Bay lả tả, hơi lạnh xâm nhập nam bắc sông Dương Tử, tuyết rơi dày như lông ngỗng, tám ngày phủ kín mặt đất, bao trùm nhiều vùng đất Hoa Hạ.

Trường An Tam Phụ, tuyết đọng chưa cản trở bước chân người, nhưng khách qua đường đã vắng vẻ hơn nhiều. Theo kinh nghiệm nhiều năm, nếu tuyết đã giăng kín trời, thì những ngày tới sẽ liên miên có tuyết.

Trong tiết trời này, dân thường ít khi ra khỏi nhà. Cách chống chọi mùa đông của họ là giảm bớt hoạt động, để giảm tiêu hao nhiệt lượng, và ăn ít hơn một chút.

Với sĩ tộc, tuyết rơi lại khơi dậy ham muốn du ngoạn.

Đương nhiên, phải là tuyết rơi dày. Tuyết đầu mùa không mấy ai hứng thú, vì dễ tan, khiến đất đai nhão nhoét, chẳng có cảnh trí gì. Chỉ khi tuyết rơi dày, đất trời một màu trắng xóa, những tâm hồn dù đen tối hay u ám cũng cảm thấy được gột rửa.

Nhất là quanh Ngũ Lăng Trường An, buôn bán phát đạt, gia cảnh giàu có không ít. Nhiều người đốt lò than, mặc áo lông dày, vừa hâm rượu vừa đàm tiếu...

Trong hậu viện phủ tướng quân, một người tuyết đã được đắp. Người tuyết đầu tròn bụng phệ, không có cà rốt hay chổi, mà được cắm một con ngựa tre và một thanh mộc kiếm.

Người tuyết do Hoàng Nguyệt Anh đắp. Dù đã là mẹ một con, nàng vẫn còn trẻ, mới hơn hai mươi. Lại thêm trước đây ở Kinh Châu, hiếm khi thấy tuyết rơi dày, nên mỗi khi tuyết phủ trắng Trường An, nàng lại hưng phấn tinh nghịch. Hoàng Nguyệt Anh lúc lại nhìn Phỉ Tiềm cười, lúc lại vỗ đầu người tuyết, cắm ngựa tre và mộc kiếm, Phỉ Tiềm đoán nàng lấy mình làm hình mẫu cho người tuyết.

Phỉ Trăn cũng xiêu xiêu vẹo vẹo theo sau Hoàng Nguyệt Anh, có khi đứng không vững, ngã phịch xuống tuyết. Hoàng Nguyệt Anh chỉ cười ha ha, không cho thị nữ đỡ. Phỉ Trăn cũng không mè nheo đòi thương, lồm cồm bò dậy, đuổi theo người mẹ có vẻ không đáng tin cậy. Rồi lại bị Hoàng Nguyệt Anh rung cây tuyết, khiến tuyết rơi đầy đầu mặt...

Phỉ Tiềm nhìn mà không ngăn cản. Trẻ con không yếu đuối như người lớn tưởng. Nhất là khi tương lai có thể phải vào quân ngũ, càng không thể sợ gió tuyết.

Phỉ Tiềm dặn dò chuẩn bị nước ấm và canh gừng, chờ bọn trẻ chơi chán, tắm nước nóng, uống canh gừng giải hàn, tự nhiên sẽ không sao.

Qua hành lang gấp khúc, đến tiền viện, Bàng Thống và Tuân Du đã ngồi trước lò sưởi, vừa ôn rượu vừa trò chuyện. Thấy Phỉ Tiềm, họ đứng dậy chào.

Phỉ Tiềm vẫy tay, ngồi xuống, nhận chén rượu nóng từ Bàng Thống, uống một ngụm, cảm thấy ấm áp lan tỏa, xua tan giá lạnh, không khỏi thở ra một hơi rượu, 『HAAA......』

『Rượu ngon』 Bàng Thống cười ha hả, 『Nếu có thêm chút gừng thì càng tuyệt......』

Phỉ Tiềm cười, 『Chuyện ăn uống để sau, nói chính sự trước......』

Bàng Thống lầm bầm gì đó.

『Ừ? Ăn mới là chính sự?』 Phỉ Tiềm thính tai.

Bàng Thống xua tay, 『Không có! Ta nói "Đây cũng là chính sự"......』

Phỉ Tiềm biết Bàng Thống nói dối, nhưng không vạch trần, hỏi Tuân Du: 『Đồ chống rét đã phát xuống chưa?』

Tuân Du đáp: 『Đã phát đủ. Trong quân có cỏ khô, vải dày, giấy dầu, chăn lông, số lượng sung túc, đủ để qua đông. Dân trại ngoài thành cũng được cấp than đá, và có người tuyên truyền, tuần tra, nếu có tham nhũng sẽ bị nghiêm trị......』

Phỉ Tiềm gật đầu.

『Việc khảo thí năm nay thế nào?』 Phỉ Tiềm hỏi tiếp.

Tuân Du im lặng, rồi nói: 『E là có nhiều người không đạt...... Nếu xét nghiêm, mười phần sẽ loại ba bốn......』

Phỉ Tiềm trầm mặc.

Phỉ Tiềm đã nhiều lần nhắc nhở phải nghiêm trị, khảo hạch quan lại, nhưng có lẽ thói quen mấy trăm năm khó sửa, hoặc các quan lại không coi trọng tiêu chuẩn khảo hạch, nên đến cuối năm, không ít người không đạt.

Trong số đó, có kẻ lười biếng chỉ hưởng lộc, có người cố gắng nhưng năng lực kém, cũng không loại trừ kẻ gặp vận rủi.

Phỉ Tiềm muốn chỉnh đốn, nhưng vấn đề nan giải là, nếu nghiêm khắc loại bỏ ba bốn phần quan lại, sẽ gây rung chuyển lớn, mà quá trình này sẽ rất đau khổ và phiền toái. Đồng thời, nếu Phỉ Tiềm không xử lý những kẻ bất tài, sẽ đi vào vết xe đổ của nhà Hán...

Phỉ Tiềm nhìn bông tuyết bay tán loạn, che phủ mặt đất nâu đen, trầm giọng nói: 『Phải xử lý nghiêm khắc! Như tuyết đông, không rét thấu xương, sao có hương xuân?』

Tuân Du thở dài, gật đầu.

Bàng Thống vỗ tay cười, 『Chúa công nói hay! Nếu hôm nay không trừ ác quan, ngày sau chúng sẽ hại chúng ta! Bốn phương vững chắc, không nghiêm trị lúc này, còn đợi khi nào?』

Phỉ Tiềm gật đầu. Đánh chiếm giang sơn khó, giữ gìn càng khó. Vừa trị vì, vừa sửa đổi thói quen cũ, thúc đẩy trật tự mới, lại càng khó hơn. Nhưng dù khó, cũng phải làm. Như lời Bàng Thống, nay bốn bề yên ổn, không tranh thủ cải cách, chẳng lẽ đợi ngoại bang xâm lấn mới làm sao?

Ba người im lặng.

『Ha ha......』 Phỉ Tiềm gạt phiền não, cười nói, 『Cảnh tuyết đẹp, tạm dừng bàn công sự, thư giãn đã! Bếp lò thịt dê nướng, gừng nấu đúng lúc! Người đâu! Chuẩn bị thịt dê bò, dựng nồi, thưởng tuyết mà ăn......』

Bàng Thống nói: 『Tốt! Tốt! Thêm chút mỡ nữa!』

Tôi tớ nhìn Phỉ Tiềm.

Phỉ Tiềm vẫy tay, nói với Bàng Thống: 『Sĩ Nguyên, tật háu ăn của ngươi nên sửa......』

『Không có mỡ, có gì vui?』 Bàng Thống không cho là đúng, 『Mỡ thơm ngậy, đời người mới hoan hỉ!』

Phỉ Tiềm chỉ cười khổ.

Tuyết rơi dày, rơi trên mái hiên, tí tách, như đang che miệng cười trộm ba người...

Tuyết trắng rơi trong thành, cũng rơi ngoài thành.

Đây là một thôn nhỏ không tên tuổi, thậm chí hương đồ sách cũng không ghi, thuộc huyện Trịnh. Ngưu Đại Lang vác bó củi trên lưng, từ trên núi đi xuống.

Nếu ở đời sau, đám trẻ trạc tuổi hắn sẽ cãi nhau với cha mẹ, trách họ không thương mình, không quan tâm mình, chỉ ép mình học, chỉ biết kiếm tiền, về nhà chỉ hỏi điểm, dọa chết cho ai xem...

Nhưng Ngưu Đại Lang không có quyền đó, vì cha hắn, Ngưu Tứ Hạ, đã qua đời. Đừng nói than phiền với cha, thậm chí muốn cha đánh cho vài cái cũng là điều xa xỉ.

Cha mất, mẹ suy sụp, nhìn em gái ngơ ngác, co ro trong nhà, Ngưu Đại Lang cắn răng, nắm chặt nông cụ, vác lên vai.

Quý tộc đến an ủi, cho tiền bạc vật phẩm...

Rồi thôi.

Mẹ Ngưu Đại Lang chỉ khóc, không nói được gì. Ngưu Đại Lang cũng không biết nói gì, chỉ miễn cưỡng đáp "biết rồi", "vâng", không nghĩ ra yêu cầu gì, dù nghĩ ra cũng không nói được.

Hàng xóm cũng đến, ở lại vài ngày, giúp đỡ chút ít, nấu ăn, chăm sóc mẹ con Ngưu Đại Lang, rồi cũng thở dài rời đi, vì nhà ai cũng có việc riêng, không thể ở mãi.

Kẻ không tốt bụng thì xúm lại, chậc lưỡi: 『Ngưu gia vẫn còn phúc, xem kìa...... Ngưu gia phát rồi, chậc chậc, đáng giá thật, nếu mạng lão nhà ta đổi được mấy thứ này, ta cũng muốn hắn đi cho rồi......』

Phát sao?

Không hề. Đám đồ vật ấy, Ngưu Đại Lang ngây ngô, mẹ thì yếu đuối, không giữ được, bị nhà này mượn hai ngày, nhà kia trừ nợ, chẳng mấy chốc mà hết.

Nhà nông quanh năm chỉ thu hoạch một hai vụ, nên thường lấy vụ này trả nợ cũ, rồi lại nợ mới.

Cha có nợ, là chắc chắn, nhưng khi còn sống, cha có nợ nhiều thế không?

Ngưu Đại Lang thấy sai sai, nhưng không hiểu, vì hắn không biết chữ, nhìn những phiếu nợ có dấu tay, hắn không biết có phải của cha mình không.

Dù sao, mạng Ngưu Tứ Hạ đổi lấy tiền bạc, không chỉ không mang lại phúc khí, mà ngay cả con trâu cũng bị dắt đi, mới coi như "trả" hết nợ nần.

Ngưu Đại Lang cởi bó củi trước sân. Em gái nghe tiếng, chạy ra giúp, tay chân đỏ bừng vì nứt nẻ.

『Sao không đi giày mà ra?』 Ngưu Đại Lang xua em, 『Vào nhà đi! Ngoài này lạnh lắm!』 Em gái chắc không nỡ đi giày, dù là giày rơm, cũng biết đi nhiều sẽ hỏng.

Em gái im lặng, không đáp, tay vẫn giúp anh chất củi dưới mái hiên, rồi sợ sệt nhìn anh, vẫn không nói gì.

『Mẹ sao rồi?』 Ngưu Đại Lang hỏi.

Em gái lắc đầu.

『Haizz......』 Ngưu Đại Lang vuốt đầu em.

Tóc em rối bời, thưa thớt, khô héo. Tay Ngưu Đại Lang thô ráp, bẩn thỉu, dính đất và mùn cưa, nhưng em vẫn cố rướn cổ, để đầu sát vào tay anh, như cún con nịnh chủ.

Ngưu Đại Lang biết, em gái từ nhỏ đã sống trong sợ hãi, sợ không có cơm ăn, sợ bị bán đi, hoặc đổi lấy chút "thịt"...

Hôm nay cha mất, em càng sợ hơn. Mấy lần Ngưu Đại Lang tỉnh giấc giữa đêm, thấy em co ro trong góc, nhìn anh, nắm chặt vạt áo anh, không nhúc nhích...

『Không sao đâu...... Không sao đâu......』 Ngưu Đại Lang nói, không biết là nói với em gái, hay nói với chính mình, 『Không sao đâu...... Chúng ta sẽ sống tiếp, chúng ta sẽ ở cùng nhau......』

Trong nhà cũng lạnh như vậy.

Ngoài trời gió rét như dao cắt, trong nhà âm u như kim châm.

Ngưu Đại Lang ôm em vào lòng, hai người cuộn mình, run rẩy, mở to mắt nhìn ra cửa sổ, chờ trời tối, để đốt lửa, vừa sưởi ấm, vừa nấu cháo, ăn xong thì ngủ, được nghỉ ngơi vài canh giờ, đến khi lại bị giá lạnh đánh thức.

Ngoài sân bỗng có tiếng: 『Ngưu gia, Ngưu gia đâu?』

Ngưu Đại Lang nhận ra giọng hàng xóm, vừa đáp vừa bước ra, 『Có đây! Là Vương đại nương sao?』

Vương đại nương nhìn Ngưu Đại Lang, thương xót, 『Mẹ con đỡ hơn chưa? Con ăn cơm chưa? Đây có miếng bánh ngô, đừng chê, cầm lấy! Nghe lời! Cầm lấy!』

Vương đại nương nhét bánh ngô vào tay Ngưu Đại Lang, nhìn quanh, cau mày: 『Trời lạnh thế này, sao không đốt lửa sưởi ấm, để bị cóng thì hỏng, năm sau con làm sao? Than đá được cấp thì đừng tiếc, nên dùng thì dùng, người sống mới là gốc......』

『A ách......』 Ngưu Đại Lang hít mũi, 『Đại nương nói gì? Than đá gì?』

Vương đại nương hỏi: 『Ồ? Nhà con chưa đi lĩnh than đá à?』

Ngưu Đại Lang ngớ người.

Vương đại nương hiểu ra, thở dài: 『Phiêu Kỵ tướng quân nhân từ, nhà nào cũng được cấp theo đầu người...... Tranh thủ trời còn sớm, con ra trại bên cạnh tìm đình trưởng...... Nhớ mang giỏ...... Đi nhanh đi......』

Trong ngày đông, than đá không chỉ để sưởi ấm, mà còn là hy vọng sống, kéo dài mạng sống trong mùa đông giá rét!

Ngưu Đại Lang vội cầm giỏ, chạy đến trại bên cạnh.

Trại bên cạnh lớn hơn thôn Ngưu Đại Lang nhiều, và nhà lớn nhất là của Triệu đình trưởng.

Từ xa, Ngưu Đại Lang đã thấy khói trắng bốc lên từ nhà Triệu đình trưởng, cửa mở rộng, tiếng người ồn ào, như có sóng nhiệt xua tan giá lạnh.

Hai người giúp việc của Triệu đình trưởng, một người trừng mắt: 『Làm gì đấy? Biết đây là đâu không? Hả? Không có việc gì thì đừng lảng vảng!』

Ngưu Đại Lang run rẩy, quần áo ướt đẫm, 『Tôi...... Tôi...... Đến, đến, lĩnh...... Than đá...... Than đá......』

『Lĩnh cái rắm!』 Tên giúp việc hừ, 『Hôm qua xong rồi! Hôm nay mới đến lĩnh! Mày tưởng đây là nhà mày à? Muốn đến lúc nào thì đến? Hả? Cút đi!』

Một tên khác vỗ vào tấm thẻ gỗ trên tường, 『Thấy không? Chữ to thế kia, rõ ràng! Đến hôm qua, dùng thẻ mà lĩnh! Quá hạn không lĩnh, tự động sung công! Hiểu chưa? À, quên, mày chắc không biết chữ......』

Ngưu Đại Lang gật đầu, tỏ ý mình không biết chữ.

Hai tên giúp việc cười ha ha, chỉ vào Ngưu Đại Lang, như gặp chuyện vui, 『Tao đã bảo mà, có phải không biết chữ không? Bọn dân đen này, như nhau cả! Biết hay không là việc của mày, nghe hiểu không? Thẻ gỗ ở đây, đây là quy củ! Đây là quá trình! Đối với ai cũng vậy, công bằng vô cùng! Mày tưởng mày là ai, mà đòi phá quy củ, phá quá trình? Hả?』

Ngưu Đại Lang quỳ xuống, dập đầu, nước mắt chảy ròng, 『Tôi thật, thật không biết ạ...... Tôi, tôi, ở thôn bên cạnh, thật sự, thật sự không ai nói...... Nếu không phải Vương đại nương, tôi còn không biết......』

『A a ai ai......』 Tên giúp việc trẻ tuổi nhếch mép, quay đi, 『Lại giở cái trò này, động tí quỳ, động tí khóc, bọn dân đen chúng mày, có chút cốt khí không hả? Chẳng phải chút than đá thôi sao? Hả?』

Ngưu Đại Lang lau nước mắt, 『Mẹ tôi nằm liệt giường, còn em gái cần tôi chăm sóc...... Không có than đá, sợ là khó qua...... Xin hai vị thúc bá giúp cho...... Đại ân đại đức, tôi, nhất định, nhất định......』

『À, tao nhớ ra rồi, mày là Ngưu gia Đại Lang đúng không? Thôi được, thôi được, mang thẻ gỗ không?』 Tên giúp việc lớn tuổi cau mày, thấy bộ dạng Ngưu Đại Lang, có lẽ nhớ ra gì đó, mềm lòng, thở dài, 『Đưa thẻ gỗ cho tao, tao hỏi giúp......』

Tên kia kéo hắn, 『Mày ngốc à?』

『Thì tao hỏi thôi, được hay không đâu phải do tao......』

『Mày biết thế là tốt......』

『Biết rồi!』 Lớn tuổi nói, 『Triệu đình trưởng nhân đức vô song, tiếng lành đồn xa, chắc chắn không thấy chết không cứu, cũng là việc tốt......』

『Xí, tùy mày......』 Tên còn lại không cản nữa.

Chưa đến nửa canh giờ, lớn tuổi cau mày đi ra, chỉ vào thẻ gỗ, 『Thẻ gỗ này ghi là Ngưu Tứ Hạ là ai? Mày không phải Ngưu Tứ Hạ?』

Ngưu Đại Lang gật đầu, 『Tôi là Ngưu Đại Lang...... Thẻ gỗ của cha tôi......』

『Phiêu Kỵ tướng quân có lệnh, không được mạo danh mà lĩnh...... Mày cầm thẻ "Ngưu Tứ Hạ", nhưng mày là Ngưu Đại Lang......』 Lớn tuổi giúp việc đau đầu, 『Đình trưởng nhân đức, muốn xem tình làng nghĩa xóm mà phá lệ, nhưng mà...... Thẻ gỗ và người không khớp, không thể lĩnh, nếu cho mày, chúng tao vi phạm quân lệnh, bị chém đầu......』

『Tôi...... Cái này......』 Ngưu Đại Lang choáng váng.

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.