Cay đắng thay, Lỗ Túc đến Trường An mang theo ba mục đích.

Một là chúc mừng Phỉ Tiềm tân hôn, ừm, lần thứ hai. Hai là cùng Phỉ Tiềm bàn về vấn đề Kinh Châu. Còn mục đích thứ ba...

Việc Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm tránh né vấn đề Kinh Châu, tuy bất ngờ nhưng hợp lý. Lỗ Túc không ngờ Phỉ Tiềm lại nhẫn nhịn như vậy, dù sao Phỉ Tiềm cũng có thể nói là lập nghiệp từ Kinh Châu, hơn nữa dưới trướng cũng có không ít người Kinh Châu. Nhưng ngẫm lại, dường như cũng có thể hiểu được. Nếu công khai đàm phán chia cắt Kinh Châu, không khỏi khiến thủ hạ người Kinh Châu cảm thấy tàn khốc vô tình. Tránh né, hoặc dùng cách mập mờ biểu đạt ý tứ, là điều tất yếu.

Vậy nên, ý của Phỉ Tiềm rất có thể là muốn duy trì nguyên trạng Kinh Châu. Nhưng điều này rõ ràng không thể, chưa kể Tào Tháo, Tôn Quyền cũng không thể ngồi nhìn Lưu Cảnh Thăng chết mà không làm gì, để Tào thị nuốt trọn Kinh Châu...

Bởi vậy, mọi người ngầm hiểu với nhau rằng, thời điểm Lưu Biểu chết, Kinh Châu sẽ biến động lớn. Biến động này có lợi cho ai bao nhiêu, còn tùy thuộc vào vận tác của mỗi người.

Kinh Châu là cửa ngõ Trung Nguyên, ai khống chế được sẽ có thêm vài phần thong dong. Điều này đúng với Tào Tháo, Tôn Quyền, nhưng riêng Phiêu Kỵ Phỉ Tiềm, tay nắm giữ cửa ngõ, lại luôn nằm trong tay Bàng thị và Hoàng thị ở Kinh Tương. Vậy nên, trong ba nhà, Phỉ Tiềm ngồi vững nhất, nắm chủ động lớn nhất.

Đây là điều Lỗ Túc bất đắc dĩ.

Trừ phi khiến Hoàng thị và Bàng thị trở mặt với Phỉ Tiềm.

Nhưng Hoàng thị gần như là ngoại thích của Phỉ Tiềm, mà Trần Lưu Thái thị rõ ràng không đe dọa được địa vị của Hoàng thị. Vậy nên Hoàng thị sẽ không vì Thái Diễm mà cãi nhau với Phỉ Tiềm, vẫn sẽ đứng về phía Phỉ Tiềm. Bàng thị cũng vậy, chỉ cần Bàng Thống vẫn ở vị trí đó, Bàng thị sẽ không có mâu thuẫn không thể hòa giải với Phỉ Tiềm.

Ít nhất hiện tại, Phỉ, Hoàng, Bàng ba nhà liên kết chặt chẽ, không một kẽ hở, dù muốn nạy cũng không được...

Vậy nên, dù Lỗ Túc đoán được ý tưởng của Phỉ Tiềm, chấp nhận việc mở rộng mậu dịch, nhưng mục đích đến Trường An lần này của Lỗ Túc không có tiến triển thực tế.

Gió xuân đã về Trường An, nhưng lòng Lỗ Túc vẫn lạnh lẽo. Hắn nhận ra dù đã hiểu, hoặc có thể là đã hiểu, nhưng vẫn không thể làm gì. Tuy cũng gặp được vài người, nhưng thái độ của họ học từ đâu vậy? Đồ vẫn nhận, nhưng không biểu lộ thái độ...

Hơn nữa, Lỗ Túc nghe nói, không ít người sau khi nhận đồ, quay đầu nộp một nửa cho Phỉ Tiềm!

Dù Lỗ Túc tốt bụng đến đâu, cũng không khỏi muốn chửi thề.

Nếu chỉ vậy mà về, Lỗ Túc khó ăn nói với Tôn Quyền. Dù sao Tôn Quyền lỗ mãng, tính tình thế nào, Lỗ Túc biết rõ. Nếu tay trắng trở về, Tôn Quyền chẳng sinh lòng nghi ngờ sao?

Vậy nên, Lỗ Túc cảm thấy cần bổ sung thêm chi tiết, làm rõ một số điều, để về còn có cái mà nói với Tôn Nhị Lăng...

Ví dụ, Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm đã kiếm được nhiều tiền từ thương mậu như thế nào?

Lỗ Túc xuất thân danh gia vọng tộc. Chữ "hào" chủ yếu là tiền, nhưng nay Lỗ Túc chỉ còn "hào", tiền gần như đã tiêu hết. Giao phí bảo hộ, kết giao bạn bè, gia tộc di chuyển, đến Giang Đông thì chẳng còn bao nhiêu. Nếu học được kinh nghiệm mậu dịch từ Phỉ Tiềm, thì cả công lẫn tư đều tốt.

Phỉ Tiềm, từ Thượng Quận Bắc Địa, trải qua không ít chiến tranh, vậy mà không bị chiến đấu làm suy sụp. Điều này khiến Lỗ Túc khó tin. Năm xưa, Hán Vũ Đế hùng tài đại lược, cuối cùng cũng phải ban "Tội kỷ chiếu" để xoa dịu dân chúng. Tất nhiên, "Tội kỷ chiếu" của Hán Vũ Đế không phải thật sự nhận sai, mà có mục đích chính trị khác, nhưng dù sao, Hán Vũ Đế lúc đó đã không thể đánh tiếp.

Tất nhiên, "Tội kỷ chiếu" là Tư Mã thêm vào, còn chính xác là "Luân đài chiếu".

Mà Phỉ Tiềm hiện tại, rõ ràng còn dư sức thu thập Tây Vực...

Điều này khiến Lỗ Túc chấn động, không biết làm sao.

Thông Tây Vực không phải chuyện xấu, cũng không phải chưa từng có, ít nhất Hán Vũ Đế đã làm. Chỉ là Hán Vũ Đế sau khi hiểu Tây Vực, liền có "Luân đài chiếu", còn Phỉ Tiềm thì sao...

"Luân đài chiếu" được ban hành vào năm Chinh Hòa thứ tư.

Quyết định này không chỉ vì sự việc năm đó, mà vì nhiều chuyện xảy ra trước đó một năm.

Sau 43 năm chiến tranh với Hung Nô, Hán Vũ Đế cuối cùng chấp nhận sự thật rằng, việc hàng phục Hung Nô là bất khả thi, Hán đế quốc đã mất sức tái chiến.

Đại Hán vương triều lúc đó đã lung lay. Năm Chinh Hòa thứ hai, xảy ra "Vu cổ họa" chấn động thiên hạ. Thái tử Lưu Cư bị hãm hại, bị bức bách phát động chính biến, binh bại tự sát, hoàng hậu Vệ Tử Phu cũng theo con trai. Năm Chinh Hòa thứ ba, Đại tướng quân Lý Quảng, tướng lĩnh được Hán Vũ Đế trọng dụng nhất, đầu hàng Hung Nô, báo hiệu việc dùng vũ lực giải quyết vấn đề Hung Nô đã phá sản.

Ngoài thất bại chính trị và quân sự, Lưu Triệt còn mất toàn bộ tài sản tích lũy được dưới thời Văn Cảnh. "Hán thư" viết "trong nước hư hao tổn", "thiên hạ hộ khẩu giảm phân nửa".

Đến năm Chinh Hòa thứ tư, ba tháng trước "Luân đài chiếu", Hán Vũ Đế tự mình phê bình trong nghi thức phong thiện ở Thái Sơn: "Trẫm lên ngôi đến nay, hành vi ngông cuồng nổi loạn, khiến thiên hạ sầu khổ, không thể hối tiếc. Từ nay, việc gì thương hại dân chúng, lãng phí thiên hạ, đều sẽ bị loại bỏ."

Hán Vũ Đế mười sáu tuổi lên ngôi, tại vị năm mươi tư năm, đông đến Triều Tiên, tây chinh Đại Uyển, bắc phá Hung Nô.

Có mạnh không? Chắc chắn là mạnh. Nhưng nhiều người trong Đại Hán vương triều cho rằng, hành động của Hán Vũ Đế gần giống chính sách tàn bạo của Tần Thủy Hoàng, "khác với Tần Thủy Hoàng không mấy ai", "cùng xa cực muốn, phồn hình nặng liễm, bên trong xỉ cung thất, ngoại sự bốn di, tin hoặc thần tiên ma quái, lang thang vô độ".

Nếu không có "lúc tuổi già sửa đổi" bằng "Luân đài chiếu", sao Hán Vũ Đế có thể có lời bình "có vong Tần đã mất mà miễn vong Tần họa"?

Hơn nữa, dù vậy, không lâu sau khi Hán Vũ Đế qua đời, năm Chiêu Đế thứ sáu, hội nghị muối sắt khai mở, hiền lương văn học từ dân gian đã cố gắng phủ nhận toàn diện các chính sách kinh tế của Vũ Đế. Năm Tuyên Đế thứ hai, triều đình Đại Hán lại chia rẽ về việc có nên tăng thêm miếu thờ Vũ Đế hay không. Đại thần Hạ Hầu Thắng kịch liệt công kích Vũ Đế, mắng Hán Vũ Đế khiến "dân chúng ăn thịt lẫn nhau", "không đức trạch tại dân", Tuyên Đế giận dữ tống Hạ Hầu Thắng vào ngục, nhưng sau lại đặc xá. Thời Hán Ai Đế, triều thần thậm chí đề nghị phá hủy miếu thờ Vũ Đế vì khuyết điểm quá lớn...

Một vị hoàng đế khi còn sống mạnh mẽ, nắm trong tay kết quả lớn lao, nhưng sau khi chết, ngay cả miếu thờ, có thể coi là "mộ phần", cũng suýt bị thần tử đào bới. So với Phỉ Tiềm, vẫn chỉ là Phiêu Kỵ tướng quân, tuy diện tích lớn, nhưng nhân khẩu chưa chắc theo kịp Ký Châu Dự Châu...

Vậy là rõ rồi, Hán Vũ Đế đã thông Tây Vực, kết quả phải tự mình ra "Luân đài chiếu". Còn Phỉ Tiềm cũng đã thông Tây Vực, kết quả vẫn có người như ong vỡ tổ chạy đến Tây Vực, rốt cuộc là thế nào?

Lỗ Túc muốn gãi đầu, nhưng vò mãi không ra.

Chẳng lẽ quân tốt dưới trướng Phỉ Tiềm không dùng tiền sao? Không phải, quân tốt Phiêu Kỵ trang bị tinh nhuệ là điều ai cũng biết. Ngay cả hộ vệ của Lỗ Túc, thấy trang bị đó cũng thèm thuồng. Lên chiến trường, đao thật thương thật, trang bị tốt gần như có thêm hy vọng sống, thêm mạng, sao không hâm mộ ghen ghét?

Đồn điền sao? Cũng không đúng, Tào Tháo cũng có đồn điền. Lỗ Túc tự nhắc nhở, không nên vô lễ như vậy, nhưng lùn là sự thật... Đều là đồn điền, chẳng lẽ ruộng của Phỉ Tiềm trồng vàng bạc chứ không phải lúa?

Vấn đề ở đâu?

Lỗ Túc đi vòng vài vòng, quyết định ra phố phường dạo. Lỗ Túc cảm thấy đáp án ở đó, chỉ là mình chưa để ý...

Kết quả, Lỗ Túc vừa ra phố phường đã gặp Trần Quần.

Hai người hành lễ, rồi nắm tay nhau, vào một quán rượu trong phố phường, ngồi bên cửa sổ lầu hai, vừa uống rượu vừa nói chuyện phiếm, vừa ngắm dòng người qua lại.

Hai người có vẻ nhàn nhã, nhưng che giấu nỗi lo trong đáy mắt. Nhất là khi thấy lãnh địa của Phỉ Tiềm vui vẻ hưởng vinh quang, tâm trạng thật khó tả...

Ai cũng có khó khăn riêng. Lỗ Túc và Trần Quần không nói nhà mình tài chính khó khăn, thủ đoạn bóc lột hơi gấp gáp, à không, là sách lược phục vụ dân sinh hơi chậm...

Trần Quần cũng như Lỗ Túc, kinh ngạc trước sinh cơ bùng nổ ở chỗ Phỉ Tiềm, sức mạnh quá lớn, như cỏ non không thể chống lại đá tảng. Điều này khiến Trần Quần tự xưng thông minh không thể nhịn được.

Thực tế, Ký Châu và Dự Châu đã suy thoái kinh tế trên diện rộng. Trần Quần không nhất định hiểu "suy thoái kinh tế", nhưng có thể trực giác nhận ra kinh tế dưới trướng Tào Tháo có vấn đề nghiêm trọng.

Đầu tiên là sĩ tộc.

Không nói đâu xa, Trần Quần nhận ra các hoạt động giao tiếp, du ngoạn văn hội giữa các sĩ tộc ở Dĩnh Xuyên đang giảm rõ rệt. Không phải sĩ tộc Dĩnh Xuyên ưu quốc ưu dân, tiết kiệm thuế ruộng cho quốc gia, mà vì họ cảm thấy áp lực tiền bạc.

Thuế má cần nộp không ít, vì chinh chiến còn nhiều hơn trước. Nhờ kỹ thuật canh tác mới, cũng cần cảm tạ Phiêu Kỵ tướng quân "đại công vô tư", nhưng tăng thêm vẫn không đủ bù đắp tổn thất. Dự trữ của các gia tộc gần như giảm đến mức khiến họ kinh hãi, cuộc sống khó khăn, dĩ nhiên không có tâm trạng mở văn hội, du ngoạn...

Thuế má không phải sĩ tộc tự sản xuất, nên áp lực dồn lên nông phu nông phụ. Nhiều nông hộ không chỉ gánh thuế, còn bị bắt lính, khiến kết cấu vốn đã lung lay càng thêm tồi tệ.

Tầng lớp trung lưu, thợ thủ công, tiểu tư sản, vì không có thu nhập đảm bảo, nên tiêu dùng chỉ là trò đùa. Sĩ tộc không mở văn hội, tiêu dùng giảm mạnh, khiến sản phẩm của thợ thủ công trong thành không có đầu ra, không thể trụ nổi, cửa nát nhà tan không ít.

Phạm tội ngày càng nhiều. Trần Quần biết nhiều người bị áp lực cuộc sống bức bách, nhưng không thể thay đổi. Đây không phải việc một người, một gia tộc có thể làm. Tuân Úc thúc đẩy "đại xá" chỉ là giải quyết phần ngọn...

Trước khi mọi chuyện tồi tệ hơn, sĩ tộc Dĩnh Xuyên, kể cả Trần Quần, ban đầu rất hưng phấn. Vì ban đầu, sĩ tộc giàu có thể dùng dự trữ của mình, mua vào nhiều tài sản giá trị cao, khiến tài phú từ dưới lên trên nhanh hơn. Nhưng khi dự trữ giảm, các gia tộc bắt đầu có xu hướng "miễn phí" thu hoạch tài sản, không muốn trả giá.

Vũ trang cắt cứ, ngầm chiếm lẫn nhau là điều tất yếu. Trong quá trình này, nhiều thứ bị tiêu hao, không chỉ vật chất mà cả tinh thần, khiến kết cấu Đại Hán vương triều sụp đổ...

Không chỉ Trần Quần cảm thấy dưới chân rung chuyển, Tào Tháo và Tuân Úc cũng nhạy cảm như vậy. Nên họ thúc đẩy "khảo chính chế độ", cố gắng lôi kéo nhiều người, bảo vệ cơ cấu này. Nhưng không phải ai cũng muốn theo Tào Tháo, Tuân Úc, Trần Quần. Họ cảm thấy theo Tào Tháo chỉ có rắm và bụi đất mà ăn, họ phải đi con đường riêng, mới có cỏ khô.

Vậy nên những người này bắt đầu náo loạn, khiến Tào Tháo khó chịu.

Vậy nên Trần Quần, tuy không phải mưu sĩ số một của Tào Tháo, nhưng cũng muốn thể hiện giá trị. Hắn cũng như Lỗ Túc, hoang mang, muốn tìm đáp án ở chỗ Phỉ Tiềm. Hắn không hiểu vì sao nhiều người theo Phỉ Tiềm? Phỉ Tiềm đã dùng cách gì?

Vậy nên hai người ngồi cùng nhau cười nói, như nhàn hạ du ngoạn phố phường, không hề thiếu kiên nhẫn, không biểu lộ gì khác thường. Nhưng thực tế đều có tâm sự, ẩn giấu nôn nóng và nguyền rủa, chỉ có họ mới biết.

Trong phố phường, khi nhiệt độ tăng lên, mọi hoạt động cũng nhanh chóng khởi động. Tiểu thương chuẩn bị cho lần mua bán lớn đầu năm, thỉnh thoảng có thương đội dẫn đoàn xe dài, từ xa đến, rồi xa xa đi...

Dòng người xe ngựa tụ tập, không thể thiếu tuần kiểm tuần tra, vừa bảo vệ trật tự, vừa trấn áp đạo chích. Nếu không, túi tiền của các thương hộ sẽ hấp dẫn kẻ gian.

Dù có tuần kiểm bảo vệ, đường phố cũng rộng rãi, nhưng vẫn có chút ngoài ý muốn. Ví dụ, đoàn kỵ mã đụng nhau, hoặc chắn đường nhau ở cửa phường hẹp, người ra vào bị chặn lại.

Lúc này, tuần kiểm rất hữu dụng, như cảnh sát giao thông, ai đi trước, ai lùi sau, đều theo hiệu lệnh của tuần kiểm, mới giữ được trật tự.

Lỗ Túc và Trần Quần ngồi trên lầu hai, thấy một đội thương đội lớn đi đến nửa đường thì gặp một nhóm sĩ tộc ở cửa phường. Hộ vệ của sĩ tộc quát lớn, muốn thương đội tránh đường, nhưng xe cộ của thương đội nặng nề, cửa phường lại hẹp, không phải muốn là được. Khi đang giằng co, tuần kiểm đến, ngăn yêu cầu của hộ vệ sĩ tộc, mà cho thương đội tiếp tục đi...

"Cái này..." Trần Quần nhìn, lòng chợt nhảy dựng, nghĩ đến điều gì, giật mình, suýt chút nữa không giấu được vẻ mặt trước Lỗ Túc, vội ho khan che giấu, rồi cười nói: "Hôm nay gặp Tử Kính, thật là may mắn! Muốn hàn huyên với Tử Kính nhưng có hẹn, thật là... Mong Tử Kính thứ lỗi..."

Lỗ Túc vội nói: "Hôm nay may mắn gặp Trường Văn, dĩ nhiên là vinh hạnh, sao dám trễ nải việc của Trường Văn? Xin cứ tự nhiên, đừng bận tâm đến túc!"

Ngoài miệng nói vậy, Lỗ Túc lại nghĩ ngợi, Trần Quần bỗng nhiên phải đi, vì sao? Chẳng lẽ thấy gì? Vừa rồi không có gì đặc biệt... Ừ? Dường như, giống như, chẳng lẽ vì chuyện đó?

Dù nói phải đi, nhưng sĩ tộc vẫn phải nhún nhường, ví dụ như tiễn hay không tiễn, ít nhiều phải một chút. Lại qua ba lần đẩy đưa, khi Trần Quần và Lỗ Túc hoàn tất thủ tục, biểu hiện lưu luyến chia tay ở cửa quán rượu, thì nhóm sĩ tộc bị chặn ở cửa phường cũng vừa đến gần. Một thiếu niên mặc trang phục trắng như trăng lưỡi liềm, hết sức tuấn lãng...

Bản dịch chương này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.