Trung và Quan Trung, chủ yếu là hơn vạn kỵ binh. Chi tiết hơn như hậu cần, lao dịch bao nhiêu thì không rõ. Cách tác chiến, chiến thuật thì càng không thể biết.

Đặt mình vào hoàn cảnh người khác, Tào Tháo có thể đoán được vài phần. Lữ Bố đích thị dũng mãnh, kỵ binh Phiêu Kỵ cũng dũng mãnh, đánh bất ngờ người Hồ Tây Vực không chuẩn bị, rất có thể đánh tan trận tuyến, giành thắng lợi.

Việc Tào Tháo cảm khái Phiêu Kỵ sau đó có bảy tám phần thật lòng. Năm xưa tiếp xúc Phỉ Tiềm, Tào Tháo đã thấy Phỉ Tiềm không đơn giản, sau lại phát hiện tầm nhìn chiến lược của Phỉ Tiềm độc đáo, chỉ ra mưu đồ dời đô của Đổng Trác...

Tào Tháo khẽ thở dài.

Năm đó, Tào Tháo ý thức được có thể cử binh đuổi giết Đổng Trác, dù không thắng lớn cũng có thể thu công, sau đó mời chào Phỉ Tiềm cũng không muộn. Nhưng ông lại trúng mai phục của Đổng Trác, quân đội liên minh Toan Tảo lại mỗi người một mục đích, nên chậm trễ, cuối cùng một người hướng đông, một người hướng tây.

Đến nay, Tào Tháo ban đêm vẫn mơ thấy, ông và Phỉ Tiềm hẹn gặp mặt nói chuyện bên ngoài đại doanh Toan Tảo, muốn kể một số chuyện. Nhưng khi chuẩn bị đến nơi, ông bị Trương Mạc giữ lại hoặc bị Lưu Đại ôm lấy, sau khi ra được thì không tìm thấy Phỉ Tiềm, muốn hô to nhưng không được, muốn tìm lại không biết tìm ở đâu, rồi tỉnh giấc...

Tào Tháo phục hồi tinh thần, nghe Đổng Chiêu nói: "... Vì kế hoạch hôm nay, chính là Kinh Châu... Huống chi Phiêu Kỵ nếu coi đây là công, lại lần nữa mời phong..."

Ánh mắt Tào Tháo ngưng tụ.

Lần này dùng binh với Giang Hạ, một mặt Tào Tháo muốn chuyển áp lực kinh tế, thu nhiều tài nguyên để bổ sung tài vật, mặt khác cũng cảm thấy dưới áp lực khổng lồ của Phỉ Tiềm, ông mới đè nén bất mãn với Lưu Biểu, xuất binh đối kháng Giang Đông.

Dù nói hiện tại không lỗ, nhưng thực tế kiếm được không nhiều, chỉ tạm thời hóa giải khốn đốn trước mắt, không đến mức Tào Tháo lại phải gặm đất, hoặc dùng thịt chuột...

Còn rất xa mới có thể ăn uống thoải mái. Tào Tháo thậm chí đã cấm cất rượu, vì sẽ khiến lương thực hao tổn lớn, dù sao nạn châu chấu vừa qua, ai dám chắc năm sau không có nạn châu chấu?

Nhưng lệnh cấm tửu của Tào Tháo không được sĩ tộc ủng hộ, thậm chí còn gây bất mãn.

Năm mới sắp đến, tế tự tổ tiên cần rượu thịt. Hơn nữa, mọi người vất vả ủng hộ Tào lão bản quanh năm suốt tháng, đến miếng rượu cũng không cho uống, còn có thiên lý không, còn để người ta sống không?

Cuối cùng Tào Tháo chỉ có thể thỏa hiệp, đổi từ cấm rượu toàn diện sang cấm bán rượu. Tự nấu uống thì được, nhưng bán thì không, lúc này mới đạt được nhất trí với sĩ tộc. Dù sao sĩ tộc thế gia tự nhiên có người làm rượu, nên sẽ có rượu để uống, chỉ là không thể bán. Rượu để lâu lại tăng phẩm chất, nên tạm thời không cho bán cũng không sao.

Còn dân thường có uống rượu không, có ảnh hưởng đến tế tự không, ha ha, ai quan tâm?

Sĩ tộc đã chấp nhận, nhưng Tào Tháo vẫn không thoải mái.

Ông bảo đây không phải vì bụng dạ hẹp hòi, có thù tất báo, mà vì ông cảm thấy đây là một sự khiêu khích quyền hành của mình...

Bọn họ hiện tại phản đối cấm rượu, ai biết tương lai sẽ phản đối cái gì?

Việc Tào Tháo không cường ngạnh với sĩ tộc, nhẫn nại và nhượng bộ, không có nghĩa là ông muốn chấp nhận sự nhẫn nại và nhượng bộ này!

Vì vậy, Tào Tháo đồng ý kế hoạch của Tuân Úc.

Đối nội, tăng cường liên kết và chỉnh đốn sĩ tộc các châu, dùng chế độ "khảo chính" làm điểm khởi đầu. Đối ngoại, tăng cường quyền hành của Tào Tháo, dùng Tào hoàng hậu làm cơ hội.

Đôi khi, địch nhân và minh hữu chỉ khác nhau hai chữ: lợi ích.

Khác với dự đoán của nhiều người, mưu đồ tiếp theo của Tào Tháo không phải chức quốc trượng, mà là "Đại tướng quân"...

Muốn làm quốc trượng, Tào Tháo đã có thể đảm nhiệm khi đưa con gái vào cung, cần gì chờ đến bây giờ? Dù hành động này khiến hai người phụ nữ mất hạnh phúc, nhưng Tào Tháo cho rằng đây là điều cần thiết. Nam tử Tào thị Hạ Hầu thị quên mình chém giết trên chiến trường, dốc hết tâm huyết ở quan trường, vậy nữ tử Tào thị Hạ Hầu thị chỉ biết vui chơi giải trí, không phải trả giá, không hy sinh sao?

Cho nên Tào Tháo không hối hận, hoặc không thể hối hận. Ít nhất khi nghĩ đến Đinh phu nhân và con gái, ông không được hối hận.

Hiện tại, Tào hoàng hậu mở ra cho Tào Tháo một con đường, một con đường có thể chặn đường của Phỉ Tiềm, con đường Đại tướng quân.

Cảnh giới cao nhất của ngoại thích Hán triều là Đại tướng quân.

Dù phần lớn Đại tướng quân có kết cục không tốt, nhưng thường là sau khi chết. Tào Tháo không quan tâm đến vấn đề sau khi chết, vậy suy tư làm gì?

Con đường Đại tướng quân ở phía trước, nhưng đi lên không dễ.

Ví dụ như Hà Tiến.

Hà Tiến cũng là Đại tướng quân, nhưng không phải ai cũng cho rằng Hà Tiến là "Đại tướng quân". Trước khi Hà Tiến làm Đại tướng quân, khi muội muội được sủng ái, ông được phong làm lang trung, Trung Lang tướng, Toánh Xuyên Thái Thú, Hà Nam doãn, không có nhiều quân công chiến tích. Nên khi Hoàng Cân khởi nghĩa, Hán Linh Đế phong ông làm Đại tướng quân, tổng trấn kinh sư, nhưng thực tế Hà Tiến không có uy vọng trong quân, không được sĩ tộc ủng hộ.

Dù Hà Tiến sau này mở rộng uy vọng, giảng võ kết doanh ở kinh sư, nghe theo Viên Thiệu, chiêu mộ trí sĩ, độc tài quyền hành, thoạt nhìn rất tốt đẹp, nhưng cuối cùng bị mấy hoạn quan đẩy nhẹ, dựng lên cái giá liền sụp đổ.

Đây là bài học đẫm máu, Tào Tháo không muốn bị chém đầu như Hà Tiến...

Vì vậy, Tào Tháo nắm quân quyền rất nhanh.

Nhưng chỉ có quân quyền là chưa đủ, ít nhất hiện tại là chưa đủ để Tào Tháo từ vị trí Tư Không đứng lên, rồi vững vàng ngồi vào vị trí Đại tướng quân.

Còn cần có đủ quân công...

Nhất là so với tên đáng chết Phỉ Tiềm này.

Nếu Viên Đàm còn sống, Ký Châu có thể coi là quân công của Tào Tháo, áp chế sĩ tộc Ký Châu, Dự Châu không ai dám nói gì. Nhưng Viên Đàm đã chết, Ký Châu suýt bị Phỉ Tiềm can thiệp, nên không được hoàn mỹ.

Giang Hạ không phải là nơi có thể tuyên dương quân công.

Dù sao Phiêu Kỵ tướng quân đáng chết, khai cương khoách thổ quá xuất sắc, xuất sắc đến mức khiến những người khác cảm thấy rất bình thường...

Cho nên, Tào Tháo chỉ có thể lùi một bước, nếu không thể lập công lớn, chỉ có thể tiến triển về nhân mạch. Lưu Biểu chính là mục tiêu của Tào Tháo.

Tào Tháo hy vọng mượn cơ hội viện trợ này, để Lưu Biểu ủng hộ ông, chủ động tiến cử Tào Tháo làm Đại tướng quân, chứ không phải Tào Tháo tự quyết định. Nhưng Lưu Biểu không nói đồng ý, cũng không nói không đồng ý, chỉ bảo thân thể không tốt, đợi khỏi hẳn sẽ bàn chuyện này...

Từ một góc độ nào đó, Tào Tháo và Lưu Biểu từng là minh hữu, nhưng không có nghĩa là họ sẽ là bạn tốt cả đời. Khi mâu thuẫn xảy ra, nhất là mâu thuẫn lớn, đến phụ tử thê nhi còn tương tàn, huống chi chỉ là bạn bè?

"Kinh Châu..." Tào Tháo trầm ngâm, ánh mắt lạnh xuống.

Bản dịch này được trao quyền độc quyền cho truyen.free.